Глава 7. Цыганское счастье

Три часа Пепел использовал на сон. Хороший игрок – выспавшийся игрок. Верка была выставлена из каюты, Рокки и его подручным наказано беспокоить только в случае столкновения «Маршала Гречина» с айсбергом. Обошлось.

Проснувшись, Сергей обнаружил за окном распустившуюся бледно-синим цветком июньскую ночь. Медитировать в четырех стенах как-то не тянуло, и Сергей вышел на палубу. Вокруг перекатывалось небольшими волнами Ладожское озеро, пришедшее на смену Неве.

Чего уж там, хороша июньская ночь на Ладожском озере... особенно когда вдыхаешь ее с борта оборудованного всеми удобствами теплохода. Тут тебе и тишина, и свежесть, и медитирующие над головой звездочки, и проплывающие мимо в сиреневой дымке холмы, леса да деревеньки, лодки ночных рыболовов на залитой серебряной луной воде. И есть куда отступать, когда надоест природа – позади не Москва, а сплошные удовольствия: бары, женщины, сауны, бильярд, еще кое-что. Короче, лепота.

Появление за спиной Рокки не вызвало у Пепла приступа удивления, тень и есть тень. Удивиться можно было другому – по борту мерцали огни крупной пристани, и теплоход явно забирал к берегу, сбрасывая обороты. Пополняем запасы топлива и продовольствия?

– С отцом говорил? – спросил Пепел, не оборачиваясь.

Часто моргающий заспанными глазами Рокки не стал отнекиваться.

– Он доволен началом. – Сын барона ненадолго задумался, видимо, над тем, что еще раскрыть из разговора с бароном Бронко. – Он верит в тебя, Пепел.

– Я рад, – зевнув, отозвался Пепел. – Что это за станция? – Пауза в ответе укрепила подозрение Пепла, что насчет планов барона он не заблуждается.

– Новая Ладога. Город такой.

Сонная перебранка на баке, на берег сиганул матросик, ему перекинули канат, и «Маршал Гречин» пришвартовался к новоладожскому причалу. Заскрипел трап. На берег в сопровождении подавленной свиты сходили неудачники первого раунда. Их встречала безлюдная пристань, размазанный по бетонному причалу желтый свет фонарей, роющиеся в мусоре собаки.

Одна группа неудачников отстала. Цыгане сбились в кучу, принялись бурно жестикулировать. Незнакомые слова сдабривались посконным матом, будто булочки изюмом, только гораздо щедрее. Не вызывало сомнений, что там идет разговор повышенной серьезности.

Пепел увидел, как группа внезапно расступилась и ночь окрасилась блеском металла. Потом от группы отделилось двое цыган, они подтащили и столкнули в воду большой темный предмет, который ничем, кроме как человеческим телом, быть не мог. Плеска сброшенного в воду тела на борту теплохода не услышали.

– Редкий случай, – спокойно, словно речь шла о невинном природном явлении вроде радуги, сказал Рокки. – Обычно проигрыши прощают. Видимо, покойник слишком много наобещал. «Я поеду, я поеду, не посылайте других, пошлите меня, уж я не осрамлю табор!» Выходит, осрамил. А кому это понравится, правда?

– Правда, – согласился Пепел. – Пошли, Рокки Небальбоа, в пароходные салоны. Пора готовиться к ночному марафону.

Пошли. Из двери в палубные надстройки навстречу им шагнул цыган с мятым лицом и в мятой одежде, от него мощно разило алкоголем, будто сладкими духами от дешевой шлюхи. Из брючного кармана гуляки высовывалось бутылочное горлышко.

– Братья! – Он раскинул объятия. – Ромы! Великие дни, великие! – Он выхватил из кармана бутылку “каберне”. – Давайте помянем тех братьев, которых нет сейчас с нами! Пусть знают, что мы их помним! – Мятый протянул початую бутылку Сергею. – И ты, русский, выпей со мной, уважь рому!

Студеный сквознячок просочился под рубашку и щекотнул нервы. Пить из неизвестной бутылки и неизвестно с кем в Пепловские планы на вечер не входило.

– Извини, друг, но я всегда сажусь за игровой стол трезвым, – миролюбиво произнес Сергей, рукой отодвигая незнакомца и намереваясь уйти-таки с палубы.

Но цыган не сдвинулся с места, за три глубоких вдоха глаза мятого налились черной кровью и убедительно-картинно выперли из орбит.

– Ты оскорбил меня, гадже! – заорал гуляка на всю палубу, замахиваясь бутылкой. – Сын свиньи! Я убью тебя!

Тогда Рокки, оттеснив Пепла, выдвинулся вперед. И заговорил по-цыгански, показывая то на берег, то на небо, прикладывая то палец к своей груди, то кулак к груди собеседника. Обидчивый незнакомец тоже не безмолствовал. Получалось, что одновременно говорили оба, трещали не умолкая. Пеплу удавалось разобрать знакомые слова: «гадже», «чавэлла», «тэ мэрав», «романы чавэ». Накал разговора нарастал.

Вдоль фальшборта, игриво ведя ладонью по перилам, брела цыганка. У женщин цыганской национальности существует по сути всего три возраста: возраст нераспустившегося бутона, золотая пора и время усыхания. Эта ночная незнакомка принадлежала к среднему из сезонов. Сергей невольно залюбовался.

Красавица неожиданно остановилась, внимательно посмотрела на Пепла. И вдруг, тряхнув черными косами и звякнув монистом, бросилась навстречу.

– А дай, погадаю! – Она захватила руку несколько опешившего Пепла, повернула пойманную кисть ладонью вверх. – Ой, молодой, какая непростая судьба у тебя! Судьба твоя ползет змеей через колючий кустарник. Много настрадался ты, много слез кровавых пролил. Но вижу твою удачу, касатик. Ждет тебя солнечный свет в окнах, звон бокалов и здравицы в твою честь. И велика будет твоя удача, ой, велика! Я буду потом гордиться, что гадала такому большому человеку. А про любовь скажу тебе вот что – бойся женщин с карими глазами. Твое сердце лежит к женщине, рожденной под северной звездой, к женщине со ржаными волосами. Ищи ее.

И ушла за мгновение до того, как Пепел собрался вырвать ладонь. Ушла, то и дело оглядываясь. Навеянный же сквозняком холодок в душе Сергея не растаял.

А Рокки со вспыльчивым цыганом уже пожимали друг другу руки.

– Прости, русский, я тебя обидел. – Вспыльчивый цыган протянул руку и Пеплу. – Держи за обиду!

И он попытался стащить с пальца массивный золотой перстень. Сергей перстень не взял, он предпочел обойти навязчивого участника «джелем-джелем» и попасть, наконец, в коридор, застеленный бордовой ковровой дорожкой и залитый приторно-яичным светом ламп.

– Бывает, – сказал Рокки, ободряюще похлопав Пепла по плечу. – Мы – народ горячий, взрывной.

– Бывает, – типа согласился Сергей. При этом подумав: «Бывает, да только не должно так бывать».

Все, происшедшее на палубе, чересчур походило на дешевый балаган. И не так уж пьян был темпераментный любитель “каберне”, как хотел казаться, больше изображал. Да и эмоции предъявлялись какие-то искусственные. Нормальный цыган, если усмотрел обиду, сразу бы схватился за нож, ну, в крайнем случае, за грудки обидчика. И гадание это иначе как театральщиной в расчете на лоха не назовешь. «Дай погадаю! Касатик!» Еще вставила бы «брильянтовый» и «дальнюю дорогу с бубновыми хлопотами». Будто впервые Пепел имел дело с цыганскими нравами и цыганским гаданием. Но, видимо, кто-то полагал именно так. Полагал, что этого русского можно купить на туфту.

Они разминулись в узком коридоре с двумя усатыми чавэллами: пышные алые гвоздики в петлицах пиджаков, воротники кремовых рубашек, понятно, поверху. Чавэллы спорили.

– Я поднесу, а ты споешь, – убеждал один.

– Нет, давай так, – не соглашался второй, – ты выносишь корзину с цветами и произносишь слово, тут вхожу я и разворачиваю ковер. А потом я спою.

– Какой еще ковер, а?!

– В который завернем. Ты что, хочешь просто так взять и выйти с телевизором? Чтобы все сразу поняли, что у нас за подарок?

Издали доносилась заводная до полной лихости музыка и чьи-то неразборчивые возгласы, усиленные микрофоном.

В случайности Пепел верил лишь тогда, когда других вариантов, как ни крути, не просматривалось. Если представление на палубе – не случайность, то что же? Уж не излюбленный ли цыганский прием закручивали лицедеи на палубе, то есть не отводили ли просто-напросто глаза? Когда одни отвлекают и задерживают, другие в это время... Вот очень бы хотелось вызнать, чем были заняты другие. И что это за падлы такие объявились?

Вполне допустимо, что отводили глаза не конкретно Сергею Ожогову и его цыганскому приятелю Рокки, а просто людям, оказавшимся в то самое время в том самом месте. Потому что где-нибудь поблизости, скажем, за поворотом коридора, происходили некие события, которым противопоказаны любые свидетели. Если все именно так, тогда и голову ломать не над чем. Однако Пепел предпочитал поломать голову, чтоб не сложить ее бесславно.

Может быть, ближайшее окружение химичит? Сын роет под отца, или племянникам почему-то помешал нынешний барон, короче, кому-то из них понадобилось подложить свинью Михаю Бронко с его идеей послать на «джелем-джелем» нецыгана? Ладно, пока следствие по этой версии отложим, очень уж романтическая.

Кому еще может мешать Пепел? Вензель дотянулся шаловливыми ручонками? Вероятность мала, как бледная спирохета. Химичат конкуренты по картам? Бесстрашные конкуренты, надо признать. Ведь на этом празднике цыганского азарта с нарушителями заповедей поступают круто. Верка затеяла нехорошую игру? А ей-то зачем самостоятельная игра?..

Пепел и Рокки вошли в большой салон. А там гуляли. И гуляли вовсю.

Вдоль стен были расставлены столы. Или, лучше сказать, по периметру салона тянулся каре один большой стол. Скатерть, которой он несомненно накрыт, не разглядишь за рядами и когортами блюд, тарелок, ваз, стаканов, рюмок и бутылок. Возникало даже беспокойство за крепость ножек стола – потому что если уж лежит на блюде, скажем, икра, то не просто горой навалена, а сложена вавилонской башней.

Бесконечный стол окружал карточные столы, где на зеленом сукне уже были разложены нераспечатанные колоды и расчерченные под роспись листы бумаги. Между карточными столами и сценой плясали. Какое там – плясали! Слишком рядовое слово для огненного зажига, выдаваемого танцорами. Убойную помесь чардаша с рок-н-роллом вкаблучивали в пол даже старухи и дети. Это больше походило на буйство лесного пожара, чем на танцы.

Не в силах я!

Эти цепи, цепи разорвать! – перемешанные с нотами слова рвались на волю из магнитофона.

На сцене у микрофона дожидалась паузы высокая цыганка жгучей красоты, одетая во все черное. Наверное, вдова какого-то барона, теперь сама ведущая дела табора – эмансипация.

– Хей, ромы! Переведите дух! – Она наконец-то дождалась. – Мы, влахи, знаем, что такое настоящая любовь! И знаем толк в музыке. Наши песни о любви сводят с ума даже глухих! Поэтому, когда станет грустно, сыграй, молодой, песню влахов, а жена тебе споет. Про это и наш подарок молодым. Хей, влахи, несите!

Двое парней внесли на сцену коробку из-под пылесоса. Женщина в черном раскинула картонные лепестки и достала из коробки нечто продолговатое, завернутое в батистовый платок. Развернула платок, бросила батистовый ручей за спину и подняла над головой скрипку.

– Мы дарим вам скрипку самого Страдивари! В России таких всего шесть...

– А Страдивари знает, что его скрипка теперь у нас?! – выкрикнул брюнет с лентой через плечо, стоявший рядом с женихом.

– Ты бы школу сперва закончил, Жора! – рассмеялась цыганка в черном. – Хей, где тут лучший скрипач? Эй, Лухво Бабич, на, опробуй! Сыграй нам так, чтобы пароход закачался!

Тем временем Пепел отыскал взглядом Верку. Та заливалась смехом в компании нескольких кудрявых усачей. Сергей направился в ее сторону, но мысли по-прежнему всецело занимало происшествие на палубе.

Пепел зашел в своих размышлениях с другой стороны. Тупиково гадать, кто закручивает поганку, пока не просечешь, в чем состоит сама поганка. А есть поганка, есть, чтоб не жить! Чутье Сергея Ожогова вопило об этом сильнее ментовской сирены.

Что могли закручивать против Пепла? Готовить устранение? Нет, слишком уж топорная подготовка. Заряжать жучков в каюту? Очень может быть. Но не проще ли зарядить, когда Пепел будет сидеть за столом? Или... Так, уже горячее. Значит, потребовалось сделать что-то именно ПЕРЕД сегодняшней игрой и не позже. Подкинуть? Подкинуть...

– А ты не скучала без меня. – Когда Пепел подошел к Верке, развлекавшие ее кавалеры уже откатились прочь.

Верка была пьяна вдрызг. Щеки полыхали румянцем, глаза блестели черными льдинками. Еще бокал-другой шампанского, и у нее начнут подламываться каблуки. По своей ли охоте она так набралась, или ей в этом помогли? Вообще-то, если Пепла от чего-то отвлекали, то и ее должны были отвлекать от Пепла.

– А ты знаешь, – она обхватила Сергея за талию, прильнула к нему всеми жаркими выступами, – чем цыганская любовь отличается от остальной? А тем же, чем настоящий цветок отличается от засушенного. Наша любовь полноводна и не знает дна. Это катание на огненном коне и стальные цепи. Это незамутненный родник и черная вода в омутах… Ты меня не слушаешь! – Верка обиженно надула губы. – О ком ты думаешь, русский?

– Да вот, думаю, с какой карты сегодня заходить. С семерки червей или дамы треф.

Пока Верка разглагольствовала о любви цыган, Сергей вертел в уме так и этак вариант: кто, куда, зачем и что именно мог подкинуть Сергею Пеплу.

Подкинуть, потом «найти», подняв шум на весь пароход, свести все стрелки на Пепле, и готово. Вор! И не просто вор, а осквернитель лучшего из праздников. Его, чужака, доводы и оправдания выслушивать не станут. И уж точно не простят. Увы, шикарный способ избавить эту землю, тьфу, черт, палубу, от Сереги Пепла. И безопасный для организаторов маскарада. Зачем устранять своими руками, когда за тебя грязную работу выполнят парни в жилетках и лакированных бутсах?

В каюту. А куда еще можно подбросить так, чтобы не оставалось сомнений в виновности Пепла? Разве, потеревшись рядом, аккуратно зарядить карман. Нет, не годится, рискованно и ненадежно. Полезет Пепел за сморкательным платком или за зажигалкой «зиппо» и нашарит «вкладыш».

Что подкинуть? Да что угодно. Хоть медальон красного золота с шеи старикана, который днем схватился на корме с Сашей Володаром. Надо ж такому быть, что старик именно в этот момент попался Пеплу на глаза – медальон болтался на исконном месте. Ну, значит, это будет не медальон.

– Скоро вернусь. – Пепел поцеловал Веронику в щеку. – Забыл в каюте любимого бубнового туза.

Оставив даму сердца, Сергей ловко просочился сквозь вновь пустившихся в пляс под «Дорогой дальнею, да ночкой лунною…» цыган, двигаясь по кратчайшей к стеклянным дверям салона. Он и не мечтал избавиться от Рокки – конечно, тот не сводил глаз с подопечного.

– Эй, куда ты это так припустил?! – Окрик Рокки настиг Сергея в коридоре. – Подожди!

Но некогда было отвлекаться на разговоры с бароновым сынком. Лишь возле каюты Пепел дал себя нагнать.

– Кое-что забыл. А ты стой здесь, не заходи.

– Через десять минут начинается игра. За опоздание снимают с «джелема»! Это самый большой позор, какой можно придумать!

Под заклинания Рокки Пепел вошел в каюту и запер дверь. Побывал здесь кто-то или нет в его отсутствие, Сергей установить не мог. Всяких там волосков на косяке и прочих «сигналок» он не оставлял. Равно как и положение вещей в каюте до микрона не запоминал. На беглый взгляд вроде бы ничего не сдвинуто.

Итак, формулируем задачу: куда подкинуть, чтобы находку однозначно связали с гражданином Пеплом? Чтоб, как говорится, вышло без трактовок. Худо – неизвестно, что за предмет, каковы его габариты. Может, по ментовскому методу поделить хату на квадратики и участок за участком прощупывать-пронюхивать?

– Пепел! – Голос баронова сынка звучал умоляюще. – Мы на грани! Выходи, пошли!

Вот именно поэтому ментовский метод не подходит. Не успеть.

Где? Пепел сосредоточился. "Допустим, я – сука подлая – залетаю в каюту Сереги Пепла, времени в обрез, потому что мои подельники могут Серегу надолго и не задержать, а если меня застукают в каюте, то цацкаться не станут, ножом по горлу и в гальюн по кусочкам. Надо эту хреновину куда-то по быстрому засунуть”...

Вот именно – сунуть. Не отдирать панели, не откручивать потолочный светильник, не сдвигать стол, чтобы запихнуть что-нибудь под ковер. Короче, задача предельно проста – запрятать туда, куда Пепел не полезет накануне игры, если этого Пепла вдруг каким-то лешим занесет в каюту.

При цейтноте возрастает влияние штампов. Какие у нас самые расхожие?

Нужник, бачок. Пепел сразу же проверил тему. Бачок был чист, как душа девственницы.

Постель. Матрас, подушка, одеяло. Ничего не прощупывается.

Сумка Пепла. Сергей вытряхнул содержимое на постель. Мимо.

Шкаф для одежды. Сергей прощупал свои шмотки за две секунды, чуть больше времени ушло на Веркины шмотки.

Ящик для обуви. Пусто.

Холодильник. Пахнуло морозцем, как прежде на палубе. Осмотр много времени не отнял – без результата. Бляха, бедные менты, вот как они мучаются на своих шмонах.

Рокки замолотил в дверь:

– Пепел! Осталось две минуты! Я убью тебя, гадже, клянусь свободой!

«Врет, я хоть на часы не зырю, а прошло пять-шесть минут, не больше», – подумал Пепел. И голосом, полным фальшивой беззаботности, попробовал успокоить баронова сынка:

– Не боись, укладываемся!

После чего Пепел заставил себя забыть о Рокки. Хотя это было и непросто – сын цыганского барона бил в дверь уже ногой и продолжал грозить расправой. Вот-вот на крик подтянутся где-то расслабившиеся племянники.

Думай, Пепел, думай. Необходимо подбросить, но так, чтобы не возникло никаких вариантов. Чтобы нельзя было подумать на кого-то еще, чтобы обвинение падало только на Пепла. Каюту занимают Пепел и Верка, мужчина и женщина... Чтобы никто не подумал на женщину. Например, тяжесть, которую сдвинуть может только мужик. Скажем, тумбу с зеркалом, ее приподнять женщина не осилит.

Не смог ее сдвинуть и Пепел – тумба была привинчена к полу.

Неужели он ошибся в своих выкладках? И ничего другого не остается, кроме как возвращаться в салон и надеяться, что пронесет?

Сдаваться Пепел не привык. Однако время было на исходе. Опоздание на игру перечеркнет даже конечный успех обыска. «Не в силах я эти цепи, цепи разорвать» – мысленно пропел Пепел заразный шлягер.

Рокки неистовствовал по ту сторону каюты. Дверь ходила ходуном под натиском его тела. Будь бароновский отпрыск потяжелее килограммов на пятьдесят, вылетела бы к чертям. А так – пока держала напор. Но еще немного, и Бронко-младший начнет палить в замок. Он не притормозит. Потом попробует вырубить Пепла и приволочь на себе в салон. Выйдет меньше позору, чем если реально опоздать.

Думай, Серега, думай! Что ж еще? Пепел в который уже раз обвел взглядом каюту. Вроде бы и потайных мест всего ничего... Где? Взгляд задержался на холодильнике. Возникло ощущение, что упустил важную деталь... Именно деталь!

Поддон под агрегатом, предназначенный для сбора воды при размораживании холодильника. Если и там нет – тогда все, волевым решением обыск сворачивается, и галопом в салон...

В недопитой чашке кофе барахталась муха, но хозяин кабинета не нее умышленно не обращал внимания, как бы проводя параллель между мухой и посетительницей и как бы подчеркивая, что не брезглив. Вытоптанный линолеум от грязи казался жирным. Прямо перед Соней на столе возвышался весь в дактилоскопических узорах серый телефон, и уже добрый час по телефону не было ни одного звонка.

– Значит, ваш отец оказался знаком с пришедшими преступниками?

Соня в который раз тяжело вздохнула, отрешенно посмотрела за пропитанные табачным дымом шторы в давненько не мытое окно. Выдержав паузу, Соня ответила, как учил Кудрявцев:

– Я не знаю. Они называли его по имени, он их не называл. Вон, во всех газетах только и пишут, что бандиты заранее следят за своими жертвами. – На лице должна быть задумчивость, в необходимой пропорции смешанная с искренним желанием угодить.

– Что вы из себя дурочку-то, Софья Семеновна, корчите? И ежу понятно, что это было никакое не ограбление. – Капитан привычно строчил дешевой одноразовой ручкой. Его пальцы покрывали похожие на заживающие синяки никотиновые пятна.

В кабинете был и компьютер, снятый со стола и задвинутый в угол. На нем лохматой стопкой пылились какие-то лиловые папки. На обросшем бархатной пылью экране можно было рисовать пальцем. Помещение обширное, но узкое, длинное от двери до зарешеченного окна, и неестественно высокое, метра четыре до потолка, а может быть, и все пять. В углу, у самого окна, большой железный шкаф, выкрашенный коричневой краской небрежно, с потеками.

– Я плохо помню происходившее. Я очень сильно перепугалась.

– Но кто именно стрелял в вашего отца, вы помните? И, кстати, вы составили перечень пропавших вещей?

– Да. – Соня протянула мелко исписанный лист.

– Ого, сколько тут понаписано. А вы говорите, что не ограбление!

– Это мелочи. Гораздо больше сгорело. Да и пожарники «постарались»…

– Софья Семеновна, у следствия крепнет впечатление, что вы не хотите нам помочь. Ведь вы что-то скрываете? – У капитана – редко мигающие прозрачные глаза, русая шевелюра пирожком и маленький, но заметный шрам на верхней губе.

– У меня разболелась голова, можно мне наконец пойти домой?

– А ведь я вам не враг, я на вашей стороне. А начальство требует раскрытия, слишком уж громкое дело. А знаете, что в моей практике случаи, когда родственники заказывают родственников ради наследства, очень даже…

И опять вопросы, вопросы, вопросы…

– Вы, конечно, догадываетесь, что нас интересует?.. Так уж совсем и не догадываетесь?.. Отец вам говорил, на кого отписал завещание?.. Вы знакомы с Семеном Ефимовичем Матушкиным?.. – Так сколько, вы говорите, пропало из квартиры ценных вещей?.. Вам ничего не говорит кличка «Майданный»?.. Часто ли вы сорились со своим отцом?.. Зачем вы утверждаете, что не знакомы с Иваном Андреевичем Мариновичем?.. Что вы можете сказать по поводу деятельности якобы мало знакомого вам Николая Карповича Быстрых?.. Так сколько, вы говорите, пропало из квартиры ценных вещей?.. У вашего отца были недруги?.. Кому выгодна смерть вашего отца?.. Часто ли вы сорились со своим отцом?.. Отец вам говорил, на кого отписал завещание?.. Лично у вас были недруги среди знакомых отца?..

Распахнулась дверь.

– Кешка, извиняй, что от дел отрываю, я проездом на минуточку, пошли – перекурим. – С порога неузнающе глянул майор Кудрявцев на Соню. И широко улыбнулся ведущему дело о насильственной смерти Семена Моисеевича капитану.

– Ладно, Софья Семеновна, на сегодня вы свободны, распишитесь, пожалуйста, здесь, здесь и вот здесь.

Соня, прежде чем расписаться, стала читать составленную бумагу. Муха в кофе сдалась. В одном месте Соня непреклонно вычеркнула капитанскую импровизацию, на что капитан только поморщился. Юрий Витальевич в дверях нетерпеливо притоптывал подошвой и продолжал рассматривать Соню с таким интересом, будто видит впервые.

Соня, получив капитанскую подпись в пропуск, ушла.

– Угостишь «аполлоном», а то…

– …Так жрать хочется, что и переночевать негде. Это дочь антиквара? – когда приятели обосновались пообочь фаянсовой урны в курилке, невзначай поинтересовался майор. Не курить в оставленном кабинете у знакомых имелись уважительные причины.

– Темнит красавица, – выуживая из протянутой Кудрявцевым пачки сигарету, вздохнул капитан. – А дело мутное, ниточек миллион, и за какую ни дергай, скелеты в шкафах трясутся. Ты ж этих антикварщиков, как родню, знаешь, подсказал бы чего?

Здесь они могли говорить откровенно, благо прочие сослуживцы проходили мимо. Чуть мешал стук молотка и визг ножовки – бригада работяг реставрировала милицейский сортир.

– Знать-то знаю, только чего? Стукачи воды в рот набрали, как один, значит, дело не антикварное. Надо бы пошелестеть страницами, чего ты уже накопал, авось что-нибудь и подскажу.

– Не вопрос. Дай огоньку.

– Нет. Сейчас мне некогда. Вот завтра с утра… Кстати, клоун, может, за тебя и покурить? – Юрий Витальевич чиркнул зажигалкой.

– Насчет завтра – заметано. А губы у меня собственные.

Из сортира понесся беззлобный мат, работяги заспорили, что раньше – класть плитку или штукатурить стены?

– А сейчас мне взаимоуслуга нужна. Нужно поднять, что у нас есть на некоего Сергея Ожогова. Только мне по своим каналам не резон. У нас московская проверка – слыхал? Начнут доставать: что, зачем и как? А я пока ничего конкретного не нашел, да, может, и не найду никогда. – Майор и сам считал свои объяснения малоубедительными, но зато был готов платить.

– Без проблем. Кстати, у тебя сотню до получки перехватить можно? – притворно тяжело вздохнул капитан.

– Земную жизнь пройдя до половины, не накопить и на квартиру? – холодно улыбнулся майор. – Без проблем. – И протянул капитану заранее приготовленные в ладони четыре золотые монеты номиналом по 25 рублей со знаком Скорпиона. – А это, – Кудрявцев к взятке присовокупил клочок бумаги, – этапы большого пути Ожогова, чтоб в архивах легче найти. – Майор отпустил окурок в урну. – Ну, я побежал.

– Дай еще сигаретку, а лучше – пару, – виновато улыбнулся капитан. – И не забывай расписку. – Тут же, на подоконнике, капитан написал, выдрав страницу из блокнота: «Я, Иннокентий Иванович Вернидуб, получил от Кудрявцева Юрия Витальевича в долг сто рублей, каковые обязуюсь вернуть в течение месяца». Теперь к взяточнику было не придраться, пусть прямо на этом месте их обоих скрутят парни из Службы внутреннего надзора.

– Держи уж всю пачку, побирушка.

Майор небрежно спрятал расписку, пожал приятелю руку и уверенной походкой двинул к лестнице. Капитан убрал подаренную пачку, жадно трижды затянулся и вслед за майором прогулялся до лестничного пролета. Поздоровался с поднимающимся коллегой:

– Привет семье!

– Красные штаны – два раза «ку»! (Вчера по Первому каналу вечером давали «Кин-дза-дзу»).

Спускаться капитан не стал, а, приподнявшись на цыпочки, заглянул вниз. Он увидел плечо и затылок покидающего дом приятеля и, кажется, остался доволен.

Вернувшись в кабинет, капитан придвинул к себе телефон. Звонил он ни кому иному, как московскому потрошителю майору Горяинову.

– Алло, Инокентий Вернидуб беспокоит. Как вы и предполагали, Кудрявцев у меня появился… Да, четыре золотых… Да, очень интересовался делом и притворился, что дочь убитого не узнает… для отвода глаз попросил меня найти досье на какого-то урку… Завтра!

Они открыли дверь большого салона, когда патриарха «джелем-джелем» Джафара Матибрагимова вели к сцене, где его уже поджидал один из черножилеточных молодцов. Молодец держал внушительный деревянный молоток, которым патриарх должен ударить в гонг. Отбить начало второго раунда.

– Мы приносим извинение за опоздание. – Запыхавшийся Пепел догнал патриарха у самой сцены, ухватил за рукав халата и виновато заглянул в выцветшие глаза. – Не наша вина.

Хотя формально они, конечно, успели – гонг еще не прозвучал.

Джафар ожег гадже взглядом. Этот взгляд предназначался даже не Пеплу – всем собравшимся давалось понять, что старец очень не в восторге от присутствия нецыганских личностей на празднике цыган. В прежние времена, наверное, с этим делом было строже.

Рокки, который был чернее тучи, демонстративно отступил от Пепла. Дескать, перед вами русский, что с него возьмешь! Мол, я сам не рад, что вынужден сопровождать этого гадже, не по своей воле, мне приказали.

– Тебе еще надо занять свое место, – пробурчал патриарх, начиная величественное восхождение по ступенькам на сцену.

Свое место Пепел нашел без труда – лишь за одним столом недоставало игрока. Сергей опустился на стул под удар гонга. Первым делом Сергей выхлестал залпом бутылку минералки. Потом вытер пот. Не последний пот на сегодня он вытер, выступит еще. Сергей знал, что впереди всех пассажиров и его лично ждут неслабые события. Всем событиям события.

А пока началась игра. Во втором раунде за игровыми столами сидели по трое. Две «тридцатки», оба раза из-за стола победителем встанет один. Каждый игрок по очереди осмотрел нераспечатанную колоду, претензий не появилось.

Колоду вскрыл игрок справа, отбросил джокеров и шестерки в сторону и, рисуясь, начал тасовать то продольной, то поперечной врезкой – дешевый понт, поскольку все равно полагалось сдвигать выложенную из рук колоду. Картинки колоды Сергею были знакомы – «Белый Палех», сувенирные карты с лаковым покрытием, 58х90 мм, Ленинградский комбинат цветной печати, артикул 2619-р. Жаль, рубашка не полосатая, Пепел бы ее вызубрил с третьей сдачи и знал бы и прикуп, и кому что привалило.

Выкинули на туза, колода осталась у противника справа. Когда пошла первая сдача, грянули скрипки, гитары и бубны. И больше не умолкали. Такой вот экстремальный преферанс. «В шумном балагане…» – мысленно напел Сергей.

Сергею пришли дама и семерка в трефе, четыре верхних в бубнах и туз, король, валет, девять в черве.

– Раз.

– Мизер, – еще раскладывая в руке карты по мастям, поторопился объявить сосед слева.

– Пас.

– Пас.

Сергею тут же вспомнился анекдот: "Вовочка приходит в школу с фингалом и объясняет: "Я готовлю уроки, а папа с друзьями играет в преф. Я: «Папа, который час»?. Папа: «Девять!» Приятели: «Пас», «Пас»…

Объявивший мизер снесся, Пепел с напарником легли. У того были туз, дама, десять, восемь по пике, валет, десятка и девятка по трефе и десять, девять, восемь по бубне. Понятно, что мизерящийся, если не контуженный, снес трефовых туза с королем.

Единственная ловленная масть на руках объявившего мизер была трефа, передача хода не требовалась, да и не было мастей для передачи. Сергей зашел по очереди с червовых туза и короля. Объявивший слил червовые десятку и восьмерку, оставляя себе червовый перехват. Третий снес две трефы.

– Две в гору, – предложил Сергей, – в червового валета я заходить не собираюсь.

– Пусть покажет, что не снес даму червей, тогда я тоже согласен на две, – выставил условие третий.

– Я ловлю, я – решаю, – отмахнулся Сергей.

Мизерящийся беззвучно пошевелил губами, прикидывая возможные ходы так и эдак, и нехотя кивнул, дескать, согласен на две в гору.

Всю первую раздачу и игру Сергей нервно ерзал, бдительно высматривая, откуда зрители могут сечь его расклады. Наконец выбрал наиболее «заградительную» позу, в ней и застыл.

Когда после очередного урагана из музыки и танца образовалась пауза, под спокойный перебор струн со сцены зазвучал голос следующего из гостей:

– Кишиневцы радуются вместе с семьями, решившими смешать свою кровь. Пусть ваша новая кровь будет хмельной и терпкой, как вино! А вино, которое дарят вам кишиневцы, не даст этой крови разжижаться. В этом деревянном ящике не только бутылки с вином, ромалы. Это еще и выбор между наслаждениями. Вино коллекционное, столетней выдержки, и, черт возьми, каждая из шести бутылок будет украшением любого из винных аукционов. Можно выпить эту бутылку, когда родится первенец, а можно превратить ее в «мерседес». Можно разбить во время ссоры, а можно обменять на жеребца чистых кровей. Можно расплатиться бутылкой с русскими за дрова, а можно продать на аукционе и купить акции «Лукойла».

На очередной раздаче Сергею пришли пиковые туз, король и семь, трефовые туз, дама, десять, семь, бубновые дама, десять, семь.

– Пас, – решили справа.

– Раз, – решил Сергей, хотя распасы его не очень пугали.

– Пас, – осторожно откликнулись слева.

Прикуп принес Пеплу бубнового туза и червовую семерку. Сергей снес пиковую и червовую семерки, и не со своим ходом объявил шесть бубен. Оба противника завистовали.

Правый зашел червой, сокращая козыри разыгрывающего. Пепел забрал и пожертвовал туза пик. После второго хода в черву он отобрал бубнового туза и отдал короля пик на последнего козыря правой руки. Еще один ход в черву выбил у Пепла последнего козыря, но и прервал коммуникации между руками вистующих. Теперь Сергей впустил правого игрока по даме треф. Тому осталось только добрать черву, получая на нее четвертую и последнюю взятку. Вся старшая пика вистунов осталась неразыгранной. Своя игра.

Сейчас Сергей меньше косил по сторонам, зато пристально изучал жесты противников. С удовольствием отметил, что перед игрой участников обязали снять перстни, дабы не накрапить колоду шипованной гайкой, не углядеть отражение в шлифованном металле. Тем временем новый даритель оккупировал микрофон. И игроки при желании могли отвлечься на следующие речи:

– Поклон от всех крымов. Молодоженам желаем, чтоб из одних ваших детей получился целый табор. Этот табор отныне сможет всегда найти стоянку под Бердянском, потому что у меня в руках конверт, а в конверте...

Не дотерпев, грянули бубны и гитары, заглушили тайну конверта.

Пусть был на сто процентов уверен, что из-за спины не суют нос в карты и не шлют противникам закодированных «маяков», Сергей, держа карты, упорно делал ладонью окошко и добросовестно учитывал, куда шастают взгляды соперников. Меж тем до закрытия оставалась банальная шестерная. Пепел же задумал с шиком завершить игрой покрупнее, чтобы и чуточку списать с горы, хотя и так лидировал, опутав соперников вистами и залив по пол пули.

– Эй, ромалы, проводим молодых!

Большой салон задрожал от криков, пронзительного свиста и рукоплесканий. Даже игроки отвлекались от партий, чтобы поддержать молодых.

У Сергея были туз, король, дама, девять, восемь по пике, туз, король по бубне и туз, король, дама, валет, десять по трефам. Ход под Сергея, но, снеся обе бубны, Пепел отважно объявил девятерную…

Возле окна в кресле отдыхала, иногда прикемаривая, Верка. Она поднялась, заметно пошатываясь, подошла к Пеплу. Наклонилась, обдав духами и вином. Объяснила:

– Пошли выводить честь невесты.

Пепел кивнул. Этот цыганский обычай он знал. Впрочем, обычай общемировой, но сохранившийся лишь у некоторых упертых в обычаях народов. Например, у ромал.

Простыню, как раньше делали, выносить на показ гостям, конечно, не станут. Простыню будут смотреть эксперты, потом они же удостоверят честность невесты. Эксперты – отец и мать жениха, какие-то старухи – вышли в стеклянные двери салона следом за молодыми. Они вернутся в зал и объявят результат. Если результат плохой, то и свадьба закончится плохо. Для невесты и ее родни.

Пепел сменил стол и партнеров. Первая сдача в новой «тридцатке» выпала ему. Колода – карты «Княжеские», артикул 7с80-02424448, автор С. Спиров, художник Б. Аджиев, дизайн Е. Шиляев. Сергей забрал две бубны, две трефы и вышел с дамы пиковой. На ответный ход с пики сбросил семерку треф. Вистующие оказались вынуждены играть с червы и наиграли седьмую взятку.

Радостные крики гостей и салют пробками от шампанского возвестили о возвращении экспертов с доброй вестью – невеста честна. Тут же по салону пошли крючконосые шамкающие старухи с подносами. На широких блестящих черным лаком и расписанных ало-оранжевыми яблоками плоскостях вырастали горы скомканных купюр, украшений, часов, мобильников, туго набитых кошельков; бросили даже пистолет. Переполненные подносы относили к эстраде и ставили на край сцены, здесь брали новые подносы и продолжали обход гостей.

Верка снова наклонилась к Пеплу. Она из каких-то неясных побуждений взвалила на себя комментаторскую ношу:

– Сейчас свой подарок сделает Джафар. Считается – главный подарок вечера.

Однако шло время, продолжалась игра, а Джафар с подарком все чего-то медлил. Зато вокруг Джафара у сцены поднялась суета. Закончилось все рыком в микрофон:

– Тихо!

Раздухарившихся музыкантов и танцоров окриком не остановишь. Их заставил замолчать выстрел в потолок.

Окутанные пороховым дымом гости недоуменно оглядывались, кто-то выхватывал оружие. Кружившиеся юбки опали и свернулись в поникшие бутоны. Некоторые игроки повскакивали со своих мест. У кого-то карты были брошены на стол, у кого-то полетели на пол.

– Братья! Замолчите! Сейчас будет говорить дадо Джафар! – объявил тот, кто стрелял.

Патриах «джелема» поднялся из кресла, где сидел уже с минуту, опустив руки и голову на трость. Тяжелой походкой древнего старца прошаркал к микрофону. Оглядел зал слезящимися глазами. Последние звуки затихли в салоне.

– Не думал, что доживу до такого. – Тихий голос Джафара пронесся по залу. – Никогда... С шестьдесят первого года! Воровство на «джелем-джелем»!

Тут повскакивали с мест и те, кто еще не успел сделать этого.

– Тихо!

– Объясни им, Борис, – вялым мановением руки Джафар вызвал вперед одного из парней в жилетках. Казалось, больше ничего старик сказать не в силах. Патриарх «джелема» все той же шаркающей походкой отошел от микрофона и без сил рухнул в кресло.

Борис еще раз вынужден был призвать к тишине, лишь потом поднял над головой деревянный ящичек, видом и размерами похожий на сигарный.

– Вот в этой коробке лежал подарок. Коробка хранилась в каюте дадо Джафара. Коробка пуста.

Борис откинул крышку ящика и показал залу пустое нутро, обитое бархатом.

Не скоро улеглось волнение, вызванное этой демонстрацией. Кто-то разбил бокал, какая-то женщина взвыла и запричитала, кто-то размахивал ножом, и никто не молчал. Членораздельные выкрики сводились к такому набору:

– Вор здесь! На пароходе! Никуда не мог деться! Перерыть! Что там было? Что искать? Да, правда, что искать?

– Скажи им, Борис, – разрешил осунувшийся и, казалось, за последние минуты пуще поседевший Джафар.

Борис сказал:

– Мобильный телефон из золота. Алмазные кнопки. Стоимостью в двадцать тысяч долларов.

– Обыскать всех! Перерыть пароход! – закричал невдалеке от Пепла старик, участник стычки на корме.

– Я хочу сказать! Я хочу сказать! – К сцене пробился молодой цыган, ловко вскочил на эстраду, поднял руки, призывая к тишине. Тишина тут же наступила.

– Рома этого сделать не мог, – сказал молодой цыган. – Каждый наш с детства мечтает о «джелеме» и предать его не сможет. А главное, наш понимает, что про его преступление рано или поздно узнают свои. И свои не простят. Поэтому мы зря говорим о позоре для «джелем-джелем». Если виноват чужак, то это позор не наш, а чужаков.

Пепел был одним из немногих, кто не вскакивал, не кричал и не размахивал руками и оружием. Он сидел, потягивая минералку, и ждал, когда придет его очередь.

И пришла. До этого никто не обращал внимания на игрока славянской внешности, но после слов о чужаках Сергей тут же попал под лазерные лучи цыганских взглядов. А еще Пепел не сомневался, что сейчас кто-то обязательно вспомнит про его опоздание.

Вспомнил тот самый мятый персонаж, который не выпускал Сергея с палубы, навязывая выпивку на брудершафт. Случайного совпадения Пепел в этом не усмотрел.

– Чужак опоздал на игру! – закричал из толпы «засланный казачок». – Почему он опоздал? Спросим его! Не потому ли, что прятал ворованное?

Рокки и племянники барона взяли Сергея в кольцо. Вовремя взяли. Потому что к столу Пепла рванулись злые лица и решительные тела. Рокки и племянники повыхватывали ножи.

– Кто сунется, будем резать! – предупредил Бронко-младший.

В ответ раздавалось:

– Отойди, парень! Кого защищаешь! Мы вытянем из него правду! Уйди, не позорь табор!

Еще один раз выстрелили со сцены в потолок. Не помогло. Борису понадобился третий выстрел.

– Дадо Джафар говорит, пусть скажет чужак.

Пепел поднялся:

– Я могу сказать только одно. Я честный игрок, я здесь для того, чтобы побеждать за карточным столом, и ни для чего более. И, кстати, если уж что-то ненавижу по-настоящему, так это крысятничество и крысятников.

– Обыскать! Проверить каюту! – опять завопил «засланный казачок».

– Разрешим им, дадо?! – поддержал «казачка» Борис.

Патриарх «джелема» подманил пальцем Бориса и что-то нашептал ему. Борис вернулся к микрофону:

– Дадо Джафар сказал, чтобы я обыскал чужака. Затем мы пойдем в его каюту, с нами пойдет Рокки Бронко, а чужак останется на своем месте.

Охлопывание и копание в карманах Пепла, разумеется, ничего не дало. Тогда из салона на обыск каюты Сергея Ожогова отправилась горящая праведным гневом делегация.

– Скажи мне честно, – перед уходом делегации склонился к Пеплу Рокки Бронко, – ты виноват или нет, я должен знать. Если ты ни при чем, я не дам им тебя тронуть.

– Неужели ты мог подумать, друг мой Рокки, что я позарюсь на какой-то сраный телефон?

И делегация ушла.

Тягостное молчание с шушуканьем разбившихся на группы цыган, с недобрыми взглядами в сторону Пепла длилось недолго. Цыгане и есть цыгане. Сначала одна гитара заиграла печальную мелодию о том, что «Не ходи на тот, конец, не гуляй с ворами…», ее поддержала вторая гитара. Темп все убыстрялся, вступили скрипки, довели ритм до плясового, и вот уже салон сотрясается под грохот каблуков. Большинство гостей праздника про Пепла забыли.

События развивались по сценарию, который Пепел просчитал прежде, только сел за карточный стол. Поэтому Сергей не нервничал, кусая ногти, а кропотливо следил за людьми, вычисляя затеявших подставу врагов.

Он уже учел, с кем обменялся взглядами тот самый «засланный казачок», что разыгрывал на палубе идиотский пьяный спектакль. И Пепел уже знал, к какому клану принадлежал молодой цыган, первым закричавший про «работу чужака». Да и некоторые другие мелочи не прошли мимо Пепла. Картина вырисовывалась.

Наконец вернулась делегация. С разным выражением на лицах депутатов. Обыск в каюте, понятное дело, ничего не дал. Проворно сориентировавшись в ситуации, «засланный казачок» тут же завопил вновь:

– Хитрый русский спрятал где-то на корабле!

И его неожиданно поддержал... сам Пепел.

– Он прав! В том, что «где-то на корабле»! Я тут и сам кое о чем подумал.

Сергея заглушил возмущенный рев. Его смысл сводился к одному – «не лезь, не вмешивайся, русский, тебя пока не режут, сиди и радуйся».

Но Пепел не отступался.

– Пусть скажет, – наконец смилостивился патриарх Джафар.

Пепел прошел к сцене.

– Я сперва спрошу уважаемого дадо Джафара. Был ли подключен мобильник?

– Да.

– Значит, у него есть номер. Тогда не скажет ли мне его уважаемый дадо Джафар?..

– Зачем он тебе, русский?

– Мы наберем номер, разойдемся по теплоходу и станем слушать.

– Ты думаешь, что похититель так глуп, что не отключил телефон?

– Он тянет время, он выгораживает себя! – закричал молодой цыган-провокатор.

– Немало я встречал и глупых щипачей, – говорил Пепел, глядя только на Джафара. – Мы просто испробуем эту возможность. Нет, так нет.

– Хорошо, – пожал плечами Джафар. – Номер состоит из одних семерок. – И, как настоящий цыган, не смог не добавить: – За это пришлось заплатить отдельно. Это очень дорогой номер.

Одновременно набирать номер стало ползала – конечно, никто не смог дозвониться.

– Перестаньте! – крикнул Джафар. – Набери ты, Борис.

Подручный патриарха достал из кармана свой мобильник. Его жестом остановил Джафар.

– Но прежде я вот что тебе скажу, гадже. – Патриарх смотрел на Пепла. – Цыгане перенимают веру тех народов, среди которых живут. Многие считали это цыганской хитростью. Нет, русский, это цыганская мудрость. Например, мы, мугати самарканди, переняли веру в аллаха. А по законам шариата вору отрубают руку. Не знаю, по какому закону будут судить вора. Я думаю, ЕМУ есть смысл надеяться на шариат. Ведь отрубают всего руку.

Пепел ничего не ответил на эту грозную речь. Он просто дождался, когда Борис наберет положенные семь семерок.

В притихшем салоне отчетливо зазвучала электронная мелодия, в которой можно было узнать один из хитов «Джипси Кингз». (Чего ж ей не зазвучать, когда Пепел собственноручно включил отключенный мобильник.) Доносилась мелодия откуда-то со сцены.

Патриарх Джафар сунул руку в халат. Вытащил из бокового кармана продолговатый предмет, вгляделся в него, наморщил брови. Потом показал залу мобильный телефон, отделанный золотом и заманчиво бликующий брильянтами. (Пепел слышал про такие эксклюзивные штуки. Собирают вручную где-то в Голландии, всяких прибабахов немеряно, не только снаружи, но и внутри сплошные золото и платина. Слышать-то слышал, но в руках подержал такую хреновину сегодня впервые).

– Дадо... – вытаращив глаза, пробормотал Борис. – Выходит, ты сам сунул и забыл...

Он не стал продолжать. Иначе пришлось бы обвинить патриарха в маразме. Видимо, и сам патриарх подумал о том же – если он начнет нудно вызнавать, как очутился в кармане халата сотовый, все подумают, что старик просто спасает лицо. Патриах молча отдал подарок отцу жениха и стукнул тростью об пол:

– Продолжаем игру!

Пепел получил толчок в плечо. Это был Рокки:

– Я верил в тебя! А им я этого так не оставлю! Они мне заплатят за оскорбление семьи! – И уже шепотом: – Наш отец «джелема», похоже, уже того... – И Рокки выразительно присвистнул.

О том же, о старческих недомоганиях, наверное, шушукались в салоне и остальные. Пепел не стал никого разуверять. Хотя мог бы. Пепел мог бы посоперничать с самим Эркюлем Пуаро. Вывести на чистую воду преступников, объяснить мотивы их подлючести, расписать, как они все обстряпали, и растолковать ход своих рассуждений. Но тогда пришлось бы не только рассказывать, как стоящий фантастических денег телефон попал в каюту Пепла, но и про то, что и в карман халата его подсунул сам Пепел. А это, несомненно, вызвало бы, как пишут в газетах, неоднозначные отклики.

Главное – Пепел установил для самого себя главную гниду. Кто-то из подручных гниды выкрал телефон у старичка Джафара из каюты. Именно эта главная гнида подписала одного цыгана и одну цыганку задержать Пепла как можно дольше на палубе, пока кто-то третий в каюте Пепла закладывал телефончик в поддон холодильника. Где его бы и обнаружила делегация шмонателей, и тогда только вмешательство высших сил спасло бы Серегу Ожогова от цыганского суда Линча. И плавать бы ему сейчас с рыбами, да с раками разговаривать, не будь он таким тертым, умным, осторожным.

Пепел вычислил главную гниду. Он думал на длинные руки Вензеля, на происки детей барона Бронко, но все оказалось и проще, и неожиданней.

Саша Володар, может, что-то и до вчерашнего вечера слышал о Пепле. Однако за игровым столом судьба их свела впервые только вчера. И Саша понял, что этот русский – крайне умелый, а значит, крайне опасный игрок. Сам Володар играл весьма прилично и, видимо, всерьез рассчитывал взять главный приз. И, углядев перед собой реального конкурента, решил убрать конкурента задолго до финала. Надо признать, комбинация была задумана им неплохо, чувствуется голова хорошего преферансиста. Но эту раздачу Саша Володар все-таки проиграл...

А за своим столом Пепел пер к выигрышу.