Глава 10

– Я готов предложить вам кое-какое решение, – обратился я преимущественно к Тлогу, его команде и Гленае. – Заметив их заинтересованные взгляды, я продолжил: – Мне случайно в руки попался некий артефакт Древних.

– Интересно, и откуда у тебя столько раритетных вещичек? – раздался тихий голос Лениавеса у меня из-за спины. А у меня в голове зазвучало:

«У посла медальон, у Шпака магнитофон». Не знаю, к чему это было, но эта фраза настроила меня на весёлый лад.

– Я очень запасливый, – хмыкнул я. – Так вот, ко мне в руки попал один интересный артефакт. Я его хотел со временем продать или обменять на что-то более полезное, но так и не смог определиться с его фактической ценностью для покупателей и пока решил попридержать у себя. Однако коль такое дело, то для вас он будет просто незаменимым подспорьем. По сути, решит все ваши проблемы, которые озвучивались ранее.

– Один артефакт? – недоверчиво переспросила Гленая.

– Да, – пожал я плечами.

– Чем нам сможет помочь один артефакт? Пусть он будет самый невероятный, сильный, полезный и лучший. Он всё равно будет один. – И девушка с непониманием посмотрела на меня, будто стараясь убедиться: а я-то сам понимаю и слышу, что говорю?

– Да, – поддержал её Руди, – большого преимущества всего один артефакт нам дать не сможет.

В зале разлилась тишина. Ни у кого не было ответа на этот вопрос. Ну, или примерно ни у кого.

– Как вы думаете, – тихо спросил из-за спины присутствующих до сих пор не вмешивающийся в наш разговор Грон, – стал бы просто так поднимать эту тему чел, который в столь юном возрасте смог уже открыть свою собственную гильдию и собрать в ней всех нас?

– А ведь верно, – согласился Тлог, – наш молодой глава никогда не начинает играть, не имея козыря в рукаве. Так что давайте выслушаем его до конца. Я уверен, Багу ещё есть что нам сказать.

И все в ожидании посмотрели на меня.

– Спасибо вам за такую уверенность во мне, – ответил я.

– Да всегда пожалуйста, – отмахнулся Горбун. – Лучше расскажи, что ты ещё припас для нас? Я ведь прав: у тебя что-то есть?

– Да, – не стал я спорить, и так этот наш разговор уже слишком затянулся, – по сути, всё дело в том артефакте, что я хочу вам передать. – Осмотрев всех присутствующих, я спросил: – Кто-либо из вас слышал о гильдейских артефактах? Их ещё называют основополагающими артефактами гильдии?

– Естественно, – кивнули все маги, присутствующие в зале.

– Это преподают на лекциях по становлению и созданию гильдий во всех высших магических учебных заведениях, – пояснила дочка Грона.

– Да и не только, – добавил бухгалтер Тлога.

Капитан же просто кивнул, соглашаясь как с теми, так и с другими.

– И какие вы знаете? – заинтересованно спросил я.

– Ну, самые известные, – ответила за всех Селая, – это артефакты по созданию возвратных камней. Их получаешь при регистрации собственной магической гильдии, вернее, даже не самой магической гильдии, а портальных врат. Есть также и другие, менее известные артефакты. Все они нам или достались от Древних, или их создали, уже гораздо позже, маги, работающие на гильдию. Я знаю подробности ещё о нескольких. Но суть работы у них примерно одинакова. Они могут самостоятельно с какой-то периодичностью производить другие магические артефакты или амулеты с одинаковыми или примерно одинаковыми свойствами. Например, это те же самые возвратные камни. – На мгновение девушка замолчала и посмотрела на нас, будто спрашивая, всё ли она рассказала верно, а потом добавила: – Возможно, есть и ещё что-то, но нам об этом не рассказывали.

– Всё верно, – согласился я, – есть и другие артефакты, и вы, я думаю, догадываетесь, что работа этих других артефактов не ограничивается только вышеперечисленными действием и эффектом.

– И?.. – не вытерпела Гленая. – У тебя есть какой-то гильдейский артефакт? И что он делает?

«Да, зацепило мою новоприобретённую сестрёнку, – подумал я, – вон как у неё глаза сверкают, даже вперёд подалась».

Остальные, кстати, тоже заинтересованно смотрели на меня. Об артефактах, создающих возвратные камни, знали многие, и поэтому мои слова вызвали любопытство почти у всех. Только чего ожидать от этого странного чела, не знал никто. Поэтому они были готовы принять всё, что угодно, но, похоже, немного не то, что я им приготовил.

– Я бы так не сказал, – честно признался я, и это была правда, я же не знал, гильдейский это артефакт или нет, но, судя по тому описанию, что я нашёл в сети или дала Гленая, его спокойно можно было отнести к таковым.

– А… – разочарованно протянула девушка.

Не дав ей расстроиться ещё больше, я продолжил рассказывать:

– Я не уверен, что этот артефакт можно отнести к гильдейским. О них я упомянул лишь потому, что их общие принципы работы немного схожи. Мой артефакт не создаёт никаких магических амулетов или чего-то подобного, нет. Он делает кое-что другое. – И я посмотрел на Гленаю. – Нет, так не объяснить. Проще показать. – И, взяв её за руку, вывел в центр зала, поставив перед всеми. – Прежде чем артефакт начнёт работать, его следует к кому-либо привязать, – начал я демонстрацию, попутно комментируя, что происходит. – И этот кто-либо обязательно должен быть магом или магически одарённым разумным. Это необходимо как для привязки и активации артефакта, так и для последующей его работы. Поскольку среди наших поисковиков ты, Гленая, самый подготовленный маг, то нейтралом, управляющим этим артефактом, и будешь ты. – Я посмотрел на всех, ожидая их возражений или каких-то иных комментариев.

Но их не было. Всем было более интересно увидеть обещанный артефакт в действии, чем спорить и пререкаться со мной. Поэтому все просто сидели и ждали продолжения.

– Хорошо, – сказал я, – хозяина для артефакта мы выбрали. На, возьми его, – и я вытащил из своей сумки заранее подготовленный инфокристалл, – работать с ним необходимо, как с именным амулетом. То есть он будет привязан именно к тебе. Так что активируй его. Во время его первой активации произойдёт его подстройка под своего владельца и привязка к нему.

Девушка удивлённо посмотрела на лежащий на её ладони небольшой продолговатый четырёхсантиметровый кристалл.

– Это же явно работа Древних? – тихо поинтересовался Тлог, обращаясь к Руди.

– Точно, – подтвердил тот.

– Хм, интересно. – И старый тролль с ещё большим вниманием стал присматриваться к происходящему.

Гленая проверила артефакт простейшим плетением распознавания, убедилась, что, по крайней мере, он для неё безопасен, и, перенаправив в него небольшой объём магической энергии, активировала зажатый в руке кристалл.

– Ну что? Работает? – спросила у Гленаи заинтересовавшаяся её манипуляциями Селая. Ведь она тоже маг, хоть ещё и не окончивший академию. – Что ты чувствуешь? – завалила она девушку вопросами.

Моя сестрёнка, как-то слегка нахмурив брови, старалась разобраться в своих ощущениях.

Не знаю, что хотели увидеть остальные, но никаких фейерверков, внешних показушных эффектов и прочего не было. Однако то, что артефакт отработал по заложенному в него при создании алгоритму, можно было сказать определённо, ведь что должно было произойти, произошло. Я это прекрасно видел. Ментоинформационное поле девушки теперь связывал с размещённым в кристалле магическим конструктом постоянный канал управления и передачи в него менто-энергии.

– Нет, ничего не чувствую, – разочарованно произнесла девушка, раскрыв ладонь и стараясь всмотреться в кристалл.

«Может, он таит в себе какую-то тайну, которую ещё нужно раскрыть?» – так и читалось в её взгляде.

Разочарование чувствовалось и у остальных нейтралов, присутствующих в зале. Особенно расстроилась, как это ни странно, Селая, хотя я, честно говоря, больших проявлений эмоций ожидал от Тлога и его подчинённых. Но те, что удивительно, довольно равнодушно отнеслись к последним словам девушки. Похоже, они не особо надеялись на некое гипотетическое чудо, которое может произойти и спасти положение. Эти нейтралы больше привыкли опираться на себя и свой опыт.

«Но в этот раз всё будет по-другому», – мысленно усмехнулся я.

И спросил, обращаясь к Гленае:

– Прости, а ты, вообще, что хотела почувствовать-то?

– Ну… – Похоже, ответ на этот, казалось бы, простой вопрос и у самой девушки вызвал затруднения. А потому она произнесла: – Что-то такое… – Она неопределённо махнула рукой, но, заметив мой скептический взгляд, обращённый на неё, обиженно ответила: – Всё равно я бы почувствовала хоть что-то, любые изменения в себе. – И уже с некоторой гордостью добавила: – Я всё-таки маг, – и несколько свысока постаралась взглянуть на меня.

Что у неё не слишком хорошо получилось.

Во-первых, я был почти на голову выше её, во-вторых, видимо, моя довольная улыбающаяся физиономия не увязывалась в её голове с тем выводом, что она права. И она в общем-то не ошиблась.

– А кто сказал, что в тебе должны произойти хоть какие-то изменения? – пожал я плечами. – Как я понимаю, всё, что даёт эта активация, – так это возможность работать с этим артефактом лишь тебе. И больше ничего. Так какие изменения в себе ты хотела увидеть?

– Не знаю, – обескураженная этой простой мыслью, Гленая помотала головой, – я об этом как-то не подумала. – И снова удивлённо взглянула на зажатый в кулачке инфокристалл. – Так что, я теперь могу использовать этот артефакт? – нетерпеливо спросила она.

– Насколько я в курсе, то да, – просто ответил я.

– И что он делает? – не отставала от меня любопытная дочка Трона, глядя на вторую девушку-мага.

Я задумался, а потом, весело подмигнув ей, оглядел присутствующих и, махнув Селае рукой, ответил:

– А вот давай мы и посмотрим, что он делает.

И не успела девушка опомниться, как я сделал пару шагов к ней и, взяв её за руку, вытянул в центр зала, поближе к Гленае.

Трон дёрнулся было за нами, но я его остановил.

– Не переживай, это не опасно, – сказал я и посмотрел себе за спину: – Подожди, и до тебя очередь дойдёт.

Девушка несколько перепугалась, но не дёрнулась.

– А вот и наш первый доброволец, – указал я на Селаю. И обратился к обеим девушкам: – Гленая, в левой руке зажми кристалл, а правой возьми Селаю за руку.

Посмотрев, как та послушно взяла за руку несколько настороженно глядящую на происходящее дочку капитана наёмников, я продолжил отдавать распоряжения:

– Теперь активируй артефакт.

– И всё? – поразилась Гленая.

Я ещё раз прокрутил в уме алгоритм работы артефакта и ответил:

– Вроде да.

– Уверен? – уточнил у меня переживающий за свою дочку Трон.

Я уже более твёрдо сказал:

– Да.

Гленая кивнула на мои слова и передала в артефакт небольшой объём магической энергии.

«Вот ведь, мой косяк», – понял я, глядя, как неэффективно расходуется менто-энергия на активацию плетения в артефакте.

При его создании я как-то не учёл, что Гленая – маг льда и разума и что стихийные или чисто ментальный типы энергии не слишком подходят для него.

«Нужно будет незаметно внедрить в плетение преобразователь менто-энергии. Это значительно уменьшит потери магической энергии, и Гленая, работая с ним, не будет так сильно уставать, а то что-то больно мощное плетение у меня получилось», – подумал я, смотря на то, как девушка, стараясь не разорвать связь с артефактом, старается влить в него достаточный объём магической энергии для полноценного срабатывания внедрённого в него магического конструкта.

«Молодец, – мысленно похвалил я её, когда всё закончилось. – М-да, даже если сильно постараться, её будет хватать не больше чем на четыре или пять срабатываний в день, а потом ей нужно будет отдыхать».

Стало понятно, что генерация поискового плетения и внедрения его в ментоструктуру нового носителя требует очень больших затрат менто-энергии.

Сейчас Гленая была опустошена почти наполовину.

Подойдя к ней, я, придерживая её за плечи, отвёл её к ближайшему креслу и усадил в него. При этом Вирт незаметно добавил в плетение ментомодуль, преобразующий любой входящий тип менто-энергии в наиболее подходящий данному плетению.

– Отдохни немножко, – сказал я Гленае.

– Хорошо, – ответила она и, немного помолчав, сказала: – Очень мощный артефакт, но теперь я точно знаю, что он работает. Правда, я не уверена, что смогу им пользоваться больше чем пару раз в сутки. Я и сейчас выжата как лимон.

– Не переживай, – успокоил я её, – артефакт сейчас всё ещё настраивается под тебя. В следующий раз будет полегче.

Девушка как-то странно посмотрела на меня и вдруг достаточно твёрдо высказалась:

– Я почему-то тебе верю, – и откинулась на спинку кресла, расслабленно прикрыв свои два глубоких голубых океана, которые многие именуют глазами.

– Это правильно – верить своему брату, хоть и младшему в роду, – усмехнулся я. И, развернувшись, подошёл к Селае. – Ну а ты что можешь сказать? – спросил я у неё, имея в виду прошедший ритуал.

– Не знаю, – честно призналась она. – Я почувствовала, что что-то произошло. Но что это и как понять, что мне сейчас делать, я даже не представляю. У меня не хватает ни опыта, ни знаний. – И она вопросительно посмотрела на меня.

Я ответил:

– Тут я могу помочь тебе только тем, что расскажу то, что знаю сам. А знаю я не много. – Я вгляделся в её глаза. – Ты должна сосредоточиться, представить, будто у тебя на левой ладони лежит любой небольшой предмет. В будущем он станет твоим ключом для активации того плетения, что передал тебе в качестве одного из твоих собственных умений наш артефакт. Этот предмет должен быть чем-то уникальным в том, что ты сможешь представить в мельчайших деталях. Давай. – Я дал ей посыл к действию.

Девушка кивнула и прикрыла глаза.

Я увидел, что её менто-информационное поле стабилизировалось, перестало изменяться, приобрело некий спокойный постоянный ментальный фон, значительно снизивший её внешнее излучение и ментальный след.

«Так, она впала в некое подобие транса», – догадался я.

Но я видел, что она прекрасно чувствует окружающее. То есть, пребывая в трансе, она слышала меня. А потому я спросил:

– Получилось?

Селая медленно кивнула мне в ответ.

– Хорошо. Запомни этот предмет, он – ключ к активации этого умения. А теперь мысленно скомандуй показать тебе карту.

Несколько мгновений ничего не происходило, но постепенно над ладонью девушки стала разворачиваться миниатюрная модель города.

– Ничего себе, – раздался тихий голос Трона, – это же магическая карта.

– Верно, – согласился с ним подавшийся вперёд Тлог. Он посмотрел на меня и тихо спросил: – Можно подойти ближе?

– Конечно, – кивнул я, – это же демонстрация возможностей артефакта и того, что он умеет, в основном для вас. – И махнул ему рукой.

За Горбуном к нам с Селаей потянулись и остальные.

– Только не шумите и не отвлекайте её. А то собьёте настрой, – предостерёг я приблизившихся нейтралов от слишком уж явного любопытства.

– Хорошо, – кивнул Тлог и остановился примерно в двух шагах от нас.

Приблизительно на таком же расстоянии от нас остановились и все остальные, образовав небольшой круг. Оглядевшись, я понял, что девушке никто из наших знакомых мешать не будет, и, кивнув им, продолжил наставлять Селаю:

– Управляй картой, увеличивай и уменьшай масштаб. Старайся двигать и перемещать её. Или зафиксируй на каком-то определённом месте.

Сначала картинка стала отдаляться, в конце концов превратившись во что-то, напоминающее полусферу, потом резко приблизилась. Сместилась вправо и вернулась назад.

– А теперь представь себя центром карты.

Ещё одно небольшое смещение относительно горизонта. Можно было прекрасно различить небольшое здание, подписанное: «Таверна „Жирный боров”».

– Увеличь масштаб.

Здание стало приближаться.

– Ещё, – сказал я. – Ещё.

И так до тех пор, пока на карте не проявилась группа нейтралов, собравшаяся в центре небольшого зала вокруг ещё двоих.

– Это же мы, – пробормотал Руди, указывая на фигурку, которая в точности повторяет его действия.

– Невероятно, – пробормотал Трон и начал махать руками, наблюдая за повторением своих движений одной из миниатюрных фигурок, явно похожей на облачённого в некое подобие кожаных доспехов наёмника. – Какая точность прорисовки и деталей…

– Хватит, – остановил всех Тлог, – вы прямо как дети.

Хотя при этом сам взмахнул рукой пару раз, чтобы оценить качество и точность магической картинки.

– Да, мы видим, невероятное соответствие деталей и проработка окружающего пространства, – неожиданно раздался из-за спины поисковиков голос Лениавеса. Он, поднявшись со своего кресла, тоже рассматривал магически выстроенную виртуальную модель зала и находящихся в нём нейтралов. – Но это лишь обычная магическая карта, и она не сможет дать обещанного тобой, Баг, толчка к развитию нашего подразделения поисковиков, – сказал он.

«Вот же дотошный оборотень, – подумал я, – взял так и вылил ушат холодной воды на восторженно рассматривающих карту Тлога и его подчинённых».

Но в общем-то он прав, карта – это лишь часть функциональных возможностей созданного мной плетения, поэтому я пожал плечами и так небрежно ответил ему:

– Ну, уж кто-кто, а ты-то мог догадаться, что я не стал бы заморачиваться такой мелочью, как обычная магическая карта, хоть и столь качественно выполненная.

При словах «такой мелочью» Тлог нервно переглянулся со своими нейтралами, а вот Слонг, наоборот, с каким-то даже удовлетворением посмотрел на меня и чуть приблизился ко всем. Его явно заинтересовало то, что будет дальше.

«М-да, слова корнола вызвали новую волну интереса к тому, что я тут старался продемонстрировать, – понял я, – так что есть подозрение, что и вопрос этого хитреца оборотня мог быть такой искусно выстроенной ловушкой для простофиль. Чёрный пиар. И наши друзья, все до единого, в неё попались. Даже не ожидал от него так вовремя оказанной поддержки».

«Спасибо», – мысленно передал я ему и кивнул.

Тот лишь хитро подмигнул мне.

После этого я обратился уже ко всем остальным своим зрителям.

– И поэтому это ещё не всё. – Я повернулся к всё так же стоящей с закрытыми глазами Селае: – А теперь команда «Поиск».

Вижу, как плетению передаётся небольшой энергетический импульс. Проходит несколько секунд, и вдруг трёхмерное помещение, в котором мы находимся, раскрашивается разноцветными участками и точками.

– Что это? – не понимая, что произошло, спросил Тлог.

Слонг и Грон настороженно стали рассматривать что-то, находящееся на фигурках, обозначающих их самих.

Видимо проведя простое сопоставление, Слонг сказал:

– Это императорский подарок.

– Даже больше, – вслед за ним произнёс Грон, – это или уничтожит нашу гильдию, или вознесёт её.

Все посмотрели на этих двоих.

– Да о чём вы говорите? – обратился к ним помощник Горбуна.

– Вы не поняли? – спросил Грон. – Присмотритесь. Не замечаете на новой карте ничего необычного?

Все, включая и моих друзей, присмотрелись к трёхмерной магической модели зала, в котором мы все сейчас находились.

– Да это же… – начал говорить Руди.

– Всё верно, это различные магические предметы, расположенные в этом зале. – И капитан наёмников обвёл рукой вокруг нас.

– Это что, какой-то поисковый артефакт? – спросил бухгалтер Тлога, обращаясь к Грону.

– Вы так и не поняли, – ответил за него Слонг, – сейчас работает не артефакт, а то, чем он наградил Селаю. Он дал этой девочке умение находить близлежащие магические аномалии.

– И не только, – поправил его наёмник, – карту выстраивает, как я понимаю, эта же способность.

– Ничего себе, – присвистнул Тлог, – да это же настоящее поисковое плетение Древних, я слышал о таком, но не верил, что оно на самом деле существует.

– Как видишь, – махнул капитан в направлении своей дочери, – оно не только существует, но ещё и прекрасно работает.

– Да…

Все изумлённо посмотрели в направлении девушки.

Я с удовольствием наблюдал за этой картиной, а потом кашлянул в кулак и негромко спросил:

– Мы можем продолжать?

Старый тролль обернулся и с недоверием посмотрел на меня.

– Так и это ещё не всё? – удивился он.

– Ну, вообще-то у этого умения есть ещё пара полезных свойств, – пожав плечами, ответил я. И спросил: – Так как, идём дальше?

– Конечно, – не дав мне дальше вставить хоть слово, сразу же ответил тролль.

– Прекрасно, – отреагировал я, – тогда дальше. – И обратился к девушке, стоящей в центре зала: – Селая, а теперь выбери один из подсвеченных и обнаруженных предметов, сосредоточься на нём и пожелай идентифицировать его.

Девушка кивнула.

И мы увидели, как у неё на карте, на фигурке, явно обозначающей её саму, немного подсветился небольшой зелёный огонёк.

Несколько секунд – и над обозначенным пятнышком появилась надпись: «Лечебный артефакт. Второй уровень. Магия жизни».

– Попробуй ещё, – попросил я.

«Огненный болт. Первый уровень. Магия огня» – это засветилось пятнышко на Слоите.

– Ещё.

«Неизвестный артефакт. Третий уровень. Магия воздуха». Это что-то, находящееся у Тлога.

– Достаточно, – сказал я Селае, – прикажи своему ключу прекратить работу.

Мгновение – и девушка удивлёнными и полными восторга глазами посмотрела на меня.

– Я видела всё, – зачастила она, – и карту города, и карту всего мира, потом наш зал, потом нашла все излучающие магию предметы, находящиеся здесь, потом смогла опознать некоторые из них. И…

Девушка хотела сказать ещё что-то, но я аккуратно взял её под руку и отвёл к отцу.

– Селая, успокойся, мы тоже видели всё, что видела и ты. – И стал объяснять не только ей, но и всем остальным: – У карты есть два режима работы. Общий доступ и ограниченный. Если бы ты отдала приказ своему ключу работать в режиме ограниченного доступа, то карту видела бы только ты и она бы сформировалась в твоём сознании. Но ты с картой работала в режиме общего доступа, и поэтому мы видели её материальное воплощение, видели, как ты экспериментировала с ней, видели всё, что на ней происходило. Это видели все. – И я обвёл рукой присутствующих. – Так что, думаю, и они оценили её полезность и перспективу использования, – подвёл я итог.

– Это точно, – подтвердил мои слова Тлог, – я до сих пор под впечатлением. – Обернувшись ко мне, глава наших поисковиков спросил: – Это всё или есть ещё что-то, что мы должны знать?

Я подумал.

– Из основных возможностей, дающихся артефактом, это вроде всё, – ответил я.

– Удивил ты нас, – честно признался Тлог, – подобного не ожидал никто. Сначала это походило на розыгрыш, потом на слабую попытку расшевелить нас, когда появилась карта, во мне затеплилась надежда, а когда я узнал о поисковике, понял, что это то, что нам нужно. Но теперь я даже не знаю, как к этому относиться. Подобного нет и никогда не было ни у кого. Это даст возможность нашей гильдии конкурировать наравне с самыми древними и сильными магическими и поисковыми гильдиями, где в поисковые партии входит ходя бы один маг.

– Нет, – тихо произнёс Слон г, – если я понял правильно суть работы артефакта, то по своим поисковым возможностям наша гильдия не будет уступать никому. Ведь подобное умение от артефакта может получить любой. Верно? – обратился он ко мне. – Ведь в этом суть подарка? Поиском может пользоваться любой? Даже если он не маг?

– Естественно, – как само собой разумеющееся ответил я, – стал бы я иначе раскручивать эту тему.

– Постой, – вдруг поражённо замер Тлог, видимо, до него только сейчас дошёл смысл сказанного, – то есть ты хочешь сказать, что совершенно любой член нашей гильдии сможет получить эту способность?

– Ну да, – пожал я плечами, – поэтому я и приравнял свой артефакт к гильдейским, ему всё равно, с кем работать. Главное, чтобы активировала и привязала к кому-либо из нашей гильдии эту способность именно Гленая, ведь сам гильдейский артефакт привязан именно к ней.

– Понятно, – тихо произнёс Горбун. – Поначалу я подумал, что подобным умением могут обладать только маги, но если любой нейтрал… То тогда…

– Что? – удивлённо спросила Селая.

– Этот дар – огромная ответственность и опасность. Наша гильдия может перестать существовать, если кто-то узнает об этом артефакте и его свойствах.

– Ты прав, – поддержали его Слонг и Трон, – нас просто-напросто уничтожат и сотрут из памяти миров, лишь бы завладеть подобным артефактом и тем, что он может дать.

Все на несколько минут замерли, стараясь осознать всё только что сказанное.

– Нужно рискнуть, – неожиданно произнесла Гленая, до сих пор сидевшая в кресле, – такой шанс выпадает не просто раз в жизни, а раз на несколько миллионов жизней, и если мы испугаемся и отступим, то никогда не сможем добиться ничего стоящего. Все наши труды пойдут прахом. Подобной силы мы достичь не сможем ещё несколько сот лет.

Мужчины стояли и удивлённо смотрели на эту хрупкую девушку, сидевшую в кресле и говорившую им о том, что отступать и бросать начатое нельзя.

– Никто и не собирается отступать и отказываться от такого невероятного подарка судьбы, – возразил Тлог, – я лишь хочу сказать, что мы должны узнать об этом артефакте как можно больше, а также о тех возможностях, что он даёт.

– Ну… – протянула Гленая, – среди нас есть всего один необычный чел, кто больше всех остальных осведомлён на этот счёт. – И обратилась ко мне: – Братик, ты ничего не хочешь рассказать нам ещё об этом артефакте и той способности, что он даёт?

– Да, – поддержал её Слонг, – мы должны знать о нём как можно больше, чтобы могли адекватно оценивать свои возможности, а также разработать меры предосторожности и безопасности для членов нашей гильдии. – Немного помолчав, он сказал: – Этот артефакт необходимо перевести в статус гильдейского, и срочно. Его нужно официально зарегистрировать и присвоить права владения им именно нашей гильдии. Это наша монополия. Никто не должен владеть ничем подобным.

«Похоже, Слонг неплохо осведомлён в вопросе корпоративных, простите, гильдейских войн», – подумал я и ответил:

– Уже выполняю. Что ещё нужно сделать?

– Главное – это сохранить его секрет и монополию использования, иначе мы потеряем все свои преимущества.

Немного подумав, я сказал:

– С этим проблем быть не должно. Артефакт уже защищён.

– Как? И кем? – удивился Слонг.

– Тем, кто его создал, – пожал я плечами.

– Расскажи подробнее, – попросил Лениавес, – нечего приличных нейтралов дразнить. И не упускай детали. Что тебе известно об этом артефакте?

Скрывать я особо ничего не собирался и поэтому начал рассказывать:

– О его основных свойствах вы знаете. Этот артефакт при его активации дарует тому, на кого он воздействует, несколько умений. Первое – это магическая карта. Второе – поиск магических предметов, артефактов и аномалий. Третье – их идентификация и опознание. – Я посмотрел на Гленаю и продолжил: – Артефакт именной. После смерти своего носителя он разрушится. Управлять им может только носитель. Судя по тому, что я о нём знаю, Гленая сможет в день, после полной настройки артефакта, использовать его раза три-четыре, возможно, пять. Но если приобретёт достаточно мощный и объёмный накопитель магической энергии, то и больше. Да и вообще, вам нужно задуматься о необходимости приобретения хороших накопителей и обучения своих подчинённых пользоваться ими. Вы потом поймёте, почему я это сказал. – Переведя взгляд на Тлога, я перешёл к следующему пункту: – Теперь по тем способностям, что он дарует. Первое – магическая карта. Она достаточно стандартная, хоть и очень детализированная. К тому же будет со временем обновляться. Это зависит от изученности местности нашими нейтралами. Дальше – её детализация. Объёмный сканер рисует модель окружающего пространства радиусом семьдесят метров. То есть это тот максимально увеличенный масштаб карты. Вопросы есть? – спросил я.

– Пока нет, – за всех ответил Тлог, – пока всё понятно, да и наглядный пример, что ты нам продемонстрировал, показал основные возможности этих способностей.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда второе. Это поиск магических аномалий. Он работает в радиусе пятидесяти метров. Регистрирует всё, что находит и отображает на объёмной карте. Дальше самое интересное и неожиданное – третье.

Опознание и идентификация. Это умение делится на три пункта. Определяется уровень артефакта. Первый, второй, третий и выше третьего. Определяется тип магической энергии, на которой функционирует артефакт. И, третье, работает частичное опознание артефактов первого и второго уровней. Всё это было продемонстрировано Селаей, когда она экспериментировала с картой. По основным особенностям всё. – Оглядев нейтралов, стоящих и сидящих вокруг меня, и поняв, что вопросов у них нет, я продолжил: – Теперь по его функционированию. – Я перевёл взгляд на Тлога: – Твоим нейтралам придётся изучить медитативные техники и научиться активировать свою способность. Основной механизм использования этих умений вы слышали. Создаётся ментальный ключ, к которому привязывается эта способность. Управляется мысленными командами. Работает в двух режимах. Обо всём этом я уже говорил, когда мы пытались инициировать эту способность у Селаи. Вопросы?

И опять никто ничего не спросил.

– Ну а теперь поговорим о безопасности. Использовать артефакт его сможет только Гленая. Без неё он разрушится. Дальше – по нашим нейтралам. Тут всё сделано очень хитро. Эта способность может использоваться только тем, в ком она инициирована артефактом. Выкрасть её или как-то передать другому разумному существу нельзя. Есть два условия, при котором эти способности активны. Повторную инициацию умений нужно проводить два раза в год. Первый раз она продлевается на полгода. Это можно использовать на тот случай, если кто-то из наших членов соберётся уйти или его похитят. Тогда умение перестанет работать уже через полгода. И второе: каждый год нужно повторно привязывать умение к тому или иному разумному. Это защита от того, что умение используется именно тем, для кого она и предназначалась, а не кем-то иным. Вот всё, что я об этом знаю. – И я вопросительно осмотрел всех.

Но вопросов пока не было. По крайней мере, все молчали. Только Тея всё порывалась что-то спросить, но её останавливала Эрея.

– Ах да, забыл, – вспомнил я о ещё одной особенности того плетения, которое внедрял артефакт в менто-информационное поле реципиента и которое я реализовал в нём в последний момент. – У этой способности, данной артефактом, есть ещё один режим. По всей видимости, этот артефакт создавался именно для какой-либо поисковой гильдии или кого-то, занимающегося подобной деятельностью.

– Почему ты так решил? – спросил Тлог. – Хотя, конечно, и того, что уже есть, вполне достаточно, чтобы сделать подобный вывод, но ты-то сказал о нём только сейчас.

– Да, – кивнул я, – и для этого есть одна особая причина. Это последний режим, в котором может работать данная артефактом особенность. Называется он режим «Исследования». – Повернувшись к Селае, я спросил: – Можешь ещё немного помочь нам?

– С удовольствием, – искренне ответила та.

– Тогда активируй способность.

Секунда – и я вижу, как в плетение, связанное с девушкой, ушёл небольшой объём энергии.

«Это ключ, к которому она привязала активацию», – понял я.

– Готово, – подтвердила мои наблюдения девушка.

– Хорошо, – кивнул я. – А теперь пожелай, даже скомандуй: «Перейти в режим исследования».

– Поняла, – ответила девушка.

И мгновенно перед нами развернулась уже виденная ранее картинка трёхмерного отображения.

– Вроде ничего не поменялось, – произнесла она, – только сейчас здесь отображается вся информация.

– Всё верно, – согласился я, – а не заметили вы никаких различий по той простой причине, что в режиме исследования способность как бы спит или находится в неактивном состоянии. Но как только в пределах её действия появляется какой-либо магический предмет, артефакт или аномалия, умение срабатывает, и вы видите перед собой трёхмерную карту окружающего пространства с обнаруженной находкой. А так как здесь полно артефактов и различных амулетов, то умение сразу и сработало. Но это не единственная особенность данного режима. Во-первых, он для своей работы требует намного меньше магической энергии, так как только магический предмет пропадёт из зоны видимости умения, то оно обратно перейдёт в спящий режим. Проверить мы это не сможем, но уверяю вас, это так и сработает. И во-вторых. В этом режиме умение сработает, как только заметите любые магические аномалии, представляющие для вас угрозу, и пометит моргающим ярко-красным светом с пиктограммой черепа над ним.

– Не понял, – помотал головой Руди.

– Он говорит о ловушках и прочих сюрпризах, – объяснил ему Слонг и уточнил у меня: – Я прав?

– Совершенно верно, это ловушки и другие опасные для жизни объекты, начинённые магией, включая найденные артефакты и аномалии. И к таким предметам лучше не приближаться, а передать информацию о них нам лично, чтобы мы в дальнейшем сами приступили к их исследованию.

– Это серьёзный плюс в работе артефакта, – прокомментировал моё дополнение Тлог. – Этот артефакт, судя по всему, действительно был создан для поисковиков или исследователей новых миров. Не думал, что у Древних была надобность в чём-то подобном. А вон глядишь ты.

Тут в наш разговор всё же вклинилась Тея, которая всё-таки не выдержала и спросила у меня, видимо, то, что её давно мучило. Но начала свой миниатюрный допрос она издалека:

– Ты хоть примерно представляешь себе ценность подобного артефакта и той способности, что он даёт?

– Только примерно, – честно ответил я. – Именно поэтому я и оставил этот артефакт себе, так как не смог сориентироваться и точно определиться с его ценой.

– Понятно, – кивнула она, а потом, глядя мне прямо в глаза (вот оно, то, ради чего она хотела со мной поговорить), спросила: – И откуда у тебя столь ценная вещь? Я никогда не видела настоящих, действительно подлинных артефактов Древних, но сдаётся мне, что это именно оригинал как раз из тех времён.

– Не знаю, – всё так же честно ответил я, – мне этот артефакт достался по случаю.

– Так, вместе с подробным описанием и инструкцией, как его использовать, и достался? – скептически переспросила Тея.

– Ну да, – пожал я плечами.

Девушка недоверчиво всмотрелась мне в лицо, но ни капли лжи там не увидела, да и по ауре определить, что я в чём-то солгал, ей не удалось.

Да я и не лгал, всё это чистая правда. Достался мне этот артефакт от изготовителя вместе с полной инструкцией к нему. Как я мог не понимать принципов работы того, что сам же и создал?

А потому Тея, сделав, видимо, какие-то свои выводы, тихо спросила:

– И кто же тебе его дал?

Я немного подумал и, мысленно усмехнувшись, так же тихо, практически шёпотом, ответил:

– Я думаю именно тот, кто его и сделал когда-то.

– Что? – неподдельно изумилась девушка.

Да и остальные не остались безучастными.

– Ну да, – подтвердил я свои слова.

В зале возникла гробовая тишина.

Ну а чего они хотели? Ведь я сам себе выдал этот артефакт и сам же его сделал. Ну, кроме инфокристалла. Поэтому и получается, что подарил его мне тот, кто его изготовил. Как я и говорил, всё чистая правда.

– Почему-то меня это совершенно не удивляет, – вдруг со своего кресла произнёс Слонг.

Все повернулись на его голос.

– Поясни, – попросил Тлог.

– Всё просто, – ответил телохранитель. – Если бы тут речь шла о каком-то простом челе, у меня, возможно, и возникли бы какие-то вопросы, но мы говорим о Баге.

Как-то мне не понравился тот оборот, который принял наш разговор, и я постарался вклиниться в него.

– Да бросьте вы, это лишь простое стечение обстоятельств и небольшое везение, ничего больше, – махнул я рукой и перевёл разговор на другую тему: – Вообще-то это всё, что я хотел вам сказать, и теперь жду от вас детального плана по развитию вашего подразделения. График принятия в гильдию, это право для вашего подразделения, я официально делегировал Гленае. Она во время обряда может как принять ваших нейтралов в гильдию, так сразу же провести ритуал инициации нашего, теперь уже гильдейского умения.

– Это понятно, – кивнул Тлог.

– Тогда, господа, я вас больше не задерживаю, – развёл я руками. – Забирайте Гленаю и организовывайте массовое вступление своих нейтралов в нашу гильдию. – Я повернулся к Слонгу: – Ты и твои люди головой отвечаете за её безопасность. Ты прекрасно понимаешь нынешнюю ценность Гленаи для нашей гильдии.

– Я всё понимаю, – подмигнув мне, ответил телохранитель, – я понимаю даже гораздо больше, чем мне хотелось бы.

Не знаю, честно говоря, что он имел в виду, однако, не подав виду, я сказал:

– Тогда ты лучше меня знаешь, что нужно делать.

– Да, – уже гораздо серьёзнее кивнул тот.

– Прекрасно, – ответил я и обратился к Тлогу, его подчинённым, Слонгу и Гленае: – Начинайте работу. Я так понимаю, найти вас можно будет в вашей резиденции, да?

– Да, – подтвердил Горбун.

– Хорошо, – кивнул я, – и, повторяю, позаботьтесь о Гленае. Она ваше главное сокровище.

– Мы это прекрасно понимаем, – сказал Тлог.

– Ну, это я так, напомнил на всякий случай, – отшутился я. – Постарайтесь не слишком напрягать её с принятием новых членов в гильдию, всё равно за один день она всё сделать не успеет. Да и за неделю не справится.

Горбун лишь склонил голову, соглашаясь со мной.

– Лучше первыми принять в гильдию тех, кто достаточно быстро сможет освоить и научиться использовать данную артефактом способность. Тогда эти нейтралы уже в ближайшее время будут готовы к первым пробным поисковым экспедициям. Рекомендую начать с нашего и соседних миров. Гленая найдёт вам несколько интересных мест, и наши поисковики исследуют их.

Тлог, Руди и их бухгалтер посмотрели на меня так, как смотрят на несмышлёныша, пытающегося разъяснять взрослым дядькам прописные истины.

– Всё понял, – посмотрев в их такие всё понимающие глаза, сказал я, – умолкаю. – И, ещё раз взглянув на них, пожелал: – Ну тогда удачи нам в этом начинании.

– Удачи и вам, – вторил мне Тлог, – у вас наверняка ещё не все.

– Есть пара дел, – кивнул я. – Потом пойдём проверим нашу резиденцию, да и ещё одно место хотелось бы посетить. Да, кстати… – Я взглянул на Гленаю: – Прости, вы ведь в этом мире оказались не просто так. Как я понимаю, ты почувствовала здесь что-то действительно мощное?

– Да, – согласилась девушка, – но то место, что мы хотели проверить, уже обыскали бандиты. – Гленая непроизвольно передёрнула плечами.

– Не переживай, – сказал я ей, – у меня есть точные сведения, что они там ничего не нашли.

– Значит, там ничего нет? – разочарованно спросила Гленая.

– Нет, просто они плохо искали, вернее, у них было не так много времени, – ответил я.

– Откуда тебе это известно? – удивилась она.

– Свои источники, – неопределённо ответил я.

– Тогда это место ещё раз нужно проверить, – задумчиво проговорила девушка.

– Верно, – согласился я, – и поэтому я хотел бы его посетить сегодня, когда закончу свои дела здесь.

И я попросил девушку дать описание того места, что она почувствовала.

Получив их, я поблагодарил Гленаю за помощь и отпустил всех заниматься своими делами. Наши новые партнёры покинули зал. В нём остались лишь мы с друзьями, саркалки, Грон с дочкой, невеста Лираса и Дэгая, приёмная дочь наёмника из отряда Грона.

– Так, теперь вы, – обратился я к Лее и Нее. – Я заметил, что у вас не очень качественные мечи. Можно на них взглянуть?

Девушки переглянулись, но, не став возражать, вытащили из ножен мечи и протянули их мне.

«Да, сталь так себе. Хлипковатые клинки. Оружие не для таких бойцов, как эти две девочки, – подумал я. – Нужно это исправить».

Заметив то, с каким выражением я посмотрел на их оружие, девушки немного смутились. Я никоим образом не хотел их обидеть, просто мне почему-то казалось, что вооружены они должны быть гораздо лучше. Всё-таки они дочери одного из правителей саркалов… Похоже, они и правда из дома уходили в большой тайне, взяв лишь то, что смогли достать, не вызывая подозрений.

«Это неправильно», – подумал я, глядя на столь великолепных воинов, и у меня было что им предложить.

– Нея, Лея, у меня есть два клинка. Сначала я думал, что они парные, но, увидев, как вы работаете вместе, понял, что какой-то неизвестный мастер их создавал для пары воинов с вашей техникой боя. А потому… – Я извлёк из инвентаря, а потом вытащил и из своей сумки пару трофейных мечей, которыми владел один из бандитов, с которыми мы сражались у дома мастера-кожевенника. – Вот, это вам. – Я передал клинки девушкам, посмотрел на них, вспомнил кое-что из нашего с ними скоротечного боя и, скрестив руки, поменял клинки местами: – Так будет правильнее.

Девушки осторожно приняли из моих рук протянутые им подарки.

– Они великолепны! – с восхищением рассматривая своё оружие, воскликнула Нея. – Такого нет даже у лучших из лучших! – И спросила, глядя на меня: – Они из адамантита?

– Насколько я разбираюсь в оружии, да. Только с какими-то небольшими примесями.

– Клинок из чистого адамантита бесценен, поэтому их практически не найти в открытой продаже, – прокомментировал Трон увиденное, – но и это оружие очень дорогое. Изделие кого-то из мастеров с нижних планов, не местное. Здесь не принято изготавливать клинки со столь высоким содержанием такого ценного металла. – И он кивнул на зажатые в руках у девушек мечи.

– Обычно, чтобы скрыть подделку или невысокое качество металла, его покрывают магической патиной, придавая клинку чёрный цвет. Но эти мечи сами по себе тёмные. Значит, содержание адамантита в них никак не меньше половины. Дорогое оружие.

– Да ещё и зачарованное, – добавил Лениавес. – На клинки наложено по несколько плетений. Что неудивительно: адамантит хорошо сочетается с любым типом магии. Здесь я могу чётко различить укрепляющее его прочность плетение, что-то из школы жизни и какие-то вкрапления магии смерти. Необычное сочетание. Что скажете? – спросил он у Эреи и Теи.

– Сюда бы Мука, – ответила Тея, – я незнакома с подобным плетением, но мне кажется, что оно как-то связано с невозможностью заживления нанесённых этим оружием ран. Вернее, с их большой болезненностью и медленным выздоровлением.

– Похоже на то, – согласилась Эрея. – Кроме того, на оружие наложено отравляющее плетение. Магический яд. Очень опасен. И странный обратный канал. Оружие во время боя, нанося противнику раны, вытягивает из него жизнь. Именно поэтому раны должны очень долго заживать. Магия смерти не даёт каналу разорваться, оставляя раны раскрытыми. Очень опасное оружие, – резюмировала девушка.

– Всё верно, – кивнул я, – это оружие войны, а не поединка или драки. Это оружие предназначено для уничтожения врагов, для убийства. Поэтому я могу доверить его только столь искусным и умелым бойцам, – кивнул я саркалкам.

Девушки растерянно посмотрели на меня.

– Мы не можем принять столь дорогие подарки, – наконец произнесла Лея, пытаясь вернуть мне клинок.

Нея тоже вложила меч в ножны и протянула его мне.

– Почему? – не понял я.

– Это личное, – тихо ответила Нея.

– Ну, вот пусть личным и останется, – сказал я. – Оставьте оружие себе или выбросьте его.

– Но как? – всё ещё колебались сёстры, переглядываясь между собой.

Я, конечно, понимал, что это как-то связано с их обычаями, но не собирался менять своего решения. Я даже нашёл в сети, что оружие для саркалов – это аналог колец, браслетов и прочего драгоценного барахла. Они не носят бесполезных украшений. Для них лучшим и единственным подарком является оружие или доспехи, или то, что повысит их эффективность и мастерство. И не удивлюсь, если аналогом супружеского подарка у них является оружие. Это же раса воинов.

Но эти мечи будто специально были созданы именно для них. А потому коль судьба свела меня с двумя этими девушками, то я просто не вправе оставить столь великолепные клинки без столь же восхитительных и прекрасных хозяек.

– Это ваше оружие, – завершил я разговор и отвернулся от девушек.

У меня за спиной раздался звук, характерный для вкладываемого в ножны оружия.

«Так-то лучше, красавицы мои», – мысленно улыбнулся я.

– Все дела здесь у нас уже практически завершены, – обратился я к оставшимся в зале моим друзьям и членам нашей гильдии. – Сейчас я поднимусь наверх, чтобы закрыть последнее наше дело, потом мы зайдём на задний двор, захватим кое-кого и двинемся в нашу резиденцию. Посмотрим, как там дела у Мука. Вопросы?

– А что за дело у тебя осталось? – спросила Тея.

– Нужно вернуть долг одному нейтралу, я с ним рассчитаюсь и спущусь. Вы же можете пока подождать меня здесь или в общем зале.

Лениавес ответил за всех:

– Думаю, разумнее будет подождать тебя здесь.

– Хорошо, я быстро.

И я не мешкая вышел. Нужно было рассчитаться с минотавром. Не люблю быть кому-то должен.

Регус пришёл в себя поздним утром. Он прекрасно помнил, что произошло вчера. Но сейчас он почему-то находился в своём номере и в своей кровати.

Где его стая, его последняя надежда спасти сына? Он возлагал на эту сделку такие надежды! Но из-за этой нелепой случайности он не смог выручить за неё даже одного ломаного кредита! Эта глупая девчонка всё испортила! И поэтому он взбесился. Он готов был разорвать её на клочки за это.

Наёмник никогда не был особо добрым или хорошим нейтралом. Но и никогда не бесчинствовал. Он всегда старался держать себя в руках. Он знал, кто он, и поэтому всегда контролировал свои действия и поведение. Но в этот раз сорвался. Потерял контроль. Красная пелена и ярость затмили ему глаза. Регус понимал, что девчонка, может, и правда ни при чём, что она не виновата в случившемся, но злость и бессилие породили в нём волну безудержной ярости. Не на неё, нет. На себя и тех, кто так подставил его.

А потом был провал. Он помнил, что за девчонку вступился какой-то чел. Он представился каким-то её родственником. Вроде хотел договориться о чём-то и что-то предлагал. Но в ушах Регуса барабаном билась бурлящая, клокочущая бешенством кровь, и он не слышал ничего, кроме её ударов.

А дальше лишь мгла.

Что произошло? Как он оказался здесь? Почему до сих пор жив? Ведь когда он становился берсеркером и пелена ярости застилала ему глаза, остановить его могла только смерть или травма, и то не сразу. Но сейчас он даже не ранен.

Непонимание. Страх. Страх не за себя, за сына. И главное – бессилие что-то изменить, как-то повлиять на события.

Он в ярости сжал кулаки, скомкав одеяло, попавшееся к нему в руки.

По комнате прокатился рык.

«Убью!» И непонятно было, против кого направлен этот возглас.

Он не сможет вовремя достать деньги. И эти гады убьют заложников. В том числе и его сына.

Регус резко сел. Сейчас он был готов на всё. И потому сам найдёт тех, кто похитил детей этих ублюдков из совета торговой палаты. А также его сына, учившегося с ними в одной школе. Он никак не был связан с делами совета, но их тёмные делишки ударили по нему и его семье. Вернее, тому единственному, что у него осталось от неё. Его сыну.

В этот момент его блуждающий взгляд наткнулся на воткнутый в стол кинжал. Его собственный кинжал.

«Что это? Как он здесь оказался?» – подумал Регус и, поднимаясь с кровати, подошёл к столу.

На столе, приколотая кинжалом, лежала записка. И она явно была от того самого чела. Он обещал зайти в полдень и заплатить даже немного больше, чем рассчитывал получить наёмник, если Регус не будет поднимать шумиху и ответит на пару его вопросов.

«Что у него могут быть за вопросы ко мне? – задумался миносец. – Разве что о стае. Точно, ведь она дикая, и ею не просто управлять. Если вообще возможно».

Регус и сам намучился с ними, пока доставил из мира, где они были пойманы, сюда. Благо, ему встретился этот маг, что продал ошейники подчинения, как он их называл.

«Видимо, об этом и хочет узнать чел», – решил Регус.

И скрывать он ничего не собирался, если чел и правда даст ему обещанную сумму, то он выполнит свои обязательства перед ним, а у самого наёмника будет шанс спасти сына.

Вариант, когда придётся мстить за него, он не хотел рассматривать, но весь опыт воина и наёмника заставил подумать его и об этом. Только эти гады и не догадываются, что вместо денег они получат нечто совершенно другое. И это другое вряд ли им понравится.

А потом он разберётся с советом. Теперь денег ему должно хватить. Его накопления за несколько лет службы наёмником, то, что он смог выручить, продав свой дом и прочее имущество, кроме оружия и доспехов, плюс деньги, что он должен получить от чела… Набиралась достаточно солидная сумма. Правда, даже её не хватало на то, что потребовали похитители, но больше денег ему взять было попросту неоткуда.

Но зато набранная сумма способна с лихвой окупить проведение одной операции. Её хватит и на то, чтобы собрать небольшой отряд, большой там и не нужен, слишком будет заметен, и на то, чтобы заплатить информатору. А информатор был необходим. Регус знал, что обычно заложников не возвращают. Или стараются выдоить куриц, несущих золотые яйца, в данном случае торговцев, до последнего кредита, или же, если бандиты несколько умнее и не так жадны, то после нескольких полученных выплат они обрубают все концы, чтобы на них никто не смог выйти.

Миносец был уверен, что ковену, с которым у совета было какое-то большое дело и которое сам совет из-за своей невероятной жадности в конце концов провалил, больше нужны жертвы для алтаря, чем деньги совета. Но тем, кто напрямую участвовал в похищении и выдвинул такие непомерные требования о выкупе, явно нужны именно деньги. И они решили получить их из двух источников. От заказчика и от жертв. И это дало шанс ему, Регусу.

В тот единственный раз похитители обещали показать, что заложники ещё живы, и это как раз и давало ему шанс на спасение детей. Но он должен был узнать, где состоится обмен, а совет, прекрасно зная его нрав, закрыл для него эту информацию. Его вообще исключили из гильдии, чтобы он не смог сорвать передачу денег. Эти слизняки из совета гильдии всё ещё надеялись, что с детьми всё будет в порядке.

«Что за нейтралы? Ведь многие из них бывалые наёмники, да и торговцы они неглупые, но, как только занимают места в совете, сразу превращаются в каких-то слюнявых идиотов, – думал Регус. – И это одна из самых сильных магий, о которых я слышал!»

Поэтому он и нашёл информатора в гильдии. Секретарь совета. На него практически никто не обращал внимания. Но именно этот мелкий демон всегда обо всём знал. Но и брал за информацию немало.

За размышлениями миносец не заметил, как прошло отведённое до встречи время. Раздался стук в дверь.

– Входи, – рыкнул Регус.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл обычный, не слишком высокий чел. За плечами у него была пара мечей, возможно, ещё какое-то скрытое оружие, но с ходу видно его не было.

– День добрый, – спокойно произнёс он и, подойдя к столу, уселся напротив миносца.

«И это тот, кто, предположительно, одолел меня? – удивлённо разглядывая не слишком крупную фигуру чела, подумал Регус. – Видимо, ему помогли».

В голове миносца не укладывалось, что его, воина одной из самых физически сильных рас нижних миров, смог одолеть в бою чел.

«Может, он маг? – всё так же разглядывая его, продолжал оценивать своего бывшего противника Регус. – Но нет, не похож. От тех всегда несёт спесью, какой-то внутренней силой и энергией. А в нём этого нет».

Вернее, сила-то есть, но откуда она?

Молчание затягивалось.

– Я Баг, – наконец произнёс чел, – у меня к тебе есть пара вопросов, и я принёс деньги за стаю.

– Слушаю, – коротко бросил ему миносец.

Чел залез рукой в сумку и вытащил три пачки денег.

– Тут сорок пять тысяч, – сказал он, передвигая две большие и одну упаковку поменьше к Регусу. – Пересчитаешь?

– Нет, – мотнул головой мощный демон, – я тебе верю.

Он действительно был уверен, что этот чел, которому бы следовало его опасаться и который сейчас совершенно спокойно сидит напротив, его не обманывает.

– Хорошо, – кивнул чел. – Тогда ответь на несколько вопросов, и я пойду.

– Спрашивай, – откликнулся Регус.

– Как давно и где ты приобрёл эти ошейники?

Миносец ожидал именно этого вопроса и поэтому сразу ответил:

– Два перехода отсюда. Мир называется Негос. Там недалеко от телепортационной площадки начинается торговый квартал. Где-то возле правой городской стены, практически сразу на рыночной площади есть небольшая лавка. Хозяин – маг Луроск. Именно он продал мне эти ошейники.

Пока Регус рассказывал, я быстро разыскал карту этого мира и соотнёс его рассказ с тем, что на ней было отображено.

И что меня удивило. Хоть эта карта и была достаточно старой и очень давно не обновлялась, больше шестисот лет, лавка этого мага на ней была отображена, и хозяин у неё был тот же, что назвал миносец.

«Это наш клиент», – понял я.

Больше вопросов на эту тему к Регусу у меня не было, всё, что нужно, я узнал.

Но что-то ещё не давало мне покоя. Что-то не позволяло просто так встать и уйти. Что-то в самом минотавре, в его поведении.

Моё появление явно вернуло ему надежду. Но на что? И, как подсказывала интуиция, дело, которое беспокоило Регуса, как-то связано с тем, что впоследствии будет нужно мне. А поэтому…

– Извини, – произнёс чел, – я понимаю, что наши дела уже закончены, но, как мне кажется, мне есть что тебе предложить.

– И что же это? – поинтересовался наёмник.

– Помощь неплохого разведчика.

Миносец с удивлением рассматривал сидящего напротив него чела. В том, что тот мог быть разведчиком или, что более вероятно, вором – те тоже предпочитали не светиться и называли себя так же, хотя работали зачастую даже намного лучше и эффективнее профессиональных разведчиков, особенно в городских условиях, – он не сомневался. Слишком уж свободно и комфортно этот чел чувствовал себя как здесь, разговаривая с ним, так и вчера в зверинце. И у таких нейтралов очень часто были свои связи в различных кругах.

«Вон, вчера он точно был в сопровождении мага, и, по-моему, не слабого», – вспомнил кое-какие детали вчерашнего дня Регус, хотя, конечно, в магах он разбирался не очень хорошо.

А значит, он и правда мог пригодиться, оценка и разведка местности подобными спецами зачастую решает исход предстоящего боя.

– И почему ты так решил? – спросил Регус, желая узнать причину предложения этого чела.

Ведь насколько он знал, никаких особых поводов к тому, что он может чем-то быть полезен, минотавр дать не мог. Они и виделись с этим челом всего второй раз в жизни.

– Ну… – протянул чел, назвавшийся Багом, – я тут навёл кое-какие справки о тебе, – сказал он, – и мне стало интересно вот что. – Этот странный чел немного помолчал. – Во-первых, я узнал, что ты наёмник, специализирующийся на организации и охране торговых караванов, курсирующих между внешними и нейтральными мирами. И зарекомендовал себя как высококвалифицированный профессионал, спокойный и расчётливый, никогда не делающий себе и своим подчинённым поблажек и выполняющий порученную работу на высшем уровне. За всё время твоей работы было всего несколько неудач, связанных с организацией охраны. Но, как я понял из отчётов, в тех случаях присутствовали или причины непреодолимой силы, вроде лавины, в которую вы попали из-за ошибки мага, или предательство и сговор, от которых никто не застрахован. Но и тогда ты смог вовремя отреагировать и устранить угрозу как внутреннюю, так и внешнюю.

Регус удивлённо смотрел на молодого чела, который сейчас подробно рассказывал ему о проводимых им операциях. И рассказывал то, чего не знал даже сам наёмник.

«У него точно есть свои источники информации, – понял он, – и сидят они где-то в совете гильдии торговцев».

Между тем чел продолжал рассказывать:

– Но тогда мне совершенно непонятно твоё вчерашнее поведение и твоя реакция. Это первая странность. Второе: я сказал о том, что ты работаешь на торговый совет одного из миров, но тут есть небольшая неточность. Ты работал на них ещё несколько дней назад. Но сейчас это не так. Контракт с тобой разорван по неизвестным причинам. Но мало того, что тебя отстранили от дел, так ещё и выгнали по их просьбе из гильдии наёмников. А это уже достаточно серьёзно. Мне знаком отряд наёмников, который попал в точно такую же ситуацию. Так там были затронуты интересы нескольких гильдий и решались вопросы по полной смене руководства в одной из них. Но гильдейцы решили всё гораздо проще: они убрали неугодных наёмников из гильдии, дав им при этом волчий билет и бесполезный месяц на то, чтобы они нашли для себя новую гильдию. И ты понимаешь, что с такими рекомендациями для них это практически нереально было сделать. – И чел посмотрел на наёмника, ожидая его реакции.

Регус кивнул, показывая, что понимает ситуацию, в которой оказались его собратья по несчастью.

– Хорошо, – сказал чел, – тут меня заинтересовало совершенно другое. Почему же этот наёмник даже не пытается найти себе другую гильдию, а спешно собирает деньги? Он распродаёт своё имущество, затевает авантюру по продаже бхутов. Можно было бы предположить, что кредиты нужны этому наёмнику или на взятку, или на переезд куда-то во внешние миры. Но нет, наёмник старается найти выход на автономно работающие отряды наёмников и на кого-то в торговой гильдии.

Глаза Регуса начали наливаться кровью, но он старался держать себя в руках.

«Откуда он всё это узнал? – вертелось у него в голове. – Его подослала гильдия? Непонятно и странно».

Но чел ещё не закончил говорить.

– И третье. Я проверил место проживания этого необычного наёмника и постарался выяснить, а не происходило или не происходит ли в том мире чего-то необычного, начиная за несколько дней до исключения этого наёмника из гильдии. И что любопытно, там и правда происходят странные вещи. Члены совета гильдии, где раньше работал наёмник, также срочно начинают собирать деньги, и нужны им достаточно крупные суммы, гораздо больше, чем есть, по моим прикидкам, у нашего гипотетического наёмника. Но и это ещё не всё. Также среди местных курсирует несколько слухов о том, что было совершено нападение то ли на самих членов совета, то ли на их семьи. Ну и последнее: в городе появилась какая-то новая банда, которая подмяла под себя несколько районов и терроризирует жителей города. Но совет гильдий совершенно не вмешивается в их дела, будто закрывая глаза на это.

Регус был поражён. Он даже не понимал, как можно всё это узнать чуть больше, чем за один день?

– И отсюда следует следующий вывод. Что-то у вас там произошло. Что-то, для чего понадобилась кругленькая сумма. И это наверняка должно быть связано как с гильдией, так и с этой странной бесчинствующей бандой. Казалось бы, и ты делаешь то же самое. Но нет, твоя деятельность направлена по несколько иному пути. Ты хочешь вмешаться в ход происходящих там событий, и поэтому ваши дальнейшие пути с гильдией торговцев разошлись. Ну и как последнее следствие – ты сидишь сейчас здесь, и мы беседуем с тобой.

Миносец не знал, что ответить этому странному челу. Тот, не зная совершенно никаких подробностей, смог примерно разобраться в том, что произошло за несколько миров отсюда, при этом он даже не был участником тех событий.

«Невероятно», – подумал Регус.

Теперь он понимал, как должен работать настоящий информатор и разведчик. Но почему этот чел предложил ему помощь, он всё ещё не уяснил.

– Зачем ты сейчас мне всё это рассказал? – напрямую спросил у Бага миносец.

Тот немного подумал и, посмотрев ему в глаза, ответил:

– Из-за тебя. – И, пожав плечами, пояснил: – Нашей гильдии нужен такой специалист, как ты. И поэтому я готов оказать тебе помощь в ответ на твоё согласие в дальнейшем вступить в нашу гильдию и сотрудничать с нами.

Миносец замер. Только вчера он хотел убить этого чела, а сегодня он недвусмысленно вербует его в свою гильдию.

– Что ты можешь предложить? – даже не раздумывая, спросил у чела Регус.

– Чтобы сказать, что я могу предложить, мне нужно знать детали, что же там у вас произошло на самом деле, а не руководствоваться одними моими догадками. Иначе никак, – развёл чел руками.

Наёмник колебался не долго, терять в общем-то ему было совершенно нечего, и потому он начал свой рассказ:

– Пять дней назад из одной частной школы мира Дионис были похищены все дети. Обучалось их там немного, всего двадцать нейтралов. – Он пристально посмотрел на Бага. – В этой частной школе учились дети членов совета Торговой гильдии, в которой на тот момент я и работал. И мой сын также учился в той школе, хотя я и не принадлежу к совету, но я сумел договориться об этом с ними, и мне не отказали. – Демон ненадолго замолчал. – Как я узнал уже после происшествия, некоторые члены совета гильдии заключили договор с одним запрещённым ковеном. Не все, конечно, только несколько подонков. Но из-за этого пострадали все. Не знаю, что там точно произошло, но, как я понял, гильдейцы пожадничали и не смогли обеспечить сохранность груза ковена. А с этими личностями шутки плохи. И ковен решил показательно наказать провинившихся. Они, не особо разбираясь, кто прав, кто виноват, ударили по всему совету гильдии. И ударить они решили по самому больному месту для многих – по их семьям. Они похитили всех детей совета, что были на тот момент в школе. С ними пропал и мой сын. – И миносец снова на несколько мгновений замолчал, а потом уже гораздо тише продолжил: – Я не понаслышке знаю, как работают ковены, приходилось несколько раз сталкиваться с последствиями их деятельности, и поэтому сразу предложил готовить спасательную операцию. Но слизняки из совета так боятся с ними связываться, что предложили им выкуп за детей. А я уверен, что эти деньги уйдут тем, кого ковен нанял их похитить, самим похитителям. Самим же этим фанатикам от магии плевать на деньги, им нужна месть, наказание и жертвы, которые они смогут принести, чтобы получить лишнюю капельку силы. То, что планирует совет, – это пустая трата времени. Но они не хотели меня слушать. Именно поэтому меня и вытурили из гильдии и с работы. Я стал им мешать. Они боялись, что я сорву сделку и передачу денег. Но я не могу этого так просто оставить. Я знаю, что они действуют неправильно. И поэтому сам хочу разыскать детей и постараться или освободить их, или, по крайней мере, обеспечить им прикрытие, чтобы они сумели выжить после получения денег.

Чел сидел и молча кивал.

– Такая вот история, – тихо закончил Регус.

– Понятно, – произнёс Баг и задумался над только что услышанным рассказом. Неожиданно он встрепенулся и спросил у миносца: – Сколько у нас времени, хотя бы примерно?

– Ещё четыре дня, это точно. Я это узнал случайно, когда искал выход на секретаря гильдии.

– Хорошо, – кивнул чел. – Этот секретарь точно в курсе того, где будет происходить обмен, и, может, он знает больше? Слишком уж он у вас проинформирован. Без чьей-либо помощи внутри гильдии всё равно провернуть такую операцию не получится. Так что он вполне может дать выход и на похитителей.

Регус удивлённо смотрел на размышлявшего вслух чела. Сам он никогда не смог бы связать эти факты, да и сейчас он не очень улавливал нить размышлений этого не слишком понятного разведчика, или всё-таки вора?

Закончив что-то обдумывать, Баг посмотрел на миносца:

– Я тебе помогу. Постараюсь выяснить всё о похитителях и их нанимателе. Также у меня есть выход на одну гильдию, которая очень интересуется деятельностью различных ковенов. Думаю, пары дней мне на это должно хватить. Теперь что потребуется от тебя. Первое – это имя того демона в гильдии.

Регус назвал имя секретаря гильдии, где тот живёт и как его найти.

– Хорошо. Второе. За эти два дня тебе нужно собрать отряд из трёх-четырёх нейтралов, это на твоё усмотрение, и вы должны быть готовы к проведению небольшого штурма или спасательной операции. Я постараюсь заручиться поддержкой магов на случай, если там будет кто-то из ковена.

Миносец лишь успевал кивать. Такой хватки от этого с виду обычного чела он не ожидал.

– Тогда последнее. Где и как мне тебя найти через это время и в случае, если появятся какие-то экстренные новости?

Только миносец открыл рот, как чел перебил его:

– Да, и ещё. Постарайся не светиться в том мире, где тебя многие знают.

– Понял, – ответил Регус и, немного подумав, назвал адрес в одном из соседних миров, где жил его старинный приятель и у которого он смог бы остановиться. – Связаться со мной можно будет через него же, он практически всегда или дома, или в своей оружейной мастерской.

– Так и сделаю, – ответил странный гость и, будто перебрав в уме, обо всем ли они поговорили, поднялся из-за стола. – Прости, у меня ещё есть дела. До связи. Я найду тебя через два дня. – И, не прощаясь, направился к двери.

Уже почти когда чел вышел, Регус опомнился и произнёс ему вслед:

– Спасибо.

Тот, не поворачиваясь, лишь кивнул и вышел из комнаты. А миносец ещё некоторое время смотрел на закрытые двери. И почему-то был полностью уверен, что только что кардинально изменилась судьба не только его одного и его сына, но и многих других нейтралов, даже косвенно связанных с этим странным и непонятным челом. И он точно знал, что, главное, именно сейчас решилась судьба как торговой гильдии мира Дионис, так и тех, кто похитил их детей. Но больше всего он почему-то был уверен, что ковену, засветившемуся в этом деле, осталось существовать не больше трёх-четырёх дней.

«Вы сами решили свою судьбу», – подумал он.

Теперь нужно было начать выполнять свою часть договора. Ему необходим небольшой отряд. И он знал, с кого начать в первую очередь.

«Так, с минотавром временно проблема решена, – подумал я, – вернее, не так: мы с ним завершили только одну сделку. Но тут у нас нарисовалось другое общее дело, благо оно не требует немедленного решения. Сегодня закончу с основными делами, а завтра постараюсь приступить к этому».

Так, размышляя о прошедшем с Регусом разговоре, я спускался на первый этаж в общий зал таверны. Но, уже почти сойдя с лестницы, почувствовал разлившееся по залу напряжение. Это было нечто новое. Какая-то смесь страха, желания убежать и убеждённости, что этого делать нельзя. И исходила она, как это ни странно, от обеих саркалок.

«Лучше бы не выходили они в общий зал», – посокрушался я, сделав последний шаг и сумев рассмотреть происходящее.

А поглядеть было на что. У выхода из таверны стояло пятеро воинов. Нет, не так – Воинов, с большой буквы «В». Правда, правильнее всё же будет сказать, что там стоял один какой-то очень важный нейтрал и четверо сопровождающих его лиц. Попросту говоря, и это я отчётливо видел, это был отец девушек, судя по очень большой схожести менто-информационных полей его и Ней с Леей. Остальные же воины – его телохранители.

«Хотя нет, – вгляделся я в бойца, стоящего рядом с крепким и поджарым саркалом, – этот, похоже, какой-то близкий родственник девушек, видимо брат».

И чего им тут только понадобилось?

Да что задавать глупые вопросы, и так всё предельно ясно. Отец явился за девушками, чтобы забрать их домой.

Правда… сначала они просто пришли за девушками, но теперь их интерес однозначно был обязан распространиться и на меня.

Почему я был так твёрдо уверен, что они пришли и по мою душу? Ну, видимо, потому, что, как только я появился в зале, все взгляды сошлись на моей скромной персоне.

Кивок главного в мою сторону – и ко мне заскользило две тени. Их даже заметно особо не было. Так, перетекает серый сгусток вдоль столов в моём направлении.

Не знаю, чего ожидали остальные, но явно не того, что произошло дальше.

А дальше я развернулся и быстро вбежал на наш этаж. Попросту говоря: смело сбежал. Благо до лестницы телохранителям отца девушек было достаточно далеко, и они не могли мгновенно преодолеть это расстояние. Сражаться с ними у меня никакого желания не было, поэтому я быстро зашёл в нашу комнату и забаррикадировал дверь. Потом запер ставни изнутри, чтобы не вызывать лишних подозрений.

«Прыжок» – и я нахожусь в подворотне на улице.

Ещё один «прыжок» – и я напротив двери, ведущей в таверну.

У крыльца расположилось ещё девять саркалов на каких-то неизвестных мне верховых животных, похожих на миниатюрных динозавров, перемещающихся на четырёх лапах. Остальные животные и небольшой экипаж на четыре персоны стояли в стороне.

Протиснувшись мимо них, я вежливо попросил разрешения пройти.

Один особо подозрительный телохранитель осмотрел меня со стороны. Но, не заметив ничего опасного как для них, так и для находящихся внутри помещения, разрешил войти в таверну.

– Спасибо, – улыбнулся я и зашёл внутрь.

Небольшой коридор, у входа ещё два телохранителя.

«Видимо, не слишком доверяет отец девочек жителям нейтральных миров», – подумал я, вежливо кивнув одному из них, пропустившему меня к двери, ведущей в общий зал.

Открываю двери, вхожу.

Картина. Недалеко от входа девушки и остальные мои друзья с напряжением смотрят в направлении лестницы, туда же устремлены взоры оставшегося телохранителя и брата девушек. Их отец, отрешённо прикрыв глаза и о чём-то задумавшись, стоит у ближайшего стола.

– Ну как, – тихо подойдя к Лениавесу со спины, спросил я, – поймали?

Тот сначала не отреагировал на моё появление, а потом, резко отшатнувшись и сделав шаг вперёд, повернулся в мою сторону.

Не удержавшись, делаю страшное лицо и говорю всем:

– Бу.

«Надо в следующий раз немного думать», – отшатнувшись от полетевшего в мою сторону кинжала, я спрятался за жилистой спиной отца девушек.

Тот, как ни странно, совершенно спокоен и невозмутим. Тяжёлым взглядом стал рассматривать меня, вглядываясь в лицо.

– Я тебя не почувствовал, – произнёс он и, махнув рукой, остановил своих телохранителя и сына, двинувшихся в мою сторону с намерением взять меня в клещи. – И страха в тебе нет, – всё тем же спокойным голосом сказал он. – Обернувшись к телохранителю, он указал на лестницу: – Позови их. – После чего посмотрел сначала на Лею, а потом и на Нею: – Приведёте его к празднику посвящения. Выживет, он в своём праве. Нет, я сделаю так, как хотел. – И, не прощаясь, развернулся и вышел из таверны.

За ним потянулся и брат девушек. У самого порога он остановился и, повернувшись к нам, неожиданно подмигнул мне, улыбнулся и хлопнул себя по груди.

– Надеюсь, ты выживешь, – сказал он, – с тобой весело.

Что его могло развеселить, я, честно говоря, не понял. Не моя же глупая выходка? Хотя именно его кинжал сейчас торчал в стене позади меня.

«Может, ему нравится метать кинжалы?» – подумал я.

Брат же моих воительниц, посмотрев на них с какой-то странной ухмылкой, хохотнул и вышел вслед за отцом.

– Курун, – буркнула Лея.

– Ещё хуже, – так же непонятно произнесла Нея.

Но по тону произносимых фраз, да и тому фону, что излучало их менто-информационное поле, мне показалось, что девушки больше обескуражены и удивлены, чем напуганы или расстроены. Они явно не понимали, что сейчас случилось. А вот их брат, похоже, был в курсе этого. И это очень сильно злило девушек.

Через несколько секунд мимо нас проскользнули три телохранителя отца девушек. Я думал, что они проявят хоть какие-то эмоции, но ничего подобного не произошло. Они просто обогнули нас, склонили голову перед Леей, Неей и, как ни странно, передо мной и вышли из таверны.

– Ну и кто мне расскажет, что же здесь произошло? – обратился я к столпившимся у входа своим друзьям.

Все, не сговариваясь, посмотрели на саркалок. Но обе девушки молчали. Правда, эта тишина длилась недолго.

– Как только ты ушёл, – вместо них начал говорить Лениавес, – я заметил, что наши обе знакомые как-то слишком занервничали. Сначала я это отнёс к твоему уходу, но потом понял, что к тебе это не имеет никакого отношения. Их внимание было направлено на что-то другое. И это другое зашло к нам в двери буквально через несколько секунд. Это был как раз тот смешливый паренёк, который сказал, что с тобой весело.

– Это Грон, наш старший брат, – сказала Лея.

– А, понятно, – кивнул оборотень. – Так вот, он что-то сказал им на незнакомом мне языке, и девушки послушно двинулись за ним.

– Он сказал, что в зале нас ждёт отец, – теперь уже Нея тихим голосом прокомментировала слова Лениавеса. – Мы не могли ослушаться прямого приказа отца.

– Угу, я примерно так и подумал, – ответил Лениавес. – Оставлять девушек в столь непонятной ситуации было неправильно, и мы двинулись вслед за ними. Я прикрыл их магически, а Трон контролировал ситуацию. – Ле-ниавес переглянулся с наёмником. – Правда, когда мы увидели тех, кто пришёл поговорить с девушками, то поняли, что нам с ними точно не справиться. Но делать было нечего, мы уже вмешались в их разговор, хотя бы своим присутствием. О чём шла речь, я не понял, но никакой явной угрозы для девушек не было. По крайней мере, так всё выглядело со стороны, – он посмотрел на меня, – до тех пор, пока на лестнице не появился ты. А дальше ты и сам всё видел. Нам, думаю, добавить нечего. Остальное могут сказать лишь Нея с сестрой. – И он взглянул на саркалок.

Обе девушки молчали.

– Ну, так что, вам есть что сказать? – для проформы поинтересовался я, хотя понимал, что эти две упёртые красавицы вряд ли что захотят рассказать, особенно сейчас.

– Сейчас нет, – вдруг твёрдо произнесла Лея, – потом. – Немного помолчав, добавила: – После церемонии посвящения.

«Ну что я говорил», – усмехнулся я.

И прокомментировал её слова:

– Ну да, после этого непонятного посвящения, есть у меня подозрение, я и так всё прекрасно пойму, и говорить мне ничего не придётся, а если я погибну, то тем более. Я всё верно понял?

– Да, – даже и не подумав что-то скрывать или как-то увиливать, согласилась Лея.

– Понятно, – кивнул я. – Когда хоть это ваше празднование должно произойти?

Девушки задумались, что-то подсчитывая в уме.

– Через два с половиной местных месяца, – ответила Нея, – но нам нужно туда прибыть через два месяца. Тебя должны будут проверить наши шаманы и допустить к посвящению. Но никаких проблем с этим не возникнет, – пожав плечами, продолжила она, – очень многие захотят увидеть твою гибель, поэтому тебя пропустят без особых придирок. Даже на то, что ты чел, они закроют глаза.

«М-да, весёлая перспектива, – подумал я, – многие захотят посмотреть, как я отброшу копыта. Что-то мне уже не нравится этот их праздник. А кстати, что это такое?»

В сети нет никакой подробной информации, только то, что все саркалы обязаны пройти посвящение и это самое посвящение определяет их дальнейший статус в клановой иерархии.

– Так вы мне расскажете, что это? – спросил я у девушек.

– Мы не можем, – ответила Нея.

– Почему? – удивился я.

– Мы не знаем, – произнесла Лея, и я чётко видел, что она не лжёт.

Опять возникло неловкое молчание.

Девушкам и правда нечего было рассказать мне, и они смущались своего незнания. Видимо, всё-таки в их мире было что-то укрыто покровом тайны даже от дочерей местного правителя.

– Отец приказал своим телохранителям убить тебя, но потом передумал. Почему? – всматриваясь мне в лицо, вдруг спросила Нея.

– Не знаю, – честно признался я. – Может, он видит несколько больше, чем вы или я?

– Всё может быть… – протянула Нея, всё так же сверля меня задумчивым взглядом.

– Да и брату ты понравился, – поддержала сестру Лея. – Странно, обычно ему никто не нравится.

– Да, странно, – согласилась с ней Нея, продолжая смотреть на меня. – И ещё… – И она чётко проговорила: – Теперь ты равен по статусу любому нашему воину, и любой из них может вызвать тебя на поединок. Будь осторожен. До посвящения тоже нужно дожить. – И посмотрела мне прямо в глаза: – Пожалуйста, не умри.

Эти простые слова заставили меня здорово задуматься.

«В какую же историю я опять вляпался? Непонятно. И разобраться с этим я смогу только через пару месяцев, не раньше. Ну что ж, время есть. Подождём. Да и посмотрим, может, смогу выяснить что-то ещё».

И я уже гораздо спокойнее и увереннее посмотрел на двух сестёр-саркалок. Таких необычных воительниц.

– Прорвёмся, – подмигнул я им.

«Прорвёмся», – подумал я про себя и посмотрел на дверь.

А теперь пора пойти посмотреть нашу резиденцию.

И, не оборачиваясь, я направился к двери, ведущей из таверны, по дороге подхватив под руку Ралию и помогая ей идти. За мной последовали мои друзья, те, кто доверил мне свою судьбу, те, кто в этом далёком и необычном мире стал моей новой семьёй. Семьёй, которая и стала моим новым домом. Домом, к которому мы и направлялись.

– Это недалеко, – сказал я, обращаясь непонятно к кому.

И что было недалеко, никто сказать не мог.