Глава девятая. 7–8 мая 2002 года. Кладбище слонов

— …Это русское слово, которое говорят после того, как тебя чуть не укусила ядовитая змея, — смущенно принялся объяснять Витась негритянской принцессе, — Но его запоминать не надо. Давай попробуем сначала. Попугай — грула. Пальма — нуху, лиана — гнунга.

— Момо бонини гоа, — задумчиво пробормотала негритянка, — Ута гобу села яноа.

Витась вздохнул и, полуобернувшись, растолковал Сергею:

— Она говорит, что в их языке тоже есть слово, когда тебя чуть не цапнула змея. Это слово «гоа».

— Наше злее, — фыркнул, замыкающим пробирающийся через джунгли Сергей. А вообще-то, Пеплу уже почти и не требовалась помощь Витася в переводе. Ведь за Пеплом была натренированная карточной игрой до безупречности память. Он уже мог кое-как объясниться с любым аборигеном на жуткой смеси английского и местных наречий, да и нехитрый язык принцессы для него не оставался загадкой.

А вокруг вздымались джунгли. Массивные стволы деревьев, украшенные свисающими орхидеями, стояли, связанные друг с другом сетью перекрученных лиан, словно рабы, прикованные к одной большой цепи. Тропа шла по усеянному неровными валунами руслу пересохшего ручья, и было страшно даже только представить, что здесь творится в сезон дождей. Рубашки на Сергее и Витасе от пота были черные, глаза запали и сверкали пьяным от духоты блеском, распухшие языки скребли небо, и только спутница вела себя так, будто ни чуточки не устала.

Принцесса начала рассказывать, как в их деревню пришли белые люди. Сначала белых было только трое, и они были добрые — одна женщина и двое мужчин. Дарили всем железные ножи, угощали пивом и звали помогать копать землю. Но только никто из деревни не пошел с белыми людьми, потому что те хотели копать землю в Долине, Куда Приходят Умирать Слоны. И белые люди ушли ни с чем. А потом пришли злые белые люди числом, сколько пальцев на руках и ногах, убили двух добрых белых, а жителей деревни заставили копать. А принцесса сбежала, она хотела дойти до Куликоро и сообщить в полицию, но злые белые люди перекрыли дорогу из Нгоролебо в пустыню, да она и сама бы не рискнула без запасов воды отправиться через пустыню, вот и пряталась два дня в заброшенном доме, ожидая неизвестно чего. Она знала, что хозяин почты на стороне злых белых людей. Может быть, она ждала, когда никого не останется на почте, тогда бы позвонила в Куликоро. Пусть Сергей и Витась не думают, она не такая уж дикарка. Однажды отец ее возил даже в Сикассо, в деревне у нее осталось много платьев, годящихся для белых девушек, она умеет носить туфли белых девушек и знает, что никаких лесных духов на самом деле не бывает. Только лесные духи сами не знают, что их не бывает, поэтому все время требуют часть добычи с охотников племени, к которому принадлежит принцесса…

Витась споткнулся о крученный корень и повис на плече негритянки.

— Кара гоборо мбвана фура тинама! — возмутилась красавица, — Мене такуел фаргоме.

— Тихо, я ж нечаянно, — виновато убрал руки Витась и нехотя перевел Сергею, — Мол, я должен знать, что в военном походе все девушки принадлежат только вождю.

Пепел хмыкнул, он и сам кое-как разобрал смысл сказанного. И еще он заметил, что, насколько Витась продвинулся в изучении местного языка, настолько же его ухайдокало путешествие сначала через зловонные топи, а потом по джунглям. Как бы вообще парень с ног не свалился.

А вокруг почву, валежник и даже стволы деревьев усеивали грибы. Они были всех цветов — от винно-красного до черного, от желтого до серого — и фантастически разнообразны по форме. Некоторые имели вид венецианских кубков на тонких ножках. Другие, все в филигранных отверстиях, напоминали маленькие желто-белые изогнутые столики из слоновой кости. Третьи были похожи на большие гладкие шары из смолы или лавы — черные и твердые, они покрывали всю поверхность подгнивших бревен. А иные — скрученные и ветвистые, как рога миниатюрного оленя, — были, казалось, изваяны из полированного шоколада. Одни грибы выстроились в ряды, словно красные, желтые или коричневые пуговицы на манишках упавших листьев, другие, похожие на старые желтые губки, свисали с ветвей и источали едкую желтую жидкость.

— Сколько еще? — скорее не спросил, а простонал Витась, — Мы еще в Судане, или уже перешли границу Конго?

— Не больше пяти минут, — важно ответила негритянка.

— Мы все еще в Уганде, — без раздражения объяснил Пепел.

Эти «пять минут» тянулись два часа с лишком. Русло кончилось, и половину оставшегося пути трое пешеходов брели по вытоптанной слонами просеке. Правда, идти от этого стало еще труднее, приходилось все время вырубать лазы в высокой, прошитой лианами, траве и скользить по прячущимся в этом зеленом аде поваленным стволам.

На исходе второго часа Витась все явственней стал намекать, что их ожидает судьба «трех добрых белых людей». Сергей чуть не отвесил паникеру оплеуху, но оказалось, что на этот раз они действительно почти добрались до цели. Лес перешел в подлесок, а затем и вовсе выродился в разлапистых и крепко ощипанных слонами одиночек. Да и трава здесь росла пожиже, и из нее там и сям выглядывали белые камни, наверное, термитники. Но проверять догадку Сергей не стал, потому что троица дружно залегла на границе джунглей и долины. Иначе их бы мигом засекли и из лагеря, не смотря на то, что начало смеркаться, и с дощатой пост-платформы на ближайшем высоком дереве, где озлобленно расчесывал укусы москитов часовой.

Лагерь раскинулся впереди в каких-нибудь двухстах метрах. Десяток одинаковых выгоревших на солнце брезентовых палаток. Тоже брезентовый тент над общим длинным, как сороконожка, столом. Нелепо оранжево-яркий среди пасмурного хаки двухместный прогулочный вертолетик «Flay-87Z» с грубо привинченной местным умельцем пулесетной турелью. Запах подгорелой маисовой каши. И люди — черные и белые. И тех, и других чересчур много…

Ожидали ли «злые люди» появления Сергея? Конечно, ожидали. В этом палаточном клочке цивилизации в центре Черного континента был спрятан второй (после трубки Гашека) из предметов, которые Пепел обязался представить, как доказательство, что реально совершил кругосветный тур, а не отсиделся, например, на метеорологической станции в Заполярье. И хитроумный кокаиновый король Лопес конечно же не пустил процесс на самотек, а собрал пару десятков рыщущих по саваннам головорезов и наобещал им за Сергея небо в алмазах.

Самым опасным казался боец, засевший на дереве в каких-то метрах двадцати у слоновьей тропы. Это было просто везение, что Сергей его засек, потому как еще чуть-чуть, и дозорный сам бы срисовал подкрадывающуюся к лагерю троицу. К выдвижному дозорному посту вдобавок вдоль периметра лагеря с винчестерами под мышками прогуливалась троица скучающих евроафриканцев в широкополых шляпах. Но эти были почти не опасны, поскольку не слишком утруждались несением службы, а все время о чем-то спорили и косились на происходящее в лагере. Им было крепко завидно, что они должны служить, а кто-то развлекается.

Ромашки здесь не росли, а жаль. Как бы здорово оказалось поползти по родному полю. Зато высящихся из жесткой травы издалека похожих на термитники отполированных дождями и грифами слоновьих черепов хватало. И где-то на самой окраине поля дюжина негров под надзором еще нескольких белых, не смотря на разом навалившуюся тропическую темень, курочила из черепов бивни. Так сказать, побочный промысел.

И, как это ни забавно, чем ближе двинувший по-пластунски на разведку Сергей подбирался к лагерю, тем меньше шансов у него оставалось быть обнаруженным. Во-первых, потому что лагерь неплохо освещался, ночные бабочки липли к повсюду развешенным лампам, и из света в окружающем мраке вряд ли можно было разглядеть хоть что-то, а в одной из палаток жужжал движок, вырабатывающий электричество. То есть за его шумом производимый разведчиком шорох тоже терялся.

А во-вторых, потому, что болтающиеся по лагерю свободные от вахты искатели приключений, как один, пребывали на разной степени кочерге. Кто-то валялся с намертво зажатой в руке пустой бутылкой, кто-то пьяно ржал над нехитрой шуткой в кругу у костра. Двое молодцев развлекались тем, что ставили на голову привязанного к столбу пожилого негра опорожненные жестянки из-под пива и с пятнадцати шагов навскидку разили жесть в окрошку из длинноствольных револьверов. Сергею тут же до зуда захотелось хоть один глоток «Адмиралтейского», а еще не очень понравилось, что с восьми попыток не выпало ни одного промаха, ведь вполне можно было ожидать, что ему придется сойтись с этими снайперами не на жизнь, а на смерть.

Хотя стоп. Вон у той, третьей слева, палатки явно скучает еще один трезвехонький часовой. Даже не отошел подальше справить малую нужду, а сделал это, не покидая поста. Получалось, есть все шансы обнаружить искомую костяшку припрятанной там, как плавленый сырок в мышеловке.

— А в нашем городке был случай, — у костра пришел черед страшных историй, — банда старого Хельмута поймала одного несчастного парня, завела, по пути взломав телефонный автомат, и давай кормить монетками.

— Факинг кот, ел?

— Приставили нож к пузу, гот демент, вот и ел. Пока не подавился.

— Помер, факинг кот?

— Каюк стопроцентный, только после смерти несчастный стал являться. И из призрака, как из сломанной копилки, все время сыпались призраки монеток.

— Факинг кот! Со звоном?

— Нет, в абсолютной тишине. Но все равно в построенном доме никто поселиться не решился. Привели колдуна вуду, а тот заявил, типа призрак исчезнет, когда монетки кончатся.

— А у нас была история — одному парню приснилось, что он завтра умрет, и вот…

— Погоди, факинг кот, дай дорассказать!

— А другая старая колдунья заявила. Что призраки монеток не кончатся никогда. Потому что, гот демент, это призраки тех самых монеток, которые на счастье туристы кидают в море. И кидать будут всегда.

— Факинг кот, и чем все кончилось?

— Тем, гот демент, что я вскрыл домашний сейф, где старый Хельмут хранил накопленное, и уехал на Север.

— А у нас был случай, одному типу приснилось…

Сергей очень удивился, что враги не удосужились возвести вокруг лагеря какие-нибудь самые примитивные проволочные заграждения и обвешать их консервными банками, вон сколько вокруг бесплатной рабочей негритянской силы. С другой стороны переть на себе мотки колючей проволоки сквозь джунгли, или даже просто гнать груженных бухтами проволоки негров — занятие не для ленивых. В общем-то, главное Пепел уже разведал, за поставленной на кон ценностью он вернется на рассвете, сейчас же оставалось только вычислить среди двух десятков противников главаря, чтоб потом не упускать из виду.

Это мог оказаться угрюмый детина лет сорока, в одиночестве сидящий под лампой за длинным столом и что-то записывающий в блокнот. Или типчик с короткими усиками, которого Сергей узнал, не смотря на расстояние. Узнал не благодаря профессиональной памяти картежника, а потому, что этот парень, как сел Сереге на хвост в Праге, так до сих пор висел, будто репей. Да, это был тот самый земляк, от которого Пеплу повезло ускользнуть в Моравии, и который чудом уцелел в отельной разборке. Живучий и цепкий гаденыш по имени Андреас.

Андреас вился вокруг единственной на весь лагерь особы женского пола. Вполне миловидной явно запуганной до дрожи в коленках блондиночки в очках, футболке и длинных шортах. Кажется, это и была последняя оставшаяся в живых «хороший белый человек» из археологической экспедиции. Сквозь отвратительный английский Андреаса, да еще сдобренный родным пьяным матом, Сергей понял, что тот клеится к даме под лозунгом «пошли в палатку сторожить тайник всю ночь на пару». Не будь Пепел так занят, он бы и сам с удовольствием подбил клинья к представительнице древней науки, сейчас же отметил только то, что, судя по словам Андреаса, «тайник» с обозначенным в пари раритетом устроен в одной из палаток, а не, например, на дне выгребной ямы.

Перестрелявшие всю посуду на голове у насмерть затюканного негра ковбои придумали, чем продолжить развлечение. Один ненадолго отлучился и вернулся с небольшим предметом, а когда водрузил, Сергей серьезно заерзал, разглядев человечий череп.

Правда, чересчур маленький. Наверное, череп ребенка. Фу-у-у, у Пепла отлегло от сердца, конечно же это была обезьянья черепушка, но как похожа! Теперь за грохотом выстрелов появился риск пропустить что-нибудь важное из препирательств Андреаса и блондинки. Сергей решил рискнуть подобраться поближе, вон до той груды костей.

О, как жестоко он просчитался! Евроафриканцам не зачем было городить колючую проволоку с банками, они «убедили» негров выложить подступы сухими костями, и хруст задетого прикладом слоновьего ребра раздался громче, чем щелчок взведенного у виска курка. И самое страшное, что этот отчетливый звук даже сквозь бубнение движка услышали все: и трое меряющих поле ногами дозорных, и мающийся на посту у палатки часовой, и Андреас, и медитирующий над блокнотом под тентом угрюмый детина лет сорока.

Сначала прозвучала короткая хриплая команда. Детина под тентом уже не морщил лоб над блокнотом, а стоял, сместившись в тень, даже не снять хитреце выстрелом. Кто-то команду подхватил, потом неожиданно трезвые голоса повторили команду во втором ряду палаток. А пьяни оказалось не так уж и много, оказалось — даже тип, дрыхнувший на траве с бутылкой в руке, мигом подхватился и выставил свой вороненый ствол в сторону джунглей. Щелк, свет погас во всем лагере, зато несколько мощных и с умом расставленных прожекторов веером накрыли поле — идеальная ловушка. Только вокруг надгробиями торчащих слоновьих черепов оставались непроглядно-черные проплешины, в одной из которых затаился и Сергей, не зная в какую сторону нацелить ствол ружья. Но прочесать поле займет не больше двадцати минут. Финита ля комедия…

Витась не скучал по ромашкам. Ветка какого-то куста скребла ему затылок, а он вспоминал Бажену. Ее смуглую упругую кожу, ее непроглядные цыганские глаза, ресницы, щекотавшие ему грудь при страстных поцелуях. И посланные в спину Баженой проклятия. И ведь было в моравке что-то, буквально на месте приворожившее годика два тому назад нанявшегося на ферму батраком белоруса. И за ее прощальными проклятиями Витась чувствовал реальную цыганскую угрозу. Зря Бажена с ним так простилась.

А совсем рядом, на дереве, засел часовой, который не заметил белоруса и негритянку только потому, что тропические ночи черней угля, и двое дожидающихся Пепла с разведки соратников если и рисковали о чем-либо перебрасываться словом, то исключительно на языке диверсантов и глухонемых — жестами, и тщательно следя, чтоб не задеть какую-нибудь ветку.

А впереди, за широким полем, лежал палаточный лагерь с крайне недружелюбно настроенными к Витасю обитателями, и что-то зудело внутри, дескать будет чудом, если пророчества моравки не сбудутся, и Витась выберется из Африки живым. И где-то посреди этого усыпанного слоновьими костями поля прятался Сергей.

Их явно здесь поджидали, потому что вдруг лагерь погрузился во тьму, но осветилось все поле. Несколько мощных прожекторов ударили светом прямо в глаза Витасю, и парень на несколько секунд ослеп. А еще всполошенные команды по всему лагерю, так и подзуживающие белорусским зайчиком сигануть прочь отсюда и мчаться, мчаться, мчаться не разбирая дороги до самых египетских пирамид. Может быть потому, что рядом находилась не запищавшая от испуга негритянка, а может быть крепости нервов хватило, но Витась усилием воли расплавил по жилам студеный лед страха и пригвоздился к месту. И даже не пикнул, когда какая-то жужжащая дрянь из мира насекомых уселась ему на щеку и разом высосала грамм пятьдесят крови.

А потом Витась разглядел, как в их сторону, рассредоточившись, сторожко крадутся трое душегубов с винчестерами на перевес, но рядом была негритянка и она сумела на пальцах объяснить, что рыпаться не стоит, если пронесет, так пронесет, если нет… В ночных джунглях искать убежище еще неразумней.

Троица приостановилась метрах в пятидесяти от подлеска, и услышав от дежурящего на дереве дозорного, что он жив, ничего подозрительного не усек, только кончились сигареты, повернула обратно. И лишь тогда, превратившаяся в мертвую корягу, негритянская принцесса ожила и показала жестом Витасю, что собирается его покинуть.

— Ты куда? — прижав губы к ее уху, почти беззвучно выдохнул белорус.

— Я дам ему прикурить, — жемчужные зубы блеснули в улыбке, так ярко, что Витась даже испугался. Будто блеск может их выдать.

— Скажи на прощанье, как тебя зовут? — почему-то только сейчас поинтересовался белорус.

— Бана, — был ответ, и черная женщина беззвучно скользнула прочь.

«Не хватает внутри слога „же“», — хотел шепнуть Витась, но уже не кому было шептать. Бана исчезла. Он стал озираться, пытаясь угадывать сквозь в упор бьющий по глазам свет прожекторов, где настоящие изгибы веток, а где маскирующееся среди этих изгибов тело Баны. Впрочем ни черта разглядеть не мог. А вот дежурящий на дереве человек, особенно поджаренный лучами прожекторов, был теперь, как на ладони. И Витась признал в нем того самого юнца, который чуть не накрыл их в заброшенном доме.

Паренек тоже то и дело смахивал вызванную ураганным пучком света слезу и слепо мигал. И вдруг увидел устремившуюся поверх ближайшей ветки прямо ему в лицо черную змею. Паренек отшатнулся и почкой нарвался на нож Баны. А рука девушки, которую он принял за змею, зажала юнцу рот, и не выпустила на волю предсмертный вскрик. Длинноствольный револьвер сломанным сучком хрустнул вниз под нос Витасю.

И когда мертвое тело обвисло, у Баны хватило сил, удержать способный выдать ее шумом падения груз, пока не иссякнет жизнь. Мягко опустить его и перевалить через толстую ветку. Будто вывесила на просушку выстиранный комбинезон.

Она подождала пару секунд, дав успокоится дыханию, а потом хитрым образом, как учил отец, засунула указательный и большой пальцы обеих рук в рот и издала утробный, но далеко разлетевшийся в ночи звук. Потом, еще раз отдышавшись, повторила…

Сэм, Паркинсон и Элай должны были сторожить собирающих бивни негров, и при этом Хьюго запрещал пропустить даже каплю виски. Два дня назад Ларри даже расквасил нос Тому Фергиссону, за то, что тот прихватил с собой на вахту — прогулки по периметру — фляжку. Однако, Элай не был бы Элаем, если бы не припрятал фляжку в сапоге. Но только, озираясь на освещенный лагерь, Элай пригласил ребят стать его соучастниками, как началась тревога. И фляжка осталась зажатой и забытой в кулаке.

Они были слишком далеко, и в случае тревоги им полагалось выстроить негров цепью и положить в траву «отдыхать». Если же тревога не окажется ложной, и подобравшийся к лагерю загадочный «Пепьель» обнаружит себя стрельбой, полагалось погнать негров цепью на него, чтобы отвлечь внимание. Впрочем, это была шестая тревога за две ночи, и никто уже особо не верил, что какому-то русскому беглому преступнику понадобится рыскать в богом забытых джунглях. А если какой-то богатый дядя-мачо готов платить за подобное сафари, честь ему и хвала.

— Я на месте этого русского медведя прямиком бы отправился в Кейптаун, а далее на побережье и поискал бы счастья среди черных алмазоискателей, — сплюнув слюну, выразил общее мнение Элай, пнул распростертого негра, чтоб тот подвинулся, и достал из сапога фляжку, — Ну, кто не боится схлопотать по роже от Хьюго? — редкие и крупные, вроде лошадиных, зубы Элая оскалились в заговорщицкой улыбке. Да и сама его сухопарая фигура изогнулась, готовая затрястись в беззвучном смехе.

И тут над полем разнесся очень неприятный утробный звук. И негры, будто того и ждали, сусликами повскакивали из травы, испуганно озираясь, и что-то лопоча по своему.

— Лежать! — зарычал Элай и попытался ударом сапога свалить ближайшего. Но черномазый проворно отпрыгнул, а странный пугающий звук повторился. И опять негры принялись возбужденно лопотать по своему.

— Они кричат, что слоны идут умирать в долину! — вдруг завопил Паркинсон, единственный, кое-как разбирающийся в местном наречье, — Надо бежать, иначе слоны всех растопчут! — его покрытые коркой после недавней лихорадки губы захлопали, нервно ловя воздух. И вообще он стал очень похож на охотящуюся на комаров жаббу.

— Заткнись, паникер, или Хьюго свернет тебе челюсть! — вспыхнул Сэм.

— Зато я останусь живой! — взвизгнул Паркинсон и неожиданно для напарников кинулся к лагерю, — Спасайтесь! Слоны идут умирать в Долину Смерти!

— Да плюнь ты на этого идиота! — прошипел Элай, отшвыривая мешающую фляжку, — Держи ниггеров, разбегаются!

Правильное решение опоздало, краем задеваемые вспыхнувшими лучами прожекторов спины негров мелькали уже метрах в двадцати, причем аборигены бросились в рассыпную, и гоняться за каждым было бессмысленно. Взбесившийся Элай пустил им вслед несколько пуль, кого-то задел. Но в лагере стрельбу Элая поняли неправильно, а тут еще запаниковавший Паркинсон со всех ног бежал на свет прожекторов и вопил что-то про смерть, кто-то понял не так, и первая же пуля вышибла Сэму глаз…

А сидевший в палатке у движка и изредка переворачивающий страницы Библии запачканными мазутом пальцами старый негр совершенно не поверил, в то, что в долину смерти идут умирать слоны. Негра звали Джинга, и он был достаточно умным, чтобы получше прислушаться, когда звук повториться. Нет, это был не трубящий хобот, Джинга аккуратно заложил библию спичкой, и отложил на столик. На столике лежала пачка сигарет и стоял стакан с молоком, накрытый салфеткой. Прикасаться к этим вещам Джинге запрещалось пол страхом смертной казни. Стула не было, негру не позволялось сидеть. Но кроме движка и столика в палатке находилось несколько канистр с авиационным керосином ТС-1, и хотя это тоже категорически запрещалось, Джинга иногда рисковал примоститься на краешек одной из них. А еще у Джинги было вдосталь гаечных ключей и прочих инструментов, и даже ладная кувалда.

Нет, Джинга узнал звук, потому что сам обучал ему, Джинга взял в руки кувалду и со всего маху обрушил тяжелое железо на движок. Машинка заткнулась, и тут же снаружи завопили гораздо громче, потому что все прожектора беспомощно потухли. Мигнула и ослепла и лампа под потолком палатки. Джинга для верности еще раз шарахнул по движку, но в темноте чуть смазал и кажется, раскроил бак, потому что услышал журчание солярки. Так даже лучше, уходя, он бросит в солярку зажженную спичку. Но уходить было рано.

Джинга умный, он по памяти стал напротив входа в палатку и занес кувалду. Ждать пришлось три удара сердца, а потом он обрушил кувалду на того, кто в палатку сунулся. Это должен был быть часовой, как всякий белый человек, настолько ленивый, что заставил вместо себя работать Джингу, и настолько коварный, что остался снаружи Джингу сторожить. Но Джинга хитрее, опять же наугад он еще несколько раз, чтоб наверняка, шарахнул по распростертому телу со всего маху кувалдой, потому что раздавшийся из джунглей звук был более чем знаком Джинге. Когда-то Джинга обучил издавать его свою дочь.

К сожалению, старый негр больше никогда свою дочь не увидел, поскольку в абсолютном мраке палатки один из ударов кувалды пришелся на болтавшуюся на поясе часового гранату, и чека вылетела…

Увидев, как поле скрылось во тьме, и огненный цветок с грохотом пожрал палатку, Бана сняла с плеча мертвеца винчестер и наспех выпустила по лагерю все патроны из магазина, потом скользнула на землю, и вжалась в траву рядом с Витасем.

Прилетевшие из джунглей в лагерь пули никому не показались приятной неожиданностью, поэтому тут же началась ответная стрельба. И те трое дозорных, что возвращались от выдвижного поста на дереве, вынуждены были залечь. Под огнем всегда начинаешь верить в самое худшее, поэтому у троицы не осталось сомнений, что салют делается в их честь. Может быть «Пепъеля» уже поймали и теперь избавляются от лишних дольщиков?

Но куда стрелять в ответ, было не выбрать, потому что по троице палили из лагеря, сбоку, где негры должны были под присмотром курочить бивни (может, негры захватили оружие надсмотрщиков?) и сзади (наверное, малыш обиделся, что ему отказали в сигаретах). Поэтому троица, разделив окружность на сектора, тоже выпустила в воздух пару обойм. Дескать, не стреляйте, мы — свои, но умеем огрызаться. Но откуда же во всполошенном лагере люди могли знать, что выстрелы сделаны в воздух?

Готовившийся к совершенно другой судьбе и вдруг оказавшийся в полной темноте посреди бедлама и под свистящими пулями Сергей колебался не долго. Все-таки во вражьем лагере лучше, чем под перекрестным огнем. Превратившись в льнущую к земле крысу, Пепел рванул вперед, будь что будет.

Но встретить в лагере такую панику Сергей не ожидал. Наверное, инструкторы Лопеса немного переборщили, рассказывая при вербовке наемникам, с каким опасным русским тем придется встретиться. Впрочем, Сергей среди гама расслышал бодрые выкрики командира и понял, что паника продлится недолго. А кто-то недосчитается зубов.

Теряющийся в общем шуме хруст костей под ногами длился не больше дюжины секунд, Пепел разогнул спину и заметался среди прочих всполошенных смутных человеческих контуров, спотыкаясь о палаточные веревки и колышки. Здесь полосовали ночь пронзительно-молочные дрожащие, как полет стрекозы, лучи фонариков. И часто натыкались и преломляли лучи в рассеянных повсюду бутылочных осколках. Огонь доедал одну из палаток, и из-за отсутствия сонного ворчания движка все звуки врезались в уши острее. Едко воняло соляркой и паленой шерстью. Люди суетились и шастали вокруг, как взбесившиеся шарики от пинг-понга.

А вот этого парня, с которым столкнулся лоб в лоб, Сергей узнал даже по одному дыханию и со всего маху заехал Андреасу прикладом в солнечное сплетение. Раздалось растерянное кваканье, и русский немец, даже если остался жив, выбыл из дальнейшей суеты. Пепел обшарил старого знакомого, прибрал в карман «зауер» и нацелил подобранный фонарик так, чтоб вроде нечаянно слепить первым всех встречных охотников за его шкурой.

— Сэма убили! — выл кто-то на грани истерики, — Убили Сэма! Негры восстали и убили Сэма!!!

Следующий контур на опытный взгляд Сергея отличался от прочих, как коньяк от пива — женская фигура. Это была та самая блондинка, она, кажется, поверила в приближающееся стадо слонов и растерянно ерзала на месте: страшно остаться в лагере и быть растоптанной, но еще страшнее потеряться в ночных джунглях.

Пепел сзади зажал девушке рот и игриво проворковал на ушко, упражняясь в английском:

— Элефантов не будет, зато я уже здесь, — и дав гражданке опомниться, — Надеюсь, вы не за одно с этими бандитами? — зажимающая рот рука почувствовала робкий кивок. Сергей убрал руку, сохраняя мышцы в готовности чуть что врезать ребром ладрни по горлу.

Секунды три казалось, что девушка вдыхает для максимально громкого призыва о помощи. Но ее горло не пострадало, потому что она просто-напросто лишь жадно ловила ртом воздух. А потом сама ухватилась за мужскую руку и жарко зашептала:

— Вы «Пепьел»? Вам сюда, — и потащила к одной из палаток.

В отличии от Сергея она привычно не спотыкалась о веревки и колышки, а втащив гостя под полог, заставила нацелить фонарик в землю. Чтоб не рисовать мишени на брезентовых стенках.

— Вот, берите и убирайтесь, — схватила она нагло лежащий на газетке предмет и протянула Сергею, — Вслед за вами отсюда уйдут и другие бандиты, — сказала она, будто оправдываясь. И еще в ее интонации Сереге вроде бы почудилась горечь по двум убитым бандитами коллегам археологам.

— Прекратить бардак!

— Сэма убили!

— Элай видел русского собственными глазами! — доносилось из разных углов лагеря вперемешку с хлопками выстрелов.

— Я приказываю прекратить стрельбу!

— По джунглям одиночными огонь!

— Прекратить бардак!!! — и только овалы фонариков плясали по брезентовым стенам палатки, будто ночные мотыльки.

Зажав фонарик подбородком, Пепел взял предмет, ради которого потащился в тропические дебри и почти равнодушно сунул в сумку на боку. В Долине, Куда Приходят Умирать Слоны, различных костей было в достатке. И черепов хватало. Но этот череп был особенный. Ведь этот костяной оскал принадлежал знаменитому путешественнику Левинсону, последняя экспедиция которого пропала без вести более ста лет тому. И о находке следов которой было вскользь упомянуто в ведомственном журнале «Новости археологии», за каким-то чертом валявшимся в лучшем номере «Континенталя» и попавшемся Шраму на глаза, когда разрабатывались условия спора с Лопесом.

Это был череп путешественника Левинсона, если враги не устроили подставу. Пепел засек, как блондиночка прячет глаза. Тогда он взял девушку за подбородок, чтобы не давать ее взгляду ускользнуть.

— Ты меня не обманываешь, красавица?

Ее кожа казалась холодной, девушка чуть не дрожала, она хотела отвернуться. Может быть, она хотела убежать. И может быть, уже жалела, что привела Пепла в палатку.

— Ты можешь забрать меня отсюда? — вопросом ответила девушка.

— Ноу проблем, десять секунд на сборы.

Тогда девушка без лишних вздохов подхватила стоящий на столике пузатый глиняный кувшин и шарахнула о земляной пол. Глина была сыровата, и осыпалась плохо. Часть комков так и не отвалилось от облущившегося у ног Пепла второго черепа.

— Это настоящий Левинсон.

Пепел, не освобождаясь от предыдущего, сунул в сумку и второго, пусть там не скучают. Девушка метнулась к выходу.

— Я же говорил «десять секунд», а не «мгновенно», — постаравшись, чтоб не получилось грубо, одернул леди Сергей, — Собери документы экспедиции, может быть мне понадобятся письменные доказательства…

Девушка послушно стала рыться в кожаном планшете, очень похожем на те, которыми шиковали лейтенанты Советской Армии. Пепел выхватил планшет у нее из рук, застегнул и повесил ей на плечо, Потом сорвал с гвоздя чью-то одежду.

— Напяль поверх своей, и пошевеливайся, паника угасает, — подробней объяснять даме, что в лагере найдется достаточно зорких глаз, способных угадать женщину по контуру, и это может их погубить, Сергей не стал.

Он почти не ошибся. Она уложилась в десять секунд, ну, может быть, пятнадцать. А паника снаружи действительно ушла на нет…

Бывший майор британской армии, а ныне командир собранного по грязным притонам Центральной Африки сброда Хьюго Оцелот пресек панику профессионально быстро. Бегущему к лагерю и вопящему, дескать сейчас придут слоны и все растопчут, Паркинсону Хьюго выстрелом навскидку снес полголовы. Остальные новобранцы сразу подтянулись и забыли про глупости. Теперь можно было побеспокоиться и о противнике.

По оценке Хьюго враг неизвестным числом засел где-то на периферии джунглей и оттуда произвел разведку боем. К стыду отставного майора, достаточно успешную разведку. Но больше такого не повторится, и майор выйдет победителем, потому что враг реализовал все свои резервы, а у Хьюго осталась в запасе парочка сюрпризов. Этот загадочный «Пепьель» действительно нашел слабое место в обороне — подневольных негров — и красиво разыграл «черную» масть, устроив среди черномазых панику имитацией звуков приближающегося слоновьего стада. Правда, даже хитроумному «Пепьелю» не удалось заставить землю дрожать, как полагалось бы при настоящем приближении слонов, и Хьюго не попался на удочку.

Еще враг вывел из строя движок, и наладить освещение теперь удастся только днем. Но все успехи врага — временные. Хьюго прикрикнул на подчиненных, чтобы те провели круговую перекличку.

— Ларри?

— Живой. Барнет?

— Пулей оцарапало щеку, но жив. Счастливчик Лакки?.. — поплыли выкрики над полем.

Хьюго надеялся, что «Пепьель» не дознался, что, кроме для хруста разложенных костей, лагерь опоясан датчиками системы скрытого слежения «Касава», фиксирующей любое пересечение периметра на высоте до одного метра. Сейчас карманный пульт управления «Кассавой» показывал на слабо светящемся циферблате пятерку. То есть за неуправляемый период паники границу лагеря пересекли пять человеческих единиц. Могло бы быть и больше, исходя из того, как туда-сюда носились подчиненные, и веером разбегались негры. Но все же, когда кончится перекличка, Хьюго пойдет и лично проверит целостность тайника.

— Чиф, у нас реальные потери. Мертв Сэм, мертв мальчишка, дежуривший на дереве, средне ранен Тиролли и мерт этот болван Паркинсон, которому вы отстрелили лоб, — со слегка виноватой интонацией доложил Селинджер.

— До утра тревога не отменяется. Всем продолжать контролировать свои сектора обстрела, — равнодушно отчеканил Хьюго. То, что погиб молодой Хорхе на выдвижном посту, лишний раз подтверждало выводы Хьюго. Враг притаился где-то там, у конца слоновьей тропы и до утра уже вряд ли что-то предпримет. Враг не знает, что днем лагерь наконец будет взят под спутниковое наблюдение — секретарь самого господина Лопеса синьор Родриго Клементес дал по этому поводу самые твердые гарантии, и тогда какой бы русский ни был прыткий, ему от Хьюго не скрыться.

Освещая дорогу лучом фонарика, майор проследовал мимо догорающих ошметков брезента и искореженной алюминиевой рамы — все, что осталось от палатки с движком — и сунулся в палатку археологов. И здесь одного взгляда майору хватило понять, что сколь бы высокого мнения он не был о враге, он все равно того не дооценил. И еще Хьго вспомнил, что перекличка не охватывала продажную белокурую девку. И здесь ее тоже не было.

Переметнулась? В этом не оставалось сомнений, стоило лишь посмотреть на валявшиеся под ногами черепки. Облепить настоящий череп глиной было ее идеей, и знали об этой хитрости только она и майор. И вот здесь майор позволил себе хитро улыбнуться, ведь он не потрудился поставить в известность эту девицу, что из предосторожности приклеил изнутри черепа знаменитого соотечественника радиомаячок.

Вынув из кармана спутниковый телефон, Хьюго без колебаний вызвал синьора Клементеса:

— Синьор? У нас некоторые проблемы. Охраняемый объект все же попал в руки преследуемого объекта. Зато теперь мы в любую минуту можем выйти на преследуемый объект по маяку. Жду вашего решения насчет того, преследовать ли мне русского ночью или подождать до утра. Я бы сам рекомендовал подождать, в темноте не могу ручаться, что мои парни будут стрелять объекту только по ногам.

— Под вашу ответственность подождите до утра, — ответил хриплый спросонья голос, и связь прервалась.

Хьюго подумал, что секретарь Лопеса находится не так уж и далеко, где-то в пределах «черного континента». В противном случае бы звонок его не разбудил. Хьюго вышел из палатки и миновал растопыривший лопасти спящий вертолет — как прекрасно, что Хьюго приказал на ночь стравливать горючее, иначе беглецы могли бы спастись на этой машине. Майору показалось, что кто-то прячется в кабине, англичанин подошел и подергал ручку. Заперто, а ключ у Барнета. Но все равно, достав из кобуры револьвер, майор зашел со стороны кабины и осветил фонариком ее внутренности. Все-таки никого. Тогда майор прошагал на середину лагеря и, сложив ладони рупором, прокричал во тьму:

— Прежний приказ отменяется. Все посты снять. Всем спать до рассвета, завтра у нас тяжелый день, ребята, — и голос его при этом был совершенно равнодушен. Он берег эмоции для завтрашнего дня.

В ответ со стороны джунглей раздался одиночный выстрел из длинноствольного револьвера. Хьюго узнал по звуку, что это револьвер молодого Хорхе, и поморщился. Получалось, что отставной майор невольно сам и вооружил своего противника. Ничего, завтра люди майора по сигналу со спутника догонят русского бандита за час. И если при этом поляжет еще несколько бойцов, остальным достанется больше денег…

Витась, случайно заметив крадущегося в его сторону длинноволосого блондина, конечно же выстрелил. Хорошо, пуля сделала дырку лишь в просторном костюме миссис археолога, а вынырнувший из мрака Пепел не дал выстрел повторить. Правда, спустившаяся на землю с обезьяньей ловкостью Бана почему-то повела себя крайне нелюбезно и выразилась в том смысле, что среди мужчин мазилы встречаются слишком часто. Слава богу, у миссис археолога не было Пепловой и Витасевой лингвистической практики на местном наречии.

Пепел поднял оброненный при выстреле блондинкой маленький кожаный мешочек, подбросил на ладони, встретился с блондинкой взглядом и молча спрятал находку в собственный карман.

— Ладно, — прошипела Бана, — Люди моей деревни свободны. Череп древнего белого человека у тебя в сумке. Теперь мы можем уходить?

— Погодите, — ухватила Сергея за сумку с черепами миссис. Вынула знаменитого соотечественника и изнутри ногтем соскоблила приклеенный прямоугольник пленки размером с почтовую марку. Кажется, она хотела вернуть расположение Сергея после находки тем кожаного мешочка. Вернув череп, девушка поймала в кулак рассевшуюся на цветке крупную бабочку и приладила пленку той на брюшко, — Вот теперь мы действительно можем уходить… Я случайно подсмотрела за Хьюго, — в ответ на остановившийся на ней очередной пристальный взгляд Сергея сказала миссис.

«Все равно ты слишком опытна для обыкновенного археолога» — не произнес вслух Пепел. И уж тем более не стал он сейчас обсуждать находку — мешочек, судя на ощупь, хранил неограненные алмазы, чей-то загашник на спокойную старость, который ушлая блондинка явно украла под шумок.