Глава 22

— Пламен, ну может быть, возьмете меня? — уже третий час кряду канючил Квирин Игла. — Ребята наши, босяки уличные, жили без опеки всю жизнь и теперь проживут. Я им не нужен.

— Квирин, — я постарался напустить на лицо угрюмость, — тебе задача поставлена, выполняй. Мы вернемся, и тогда уже решим насчет тебя. Справишься здесь, войдешь в отряд. А нет, так и останешься местным босяком. Это мое последнее слово. Понял?

— Да, — ответил парень и направился к мальчишкам, которые с восторгом разглядывали наш отряд.

Действительно, было на что посмотреть. Десять молодых крепких парней на полукровных конях–двухлетках гнедой масти из личных табунов герцога Штангордского. Кстати, купленных при помощи полковника Штенгеля, который был счастлив, что мы исчезаем с его жизненного горизонта. Коньки наши, все как на подбор, метр шестьдесят пять в хорошо развитой холке, головы маленькие, глаза выразительные. Красавцы, кто больше не ясно. То ли парни, вырядившиеся как на парад и без нужды дергающие повод, когда на них девки Старой Гавани смотрели, то ли кони. Это ничего, пусть покрасуются. Ведь на то, чтобы снарядить десяток мы потратили всю нашу казну без остатка. Так что смотрите, коренные обитатели Старой Гавани, любуйтесь.

Что поделать, не на прогулку собрались, а в степь, врагов наших резать. Поэтому на снаряжении решили не экономить, вложились всем на зависть, и даже наемники Кривого Руга по сравнению с нашими парнями выглядели серенько.

Половину расхода мы отводили на хороших лошадей годных для долгого степного изгона, но повезло. Как я уже упоминал, Штенгель помог, и за справедливую цену мы получили лошадей. Хотя намечается война, а мы совсем не штангордская армия.

Следующей задачей поставили перед собой вооружение, и понеслось: тринадцать отличных арбалетов и по полсотни болтов к каждому, три шашки, пять сабель и пять мечей. Все дорого, с учетом того, что брали лучшие образцы и цены взлетели.

Дальше доспехи, тринадцать мелкого плетения кольчуг с чулками и круглые степные шлемы с тканевой оторочкой.

Вроде и не брали больше ничего, припасы только, одежду, сапоги, войлоки, переметные сумки, мелочь всякую походную, три карты каганата разной степени достоверности и точности. А глядь, денег уже и нет.

Ладно, все наживное. Пришло золото, да и ушло.

— Руг, — крикнул я в открытые двери таверны. — Пора выдвигаться.

— Иду, — Кривой Руг явно был не в своей тарелке, смутило его, что провожать нас в поход вывалила почти вся Старая Гавань.

Местный пахан отдал последние наставления Дори Крабу, который с десятком наемников оставался на хозяйстве, и вышел на улицу. После чего все воины запрыгнули в седла, и наш сборный отряд, во главе с Кривым Ругом, покинул бандитский район.

Фанфар и труб не было, конечно. Но провожали нас искренне. Впервые отряд из Старой Гавани отправлялся воевать за герцога, и народ проявил удивительный патриотизм. А мы не будем их разочаровывать, и знать о том, что цель нашего похода не граница, а степь, ворам совсем не обязательно.

Неспешно и с достоинством отряд прогарцевал по улицам. На воротах предъявили стражникам документы. Смотрите, не голодранцы какие едут, а сам Кривой Руг, со вчерашнего дня действительный член Гильдии Купцов Штангорда, на войну отправляется. Конечно, Кривой Руг человек опытный и мог скрывать свои мысли, но только не в этот момент. Лицо его выдавало полностью, и на нем проявилось такое самодовольство в смеси с умилением, что становилось понятно, именно к этому моменту всю свою жизнь и шел Кривой. Как мало ему надо для счастья. Всего–то, проехаться с достоинством по родному городу и поприветствовать самых богатых купцов Штангорда как равных. Сбылась мечта.

Ну, с нами боги, тронулись.

За городскими воротами отряд уже ожидали. К нам пристроились Лука, Джоко и проводник Бойко Путимир. А к Кривому Ругу еще два десятка бойцов, по виду, настоящие разбойники, только полчаса как выползшие из своего лесного схрона. Отряд у нас собрался разномастный, но люди в большинстве опытные, и я верил, что наши восемь десятков покажут себя в бою достойно. Сколько там той охраны в караване будет? Полсотни, ну сотня. И даже пусть две сотни. Все одно — мы их сделаем.

Путь, которым проникнем в степь, разметили заранее. Рахи уже подступали к границе и совсем скоро в порубежье закипят кровавые и жестокие бои. Но нам туда не нужно. Мы двинемся к Эльмайнору, еще не вступившему в войну, и тихой сапой, на мягких лапах, перейдем границу на стыке трех государств. Эти места издавна контрабандистами использовались, пограничная стража там вроде как есть. Но если знать, как правильно идти, то мы с ней даже не встретимся. А вот со степняками столкнуться могли. С самых древних времен так повелось, что кочует там одно не очень большое кочевое племя сагареков, получая небольшую мзду от каганов, от Штангорда и Эльмайнора. Тем и живут, ибо места там бедные и взять с них нечего. Какая–то странная ситуация сложилась, но видимо она всех устраивала и сагареков особо не тревожили.

Степь это что, огромные пространства и, кажется, что там негде спрятаться и укрыться. Но это не так, и Джоко, несколько раз бывавший в каганате по своим шпионским делам, нам кое–что рассказал. Да и сами мы не дураки, а ко всему этому память предков наших, через кровь, все сильней пробуждается. Бывает, закроешь глаза и видишь то, что когда–то видели твой дед, прадед, или вообще настолько далекий предок, что степень родства с ним определить сложно. И если даже основываться на наших видениях, можно сказать, что наша тройка в степи себя почувствует как дома. Хотя почему как? Мы и будем дома, так правильней.

Первый день путешествия прошел легко. На ночь остановились еще засветло, съехали с дорожного тракта в сторону и расположились на поляне с хорошим родником. После чего разбились на три группы, наемники Кривого Руга себе, разбойники бандитского вожака Бергуса рядышком, а мы чуть в стороне от тех и других. У каждого свой порядок, свой караульный на ночь, свои кашевары и продукты. Мы вместе и в то же самое время врозь. Но это пока, и дорога все расставит на свои места. Правда, с разбойниками проблемы будут. Вон как на винишко дрянное припали и песни горланят. Так что, может быть, даже сегодня с ними столкнемся. Впрочем, это все не так важно и при нужде мы их придавим.

На свой десяток развели два костра. Кашеваром у нас Триша, парень готовил просто отлично, и на ужин была заправленная салом каша. Курбат, Звенислав и я сидели рядышком, спокойно рубали кашу, и вдруг что–то толкнуло Курбата в бок. После чего он откатился в сторону, а глубокая тарелка с едой покатилась в траву.

— С дороги, уродец! — раздался громкий сиплый голос.

«Ну, вот, накаркал», — мелькнула у меня мысль, и я посмотрел на наглеца.

Над нами возвышался Боба, правая рука разбойного атамана Бергуса, говорят, профессиональный головорез и убийца. Посмотрим, кто таков. Нас проверяют на прочность. Я огляделся, так и есть. Все с любопытством уставились на нас, интересно воинам, как же мы себя поведем. Смотрите. Нам не жалко. И не говорите потом, что не видели. А то ведь наш горбун парень быстрый и жесткий.

Курбат встал на ноги, стряхнул с себя остатки каши и, чуть приподняв подбородок, кивнул в сторону Бобы:

— Пламен, мне его убить можно?

— Почему бы и нет? — я пожал плечами. — Препятствий к этому не вижу.

— Тогда я его убью, — спокойно сказал горбун.

— Вы чего!? Вы мне все по жизни должны! Сопляки! — взревел разбойник. — Да я вас…

Договорить он не успел, поскольку Курбат метнулся к нему и, что было силы, а она в нем есть и не малая, ударил кулаком сбоку в шею. Никогда на тренировках не понимал, как горбун это делает с болванами деревянными, у нас со Звениславом так не получалось, но головы манекенов слетали с плеч после одного удара. Впрочем, здоровяк Боба не деревянный манекен и потому голова у него не слетела, а только отломилась от туловища.

Все, кто находился на поляне, услышали только четкий хруст перебитых шейных позвонков, и разбойник рухнул на траву. Дело сделано, Курбат есть Курбат, и он не шутил. Сказал, что убьет, значит так и сделает.

Лесные братья покойного Бобы, с криками выхватывая оружие, вскочили, и наши парни тоже приготовились к бою. Только учителя, Лука и Джоко, сидели спокойно, как если бы их это совсем не касалось. Да от наемников, все так же мирно продолжающих трапезу возле своих костров, раздался голос Кривого Руга:

— Бергус, уйми буянов. Их сейчас всех убьют. А ты мне без своих горе–вояк и даром не нужен.

— Всем вернуться на место! — рявкнул разбойный вожак, и его люди, несмотря на сильное подпитие, послушались.

— Вот и хорошо, — вновь голос Кривого Руга. — Бергус, Пламен, идите сюда. Еще раз все обсудим, относительно предстоящего похода.

Я подошел к Кривому Ругу и подсел на скатанный подле костра войлок. Следом в круг света влетел вожак разбойников Бергус, крепкий и стройный мужчина, эдакий франт и благородный разбойник, разодетый в пошитую на заказ одежду из дорогих тканей. Он сел напротив Кривого Руга и, с трудом сдерживая смех, наклонился ко мне:

— Отлично ваш горбун Бобу сделал, — увидев мое удивленное лицо, разбойник пояснил: — Этот гад банду под себя подмять захотел, давно уже воду мутит. Так что без него спокойней. С меня причитается.

— Потом обговорите свои дела, — буркнул Кривой Руг и расстелил на траве карту. — Думать надо, как пойдем в степь.

— Так ведь определили уже все, — я подвинулся ближе к карте. — Пять дней до Норгенгорда. От него три дня до границы. Проскакиваем владения сагареков, там два конных перехода, и выходим на простор, где ловить нас просто некому. Еще десять дней пути и мы будем у переправы через Атиль. После чего ждем караван, улучаем удобный момент и наносим удар.

— Так–то оно так, — Кривой Руг почесал затылок. — Но может, есть и другой путь. Например, через Горбонские холмы. Дорога по длине выйдет такая же, а опасности меньше.

— Нет, — возразил я. — Те места малоизвестны, и если заблукаем, то караван упустить можем. Опять же проводники наши, что твой контрабандист, что наш купец, именно эту дорогу знают.

— Ладно, — согласился временный командир отряда, скатывая карту, — сделаем, как решили, чего уж сомневаться…

На следующий день начался настоящий поход. Каждый боец уже определился как ему удобней передвигаться, все было уложено и можно сказать, что вчера примерялись к дороге, а сегодня уже ее прочувствовали. Пять дней до Норгенгорда прошли, как им и положено. Переход, отдых, вновь переход, и опять отдых. Проблем нигде не возникало, и вид военного отряда передвигавшегося в сторону от основных боевых действий, никого не смущал. Только на въезде в сам Норгенгорд, где предполагалось докупить припасов и перековать разбойничьих лошадей, вышла небольшая заминка. Один из стражников указал на проезжающего мимо лесного бродягу и прокричал:

— Держите разбойника! Я узнал его, это бандит из шайки Бергуса!

Вперед выехал Кривой Руг и, перекрывая гомон людей и орущего стражника, выкрикнул:

— Спокойно! Эти люди амнистированы и находятся на службе герцога.

От стражников отделился десятник, старший на посту, и потребовал:

— Бумагу предъяви.

Документы были предоставлены, вопрос решен и нас впустили в город. За сутки мы сделали все что хотели и вновь двинулись в дорогу. Прошло еще три дня и, перейдя брод в верховьях Быстриши, мы оказались на враждебной территории. Оставалось самое, на мой взгляд, трудное, проскочить степи, по которым кочевали сагареки. Вояки они не очень, оружие, как говорили наши проводники, плохое, да и многочисленностью своей похвастаться не могли. Единственная причина, почему их до сих пор никто не уничтожил, это бедность степняков. А еще, то обстоятельство, что земли вокруг бесплодные и безводные холмы, растянувшиеся ниткой вдоль границ Эльмайнора, никого и никогда не интересовали.

В голову отряда выдвинулись проводники, контрабандист Белик и купец Бойко Путимир, и по известным только им тропам, мы направились на северо–восток. Весь расчет был на то, что сагареки в это время года всегда кочуют дальше к северу, а здесь, если и есть кто, что маловероятно, пара патрулей в несколько всадников. Прошел один день, за ним второй, и наш отряд, так и не встретив ни одного человека, миновал угрюмые и негостеприимные земли племени сагареков. После чего, наконец–то, мы вступили в места, которые раньше принадлежали Дромскому каганату.

— Эх, — тоскливо окинув окрестности взглядом, произнес купец Путимир, — какая здесь земля. Это сейчас пустынно, лет семь уже. А раньше жизнь тут кипела. Ведь это самая благодатная земля на всем свете. Смотри Пламен, трава выше пояса, хоть в зиму скотину на выпаса выгоняй, быки завсегда даже самый глубокий снег раскидают и свое стадо прокормят, а через то и дромы сыты были. А вон ягоды, и сколько их, весь куст улепом. А ниже опустись, тут тебе и земляника с клубникой, да все что душа пожелает. Бывало, зайдешь в траву, раздвинешь ее руками, и горстями ягоды в корзину скидываешь. И грибов здесь много, да разных. А какой мед в этих краях? Вы–то не помните, малыми еще были, когда эти благословенные прародителем нашим Сварогом места покидали, а я ничего не забыл. И он мне, мед этот, бывает, до сих пор ночами снится.

— А ты отсюда, Бойко? — спросил я купца.

— Да, два дня пути дальше к северу приток Атиля речка Медведка, там городок наш стоял, Броды. Не подчинились горожане рахам, а за это наказание одно — смерть на алтаре. Вот только из всего городка в тысячу человек, ни одного живьем не взяли. Люди предпочли умереть, но не сдаться.

— А как тут с охотой? Прокормимся, если караван долго ждать придется? — перевел я тему.

— Птицы много, так что не пропадем. Утки и лебеди, гуси и журавли, куропатки и тетерки, а еще дрофы степные. Тут без всяких охотничьих навыков можно птицу бить, обычными палками. И поверь мне, я не вру. Не для красного словца это говорю, а потому, что так оно и есть. Кроме этого рыбы в реке много. Днем–то, конечно, таиться в балках придется. Хоть и мимоходом, а бывают в этих местах патрули конные. Но ночью порыбачить можно запросто. Мы бывало по детству сети как затянем, то тут тебе и все: осетр, лещ, селедка, налимы, судак. Благодать.

— Скажи, купец, вот мы с тобой разговаривали о наших родителях, а ты кого–то из них знал?

— Нет, — Путимир пожал плечами, — Кто я, а кто они? Разные слои населения, и тут дело не в том, что они при дворе кагана, а я был молодым приказчиком в Ориссе, ибо все дромы — родня друг другу. Просто не встречались. Правда, отца твоего раз мельком на параде видел. Все же командир Первой сотни, Первого гвардейского полка, зять правителя.

Некоторое время мы ехали, молча. Купец вспоминал молодость, а я размышлял о нашем будущем. Раскидывал ситуацию и так, и эдак, пока, наконец, не спросил Путимира:

— Как ты думаешь, Вернигор сын Баломира жив?

— Вряд ли, — горько усмехнулся купец. — Если бы он уцелел, то уже бы объявился, — предугадывая мой следующий вопрос, он сказал: — Получается, что вы трое единственные претенденты на престол кагана, помимо Каима и его детей.

— И как думаешь, пойдет за нами народ?

— Сейчас, нет. Пока вы никто. А вот через три–четыре года, если останетесь к этому времени в живых и покажете себя, то очень даже может быть. Однако есть и другой момент. Останется ли народ дромский в этих степях через три–четыре года? Тут ведь дело не только в том, что нас уничтожают. Тех, кто здесь остался, лишают основного: языка, культуры, обычаев и веры. В прошлом году на торг в Кримгорде рахи приезжали, а с ними пятеро дромов.

— И что?

— Да ничего, посмотрели на меня как дурака неполноценного, и на родном языке разговаривать отказались.

Мне сразу вспомнился наемник, которого мы допрашивали в доме мадам Эрмины Хайлер, который забыл свое имя и отзывался на Мендэла Тупицу. Сколько их еще таких, отчаявшихся и предавших свой народ? А ведь придется убивать предателей при первой же возможности, причем безжалостно, показательно и жестоко…

На пятый день пути наше спокойное и размеренное путешествие закончилось. Один из боковых разъездов, два наших парня и два наемника, примчался с вестью, что по степи идет отряд неизвестных воинов в три десятка лошадей. Издалека не видно кто такие, но они наш дозор тоже заметили и бросились в погоню.

Думать было некогда, и все что мы успели, зарядить арбалеты и рвануться навстречу неизвестным воинам. Нас больше, мы их сделаем, но не в этом дело. Пропавший патруль будут искать и наткнутся на нас. Эх! Все дело насмарку. Хотя не все потеряно и будем решать проблемы по мере их поступления. Я осмотрелся, все к бою готовы, спокойны и напряжены, и только Кривой Руг досадливо поморщился. Тоже видать, понял, что караван с золотом можем упустить.

— Вперед! — выкрикнул пахан и наши восемь десятков с места перешли в галоп.

Нормально. Мы как раз за курганом, враги нас не видят, и мы столкнемся с ними лоб в лоб. Мой полукровка мчался вперед как стрела, запах его пота смешивается с моим, а тугой воздух стегал и бил в лицо. Все смешалось внутри меня: азарт, предчувствие боя, ярость и даже какое–то бесшабашное веселье.

Наш отряд выметнулся из–за древнего кургана, наверняка, видевшего не одну схватку, и тут же, грудь в грудь, мы столкнулись с тридцатью легкоконными борасами. Как я слышал, отличными лучниками, но плохими мечниками. Они этого не ожидали и не успели ничего сделать, растерялись и потеряли время.

Одновременно, как уже не один раз отработано, все мои парни, вырвавшиеся немного вперед из общего строя, выхватили из чехлов арбалеты, и выстрели в упор по кочевникам. Четыре–пять болтов достигли цели, и это хорошо при такой скачке. А среди них и мой был, сбивший с седла паренька ненамного старше меня. Справа и слева от нашего десятка в строй кочевников врубились наемники Руга, а позади них разбойнички со своими кистенями. Не в то время и не в том месте оказались борасы, и даже сопротивления толком оказать не успели, хоть и степняки.

— А–а–а-а! — закричал я в запале, кидая арбалет на седельный крюк и горяча своего жеребчика Кызыл—Куша, что значит Красная Птица, и он своей мощной грудью сбивает невысокого вражеского конька, оказавшегося на пути. Ай, молодца жеребчик, даже успел еще кого–то из степняков за ногу цапнуть.

Всего миг длилась сшибка, и мы, пробив неровный вражеский строй, проскочили через него. Повод влево, разворот. Я выхватил шашку, и увидел, что воевать больше не с кем. Все враги валяются в густых степных травах, а их лошади без седоков разбегаются вокруг или топчутся подле своих хозяев.

— Гойша влево! Ломака вправо! — кричит Кривой Руг своим десятникам. — Всех лошадей собрать, чтобы ни одна не пропала! Димко и Сильвер, прочесать поле боя, ищите выживших! Нам с ними поговорить надо! Никого не добивать, живьем брать!

«Ага, — подумал я. — Сейчас, найдешь ты в этом месиве кого–то живого, это вряд ли».

Однако я ошибался, нашлись выжившие борасы, три человека. Правда, двое совсем плохие, у каждого рана тяжелая и пара переломов. Но один ничего так, целехонький, и только прихрамывал на правую ногу. Оказалось, что это его Кызыл—Куш за ногу во время боя ухватил.

— Путимир, — окликнул я тяжело дышащего грузного купца, хоть и убавившего за время нашего похода вес, но не так чтобы очень. — Борасы наше наречие понимают?

— Да–да, понимают, сколько лет под дромами прожили, и говорят хорошо, — ответил он, обтирая грязным рукавом красное лицо.

Я подъехал к Кривому Ругу, который улыбался, и он сказал:

— С почином, Пламен. Ты взял первую вражескую кровь.

— Нет, — отозвался я, спрыгивая с Кызыл—Куша, — когда до раха доберусь, тогда это и будет вражеская кровь. А сегодня случайные люди, попавшиеся на пути.

— Случайные или нет, а расспросить их надо, — Кривой Руг тоже слез с коня, подошел к пленнику и обратился к нему: — Ты понимаешь меня?

Хромец, стройный парень лет двадцати с правильными чертами лица, чуть поморщился, когда наступил на правую ногу и, изображая презрение, ответил:

— Понимаю. Хорошо понимаю. Что вам надо в наших степях, грабители?

— Тебе это уже ни к чему, борас, — сказал пахан, — все одно не жить. Расскажи, что спросим, и ты уйдешь в загробный мир спокойно. Могу сказать тебе только одно — мы не будем грабить ваши кочевья и угонять табуны, не в этот раз. Мы пришли за рахским золотом. Выбирай, пытка или легкая смерть?

— Будьте вы прокляты! — выдохнул пленник. — Спрашивайте, чего хотели.

— Что вы здесь делали?

— Война. Старейшины нас в поход не взяли, молодые, говорят. И мы решили сами на Штангорд сходить.

— Вот видишь, — Кривой Руг ухмыльнулся, — а говоришь, что мы грабители. Военных отрядов в округе много?

— Три сотни в крепости Сабарак, полсотни в Чинкире и две сотни на рудниках в Карморе. Если потребуется, то местный тархан Иехуда–бен–Назир, может три тысячи всадников по всем кочевьям нашего района поднять, а если свое слово скажет этельбер Яныю, десять тысяч борасов по всей области поднимется. Лучше бегите отсюда, штангордцы.

Поручив пленника Джоко, который точно знал, что еще можно у него узнать, мы отошли в сторону.

— Повезло нам, — заметил Кривой. — Молодняк борасов за поживой пошел, никто их искать не будет.

— Значит вперед, за золотом, — улыбнулся я. — Как думаешь?

Руг хлопнул меня по плечу и сказал:

— Думаю, что да. Нам везет и останавливаться на полпути не будем. Только вперед.