Глава 5
Немо. Сумерки
Свет сквозь тонированные стекла «мерседеса» пробивался меньше чем наполовину, в салоне царил прохладный полумрак. Бесшумно работал кондиционер.
Вышколенный водитель вел тяжелый лимузин так, что казалось, он плывет по водной глади. С заднего дивана единственный пассажир тускло смотрел на случайных людей, идущих по улицам, толпящихся на остановках, сидящих в своих авто, спешащих куда-то…
«Немочь» — привязалось, назойливо царапало слово, и он сам не знал, про кого это он: про тех людишек или про себя.
Глаза бы не смотрели, но закрыть их… Не то чтобы он боялся, нет. Просто не хотел. Он стал смотреть на полупрофиль водителя, на его руки, держащие руль, манжеты с серебряными запонками. Тот как сидел роботом, так и сидел, однако хозяину стало чудиться, что в руках, затылке, скуле явилось напряжение — слуга ощутил неподвижный взгляд сзади.
Хозяин упорно смотрел, водитель вел — и при всем желании нельзя было усмотреть в его работе ни проблеска волнения. Но вельможному пассажиру все мерещилось что-то… а может, и перестало уже, просто невидящий взгляд остановился на какой-то точке, где ему было сравнительно спокойно, зацепился за нее, как пловец-неудачник за буй, — и так до конца пути.
Лимузин причалил к парадному входу огромного бизнес-центра. Хозяин вроде как очнулся, отвел взгляд от шофера и, ни слова не сказав, вышел вон.
Поднялся в офис. Войдя в приемную, краем глаза увидел, как вскочили чуть ли не по стойке «смирно» секретарша и референт. Но он даже не взглянул на них, шагнул в кабинет, плотно закрыл дверь за собой.
Минут пять он бездумно сидел в кресле. Странное дело: и здесь казалось сумрачно, будто некая неясная тень протянулась вслед за ним в кабинет, растеклась, затемнила пространство… Он начал было думать над этим, но вовремя спохватился и отбросил ненужные мысли. Нажал кнопку вызова.
— Да! — поспешный голос секретарши.
— Пусть войдет.
В кабинет просочился референт. Это был стандартный утренний доклад.
— Излагайте, — велел хозяин.
Референт понес привычную техническую скороговорку о курсах акций, голубых фишках, зеленых и красных зонах… Доложил о самых, вероятно, перспективных на текущий момент ценных бумагах, которые, по его мнению, стоит приобретать… На этом первая часть доклада закончилась.
Вторая касалась обзора СМИ, и она пошла веселее. Докладчик бойко сыпал фразами типа: «проанализировав сообщения новостных агентств»… «по данным интернет-ресурсов»… и все это завершилось бодрым выводом: обстановка стабильная.
Сказав так, референт невольно приосанился.
Хозяин же, слушая все это, скучно думал, что зря он держит этого бездельника на таком окладе, выгнать бы его поганой метлой, да ко всем чертям… но почему-то никакой решимости, никакого прилива сил не ощущал. Ну, зря проедается. Ну, не стоит того, что в него вложено. Ну и?..
Неизвестно, угадал ли адъютант эти мысли, совпало ли так, но только он внезапно заерзал на стуле и выдал:
— Да, кстати. Проскользнула информация… не знаю, будет ли вам интересно или нет… — И выжидающе умолк.
Хозяин без улыбки разлепил губы:
— Начал — закончи. Вы знаете это правило.
— Да, конечно, — заторопился подчиненный. — Помните сообщения о проекте путешествий во времени, в Сколкове?.. Так вот, в Интернете я вдруг нахожу, что… э-э… наш общий друг… ну, вы понимаете, о ком я… Якобы он намерен принять в этом участие. Отправиться в прошлое, благо средства позволяют. Не знаю, насколько это реально, но внимания стоит, как вы считаете? Я…
— Довольно, — прервал тот. — Вы свободны.
— Да, шеф. Я только…
— Ступайте.
Трое на перепутье
Инвалид тускло и печально взглянул на подошедших.
— Здравствуйте, — вежливо сказал ему Виктор.
— Здравствуйте, люди, — протяжно отозвался бывший официант, чем отчасти удивил друзей.
Игорь, впрочем, почти не удивился. Цепкий взгляд уловил непривычно узкие столбцы текста на страницах. «Библия», — понял психолог.
Он мгновенно настроился на беседу. И начал соответственно. Заговорил мягким, проникновенным голосом. Не стал притворяться журналистом. Доверяясь интуиции, открылся. Сказал, что он брат пропавшего без вести — в тех самых событиях восемьдесят девятого года, которые…
Говоря это, Коротин видел, как меняется странно знакомое, искаженное капризом времени — за сутки больше двадцати лет — лицо. Благостная печаль в глазах исчезла, на миг в них мелькнула растерянность, а затем — восторг и вдохновение. Тут уже Игорь удивился по-настоящему, но собеседник это удивление разом рассеял.
Он вскинул голову, осенил себя размашистым крестным знамением и торжественно воскликнул:
— Воистину так!..
И, видя непонимание на лицах, пояснил:
— Воистину око Божие зрит все! Ничто не укроется от Его взора!
— Это мы, что ли, око Божие? — пошутил Андреев.
— Не вы. Но вы — посланцы Его. Господи, благодарю Тебя!..
Игорь смотрел, слушал — и его охватывало чувство, будто он тот самый рыцарь из сказки, на развилке трех дорог. Будто бы именно сейчас решается, как повернется его жизнь, каким откроется прошлое, куда поведет будущее… И он решительно прервал заунывный речитатив:
— Простите, вас как зовут?
— Ох, Валентин зовут меня, Петрович… Валентин Петрович Данько.
— Очень рад! Я… — Игорь наскоро представился, представил Виктора. И как можно душевнее постарался спросить: если правильно понимать его, Валентина Петровича, слова… то он имеет какое-либо отношение к событиям той осени? А конкретно — ко дню 26 октября? Ему вообще что-нибудь говорит эта дата?
Данько смотрел мудро и грустно.
— Конечно, — произнес он. — Конечно имею. Конечно говорит. Да еще как говорит! Я тот день запомнил на всю жизнь. — Он прервался на секунду, подумал. — Или нет, даже не так, — сказал он. — Надо сказать так: я помню его всегда. Наверно, больше, чем любой другой день моей жизни… Ну, кроме еще одного. Просыпаюсь утром, благодарю Господа — и помню. Как все это было. — Данько помолчал еще. — Я так и знал, что об этом вспомнят. Что ко мне придут. Только надо ждать. И я дождался.
Он заметно разволновался. Стали дрожать руки, губы. А Игорь ясно ощутил, что если не развязка, то развилка — вот она. Все они трое на ней, тревожный ветер дунул в лица…
Причуды времени
Если бы мы были ангелы и со своей безмерной высоты взглянули на земную суету, то увидали бы, что каждая человеческая душа рассыпана по миру множеством проекций и через каждую из них течет, бежит свое время. Оно вроде бы одно и то же во всех этих прообразах, как будто везде случаются одни и те же события… Но где-то вдруг в их ход ворвется внезапность. Так, в одной из проб человеческой сущности, условно именуемой «Валентин Данько», в день, условно обозначаемый как 26 октября 1989 года, возникла сущность под названием «Игорь Коротин» — и поле судеб сделало странный изгиб. В другой же проекции никакого Игоря Коротина не явилось, и здесь судьба повернула иначе. Но не менее странно, чем там…
Валентин Данько, память
Собственно, 26 октября стало пиковой точкой в цепи тех событий. А с чего начался их отсчет?.. Потом Валентин много раз задавал себе этот вопрос, у него были годы на это. И постепенно пришел к выводу: где-то примерно за неделю до пика. Какое-то пустячное событие, на которое не обратил внимания, не запомнил, ясное дело… ну, а сейчас тем более не вспомнить. Но оно было! Может быть, решение директора перевести официанта Данько в дневную смену. А может, то, когда он уж слишком нагло обсчитал клиентов, после чего директорское терпение лопнуло… Может быть. А может, и совсем не это. Кто знает! Неведомый миг, секунда, первая песчинка, упавшая на весы судьбы, — с нее все и пошло.
Двадцать пятого поворот обозначился ясно, хотя Валентин этого тогда не понял.
Ему позвонил участковый, назначил встречу. Встретились, поговорили. Валентин ушел весь в тягостных мыслях.
Конечно, участковый ничего не знал о подвигах своего агента на пару с Ломом. Но Валентин-то выводы сделал. И решил не сегодня завтра перетереть с Толяном эту тему.
Ну, а завтра — вот оно, то самое двадцать шестое октября.
Точно так же Данько скучал в пустом зале, злился на директора, заходил на кухню и вел там долгие пустые разговоры с поварами и администраторшей… Наконец он захотел по малой нужде, пошел, отлил, а когда вышел, прямо на него наскочил ввалившийся в вестибюль Лом. Вот уж правда, что на ловца и зверь бежит!
— О! — вскричал Толян. — Валька, брат! Опохмели, братан, помру!..
— Ладно, — сказал Данько. — Спрячься в гардеробе пока.
Он сбегал в кухню, плеснул в стакан грамм сто, прихватил два соленых огурца.
— На, лечись, — сказал он Ломову.
Пока тот с вожделением пил водку, затем смачно хрупал огурцом, Валентин думал. Разные чувства боролись в нем.
С одной стороны, их криминальный бизнес приносил неплохой доход, и скопидомный Валентин тихо радовался, грел душу, по вечерам пролистывая сберкнижку, — было у него такое развлечение. Но с другой стороны…
С другой стороны, опасность была нешуточная. Капитан — старый лис, умный, хваткий мужик — уловил что-то подозрительное в прямой близости от них, Ломова и Данько. И сколько б ни ласкали глаз цифры в книжке, шкура дороже, это как пить дать.
Валентин глянул в проясненное лицо подельника:
— Базар, Толян, есть взрослый.
— Ну, шуруй, — позволил Лом.
Данько сосредоточился, постарался все изложить предельно доступно, правда, зеркально исказив свои взаимоотношения с милицией. С его подачи выходило так, что у него там есть человечек, который регулярно информирует его, Данько… Толян слушал — и чем дальше, тем яснее на его грубом лице проступала усмешка превосходства. Валентина это даже задело, и закончил он свою речь словами:
— …а ты вообще-то чего ржешь?
— Да так. — Лом ухмыльнулся загадочно. — Этот твой мент слыхал звон, да не знает, где он.
Официант сперва не понял, а потом до него дошло:
— А ты хочешь сказать, что знаешь?
До сих пор по жизни Анатолию Ломову был доступен только один способ доказать свое превосходство над другими — кулачным боем. А тут вдруг Валентин понял, что его кореш куражится неспроста, что он испытывает упоительное, до сих пор ему не знакомое чувство обладания тайной, скрытой от всех. Валентин не отличался быстротой мысли, но догадаться, что Толяну и хочется и колется поделиться этой тайной — особо большого ума не надо. И он сумел раскрутить хмельного Лома. Тот покочевряжился, но недолго.
— Ладно, — наконец-то согласился тот. — Расскажу тебе все как есть, до копейки. Но только смотри: вякнешь где — обижайся, Валек, на себя. Я не посмотрю, что мы с тобой кореша с соплей. Попишу на глушняк! И всего делов.
Валентин заверил, что он — могила. И Лом рассказал ему всю правду.
Вот только, слушая эту правду, Данько чувствовал, что глаза у него вылезают из орбит, а уши… Слушать-то он слушал, а ушам своим не верил.
— Толян! — вскричал он чуть не в полный голос, оглянулся с перепугу, понизил тон: — Толян, это ты что, в самом деле что ли?!
— А чё? Я тебе чё, артист что ли? Массовик-затейник, блин!
— Да ты… Нет, Толян… да у меня это в башке не укладывается! Нет, ну это бред какой-то!
— Сам ты бред! Я ж говорю: этот мужик, он… да он не то что другие. Он круче всех! Когда я с ним, мне все, на хрен, по колено… Ну, это надо самого его видеть, так не скажешь. Ты бы увидел — и ты бы охренел. Это… — Здесь у Толяна словарный запас закончился, и он хищно раскинул руки. — Это… Это всем жопа! — заветные слова все же нашлись. — Всем ментам, всей этой херне! Понял?
Данько не понимал. И зря.
Игрок и джокер
Лом огляделся.
Голые стены. Голые лампочки на старых проводах. Какие-то портянки вместо штор.
Собственно, для Толяна такая обстановка была нормой. Более того, он же сам эту квартиру и нашел. Но странно, что Он так легко согласился на такую…
Он улыбнулся:
— Ты считаешь, что инициация должна происходить в более комфортабельных условиях?..
Фраза для Лома оказалась чересчур, но собеседник и сам это понял и, перейдя на лексикон попроще, пояснил, что именно здесь все и должно произойти.
— А-а. — Толян огляделся иначе, со смыслом. — Это те трое, пацаны?
— Да, они. Пусть это будет их обрядом. А нам с тобой это ни к чему, верно? Мы выше этого!
— Ну да, — польщенно кивнул Лом.
— А посему предлагаю по маленькой. Больше не надо. И обдумаем наши планы. Это большая работа, мужская работа, Анатолий… И красивая! Красиво, черт возьми! Мы с тобой красиво живем, в отличие от большинства. А вскоре возьмем этот мир вот так — мертвой хваткой. Он у нас и не пикнет. И будем держать! И гнуть его так, как надо нам, а не кому-то там!..
Потек словесный гипноз, от которого глаза Лома разгорались волчьим огнем, дыхание перехватывало, а в башке вспыхивал мутный восторг…
Время вперед
— Стой! — от волнения Игорь заговорил на «ты», но тут же выправился: — Погодите. Я хочу понять все. Значит, этот ваш Ломов познакомился с каким-то особенным типом…
— Да. Таким таинственным. Вроде он и возникал ниоткуда и исчезал в никуда. Всегда сам. Только сам. Сам найдет, даст задание и исчезнет. Фигура!
Огонь прошлого, давно потухший, вдруг неистово полыхнул в душе бывшего халдея. Пропала плавная велеречивость. Фразы стали кратки, резки, рваны. Глаза заблистали. Руки вцепились в поручни коляски.
Но и Коротина прожгло насквозь. Он ощутил, что его трясет, постарался совладать с собой:
— Так! Значит, этот тип собирал вокруг себя некую группу. Так?
— Да.
— Цель?
— Дрянная цель.
Молодой Валентин Данько был самым заурядным парнем. Но, правду говорят, должно быть, нет худа без добра. Многолетние скованность и одиночество привели к тому, что он стал читать и думать, думать и читать — много читать и много думать. И стал вполне умным человеком, то есть умел выделять главное, сопоставлять и делать выводы. А уж касательно тех сумрачных событий многолетней давности — так он о них думал, думал и думал.
И пришел к следующим выводам.
Некий очень одаренный, очень талантливый, вполне образованный молодой мужчина сумел объединить вокруг себя группу лиц с преступными целями. Зачем оно, казалось бы, высоколобому интеллектуалу?.. О, в этом-то и вся соль! Конечно, никакой банальной уголовщины. Дело здесь мрачное, мистическое и возвышенное. Из корявых пояснений Лома, а потом из собственных долгих размышлений у Валентина шаг за шагом вырисовалась фантастическая, но единственно достоверная картина.
В общем-то мотив старый, как философские подметки Макса Штирнера. Блестящий юноша решил сыграть с судьбой в Большую Игру. Он в свои годы понял так, что в этой жизни поднимается наверх тот, кто способен на сильный поступок. Сделай это — и судьба сама вознесет тебя в элиту! Как? А вот уж не твои заботы. Механизм готов, он ждет тебя. Только включи — и ввысь. Большинство, покорная тупая биомасса, опутанная запретами, законами и тому подобным, конечно, на такое не решится. Побоится. Да просто знать не знает о таком простом секрете. Но избранный! Единственный! Он сам себе закон. Он может все.
Сильный поступок. Самый сильный! Это что? Ясно что. Убийство.
Вот для того избранник и создал группу.
Как он подбирал подельников, одному ему известно. Трое юнцов-старшеклассников…
— Стойте, — хрипло сказал Игорь. — Здесь — стойте. Кто вам про них говорил?
— Да Лом же, — усмехнулся Данько. — А что, кто-то из них…
— Да, — твердо отсек Игорь. — Теперь — да. Один из них — мой брат.
— Вот как? — Валентин горько засмеялся. — Ладно, про этих малолеток я еще могу понять. Загадил им мозги дурной романтикой, они рты поразевали. Но Толян-то, дебил дебилом! Одна извилина, и та от кепки! Как Он сумел в нее попасть!..
Время назад
— Да ты сам дурак, — обозлился Лом. — Не знаешь ни хера! Этот парень, он же не то, что мы с тобой. Да он… Таких, как мы, ему в подметки разве что! А я у него правая рука, понял?
«Подметка» Валентина зацепила.
— Ты?
— Я!
— Ну и какая ты, на хрен, правая рука?
— А вот такая!..
Время вперед
— Разъяснил? — спросил Игорь.
— Разъяснил, — кивнул Данько.
Явно гордясь, Лом поведал, что трио юных недоумков используется лидером как расхожий подсобный материал. На них легло бремя исполнить первый ритуальный шаг, а Толяну для того было доверено выбрать жертву. Он и выбрал — горького пьяницу и бузотера Михеича, жившего мелкими безобразиями и памятью о хулиганской юности. Соседям он надоел до такой степени, что его давно уже почти не замечали, так же привычно, как не замечают грязь и плевки в подъезде. Сам же Лом этого старого синяка отчего-то сильно невзлюбил. Да и правду сказать, кому он вообще нужен, кто о нем заплачет?..
Игорь напрягся. По спине скользнул нехороший холодок.
— Минуточку. — Голос просел, Коротин откашлялся. — Я… вы хотите сказать, что ребята должны были… — Он не решился сказать.
Но Данько взглянул ему прямо в глаза, и как-то само собой все сказалось:
— …должны были убить того человека?
Данько разомкнул губы в жесткой усмешке:
— Почему должны? Убили.
Время назад
…Поддатый Михеич покачивался на стуле, рыгал для важности и учил жизни:
— …я, мать твою, всегда… как только какая сволочь хайло разинет, так сразу — в рыло! И он, сука, сразу с копыт долой. Ну, вы малолетки еще, не помните ни хера, только слыхали… А я в те времена!.. Весь город меня знал. Только скажи: Михей! У-у, мать твою… Всех вот так держал! За километр обходили. А почему? Да потому — жизнь знал. Себя поставил — и хер на всех ложил! Никому жопу не лизал. И никакая сука вякнуть рядом не могла!..
Саша смотрел на этого пьяного урода, пытаясь вызвать в себе холодное презрение и стальную решимость… Да куда там! Было страшно, смешно и гадко.
Он украдкой взглянул на друзей. Юра сидел с каменным лицом, смотрел точно в никуда. Сергей кусал губы. Глаза бегали. Наверное, дрожали руки, но он спрятал их под стол.
Михеич в очередной раз мерзко отрыгнулся.
— Н-ну, молодняк, чего замерзли? Наливай!..
— Сейчас, — сказал Юра пустым голосом и встал.
Сердце Саши забилось так, что он испугался. «А ну, кондрашка схватит…» — мелькнула глупая мысль.
Юра вернулся, поставил бутылку на стол.
— А-а, — возрадовался Михеич. — Давай!
Юра шагнул ему за спину. Сергей сильно побледнел.
Саша моргнул — и все стало точно не с ним, хотя ничего никуда не делось. «Вот он я весь! Сижу, вижу, слышу. Я здесь. Но разве это я?!»
Лицо Юры жутко изменилось. Исчезла детская мягкость черт. Кожа как будто обтянула череп, он предсмертно оскалился, глаза налились безумием, а в руках неизвестно откуда взялась веревка, многопрядный, плотно скрученный линь.
И время как бы утонуло в гиблой пелене. Медленно, очень медленно Юра стал заводить левую руку за дурную голову Михеича, еще медленнее, словно преодолевая внезапно возникшую вязкость среды, правая рука стала подниматься… провисший линь стал натягиваться… натянулся — да так, что Саше почудилось: вот-вот, и он услышит его звон, как звон струны. И…
И — разрыв гиблой ткани!
— Хватай! — диким шепотом рявкнул Юра.
Сергея и Сашу сорвало с мест. Оба схватили концы веревки, захлестнувшей грязную дряблую шею.
— Х-х-х-ы-ы-ы!.. — страшно захрипел Михеич, выкатив мертвые, как у Вия, глаза.
Зажмурившись, Саша изо всех сил дернул линь. И тут же раздался тонкий режущий визг. С перепугу Саша открыл глаза. «Башку оторвали?!» — чуть не опрокинула его дурная мысль.
Но это визжал Сережа. Он бестолково схватил жертву за грязные космы, а другой рукой не столько душил, сколько тянул веревку вниз. И визжал, визжал, визжал — уши отрывало напрочь.
«Услышат…» — как-то вяло, и скучно, и ничуть не боясь, подумал Саша.
— Заткнись! Заткнись, идиот! — Юра схватил руку Уварова с веревкой, сильно рванул вверх.
Визг не прекращался. Юра тычком, без взмаха, сунул Сереже кулаком в зубы. Есть! Заткнулся.
Тут мозг отключился. Саша вздрогнул — и увидел, что Юра держит его за плечо.
— Все, Саня, — тихо сказал он. — Очнись! Все. Готов.
Саша отпустил линь. Тело мягко, с какой-то противоестественной грацией повалилось на пол.
— Серега… где? — спросил Саша.
— В ванной, — сказал Юра. — Блюет.
— Истерик, — зло скривился Саша.
И тут в комнату шагнул Он. Ребята невольно подтянулись.
Он без улыбки посмотрел на труп, потом на парней.
— Мужская работа, — кратко молвил Он. — Одобряю. Сейчас вы этого еще не осознаете. Но через день-другой, поверьте мне, почувствуете, как изменился мир. Он непременно подчинится вам. Вы ничего не будете бояться. Можете для проверки пройтись по самым темным, самым опасным районам. Ночью. Ничего не будет! Никто не сунется. Эти двуногие почуют силу, исходящую от вас. — Вот здесь Он улыбнулся: — Я поздравляю вас с новым рождением!
Возвращение
Игорь долго молчал. Потом тихо выговорил:
— Ну, и что было дальше?
А что дальше? Убийство произошло на квартире, специально подготовленной для этого. Лом снял ее в каком-то почти развалившемся бараке…
Игорь перебил:
— Ломов как-нибудь называл этого субъекта? Хотя бы псевдоним, кличка что ли…
Нет. Данько и тут помотал головой. Нет. Он — и все. Толян и ребят-то этих по именам не знал, хотя и видел их тайком. Он показал ему их. А они о нем — ни сном ни духом. Вообще ничего не ведали. Он держал его в секрете и называл джокером. Лом этим страшно гордился.
— …Хотел было я ему, дураку, сказать, что и его тут за лоха держат… да он и слушать не стал. Правая рука! Джокер — и все тут! Ну, чего с дурака взять… Да, вот еще что.
И Валентин сообщил, что, по словам Лома, этот великий и ужасный уничтожил труп Михеича, растворив в кислоте. Он на эту трущобу и согласился-то потому, что там была какая-то очень удобная душевая что ли… Ну, короче говоря, там старый гопник и окончил свой сраный земной путь, исчезнув бесследно юридически и почти бесследно физически. «Ни хрена менты не найдут!» — мстительно заключил Лом.
— Но и это еще не все, — вдруг сказал Данько.
Оказывается, вождь приготовил своим адептам новое испытание.
На этот раз он приказал двоим из тех ребят убить третьего. Тот, третий, оказался слаб духом. На словах рвался горы свернуть, а как дошло до дела — скис. И Он решил, что те двое должны пройти вторую фазу превращения человечьей личинки в подлинную личность — убить друга.
Лом рассказывал это Валентину с той самой улыбкой превосходства, а рассказав, сделал многозначительную паузу…
— …Но я и сам уже догадался, сам все понял! — Воспоминания всколыхнули толщу лет, прошлое беспощадно вернулось. Данько разволновался, лицо, плешь пошли красными пятнами. — Убьют они того третьего, а потом…
А потом сам игрок и его джокер уберут тех двоих. А потом придет черед джокера. Только он еще этого не знает.
Виктор украдкой взглянул на Игоря. Тот был внешне спокоен. Лишь бледнее, чем обычно.
Валентин начал раскачиваться в кресле:
— Говорил я ему! Говорил! Толян, говорю, да ты что, куда ты влез?! Ведь он же псих, это же ясно. Вали от него, пока не поздно!.. Да, видать, уже поздно было. Заладил свое, и ничем не прошибешь.
Это все было утром 26 октября. Валентин не сумел убедить Толяна Ломова в том, что тот дурак и влип в какую-то безумную историю… они разругались, и Лом ушел, оставив официанта в тягостных чувствах. Валентин почти кожей ощутил дыхание опасности — как нечто темное, зловещее бродит где-то совсем поблизости, он, Валентин, чует его вкрадчивые шаги… И надо бы притихнуть! Данько очень, очень ясно осознал это. Инстинкт самосохранения оказался сильнее жадности.
И в тот раз он Валентина Данько не подвел.
Ломов ушел — и никогда больше Валентин его не видел. Через пару дней он понял, что, видимо, все так и случилось, как он предполагал: игрок сыграл, как ему надо, и навсегда сбросил и шестерок, и джокера… А через несколько дней грянул тот грандиозный скандал по поводу исчезновения людей.
Окрыленные перестройкой активисты до хрипоты драли глотки на митингах. Взвихрились невнятные речи о маньяках-убийцах, вампирах и людоедах. Слухи один другого хлеще всколыхнули город. «Демократы» язвили, что, не будь один из мальчиков сыном крупной шишки, дело вообще бы не сдвинулось с места, никто бы в милиции и прокуратуре пальцем не шевельнул…
Данько вскинул взгляд на Коротина:
— Это не про вашего ли брата имели в виду?..
— Про него, — кивнул Игорь.
— Ясно.
Ну а он, Валентин Данько, молчал все эти годы, храня тайну. И сохранил до нынешнего дня. Впрочем, мог бы и не хранить. Она давным-давно стала никому не нужна…
Валентин Данько, монолог
…И я сам никому не нужен. Много лет и еще годы, годы и годы впереди. Что они принесут мне? Я не знаю. Но я готов все принять смиренно и без ропота, ибо сознаю, что несу расплату за свои грехи…
Валентина прорвало. Он говорил и говорил, не мог остановиться. Да, тогда он скрылся, затаился, замолчал… и все само собой затихло. О таинственно пропавших пошумели, поорали, да и забыли; капитана-участкового начальство сочло стариком, сплавило на пенсию, а новый почему-то не проявил интереса к агенту Данько… Тут и опала кончилась. Валентина перевели в вечернюю смену, вновь пошли тучные урожайные дни. Но он теперь старался не наглеть, держал свою жадность в узде, клиентов чистил аккуратно. И к весне девяносто первого года скопил денег на мечту всей жизни — подержанную «девятку» цвета «мокрый асфальт». Купил! Восторгу не было пределов.
К этому времени память о мутных тайнах двухлетней давности заметно померкла. Страх отступил. И Валентин постарался уверить себя, что все прошлое миновало и началась новая жизнь…
Ах, если бы все было так легко!
Поездить на пафосном авто Валентину Данько довелось чуть больше двух месяцев.
На совершенно пустой летней дороге, в совершенно безобидном месте машину занесло, — словно черт дернул за колесо! — «девятка» улетела в кювет, дважды кувыркнулась, и…
И Валентин очнулся в больнице.
Врачи улыбались, делали бодрый вид, но он как-то сразу понял, что дело плохо. Лишь через день-другой доктора решились сказать ему тяжелую правду: ходить он больше никогда не будет.
И в тот же день местные СМИ разразились сенсацией: в пригородном лесу, едва ли не в двух шагах от места крушения машины Данько, обнаружен давно сгнивший труп мужчины. Было установлено, что это один из безвестно пропавших осенью восемьдесят девятого года — Анатолий Ломов.
Тогда Валентин понял, что прошлое догнало его.
Полгода он провел в депрессии. Похудел, осунулся, оброс бородой. За это время развалился СССР, пошла другая, странная, чужая жизнь. Валентин осознал, что ему в ней места нет, но при всем том надо как-то жить, надо искать себя…
— И, слава Богу, нашел. — Он положил руку на Библию. — Теперь мне больше ничего не надо. Я много думаю. О людях, о судьбе, о смысле жизни. О смерти и бессмертии. И мне дико: каким уродом я жил раньше, прости Господи!.. — Он помолчал. — И сны мне снятся. Все я вижу, слышу. Это очень важно для меня. Что-то огромное. Почти космос. А проснусь — и все забыл. Одни какие-то фигуры без лиц… Хочу вспомнить и не могу. — Он помолчал еще. — И тогда почему-то я думаю про него. Ну, про Того. Я называю его: Эхо. Мистер Эхо. Не знаю, почему. И мне кажется, что он только отклик моей боли и тоски. Всех этих моих лет. Что не Толян мне о нем говорил, а я сам все это выдумал… Но он, конечно, есть. И я уверен, что он здесь, вблизи. Кто он сейчас? Как сыграл в свою игру с судьбой?..
— А как вы думаете? — спросил Игорь.
— Не знаю, — просто сказал Данько. — Знаю одно: добром это не кончится. Вот вы пришли ко мне. Пришли сегодня, не вчера, не завтра. Это ж неспроста. Может, это и есть начало конца для него.
Друзья переглянулись. Игорь сделал знак глазами. Виктор так же взглядом ответил: я понял. Игорь сказал:
— Нам пора. Спасибо. Я потом к вам загляну, не возражаете?
— Как хотите.
— Захочу. А вы, главное, не волнуйтесь.
— Я спокоен, — улыбнулся Валентин. — Теперь мне в самом деле ничего не страшно. Хотя и не весело. Но это все равно.
