Глава семнадцатая
ВОЗВРАЩЕНИЕ ТЕМНОГО ДРАКОНА
Драконий город — существующий лишь в легендах пятый город. Населен драконами.
Из учебника географии
Лагерь был расположен в удобном месте, выбранном острым умом какого-то мага. За первым хребтом, в долине, куда проникнуть без дракона было очень проблематично. Да и с драконом не так-то легко — пространство отлично просматривалось, не сесть незаметно. А с земли достанут лучники и несколько подземных драконов.
Серьезная организация временного лагеря.
Настолько серьезная, что мне стало еще страшнее, чем было до этого. Так не организовывают временные лагеря.
— Наши есть? — спросила я у Кайла.
Тот напряженно обводил взглядом это сборище, пока мы садились.
— Пока нашел троих, — ответил он. — Остальное — совершенно незнакомые драконы.
Берр села, куда было указано одним из наездников. Но Кайл не сдвинулся с места. И тогда заговорил ближайший к нам мужчина. Лица его не было видно из-за капюшона добротной, но явно самостоятельно сшитой куртки.
— Ты можешь не бояться ни за своего дракона, ни за свою женщину, Погонщик. Мы желаем вам добра.
— Добра не желают, привязывая друзей цепями, — холодно отозвался Кайл. — И уже то, что вы позволили себе предположить, что девушка в форме «ДА» — моя, говорит о многом.
— Прости, Погонщик. — Мужчина наклонил голову. — И вы, леди, простите. Я лишь предположил, что вы оберегаете ее. Все же слезайте.
Я посмотрела на Кайла, и тот кивнул, одновременно подмигнув мне. Поняла: не сообщать о своем статусе посторонним. Почему? Ответ, казалось бы, очевиден. Кайл явно боится, что меня попытаются использовать для давления на него. Но кто? Зачем? Ох, одни вопросы, голова кругом.
— Вы голодны? — осведомился у меня мужчина.
Вблизи он не казался таким устрашающим, но все в нем — фигура, осанка, взгляд пронзительных темных глаз — говорило о том, что это не праздный городской житель. Даже Кайл, пожалуй, при весьма немалых габаритах, казался меньше.
— Конечно, она голодна, — раздраженно проворчал муж. — Вы тащили нас час с лишним, не дав как следует отдохнуть после подъема.
Кажется, он преувеличивал наши трудности.
Мужчина извлек сверток из сумки, висевшей на плече.
— Перекусите немного, до обеда еще долго.
В свертке оказалась приятно пахнущая свежая булочка. Я с подозрением уставилась на мужчину, и тот, как мне показалось, попытался добродушно улыбнуться. Получился какой-то оскал.
Вдруг сзади мне в плечо что-то ткнулось. Я подпрыгнула и увидела всего лишь Берр, которая жалобно на меня уставилась.
— Что? — Я растерянно повернулась к Кайлу.
— Она хочет булочку, — пояснил тот. — Лучше дай, она большая любительница. Берр как привяжется, потом не отстанет.
Хмыкнув, я под удивленным взглядом мужчины отломила половинку и засунула в радостно открытую пасть драконицы. Та промурчала что-то неопределенное и облизнулась. Берр! Облизнулась!
— Спасибо, Блейк. — Голос ее звучал спокойно.
Пока я недоуменно вспоминала, когда же у нас зародилась такая дружба, мужчина вдруг рассмеялся. Хрипло, но искренне.
— Я знаю, кто ты, — сказал он, прямо глядя Кайлу в глаза. — Ты Златокрылый.
— Спасибо, я в курсе, — в свойственной ему манере ответил Кайл.
— Кто же еще мог такое сделать. Поразительно, полное взаимопонимание с драконом.
Я не выдержала:
— Вы о чем вообще?
— Его драконица, — пояснил мужчина, — попросила у тебя булочку не для того, чтобы полакомиться. Драконья магия чутко улавливает яды, снотворные, заклятия и прочее. Берр — вы ведь так ее называете? — проверяла, не хочу ли я тебя отравить. Самый надежный способ, даже яд, созданный драконом, будет обнаружен. Демон, это все меняет!
— И что же это меняет? — Кайл прищурился.
— Вероятно, с тобой захочет поговорить Асбьерн.
Кайл вдруг выпрямился, с лица его слетела презрительная усмешка.
— То-то же, — хмыкнул мужчина. — Понял теперь, что мы вам не враги.
— Асбьерн? — Я не выдержала и влезла с вопросом. — Кто это?
— Первый дракон, — отозвался Кайл. — Правитель драконьих поселений. Блейк, засунь булку в зубы и ешь, иначе я тебя силой накормлю.
Пришлось послушаться, тем более что выпечка была свежей, да и Берр беспокойства не проявляла.
— Что здесь происходит? — спросил Кайл, когда нас куда-то повели.
Палатки, расставленные стройными рядами, внушали чувство неясного беспокойства.
— Объясним, — кивнул наш провожатый. — Но сначала мне нужно поговорить с Асбьерном и проследить за подготовкой к обеду. Прошу вас…
Мы остановились у небольшой палатки.
— Отдохните здесь. Вода есть в бочке.
У входа действительно стояла небольшая бочка с чистой водой.
— Услышите сигнал на обед, приходите в центр, к костру. И потом поговорим.
Он не то кивнул, не то поклонился мне и широким шагом удалился, растворившись в толпе таких же одетых в походные куртки мужчин, снующих между палатками.
— Странно все это, — пробурчала я, залезая внутрь. — Такой большой лагерь, привозят экипажи. Ты хоть что-нибудь понимаешь?
Муж покачал головой.
— Пока не очень. Но если здесь Асбьерн, то маловероятно, что эти люди причинят нам зло. Потерпи, сладкая, как только я все пойму, объясню. Если начну вываливать все соображения сейчас, у тебя образуется в голове каша. Давай примем за аксиому, что я соображаю быстрее, ладно?
Кайл, как всегда, не меняется.
— И что мне теперь делать?
— То, что велено. Ляг и отдохни.
Пол в палатке был устлан чем-то мягким, похожим на шкуру.
— А ты?
— Блейк, слишком много вопросов!
Кайл, кажется, разозлился. И я решила обидеться. Мало того что вчера он смеялся над моим страхом перед жуками, сейчас еще и разговаривает, как с маленькой девочкой, не только ничего не рассказывая, но и сердясь на обычное любопытство.
Поэтому я улеглась и отвернулась к стене палатки. Вряд ли засну, а хотя чем дракон не шутит, может, и досплю свои положенные утренние часы.
Раздался скорбный вздох. Потом еще один. И еще. Для меня спектакль. Старался, бедняга. Но я оставалась глуха к подобного рода попыткам.
— Блейк! — Он не выдержал и дотронулся до меня. — Хватит дуться, это глупо.
И попытался поцеловать.
— Глупо — решать любую проблему в постели! — взорвалась я.
— У нас есть проблемы?
То ли правда не понимал, то ли прикидывался.
— Да, Кайл, есть! Ты ведешь себя со мной, как с маленьким ребенком!
— А ты кто? — хохотнул муж. — Ведешь себя как ребенок, вот и получаешь.
Хотелось ляпнуть «тогда и не приставай к ребенку, это аморально», но решила все-таки кое-что сообщить.
— Кайл, я задаю вопросы не потому, что мне скучно, нужно внимание или я тупая. А потому что я волнуюсь. Обо всем, что происходит, и в том числе о тебе. И я хочу не натыкаться на пренебрежительное «Блейк, слишком много вопросов!». Я хочу если не ответов, то хотя бы нормального обоснования, почему ты не можешь их дать. Мой вопрос «А ты?» требовал всего одного ответа: «Я тоже отдохну». Или «прогуляюсь, осмотрюсь». И задала я его не потому, что с твоей светлостью шибко хотелось пообщаться, а потому что я по какой-то причине волнуюсь: не устал ли ты, не голодный ли. Не знаю, почему это происходит и как это прекратить, но ты уж извини, что потревожила своими мелкими проблемами. Продолжай решать судьбы мира делением в столбик в уме и не обращай внимания на досадную помеху в виде собственной жены. Все.
Весь настрой на сон сбил. Пришлось встать и вылезти из палатки. Вслед мне донесся крик:
— Куда ты, демоны тебя дери?
— К Берр! — рявкнула в ответ. — Она хоть и дракон, а куда приятнее в общении.
На наши крики кое-кто даже обернулся.
А мне было плевать. Пускай смотрят. Достало. Признаю: я — не идеал. Сделала, наверное, слишком много глупостей. И вела себя не всегда по-взрослому. Но Кайл палку перегнул. И она, палка эта, вот-вот грозила сломаться.
Берр я не нашла. Вообще драконов в пределах видимости было не так уж много; парочка подземных охраняла периметр, да один лесной, кажется, готовился к вылету. Что меня поразило, так это то, что наездники не использовали кресел. Как они держались на спинах драконов — большой вопрос, который я хотела задать Кайлу ровно до того момента, как он оборвал все мои попытки пообщаться.
Зато исследовала лагерь. Большинство палаток пустовало. Почему? Ориентировочный расчет на количество экипажей, пролетающих в сутки над Расщелиной? Да что там происходит?
В центре лагеря кипела жизнь. На длинных, грубо сделанных деревянных столах женщины в такой же необычной походной одежде готовили обед — резали овощи, грели воду и раскладывали посуду.
— Прогуливаетесь? — услышала позади себя голос.
Обернувшись, увидела наемника, который дал мне булочку.
— Да, дышу воздухом.
— Не надышались за время полетов? Вы молоды для Зрячей или Погонщицы.
— Помощница Погонщика.
— Златокрылый — удача для студента. Я слышал, он гений.
— Я тоже слышала.
Хмыкнула, как-то даже слишком скептически. Может, и гений. Но уж точно не в отношениях с людьми.
— Вон, — мужчина кивнул в сторону одного из столов, — сестра моя. Она про него все уши мне прожужжала. Ездила на Дракониаду. Влюбилась, глупая. Впрочем, пара они хорошая, красивая. Отец против не будет. Вы ведь мало знаете о нас, да? Меня зовут Блант.
Наверное, он ожидал от меня какой-то реакции. Моего имени, например, или еще какого-нибудь ответа. Но я смотрела в сторону, куда махнул наездник, где Кайл общался с его дорогой сестричкой.
Красивая, плотно сложенная, но это ее ничуть не портило. Румяная, раскрасневшаяся от работы вблизи костра, с наспех зачесанными длинными и густыми черными волосами. Вот уж действительно принцесса. Вдруг остро и обжигающе поднялась ревность и обида. Я, значит, пять минут как не нахожусь рядом, а он уже с какой-то девицей общается! Улыбается ей, заигрывает.
Кайл вдруг поднял руку и заправил девушке выпавшую прядку волос за ухо.
— Вот скотина! — выдохнула я.
— Простите? — обалдело уставился на меня Блант.
— Блейк я, — буркнула, не глянув. — Очень приятно познакомиться. Пойду, с сестричкой вашей тоже познакомлюсь.
И решительно направилась в сторону Кайла, который тем временем весьма галантно поддержал оступившуюся девушку. Ага, как же, а то я не видела, как она оступилась.
— Привет!
Девушка с явным неудовольствием повернулась ко мне.
— Я — Блейк.
— Лорел, — представилась она. — Ты помощница Кайла, да?
Помощница? Так вот как он представляет меня своим… хм… объектам симпатий. И сколько таких, интересно, было?
— Да, помощница, — протянула я. — Я учусь еще.
— Как интересно. — Судя по виду девицы, интересно ей было точно так же, как мне.
Дерьмовая ситуация. Права свои не заявишь, вроде как и неприлично. Да и глупо. Кайл откровенно веселится, наблюдая за моей злостью. Девица бесится. И мысли не дают покоя: а чего это я его ревную?
— Ты вроде к Берр хотела сходить, — напомнил Кайл.
— Пришла на запах обеда.
— До обеда еще далеко, — сказала Лорел. — А Кайл рассказывал мне, как вы попали в грозу.
— А он рассказывал, как выгонял жуков-светочей из гостиничного номера в Подземном?
Лорел звонко рассмеялась:
— Зачем? Они же всего лишь светильники!
— Стеснялся. — Я доверительно к ней наклонилась. — Очень.
— Блейк! — Кайл ненавязчиво отстранил меня от Лорел. — Идем, пообщаемся.
— Что такое? — возмутилась я, когда мы отошли в сторону. — Тебе можно врать про меня, а мне нет? К слову, я тут подумала и решила: раз уж ты не утруждаешь себя сохранением верности, я тоже не буду. Брат Лорел, Блант, вполне ничего. И я ему явно нравлюсь.
— Только попробуй! — прорычал Кайл, ухватив меня за локоть.
— Ты ревнуешь? — удивилась я.
Как-то слишком близко от него я стояла. Даже дыхание чувствовала.
— А ты? — в свою очередь поднял брови Кайл.
М-да, крыть было нечем. И признаваться в ревности не хотелось, потому как признание это могло повлечь и другое, которое я пока не хотела озвучивать.
— Надо же, Блейк ревнует, — довольно ухмыльнулся Кайл. — Удивительные времена настали. Ну давай. Устроишь скандал? Ввяжешься в драку с бедняжкой Лорел? Как будешь отвоевывать свое?
— Ты, конечно, козел, — сообщила я мужу, — но это говоря метафорически. Так что на веревочке не уведут. Делай что хочешь. Только думай о последствиях. Можешь хоть по десять баб в койку тащить, но я тогда, пожалуй, тоже найду как провести время. Тем более что пора помириться с Андром, наверное, хватит уже с него.
И отвернулась, дабы отправиться в палатку. Услышала рык «не смей!», резко взяла старт, но не успела пробежать и пары метров, как была сбита с ног и грохнулась на мягкую прохладную траву. И прямо на глазах у всего лагеря была поцелована. Так, что ни у кого не осталось сомнений относительно нас с Кайлом.
— Что и требовалось доказать! — рявкнула я. — Любые проблемы ты решаешь таким способом.
— Блейк! Не начинай снова! Мы поговорим об этом потом.
Кайл наклонился и прошептал так, чтобы слышала лишь я:
— Увижу рядом с тобой этого Белого, его убью, а тебя запру. Навечно.
— На год. Ты обещал мне развод! — А вот этого говорить не собиралась.
— Это если будешь хорошей девочкой.
Ага, хорошей, как же. Не дождется! После его показательного выступления с Лорел, максимум, на что он может надеяться, — пожелания спокойной ночи.
— Жаль, что вокруг так много народа, — хмыкнул Кайл. — Я бы тебе продемонстрировал, что значит «быть хорошей девочкой».
Отвечать я не стала. Да и Кайл продолжать не спешил, понимая, что это будет уж слишком, на глазах у удивленной толпы.
— Ты вроде бы не собирался кому-то говорить, что я твоя жена.
Он одним движением поставил меня на ноги и отряхнул от веток и листьев, пожалуй, слишком много внимания уделив задней части. Той, что пониже спины.
— Это было до того, как ты решила спутаться с этим Блантом.
— Что?!
Я на миг даже задохнулась от удивления, обиды и злости. Спутаться, значит! Я, по его мнению, способна с кем-то спутаться! И плевать мне было, что я сама этот разговор завела. Обида на несправедливое обвинение была сильнее.
— Пошел к демонам! — рявкнула я и рванула в сторону.
— Блейк! — Кайл удивленно — от этого злость стала еще сильнее — крикнул мне вслед. — Блейк, обед!
Достал! Вместе с Лорел пусть обедает. Или с Блантом. И спит с ними же! А я больше ни слова ему не скажу. По крайней мере, до тех пор, пока не извинится.
В палатку не пошла, нашла груду камней неподалеку от последнего ряда палаток и уселась там — жалеть себя и еще больше распаляться. Лелеяла обиду, дулась на Кайла и вообще вела очень интересный образ жизни. Пока меня не нашел Блант.
— Это тебе. — Он протянул миску, в которой лежали два кусочка пирога. — Пропустила обед. Суп утащить не смог.
— Спасибо.
Отказываться от угощения я не стала, есть хотелось дико. С наслаждением вдохнула аромат свежей выпечки и с удовольствием откусила кусок.
— Златокрылый — тот еще жук, — хмыкнул Блант. — Жаль, конечно, что он женат. Видела бы ты, как расстроилась Лорел. Впрочем, оно и к лучшему.
— Странный ты, — хмыкнула я. — То радуешься за сестричку, то «к лучшему»…
— Одно дело в свободного влюбиться. Хочет такого счастья — пускай, никто не запретит. Другое — в женатого. Тут уж Лорел если сама не поймет, братья объяснят. Так что можешь не волноваться.
— Я и не волнуюсь. Не Лорел, так какая-нибудь Мелинда или Рита.
— Да брось, Златокрылый не похож на человека, который ведет себя как подонок. Интересное представление вы устроили. Мне даже жениться захотелось — такой огонь в отношениях.
— Огонь, — хмыкнула я. — Это больше войну напоминает. Устала я жить в вечном ожидании перемены его настроения. То ведет себя как заботливый муж, то издевается, то обращается со мной как с надоедливым ребенком. Мог бы и извиниться, между прочим, жена сидит без обеда неизвестно где.
— Может, он хотел? — возразил Блант. — Но не успел. Он сейчас с Асбьерном разговаривает. Это надолго затянется.
— С Асбьерном? — живо заинтересовалась я. — О чем?
Но Блант лишь покачал головой:
— Прости, нельзя. Мне и с тобой говорить-то нельзя, Златокрылый предупредил.
— А чего тогда говоришь?
— Это моя территория. — Наездник усмехнулся и подал мне бутыль с водой. — Послушаться какого-то Погонщика — унизить самого себя. Но лучше не распространяйся об этом разговоре. На всякий случай.
Мы дружно рассмеялись.
— Хоть намекни, — попросила я. — О чем они говорят? Мне никто ничего не рассказывает. Кайл и в лучшем настроении не отличается разговорчивостью. А я волнуюсь, страшно. И ребенок один в Лесном, пока мы тут болтаемся.
Разжалобила. Видно было, что Блант слишком много прожил в горах, в узком кругу хорошо знакомых людей, потому что даже моих скудных актерских способностей хватило, чтобы его разжалобить.
— Ну ладно, чуть-чуть, — сдался он. — Драконы и люди всегда живут вместе. Многие вещи в нашем мире были бы невозможны без драконов, ведь магия не безгранична. Они помогают строить дома, дают ценные ингредиенты для зелий и заклинаний. А люди взамен платят им своими умениями. Драконы теперь гораздо реже умирают от инфекций благодаря лекарям, их птенцы выживают даже в очень тяжелых случаях, они получили возможность передавать свои знания и помогать другим. Есть два типа дружбы между людьми или драконами. Первый — ваше устройство, с драконами как рабочей силой. «Драконьи Авиалинии», драконы в строительстве, в охране. И всех это устраивает. И наша форма — мы живем в драконьих деревнях как их друзья и соратники. Ведем общее хозяйство, ищем у них защиты и покровительства. И нас это тоже устраивает. Есть драконы, селящиеся отдельно, в горах. Они не требуют ничего от людей, но если им нужно — мы помогаем, выхаживаем больных птенцов. Как правило, отшельники очень стесняются просить о помощи и просто оставляют больных птенцов у наших границ. Мы не всегда успеваем, но довольно часто здоровые дети отправляются к матерям, а мы взамен получаем что-то ценное.
Но несколько десятков лет назад появился другой тип драконов. Те, что ненавидят людей. Говорят, это целенаправленно взращивается кем-то глубоко в горах. Говорят, это женщина. Но ничего по этому поводу мы не можем сказать. Идет масштабная работа как среди драконов, так и среди людей. Люди подкупаются, запугиваются, им врут или находят тех, кто готов убивать лишь потому, что это приносит удовольствие.
Драконов запугать нельзя. Но можно сыграть на их гордости и обиде, некоторые считают, что апокалипсис был виной людей. На деле же, конечно, все, что произошло, целиком и полностью вина Меридии. Она ненавидела мир, в котором погубила собственного ребенка и Ладона.
— А что стало с их ребенком? — не удержалась и спросила я.
— Не знает даже Асбьерн. Вроде как он умер, но… чего только не бывает в мире. Может, живет где-то, наблюдает за миром, из которого давным-давно ушла его мать. Я понимаю, о чем ты думаешь. Возможно, это он. Не знаем. Да и не важно, наверное. Важно, что этому человеку, или кто он там, удалось убедить драконов, что их угнетают, что люди — их враги, а «ДА» — главный враг. И немало людей в ваших городах поддерживают такую точку зрения. Все это было давно и умело спланировано. Сейчас обстановка накалилась. Пока возникают лишь одиночные вспышки — протесты, недовольства, небольшие хулиганства и нападения. Вам дают прочувствовать настроение народа. А вот ударят, скорее всего, единым фронтом.
— Зачем? — от услышанного у меня пропал аппетит.
— Кто знает, — пожал плечами Блант. — У того, кто это делает, свои мотивы. Вряд ли они станут нам понятны. Мы не влезали в ваши дела, но сейчас Асбьерн принял решение вмешаться. Удача, что нам удалось встретить Златокрылого.
— А почему мы здесь? — спросила я. — В смысле, что там случилось с Расщелиной?
— Увы, Блейк, этого сказать не могу. Сам плохо понимаю, это магия драконов. Они что-то чувствуют. Что-то злое, нехорошее, угрожающее жизни людей. Все, я и так слишком много сказал. Извини, но меня четвертуют, если узнают.
Он заметил, как погасла моя улыбка, и поспешно пояснил:
— Шутка. Ты как, здесь остаешься? Мне надо поговорить с Лорел, помочь ей приготовить ужин.
— Вам нужна помощь? Не сидеть же здесь до ночи.
— Лишними руки не бывают. — Блант помог мне подняться с земли. — Идем!
Кайла не было весь день. Пока мы готовили рагу и овощной салат, пока ужинали. Пока сидели у костра со сладкими булочками и чаем, пока мужчины развлекали нас песнями. И когда я ушла спать, его тоже не было. Блант проводил меня до палатки — страшновато было идти одной в кромешной тьме предгорья. Пожелал спокойной ночи и как-то обеспокоенно глянул в сторону гор.
— Что?
— Должны были уже вернуться, — сказал он. — Златокрылого отвезла его драконица.
Сердце пропустило пару ударов.
— А, заговорились, наверное, — махнул рукой наездник. — Ладно, отдыхай. Завтра утром будет ясно, можно ли вам вернуться домой.
Сон не шел. В лагере уже погасли огни, хотя до меня и доносились неясные голоса и другие звуки. Было немного страшно лежать одной, не зная, что там с Кайлом, что с Элькой, как она там. Что вообще происходит вокруг.
Наконец я задремала, съежившись от пронизывающего ночного холода, пробравшегося сквозь стены палатки. Сквозь сон уловила какой-то шорох, но испугаться не успела.
Почувствовала тепло: меня накрыли курткой. И рука прошлась по волосам, слегка задержавшись на макушке.
— Эх ты, — раздался скорбный, но тихий вздох Кайла. — Глупая.
Просыпаться не хотелось. Устраивать разборки — тоже. Ожидала, что сейчас он ляжет рядом, а утром о чем-нибудь побеседуем. Да хоть бы о том, что сказал Асбьерн.
Но не вышло. Я услышала шум, будто кто-то расстегивает рюкзак, какое-то шевеление. Потом ощутила осторожный и почти невесомый поцелуй в многострадальную макушку. И как-то резко проснулась. Но Кайла в палатке уже не было, как и его рюкзака. Однако куртка мужа по-прежнему оставалась на мне.
От сонливости не осталось и следа. Я подскочила, просунула руки в слишком широкие рукава и высунулась на улицу. Кайл быстро шел меж палаток, к чему-то темному вдалеке. В этом темном я признала Берр.
Выскочила, как ужаленная, и рванула вслед за мужем. Правда, старалась производить как можно меньше шума, понимая, что Кайл не спросил разрешения у хозяев этого лагеря.
Нагнала я его только у самой драконицы. Запыхавшись остановилась. И только тогда он меня заметил.
— С ума сошла? — Кайл говорил тихо. — Немедленно вернись в палатку!
— Я хочу знать, куда ты, — упрямо покачала головой я. — Улетаешь? Асбьерн попросил? О чем вы говорили?
Кайл поморщился.
— Ты совсем не можешь без вопросов? Просто иди и спи.
— Нет! Ответь, куда ты собрался.
Муж тяжело вздохнул. Посмотрел куда-то вдаль, словно спрашивая у Высшего, за что я ему досталась.
— Блейк, я должен лететь в Лесной, поговорить с Лэрнстом.
— Асбьерн или Блант знают?
— Нет, — помолчав, ответил Кайл.
— То есть ты не знаешь, что там происходит? И какой опасности ты подвергаешься?
Он вдруг схватил меня за плечи и несильно тряхнул.
— Да как ты не поймешь? Там остались люди, драконы, которые ждут указаний. Которым надо все объяснить, которых надо успокоить. Там остался Стерх, который не способен ни на что, кроме возмущенного кудахтанья. Там моя дочь. Иди в палатку, пожалуйста!
— Вот еще! Я полечу с тобой! Эльку я тоже люблю, как и «ДА». И тоже волнуюсь.
— Ну уж нет!
— Да, Кайл, да! — рявкнула я, насколько позволяли возможности. — Я не могу остаться здесь одна. Не могу отпустить тебя в неизвестность. Я хочу вернуться к Эльке, хочу улететь с тобой. Не согласишься, подниму крик. Как думаешь, Блант обрадуется твоей попытке побега?
Он даже закашлялся.
— Шантажистка! Откуда ты взялась на мою голову?
Сомкнулись объятия, очень крепкие, лишающие дыхания. И губы впились в мои.
— Где еще найти такую, как ты? — пробормотал Кайл, отстраняясь.
— Зачем тебе еще одна? — ошарашенно спросила я.
Такие переходы меня пугали.
— Для Лэрнста, — вдруг расплылся в ехидной улыбке Кайл. — Он мне страшно завидует.
Чуть-чуть покраснела и порадовалась, что в темноте это было не заметно. Раздался тяжелый вздох.
— Сладкая, иди спать. Мне одному будет гораздо проще, я не буду отвлекаться на присмотр за тобой. А когда все успокоится, вернешься к Элле, ко мне. Здесь безопаснее. Я не хочу тебя оставлять, но и не хочу, чтобы ты пострадала. Не упрямься, сладкая. Сделай, как говорят, ты же обещала быть послушной.
Повинуясь внезапному порыву, я приподнялась на носочки и уткнулась носом в шею мужа. Жест, намного более личный, чем поцелуи или объятия. Для меня, по крайней мере. Ставший родным и привычным свежий запах с нотками чего-то доселе незнакомого. Не могла я его одного отпустить почему-то. Просто знала, что если отпущу, то все — или больше не увижу, или еще что-нибудь случится.
— Нет, — протянула я. — Я лечу с тобой. И не смей мне возражать, орать буду, дай Высший. Это не обсуждается.
Кайл нахмурился и заставил меня оторваться от него.
— Берр! — воззвала я к голосу разума драконицы. — Скажи ему!
— Берр! — Кайл сдаваться тоже не желал. — Скажи ей!
Несколько секунд драконица переводила взгляд то на меня, то на Кайла.
— Да пошли вы оба, — добродушно пробурчала она и прикрыла глаза в ожидании, когда кончатся наши разборки.
— Блейк, хватит! — взмолился муж. — Иди в палатку!
— Сейчас палатка придет сюда, — пригрозила я. — Причем не одна, а все близлежащие. А за ними и остальные подтянутся.
Кайл тихо выругался. Что-то упомянул об отсутствии мозгов. А мне не привыкать, не в первый раз. Зато я победила! Потому что муж махнул рукой и направился к Берр. И я следом, вприпрыжку, чтобы не забыли и специально не оставили.
Уже усаживаясь, я услышала непривычно сухой и, пожалуй, даже злой голос Кайла:
— Ты делаешь все мне поперек, даже если это грозит тебе смертью, да?
Он повернулся ко мне и почти прорычал:
— Ты настолько меня ненавидишь, что готова сдохнуть, лишь бы не позволить о себе заботиться?
Шокированная, я замерла и притихла.
— Что? — тихо спросила.
Но муж упорно молчал, не глядя в мою сторону.
Сдохнуть, значит. Не отрицал, чем может кончиться эта вылазка, но все равно полетел. И чем он думал, спрашивается? А главное, о чем? О том, что я без него выращу Эльку? Или о том, что если он глупо погибнет, все нормализуется? Нет уж, соглашаться с ним и оставаться в лагере я не собиралась. К тому же мои способности, пусть я их и не очень хорошо контролировала, могли оказаться неплохим подспорьем.
Берр оторвалась от земли и взлетела. Я посмотрела вниз, на лагерь. С виду все было спокойно. Даже если дозорные и заметили дракона, было уже поздно. Судя по тому что я знала о драконах, своего они бить не будут, стрелять в него тоже. Берр быстро набирала высоту. Кайл не мигая смотрел прямо перед собой. Я подавила желание прикоснуться к его руке и отвернулась.
Злость мешалась с обидой, волнение с радостью, что все наконец образуется.
Как объяснить ему, что мысль о смерти невыносима? Особенно сейчас, когда у меня только-только появилась настоящая семья. Когда появился шанс на нормальные отношения, когда каждое его прикосновение рождало волну эмоций. Как сказать, что то время, когда он был у лекарей, было одним из самых тяжелых за последние годы?
Мне казалось, что в этом утреннем рассеянном свете полет продолжался бесконечно. Проплывали внизу бескрайние лесные массивы, небольшие речушки и озерца. Над горизонтом, словно раскрывая ночной купол розовым сиянием, вставало солнце, готовясь осветить Лесной.
Темная зияющая Расщелина показалась задолго до того, как мы смогли увидеть людей и драконов, скопившихся у нее. В первый миг мне показалось, что это наши люди — издалека их одежда смахивала на форму «ДА». Но потом я поняла свою ошибку. Толпа, собравшаяся у Расщелины, очень напоминала ту, что некогда собиралась у ворот «ДА». И драконы — всего несколько облачных драконов в боевом облачении. Берр зависла в воздухе, ожидая указаний, а я напряглась.
— Облети, — сказал Кайл. — Попробуем проскочить.
Он думал о том же, о чем и я. Неизвестность. Ни расчета полета, ни учета сводок погоды. Ничего, только догадки, чутье Погонщика и судьба, ведущая навстречу то ли к смерти, то ли к победе.
— Мы не проскочим там, — тихо сказала я, вглядываясь в утренний туман.
Чего ждет эта толпа?
Почему все выглядит так, словно они к чему-то готовятся?
— Кайл, скажи мне хоть слово, — попросила я. — Да не молчи ты! Я тоже, между прочим, здесь. И от этого решения и моя жизнь зависит.
Но муж никак не реагировал, давая тем самым понять, что в полет меня не звали. Рассматривал лежащее перед нами пространство, перебирая в руках поводья. Как назло, впереди равнина с чернеющей Расщелиной, ни складок, где можно спрятаться, ни островков деревьев. И виднеющийся впереди Лесной, такой близкий и желанный.
— Если подняться максимально вверх, можно уйти в облака, — наконец сказала я. — Там у нас будет шанс проскочить. Окажемся над Лесным, возможно, им будет не до нас.
Кайл, наверное, и сам понимал, что это наш шанс. Причем единственный. Было бы самоубийством пытаться пролететь мимо них в зоне видимости. Вооруженные до зубов облачные драконы красноречиво давали понять, зачем они там.
Но почему-то Погонщик медлил. И взор его устремлен был в самую глубь Расщелины. Кайл благодаря своему дару видел куда больше меня. И крепко сжал губы, не отрывая взгляда от странной пугающей темноты.
Земля затряслась. Воздух будто подернулся, содрогнулся. Раздался странный, тревожный и зловещий гул. Лишь спустя минуту я поняла, что доносится он из Расщелины. И сама уже заметила сиреневое сияние, вырывающееся из недр земли. Толпа внизу завопила. Облачные драконы издали протяжный торжествующий крик.
Молниями из Расщелины вылетели пять фигур, лишь отдаленно напоминавших драконьи. Я мгновенно узнала иллюстрацию из книги Эллы. Не драконы, почти скелеты со зловещим сиреневым сиянием. Пустые глазницы пылали магическим огнем, разинутые в беззвучном крике пасти пугали до дрожи.
— Призрачные драконы! — прошептала я, в ужасе хватаясь за руку мужа, совершенно забыв о том, что еще час назад готова была убить его.
А потом они нас заметили и ринулись в сторону драконицы.
— Блейк, пригнись, — скомандовал Погонщик. — Берр, уходи от них! В облака, быстро!
Вот тут-то я и поняла, что все это — не шутки. Над нами действительно парили призрачные драконы, считавшиеся во всех городах легендой, а внизу разверзлась пропасть, из которой эти твари явились. Что происходит, я не знала, но это чувство всепоглощающей паники, ледяного ужаса, сковывавшего сердце, не давало кричать или плакать. Тем более что Погонщик выглядел совершенно спокойным.
Я впервые осознала, что как бы там ни было с нашей свадьбой и за сколько бы он ни купил мою, Блейк Сияющей, жизнь, рядом с этим мужчиной всегда будет безопаснее, чем со всеми героями мира.
Берр резко взяла влево, и я заметила пролетевший мимо призрак. Впрочем, призрак этот был вполне материален. Руку обожгло болью; красные капельки крови резко выделялись на фоне зеленой чешуи Берр.
Не терять сознание. Царапина, не больше.
Погонщик выругался.
Пятеро. Пятеро на беззащитную лесную Берр. Пять исчадий преисподней, пять призрачных драконов, ведомых ужасом из Расщелины.
В глазах мужа я увидела сожаление. Он притянул меня к себе и впился в губы поцелуем, словно это был его последний шанс ко мне прикоснуться. Да это он и был, если подумать. Живыми нам не уйти.
Берр замерла, и я погладила драконицу, успокаивая. Вот уж кто такой смерти не заслужил, так это верная и ласковая Берр. Я еще не видела существа добрее ее. И уже не увижу.
— Прости, Берр, — усмехнулся Кайл. — Где-то я ошибся.
— Все в порядке, Погонщик. Драконы умирают гордо.
Комок застрял у меня в горле. Прощание Погонщика и Дракона… о таких моментах слагали песни.
Погонщик взял меня за руку и выпрямился. Берр расправила крылья, готовая кинуться на врагов, защищая магов, доверивших ей свои жизни.
Две маленькие фигурки на спине огромного дракона стояли во весь рост перед пятью исполинами.
А из Расщелины восставал он.
Огромный черный дракон поднимался из самых недр, постепенно сбрасывая тысячелетние камни и расправляя перепончатые крылья. Шипастая морда исказилась в жуткой усмешке. Хриплое дыхание вырвалось из пасти, а потом над Лесным прокатился крик, полный ликования.
— Ладон. Это Ладон!
Кайл не верил собственным глазам. И инстинктивно заслонил меня.
Громадина зависла над нами. И призрачные драконы отступили, пропуская повелителя вперед. Черные крылья закрыли собой солнце и заставили все вокруг померкнуть.
Ладон распрямился. Берр задрожала, чувствуя присутствие повелителя.
Погонщик и я замерли, не в силах отвести взгляд от этого ужасающего и одновременно невероятного зрелища. Мне казалось, что взгляд золотых глаз был устремлен прямо на нас.
И я отважилась.
Вопреки законам природы. Вопреки инстинктам, принуждающим склонить голову перед сильнейшим. Вопреки всему на свете я посмотрела ему в глаза.
Один Высший знал, что увидел в моем взоре Ладон. Но почему-то дракон издал протяжный утробный рык и стремительно, разрезая, словно стрела, облака, ринулся прочь.
Пока я стояла, наблюдая за медленно удаляющимися в сторону гор Ладоном и призрачными драконами, Кайл действовал. Он толкнул меня в кресло, и ремни щелкнули сами по себе. Берр взмыла в воздух, уходя от облачных драконов, кинувшихся на нас. Их она не боялась, как и Кайл. Они были привычным. О них многое было известно…
— Нет! — крикнула я. — Облака — их стихия!
Кайл хмуро кивнул. Он думал о том же, о чем и я. Облачные драконы крупнее прочих. И доспехи не добавляют им преимущества перед маленькой юркой Берр. В облаках они чувствуют себя уверенно и нагонят любого. Но вблизи земли их можно переиграть. Я поняла, что хочет сделать Кайл, и мне вдруг стало страшно. Потому что если не получится, если их связь с Берр будет хоть в чем-то непрочной, если она даст слабину, Элька отправится в приют, а на мемориальной доске в «ДА» появится наша фамилия и рядом два имени. Надо же, как прочно судьба меня связала с этим человеком.
Драконы разрезали крыльями облака, стремительно нагоняя нас. Кайл усмехался, а я чувствовала, что Берр не задействует все свои силы. Марш-бросок вперед, решающий рывок. Мои ногти впились в подлокотники кресла.
Когда до нас оставалась пара десятков метров, Берр нырнула вниз. Так резко, что у меня на миг замерло сердце. Драконица почти вошла в пике, начался стремительный полет вниз. Я чувствовала жажду драконов, нагоняющих нас, их жажду. Что нужно сделать, чтобы разбудить в них такие отвратительные первобытные чувства? Желание убить своего, желание убить людей, повинуясь приказам кучки магов. Наверное, мне никогда не понять этого.
Да и не нужно. Единственное, что я видела — стремительно приближавшуюся землю. И в какой-то миг с пугающим спокойствием поняла: не успеем. Берр не успеет выровнять полет, и нас ждет страшная смерть. Если не убьет удар, убьют те, что догонят нас после.
Привычный холодок пробежал по спине, и я поняла, что время снова замедлило свой ход. Для чего? Для спасения, или медленного и мучительного осознания собственной беспомощности?
Решала я быстро. Перегнулась, ухватилась за поводья поверх руки Кайла. И что есть силы дернула, срывая кожу на поврежденных ранее ладонях. В это же мгновение все вернулось на круги своя, но Берр уже послушалась сигнала своего Погонщика и выровнялась. Жуткие предсмертные крики облачных драконов поразили меня, заставив прикрыть глаза. Они от земли отвернуть не успели — слишком велика масса, слишком велика набранная в облаках скорость. Их хрипы еще долго звучали у меня в ушах, а потом, много позже, стали неотъемлемой частью ночных кошмаров.
Берр выровняла полет незадолго до подлета к Лесному. Нас не преследовали — да и не могли этого сделать. Драконица тоже перепугалась и летела неуверенно, явно устав.
— Блейк, — раздался голос Кайла. — Ну хватит.
Только тогда я заметила, что плачу.
— Все, сладкая. — Он расстегнул ремни и усадил меня к себе на колени.
— Обошлось же, ты чего?
Непривычно ласковый и взволнованный голос.
— Все, хватит плакать. Сладкая моя, умница. А еще себя бездарью называла. Красиво ты их, видела?
Помотала головой, уткнулась носом в воротник. Зато на меня больше не обижаются.
— Блейк, — тихо сказал Кайл, — возьми себя в руки.
Он заставил меня поднять лицо и поцеловал. Одновременно руки забрались под рубашку — и успокаивая и волнуя. Мы целовались, понимая, что едва не погибли, что еще бы чуть-чуть — и все. Никто больше не играл своей роли, Кайл — грубого циника, я — обиженной жизнью сироты. Просто хотелось прикасаться, чувствовать горячее дыхание на коже, обнимать и слышать биение сердца. Частое, прерывистое.
На этот раз Берр не стала возражать. И даже когда у меня вырвался слишком громкий стон, не повернулась и никак не выдала, что знает о происходящем между нами. Но даже если бы и выдала, мы уже не могли остановиться.
— Блейк, девочка моя, — прошептал Кайл, убирая волосы с моего лица. — Сладкая, красивая. Упрямая, жуткая девица. Глупая. Родная.
Прижал к себе, не дав даже отдышаться.
— Не отдам. Никому не дам, мое.
— Я никуда и не собираюсь, — выдохнула и устроилась удобнее.
— Тебя никуда и не пустят, — отозвался Кайл. — Постарайся поспать.
— Прилетаем уже. — Я зевнула.
Теперь, когда возбуждение от пережитого страха схлынуло, мне действительно очень хотелось отдохнуть. Да что там хотелось — я почти спала, не реагируя даже на манипуляции мужа, который приводил в порядок свою и мою одежду.
— Спи, — снова шепнул он. — Я разбужу, когда надо будет.
Не разбудил. Я хоть и чувствовала посадку, какие-то возбужденные голоса, никак не желала открывать глаза. Попросту не могла. И почувствовала, как меня несут куда-то. Осталось только надеяться, что домой. К Эльке, в удобную постель, под теплый бок мужа.
Но нет — спиной я почувствовала прохладную кожаную обивку дивана. Того, что стоял в приемной Кайла.
— Погоди, я ее уложу, — раздался голос мужа.
Приоткрыла глаза, но собеседника его так и не увидела.
— Почему мы здесь? — спросила я.
А Кайл укладывал меня на диван, подкладывая под голову невесть откуда взявшуюся подушку и укрывая своей курткой.
— Мне надо с Лэрнстом поговорить, сладкая, — отозвался муж. — Отдохни. Двери заперты, тебе никто не помешает.
— Я хочу послушать! — сделала попытку подняться, но недооценила масштабы усталости.
— Я тебе потом все расскажу. И в лицах покажу. Дай нам сначала разобраться во всем, да и ту нецензурщину, что я сейчас выскажу, тебе слушать не надо. Спи. Потом все узнаешь, ничего с твоим любопытством не случится, оно тоже устало.
— Я твоя жена, а не дочь.
Но все-таки решение выглядело разумным. Я все равно не способна была думать о чем-то и клевала носом.
— А по возрасту больше в дочери годишься, — хмыкнул Кайл. — Все, спи, сладкая.
— Я не сладкая, — отпускать его не хотелось, потому и препиралась.
— Очень сладкая, — хмыкнул Кайл прямо мне в ухо. — Ты даже не представляешь, насколько.
— Кайл, мать твою! — раздалось из кабинета. — Я долго ждать буду?
От удивления я даже один глаз приоткрыла. Непривычно было слышать в голосе обычно спокойного Лэрнста такие нотки. И такие словечки.
— Мм, не обращай внимания, — посоветовал мне Кайл. — Все немного на нервах.
Я уже не видела, как он скрылся в кабинете, и не слышала ни слова из их разговора. Отключилась, свернувшись калачиком под теплой курткой, пахнущей знакомым свежим запахом с нотками мяты. Мне показалось, что проспала совсем ничего.
— Спит твоя принцесса, — сквозь сон услышала я грубоватый голос отца Анри и поняла, что разговор окончен.
А значит, мы пойдем домой. Наверное…
— Что ты в ней нашел? — продолжал демон.
Думая, что я не слышу, вероятно. Я даже дыхание затаила в ожидании ответа мужа.
— Она никому не нужна, — после недолгого молчания произнес Кайл. — Кроме меня.
Почему-то эта фраза взорвалась в душе обидой и болью. Вот как, значит. Не нужна никому, как зверюшка. Собака, которая будет возвращаться к хозяину, который ее кормит. Почему-то эта брошенная фраза показалась мне куда страшнее оскорблений, которых я за свою жизнь получила в достатке. Не выдержав, я хныкнула и еще сильнее сжалась в комочек. Подсознательное желание выглядеть меньше, незначительней.
— Блейк! — Кайл сел рядом. — Блейк!
Лэрнст тяжело вздохнул, и я услышала звук захлопывающейся двери.
— Блейк, ты меня неправильно поняла, — вздохнул муж. — Сладкая, я очень устал. Пожалуйста, не поступай необдуманно.
Я вообще не собиралась никак поступать. Я устала. От всего. Ничего не понимала и не хотела понимать. Ворох проблем, обрушившихся на меня, был слишком большим.
— Сладкая, — снова протянул Кайл. — Вылезай, я тебе кое-что скажу.
— Кайл, уходи, — попросила я. — Знаю я все, знаю, зачем ты меня взял, знаю, зачем держишь рядом. Но просто уйди, дай мне отдохнуть. Я не хочу сейчас ничего. Не хочу. Я устала.
— Ни черта ты не знаешь! — рявкнул он. — Блейк, вылезай и посмотри на меня!
Он сдернул куртку, заставив меня подняться. Глаза я опустила. Не хотела, чтобы он увидел в них то, что я так старательно прятала.
— Иди-ка сюда, я тебе кое-что скажу.
Тягаться с Кайлом в силе я не могла. Пришлось стерпеть то, как он улегся сам и уложил мою голову к себе на плечо. Прижал так, что любые попытки вырваться были бессмысленными.
— Блейк, сладкая, я думал, ты этого не услышишь. Ты так спокойно спала, выглядела такой милой. Пойми, пожалуйста, одну вещь. Я — собственник. Ты — моя, я никогда и ни с кем не буду тебя делить. Я сумел сделать себя центром твоего мира, единственным человеком, которому ты принадлежишь. И не позволю изменить это состояние.
— Вот именно, — горько усмехнулась я. — Как дорогую побрякушку, купленную у ювелира. Твое!.. Собственность, хранящаяся в красивом шкафу и радующая тебя лишь потому, что эта вещь твоя и только твоя. А мне что делать? Я ведь не вещь, я человек. Я девушка, мне двадцать. Я хочу быть кому-то нужной. Ладно, глупости это. Знаю ведь, всегда знала, что это не семья. Тобой движет и желание наказать за глупость и любопытство — дар у меня редкий, как оказалось. Это я мечтательница.
Перестала сопротивляться. И вспомнила давнее решение оставить все как есть, попытаться привыкнуть. Нельзя было расслабляться, нельзя было поддаваться этим мечтам о прекрасном принце, который заберет из реальной жизни в счастливую сказку с ласковой доченькой, преданными драконами и большим домом. Кайл не принц, да и я на принцессу не тяну. А драконы вот-вот поднимутся против людей. Лишь маленькая Элька ни в чем не была виновата и, пожалуй, страдала больше всех.
— Больно? — вдруг спросил Кайл.
И я поняла, что на этот вопрос надо ответить со всей серьезностью.
— Больно, — согласилась я.
— Мне тоже, сладкая. Я не умею любить.
Подумав, он добавил:
— Но если бы мог, полюбил бы именно тебя.
Я лишь тяжело вздохнула.
— Пойдем домой, — сказал Кайл. — Там Элла уже заждалась, извелась вся, капризничает. Выспимся, поговорим. Подумаем, что дальше делать.
Это он о нас или о Ладоне? Было тяжело собраться с мыслями, поэтому я просто встала и позволила отвести себя домой. И когда Элька выбежала в коридор, заплаканная, но счастливая, поняла, как по ней скучала.
— Маленькая моя! — Элька жалась ко мне, ревела и называла мамой. — Здесь я, здесь. И папа здесь, все хорошо, Эльчонок. Люблю тебя, очень сильно. Тихо, не плачь.
— Давай! — Кайл забрал у меня девочку. — Я ее уложу, а ты иди ложись. Устала.
Не было сил возражать. Только поцеловала Эльку на ночь и ушла в спальню, так быстро ставшую общей. Наспех переоделась в первую попавшуюся рубашку, несколько раз сполоснула лицо холодной водой. И прислонилась лбом к зеркалу.
— Высший, — пробормотала я. — Как же я теперь боюсь его потерять. Ну почему? Почему я в него влюбилась?!
Вода стекала по зеркалу. Израненные руки жгло от мыла, но все казалось ерундой по сравнению с тем, что я поняла. Это страшно — любить мужчину, которому ты не нужна. Когда ты не произносишь этого вслух, когда можешь делать вид, что это лишь благодарность за его помощь, когда ты даже себе не признаешься во всем, что происходит, это легче. А когда слова все-таки вырываются… что ж, назад пути нет.
Я вытерла слезы и слабо улыбнулась. Жизнь и так подарила мне слишком много — дом, любящую Эльку, еду, одежду, учебу, драконов. Просить у нее еще и Кайла — наглость.
Тихонько я отворила дверь детской, надеясь, что Кайл уже ушел в душ или на кухню. Но он уснул прямо поперек Элькиной кровати, держа дочку на руках. И та сладко сопела, в ответ обнимая отца.
— Не способен любить? — пробормотала я. — Видимо, ты не способен любить лишь меня.
Погасила свет, в кои-то веки создав правильное заклинание. И ушла в гостевую спальню. Отчаянно хотелось лечь рядом с Элькой и Кайлом, но там, в их маленькой семье, я была лишней. Хотелось лишь надеяться, что я сумела их подтолкнуть друг к другу. Хотя бы чуть-чуть.
А в постели Кайла одной спать было невыносимо. Я просто хотела отдохнуть.
Утром голос Кайла ворвался в мой тревожный сон, наполненный какими-то неясными кошмарами. Я чувствовала себя так, словно не отдыхала столько времени, а ворочала мешки на стройке. И голова побаливала, не давала как следует сосредоточиться.
— Ты почему тут спишь, а? — спросил муж.
Запоздало я вспомнила о событиях вчерашнего вечера и только тяжело вздохнула. Кайл, судя по всему, что-то понял. Потому что настаивать не стал и просто сел рядом.
— Блейк…
— Ты обещал рассказать, что с Ладоном, — напомнила я. — И что сказал Асбьерн. И о чем вы говорили с Лэрнстом.
— Знаю. Я только перед тем, как все тебе рассказать, хотел поговорить еще кое о чем.
Кивнула, давая понять, что готова разговаривать.
— Я вчера обидел тебя. Я не должен был ничего говорить…
— Должен, — прервала его я. — Гораздо страшнее было бы, если б ты мне позволил поверить, что влюбился. Это жестоко. А так… я переживу. Я способна пережить очень многое, и отсутствие каких-то чувств в браке — не самое страшное. Кайл, я говорю серьезно: не беспокойся об этом. Пожалуйста. Можем же мы сохранить хорошие отношения?
— Ладно. Хорошо, сладк… Блейк. Давай сделаем так: этот год закончится, и я подпишу все бумаги на развод. Ты получишь деньги, найдем тебе жилье. Закончишь Академию, поступишь в «ДА» на работу. Ты способная девочка, я тебе помогу.
— Мне не нужны твои деньги, Кайл.
— Но я хочу, чтобы они у тебя были. Ты не должна зависеть от меня просто потому, что мне этого хочется. Все, это не обсуждается.
Мне оставалось лишь кивнуть. Я могла бы, да и хотела, если честно, много всего сказать. Но посмотрела в эти глаза и мысленно махнула рукой. Год. Год, и я свободна от всех этих чувств, мешающих дышать. Год, и я — молодая девушка с кучей денег и любимой профессией. Самовнушение помогало слабо, потому что год — и я снова одинокая и никому не нужная, без Эльки, без Кайла. Без семьи.
Но способность загонять все страхи и обиды глубоко внутрь не покинула меня и в этот момент. Я улыбнулась Кайлу и перевела разговор на Ладона. Мы уселись на кухне, и за завтраком муж рассказал все, что знал сам.
— Ох, с чего бы начать… Давай с Ладона. В общем, легенды, которые ты так любила, оказались правдой. Не все, но многие. В частности, нам удалось примерно установить, как было дело, благодаря достаточно авторитетным источникам. У нас действительно была богиня Меридия, которая влюбилась в некроманта по имени Ладон. И она действительно по какой-то причине превратила его в дракона. Долгое время Ладон был один во всем мире, но потом Меридия создала и других. Несколько сотен лет драконы жили обособленно, в горах. Потом часть из них, под предводительством Асбьерна — не того, с которым встречался я, — перебрались поближе к людям. Постепенно зарождалось сотрудничество, появлялись маги с особым даром. Бывали и конфликты, но в целом все жили довольно мирно.
Пока не грянул апокалипсис. Меридия действительно по какой-то, ей одной ведомой причине, уничтожала наш мир. Люди спешно уходили в другие миры — кто мог, разумеется. Ладон же встал на защиту драконов, пробудил такие силы, что не снились никому из нас. Но сумел лишь заставить Меридию уйти, а разворачивающуюся гибель мира остановить не смог. Драконы погибали, они не могли уйти в другой мир. Истратив последние силы, Ладон расколол планету, проложив путь к ее ядру, которое, говорят, обладает некими магическими свойствами. Он хотел спасти многих, но уцелели только пятеро. Последняя волна магии Меридии не дала им спуститься вслед за повелителем, и в Расщелину упали уже трупы. Что-то ядро сделало такое, из-за чего появились призрачные драконы. Во время грозы иной раз бывают слышны крики — это именно они. Ладон впал в спячку на сотни лет. И на этом его история пока заканчивается.
Мы нашли книгу некоей Волверин, которая подробно описала восстановление мира после апокалипсиса, устроенного Меридией. Оказывается, богиня оставила на своем месте некоего Высшего, Рейбэка Сантиори. Он был, мягко говоря, не очень хорошим человеком, и по ее плану должен был превратить наш мир в тлеющую пустыню. Отчего-то этого не случилось, что-то дало ему силы возродить наш мир и вернуть драконов. За какую-то сотню лет люди снова подружились с драконами, создали «ДА», стали привлекать их к строительству, лекарскому делу, охране границ, магии. Те драконы, что людей не любили, жили себе в горах и никого не трогали. Те, что работали с людьми, были вполне довольны благами, даваемыми человечеством.
Однако кому-то это не нравилось. Кто-то в драконьих горах начал стравливать драконов. Сначала разжег в них ненависть к людям за гибель мира и их предков, потом внушил ненависть к Погонщикам за то, что они имеют особый дар, позволяющий контролировать драконов. Потом все пошло дальше; работа с магами в «ДА» и других областях стала считаться позорной. Тех, кто так не считал, изгоняли, птенцов несогласных убивали. Именно поэтому я когда-то нашел Берр, раненую, в горах. Ее мать заступилась за какого-то Погонщика, которому потребовалась помощь при катастрофе. Но все это происходило лишь в среде драконов, людей это не касалось.
До поры до времени, конечно. Постепенно пропаганда проникала в массы. Для людей нашлись другие аргументы. Пошла в ход игра на самых значимых для человека чувствах — безопасности его и его детей. Говорилось, что драконы опасны, что Погонщики их не контролируют, что полеты рискованны. А также что на драконов тратится слишком много средств. Это действительно так; можешь вообразить, сколько зелий, еды, места требуется для одного дракона? А их десятки в каждом отделении. Цены закономерно повышались каждый год, недовольство людей старательно поддерживалось. Это выливалось в протесты и демонстрации, но до кровопролития не доходило.
И наконец, тот, кто стоит за всем этим, решил, что пора. Работа началась и среди Погонщиков. Такие, как Зейн, вещали во всеуслышание, что они — хозяева жизни, драконов и магии. Драконам, даже тем, кто был лоялен к людям, такая позиция не нравилась, они все-таки разумны. Эти настроения проникали всюду, ими были заражены и персонал, и руководство, и пассажиры. Мы с Берр с ужасом наблюдали за всем этим, мне просто не давали вмешиваться. Для владельцев стало шокирующей новостью, что я выкупил часть компании, но принцип управления все равно не давал мне привести в порядок этот бардак, я был в меньшинстве. Прошли годы, прежде чем я вышел на Лэрнста, присмотрелся к нему, оценил состояние и все рассказал. Еще год потребовался для того, чтобы он смог выкупить часть компании. Блейк, подумай, — лишь Лесного отделения! Капля в море. Но мы надеялись со временем стабилизировать ситуацию.
Если бы не лагерь Асбьерна. У драконов особое чутье на свой род и на сильную магию. Они учуяли, что происходило у Расщелины, и поняли, что если не объединятся с людьми, худо будет всем. Был организован лагерь, временный, просто чтобы спасти экипажи, могущие оказаться на пути таинственного зла. Они почти ничего не знали, и тут случайно попались мы. Из нового Асбьерн рассказал мне лишь то, что легенды о Ладоне и Расщелине правдивы. Связав все воедино, да и припомнив сообщение Лэрнста о том, что он кое-что распутал, я вылетел в Лесной. Ты увязалась за мной и все видела. Кто бы это все ни затеял, кто бы ни руководил этой группой повстанцев, он задумал разбудить Ладона, и ему это удалось. Ты сама видела, что случилось.
Мы не знаем, кто стоит за всем этим. Я надеюсь, что рано или поздно все станет ясно, но боюсь обстоятельств, которые могут сложиться. Ситуация неоднозначная, информации очень мало, все в растерянности. Мы руководим Лесным филиалом «ДА», но все они настолько независимы, что от Верхнего и Подземного помощи ждать не стоит. Верхний отказался участвовать в расследовании, хотя они и пострадали сильнее всех от волнений. С Подземным работают Лэрнст и Анри, но демоны редко вмешиваются в дела людей. Океаниум слаб настолько, что даже смешно. Снежное Плато — морозная пустыня. Да, ледяные драконы сильны, да, они на нашей стороне. Но большинство из них спят в вечных льдах, а те, кто работают в «ДА» — капля в море, если сравнивать с ресурсами Ладона.
Я потерла виски. Кайл задумчиво умолк.
— Почему Ладон не тронул нас? — наконец я задала вопрос, волнующий наиболее остро.
— Здесь можно лишь гадать. — Муж пожал плечами. — Лэрнст изучил психологию драконов лучше, чем я, он выдвинул достаточно убедительную теорию. Представь: ты проспала под землей несколько сотен лет, вырвалась на волю. Не ночью — к слову, я подозреваю, пробуждение планировалось на ночь, но что-то пошло не так — утром, при ярком свете. Ладон был в шоке, было больно, глаза не отвыкли от вечной тьмы, тело плохо слушалось. Ужас апокалипсиса еще не оставил его, прежние соратники — такие же драконы, как и он, превратились в чудовищ. Он увидел тебя, увидел чувства, бушующие в тебе, в твоих глазах, в твоей магии. Они отрезвили его. Просто как напоминание о том, в каком мире он находится. Ладон не испытывал ненависти к людям, но и якшаться с ними не желал.
— То есть Ладон не так уж и опасен?
Кайл хохотнул.
— Не беспокойся. Все продумывалось тщательно. Ему поездят по ушам как следует, и будь уверена, год-другой — и Ладон лично объявит нам войну, как жестоким поработителям бедных драконов.
— И что же делать?
— Если бы мы знали. — Кайл достал сигареты и машинально предложил мне. — Подозреваю, год-другой у нас есть. Ладону понадобится много времени для восстановления здоровья и магии. Попробуем сплотить всех для защиты. Организуем разведку. Опыт ведения войн у нас есть, сама знаешь, с демонами мы дружим не так давно. Облачные драконы Верхнего вполне неплохо воюют, подземные драконы и многие в Лесном видели возрождение Ладона. Будем надеяться, этого окажется достаточно. Ситуация сложная.
— Да-а-а, — протянула я. — Проблема. Ладон нападет?
— Не знаю, Блейк. Мы многого не знаем. Кто стоит за всем этим? Зачем ему это? Группа это лиц, организация, дракон? Где их лагерь? Чего они хотят? Как используют Ладона? Кто им сможет помешать? На эти вопросы мы, возможно, никогда не ответим. Но без боя точно не сдадимся. Теперь хотя бы примерно знаем, против кого дружим.
В голове это все укладывалось плохо. Но постепенно картинка складывалась, и очень удручала. Вызывала неясный страх, смешанный со смятением. Я подошла к окну, где уже вовсю царил день. Народ сновал по улице — с работы, на работу, на обед, на прогулку с детьми, на свидания, по магазинам. Казалось, никого не волновало возрождение Ладона. Никто не видел призрачных драконов, сошедших со страниц книги с легендами. Все было как обычно.
А там, в драконьих горах, кто-то таинственный собирал армию. Для чего? Неизвестно. Какая-то ненависть заставляла это существо совершать такие поступки. Ненависть, сила которой позволила пробудить единственного в мире Темного Дракона.
— Ты злишься на Кайла? — спросила как-то Лирэль спустя пару недель после возрождения Ладона.
Мы гуляли в парке; Элька резвилась на горке. Я заскочила к ним после учебы, измотанная и голодная. И не думала ни о Кайле, ни о чем-либо другом. К слову, пока все было тихо.
Уже позже, дома, я задумалась над этим вопросом всерьез. И поняла, что в общем-то не злюсь. И хотя продолжаю спать в гостевой спальне, тех отношений, что установились у нас ранее, не хватает. Мы встречались за завтраком и ужином, а еще на лекциях. Но общение — вежливое, спокойное, совсем не напоминало наши обычные диалоги. Скорее оно действительно походило на общение преподавателя и студентки, если, конечно, они могли жить вместе.
Слишком много всего происходило. Слишком много работы было у Кайла, который оставил полеты и взял руководство «ДА» в свои руки. Жалко его было, редкие тренировки с Берр потребность в полете не удовлетворяли. Но, как он сам говорил, убедить всех, что Ладон вернулся, было первоочередной задачей.
Я много читала. В последнее время увлеклась психологией драконов, пытаясь понять, как поступит Ладон и чего он хочет. Медленно, книга за книгой продвигалась в изучении этих несомненно умных, но очень своеобразных существ. И в этот вечер, когда Элла уснула, позволила себе засидеться, благо выходные позволяли поспать подольше.
— Привет, — в дверях спальни появился Кайл.
— Привет. — Я улыбнулась и отложила книгу. — Как полет?
Он недавно летал в Верхний. Редкая вылазка для общего дела.
— Никак, — мгновенно помрачнел муж. — Облачные драконы отказались нам помогать, руководство «ДА» мои доводы подвергло сомнению. В общем-то ничего не добились, только отношения испортили.
Я поежилась. Совсем недавно пришел официальный ответ из Океаниума. Они тоже не были «склонны верить сомнительным слухам, появившимся во время передела власти в Лесном филиале „Драконьих Авиалиний“». Это значило, что оставались только Лесной и Подземный. Ну и Плато, пожалуй, хотя делегация оттуда еще не вернулась.
— Ладно, — твердо сказала я. — Увидят сами. У них будет возможность извиниться.
— Вопрос лишь в том, сколько погибнет. — Кайл тяжело вздохнул.
Прошел в комнату и сел на кровать.
— Сладкая, я соскучился.
Что-то меня заставило промолчать в ответ на эту реплику. А пускай поуговаривает. У меня тоже может не быть настроения.
Нет, настроение-то было, но какое-то хулиганское. Желание выкинуть что-нибудь эдакое появилось мгновенно, как только в глазах мужа загорелся вполне определенный огонек.
Уговаривать Кайл не стал, резко ухватил меня за ногу, подтянул к себе и оказался сверху, обжигая дыханием шею. Книжка упала на пол с глухим стуком, но я не стала беспокоиться о ней.
— Сладкая, ты по мне скучала?
Что я могла ответить? Когда он уже вовсю целовал живот, так сладко и осторожно, что мысли все разом вымело из головы. Скучала, конечно.
— Сладкая, — снова протянул Кайл, — скажи, что скучала по мне.
Переместился выше. Ой, хорошо, что Элька спит. И хорошо, что в комнате почти темно — не видно, как я краснею. Зато прекрасно слышно прерывистое дыхание.
— Скажи, что скучала, — повторил Кайл, целуя.
Медленно, нарочно дразня.
— Скучала, — выдохнула я, когда мне дали короткую передышку.
Кайл усмехнулся, очень довольно и предвкушающе. Вот демон… Добился-таки своего: я ловлю каждое его слово.
И снова поцелуй, от которого замирает сердце, перехватывает дыхание, а низ живота словно сладко сжимается.
— Ты действительно сладкая, — хмыкнул муж. — Что ж, Блейк, хочешь спать в этой комнате, будем спать в этой.
И в этих простых словах скрывалась такая твердость, что возражать я не решилась. Да и не хотелось. А хотелось с ним помириться, пускай хотя бы так. Спать рядом, просыпаться от звука его голоса, бороться за право первой пойти в душ, и в итоге тащиться туда вместе, отвоевывать драгоценные минуты чтения перед сном, гонять из общей постели Рыса. Смотреть, как муж работает или что-то читает, как стесняется очков, которые должен надевать во время чтения. Как злится на меня, а потом гоняется по всему дому и в итоге находит. Засыпать с родным мятным запахом. И с ощущением теплой спины под рукой.
Хотелось просто быть рядом, пока такая возможность есть. И пусть признаться в этом было стыдно, пусть я ни за что на свете не сказала бы ему все это.
— Поиграем? — легкая улыбка тронула губы мужа.
Ох, пугают меня его игры. В них я слишком зависима.
Но все-таки осторожно кивнула, пытаясь выровнять дыхание и успокоить бешеный пульс. Не вышло.
Почему-то с Кайлом никогда не получалось сохранять спокойствие. Никогда.
И совсем неслышно звучали в голове слова «я не способен любить». Настолько тихо, что я отмахнулась от них, как отмахивалась от всяких непрошеных мыслей в детстве и юности.
