Туман рассеялся окончательно, и теперь со стороны картина напоминала очередной конкурс для уставших от цивилизации участников «Последнего героя», какой-нибудь там «Кто первый доберется до воды» — причем приз за победу в этом конкурсе, судя про всему, посулили немалый, поскольку грязные, изможденные люди вкалывали как на ударной стройке коммунизма.

Припекало.

Работа шла медленно, молчаливо, но на удивление слаженно, и к исходу первого часа команда втянулась. С помощью лопатки и подручных средств, сиречь оструганных палок, женщины раскапывали лунки вокруг глубоко вбитых кольев у основания плотины, низкорослый живчик в штанах не по размеру расшатывал их, с приглушенным хэканьем выдирал из глинистой земли, складировал в сторонке. Еще двое мужчин, «этажом» выше, голыми руками выковыривали валуны, рыхлили плотно утрамбованную землю. Последний участник конкурса был отстранен от работ: когда Вовик едва не оттяпал себе палец, перепиливая гибкую, как резиновый шланг, лиану, его бросили на помощь Мишке. Когда Вовик получил в лоб выдернутой из земли сваей, его перевели на участок доставания камней. А когда Вовик уронил себе на ногу булыжник размером с конскую голову, Леша терпение потерял. Он загнал путающегося под ногами и мешающего советами «ботаника» на гребень плотины с ответственной миссией — зорко следить сверху, не появился ли в поле зрения неприятель.

Выдернув пятнадцатый кол, Миша тяжело опустился на землю, посмотрел на кровоточащие ладони, потом оглядел плоды совместного труда. В нижнем ряду было вынуто семь кольев, в следующем — пять, в третьем снизу — три. Итого пятнадцать. До фига. Земли и камней на освобожденном от свай участке было вынуто на метр в глубь плотины.

— Чего расселся? — Леша, подкопав очередной валун, с трудом вынул его из грунта, положил рядом с собой. Придержал ладонью, чтобы не покатился вниз. Выпрямился, держась за поясницу, отряхнул руки о спортивные штаны.

Глядя на патрона, села и Татьяна.

— Я сейчас сдохну, — тихо известила она и бессильно всхлипнула. Грязь измазала ее лицо на манер то ли индейца, то ли коммандос.

— Баста, карапузики, кончилися танцы, — выдохнул Миша. — Хватит, перекур…

— Перекуры отменяются, братан, все равно сигарет не осталось.

Алексей спрыгнул вниз, заглянул в подкоп. Присвистнул.

— Борисыч, смотри-ка, а мы нехило продвинулись!

— Народ, а ведь рыба тут водится! — подал голос Вова — хорошо хоть, не заорал на всю Колумбию. Он сидел на борту лодки и радостно тыкал пальцем в сторону озера.

— Тебя за чем поставили наблюдать, рыболов-любитель хренов? — рявкнул Лешка.

— Так ведь жрать-то охота!..

Алексей прикрыл глаза, постоял несколько секунд неподвижно, потом елейно произнес:

— Володя, друг мой, будь так добр, наблюдай за деревней. Если покажутся люди, в форме или без, скажи мне, пожалуйста, только не очень громко, договорились?

— Ну и ладно, — обиделся Вова. — Вот и делай людям хорошее. А потом ныть будут: есть хотим, есть хотим…

Он встал в лодке в полный рост, сложил пальцы обеих рук в трубочки и демонстративно приставил получившийся «бинокль» к глазам.

И тут же увидел крадущегося по склону смуглого человека в пятнистой куртке с автоматом на плече.

— Ну не клоун, а? — пробормотал Алексей в адрес «ботаника» и в сердцах пнул торчащий из плотины камень.

И сразу вслед за этим случилось две вещи.

Во-первых, Вовка со своего наблюдательного пункта заорал во всю силу прокуренных легких: «Шухер, пиплы, враг у ворот!!!»

Во-вторых, потревоженный Лешей камень неожиданно вылетел из плотины как пробка из бутылки шампанского, а за ним, как то же шампанское из бутылки, с оглушительным шумом ударила пенная тугая струя.

— Предвестник Больших Дождей ушел. Он сказал нам, что Большие Дожди начнутся через пять дней.

— А?!.

Лопес вздрогнул и скинул со стола ноги в тяжелых армейских ботинках. Оказывается, он все-таки задремал. Сколько времени? В окно светило восходящее солнце, ливень перестал, туман почти рассеялся. У окна стоял старый индейский пень Эустакио Розовый Лист и, скрестив руки на груди, с философским видом смотрел наружу.

Лопес с силой потер лицо, посмотрел на наручные часы. Он спал двадцать минут. За это время могло произойти очень многое…

Вежливый стук — и в дверь просунулась взлохмаченная голова рядового Карлоса Вальдерамы.

— Сеньор сержант, разрешите…

— Что там еще?

— Тут такое дело, сеньор сержант. Девка одна, из местных, к сеньору старосте рвется — прям не удержать чертовку. Боюсь, шум поднимет, демаскирует нас…

Лопес мысленно проклял всех тупоголовых крестьян, которые в погоне за длинным песо бросают плуги и бороны и, как лесные тараканы на свет, ползут записываться в бойцы Медельинского Картеля. Пушечное мясо, конечно, разумным быть не должно, но ведь не до такой же степени!..

— На постах все спокойно, рядовой?

— Так точно, сеньор сержант. Никаких признаков неприятеля.

— Давай сюда девку.

— Слушаюсь.

— А сам позови мне капрала Ринальдо.

— Слушаюсь.

Вальдерама исчез, а в комнату вошла невысокая крепкая девчушка лет шестнадцати, не больше, в потертых джинсах и чистой фланелевой рубашке в крупную черную и красную клетку навыпуск.

— Эустакио, дождь закончился, — сказала она, тряхнув непослушной гривой иссиня-черных волос и не обращая на Лопеса ровным счетом никакого внимания. — Надо ехать, Эустакио.

— Сейчас в нашем селении распоряжаюсь не я, Летисия, — ответил Розовый Лист. — Сеньор сержант занимает более высокий пост, обращайся к нему.

После секундной паузы девушка повернулась к Лопесу, но смотрела как бы мимо него и говорила с настолько плохо скрываемым презрением, что Лопес невольно сжал зубы.

— Сеньор сержант, я должна ехать в город, — безапелляционно заявила она. — Прикажите своим… солдатам пропустить грузовик.

— А что за спешность? — Лопес говорил спокойно: не хватало еще с юными девчонками воевать.

— Я должна отвезти рыбу в Текесси. — В голосе ее прорезалось раздражение. — Мороженую рыбу. Отдать закупщику, получить деньги, купить парусину, еду на всю деревню, ножи, топливо для дизеля, кое-что из одежды.

— Ты шофер?

— Шофер, — с вызовом ответила Летисия. — А что?

— Ничего. Просто в лесу прячется банда убийц, сеньорита шофер. И пока мы их не поймаем или не убедимся, что они ушли из этих мест, я не имею права выпускать кого-либо за территорию поселка. Придется немного подождать.

— Я подожду. Но рыба ждать не может! — Она притопнула ножкой, обутой в коричневый казак. — Из-за дождя рыба и так пролежала под открытым небом почти сутки, сеньор сержант! А сейчас солнце! Закупщик тухлятину брать не будет, он вообще откажется иметь с нами дело, если я в срок не привезу товар, и мы на весь сезон дождей останемся без еды и топлива!!!

На пороге без стука возник капрал Ринальдо.

— Сеньор сержант, по вашему распоряжению…

Лопес жестом заставил его замолчать и спросил:

— Обстановка?

— Стабильная.

— Ясно. — На миг Лопес испытал облегчение. Уже день, а о русских ни слуху ни духу. Значит, хвала Святой Матери, отправились другой дорогой. — Организуйте на всякий случай патрулирование вокруг деревни, капрал. Отрядите одного… нет, двоих, пусть поодиночке пройдутся по окрестностям, посмотрят, нет ли следов пребывания чужих.

— Уже, сеньор сержант, — позволил себе улыбнуться Ринальдо. — В дозор отправлены рядовые Вальдера-ма и Гранадос.

— Молодец, капрал. И… прикажите солдатам без дела наружу не высовываться — мало ли…

— Будет исполнено, сеньор сержант.

— Идите.

Четко повернувшись, капрал покинул временную штаб-квартиру охотников. Лопес повернулся к Летисии:

— Так что там у вас, сеньорита шофер?

— Рыба, сеньор сержант. Я должна отвезти рыбу.

Лопес развел руками:

— Увы. В настоящий момент ничем не могу помочь. Перенесите рыбу обратно в морозильник. Пару дней подождет, ничего с ней не случится.

— Но…

— Вам не ясно, сеньорита? — Лопес добавил в голос изрядную порцию металла.

Летисия обожгла сержанта яростным взглядом черных глаз, повернулась и вышла. Громко хлопнув дверью.

Не в правилах Лопеса было портить отношения с гражданским населением, но тут уж ничего не поделаешь. Одну девчонку отпускать было нельзя — грузовик уж слишком лакомый кусок, и с ней никого не отправишь — каждый человек на счету.

«О древние боги моего несчастного народа, — вознес в этот момент мысленную молитву Эустакио Розовый Лист, — не отворачивайтесь от нас, помогите изгнать чужеземцев с наших земель, смойте их, как грязь с тела вернувшегося охотника…»

Со стороны леса послышался нарастающий гул, сопровождаемый негромким шорохом, а потом донесся и далекий, протяжный, стремительно приближающийся вопль, напоминающий боевой клич индейцев: «У-у-у-у-й-о-о-о-о!!!»

Лапая на ходу кобуру, чувствуя, как тело мгновенно покрылось липким потом, Лопес выскочил наружу, под палящее солнце. «Началось», — с бессильной тоской понял он.

Рядовой Вальдерама честно исполнял приказ. Он честно двигался вдоль берега, в тридцати метрах от деревни, честно смотрел по сторонам и не находил никаких признаков неприятеля. Не высохшая после ливня трава не примята, следов в грязи нет, лужи как лужи, деревья как деревья… Надо бы подняться повыше — не станет же враг проходить так близко от деревни.

Он поднял голову как раз в тот момент, когда человек на вершине холма заметил его в бинокль и что-то заверещал на незнакомом языке. Сердце рядового застрекотало с такой скоростью, что у него зашумело в ушах. Срывая с плеча автомат, Вальдерама еще успел подумать: зловещий незнакомец специально измазал себя грязью, чтобы быть незаметным на фоне склона, а потом Вальдерама понял: это отнюдь не в ушах у него шумит, а потом два молодых деревца гевеи перед ним вдруг согнулись до земли, и на рядового Вальдераму прыгнуло бесформенное чудовище, шипя и булькая, как сотня разъяренных змей, схватило холодными щупальцами, закружило и поволокло в бездну.

— Берегись!!! — закричала Люба.

Татьяна взвизгнула, уронила лопатку, Борисыч, точно получив пинка, сиганул с плотины вперед и в сторону, удачно упал на бок, перекатился через плечо.

О конспирации уже никто не думал.

Вылетевшим под напором воды камнем Алексея едва не сбило с ног. Он успел отпрыгнуть, а брызжущая струя, плотная, как резиновый жгут, вдарила отвернувшемуся Мише между лопаток, опрокинула, потащила…

— Мишка, куда?! — заорал Леха. И быстро обернулся к остальным: — Оружие берегите!

— Миша! — это уже Таня.

А над ними соляным столбом застыл Вова.

— Прыгай, Вовка! — скомандовала Люба. — Плотина рушится!

— Что рушится? — не расслышал тот.

— Вниз, быстро! Не успеем! — Борисыч подхватил с земли автомат и сделал шаг вниз по склону…

Этот шаг его и спас. Потому что аккурат за спиной старика обвалился кусок подмокшего грунта, и вот уже не жалкая струйка, а целый поток, смесь воды, грязи, песка и камушков, как из брандспойта, распорол воздух. Борисыч только чудом избежал участи Мишки, пенный хлыст задел его краешком, окатив с головы до ног. Хлестало, как в пробоину подводной лодки.

Мишка же, отплевываясь и мотая головой, изо всех сил цеплялся за ствол мокрого деревца, мотыляющегося из стороны в сторону. То и дело волны полностью скрывали его из виду. Наверное, выплывая на поверхность, он орал, но в грохоте падающей воды слышно его не было.

— Эй, плотина рушится! — воплем предупредил Владимир, стоя в лодке в полный рост.

Старания беглецов не пропали даром: почти весь освобожденный от кольев и веревок-лиан участок плотины быстро превращался в одну огромную дыру, куда стремительно вытекало озеро; но озеру этого казалось мало — оно решило расширить себе проход. Вся плотина неторопливо, как в замедленном показе, вдруг выгнулась дугой, затрещали сваи, засвистели в воздухе лопающиеся веревки…

— Мама! — раздалось сверху, и плотина с громом будто взорвалась изнутри.

Во все стороны полетели бревна, камни, куски дерна — и многотонная масса воды грянула оземь, сметая все на своем пути, сгибая молодые деревца, ломая и выкорчевывая старые, увлекая за собой кубометры земли, килограммы ила, десятки зазевавшихся рыб… и — победоносно, как трофей, — одну бледно-зеленого цвета лодку.

— Вовка! — не своим голосом закричала Люба.

— У, ё!!! — в ужасе вторил ей «ботаник», с приличной скоростью уносясь на гребне волны в сторону деревни.

Осевшая на рушащейся плотине лодка швырнула его на колени, и теперь он летел, вцепившись руками в леера по обеим бортам, орал благим матом, но скоростной спуск остановить не мог. Струи мокрыми полотенцами наотмашь хлестали его по лицу. Оставшиеся наверху люди, пребывая в ступоре от случившегося, несколько секунд молча наблюдали, как лодка, будто преодолевая пороги на горной реке, лавирует между затопляемыми деревьями, иногда почти встает вертикально на борт, то скрывается под волнами, то снова выныривает, кружит каруселью — а потом исчезает за водяной пылью…

Потом оцепенение прошло. Люба рванулась было за исчезнувшим в пучине соотечественником, но Алексей железной хваткой удержал ее за талию:

— Дура! Куда?! Размажет, и костей не соберешь!!!

— Мы не можем его бросить! Пусти, скотина!..

— Вниз, вниз! — надрывался Борисыч, чуть ли не прикладом подталкивая спутников к склону. — Там мы его перехватим! Живее, в кольцо, вашу мать!..

— Мишка! Мишенька! — сжимала Татьяна мокрые кулачки.

Набрав силу и мощь, поток немного изменил направление, и Мишка, помятый, разевающий, как рыба на берегу, рот, неожиданно оказался на относительно сухом пятачке и теперь на карачках бодро взбирался к своим, то и дело оскальзываясь и падая.

— План остается в силе! — орал Леха. — Борисыч, за мной, к берегу!

— Поздно! Смотрите! — Татьяна указала на деревню.

В деревне начался переполох, забегали, засуетились люди — среди них, черт подери, несколько в форме и с оружием! — из-под тента медленно выполз грузовой «мерседес».

Но не на панику хотела обратить внимание Таня.

Падая на землю, мутный поток превращался в полноводную бурную реку, которая с ревом пробивала себе русло сквозь редколесье — но вовсе не то русло, которое наметили ей русские диверсанты. Сейчас они находились с правой стороны от пробоины, если стоять спиной к предательскому озеру, и река тоже постепенно забирала вправо, отрезая им путь и к деревне, и к рыбацким лодкам. Более того, река явно стремилась в первую очередь перекрыть дорогу — единственную дорогу, ведущую из селения к цивилизации, а уж потом вплотную заняться деревней и ее обитателями. Судя по всему, водитель грузовика это тоже понимал, потому что даже сквозь грохот водопада прорвался надрывный вопль клаксона, и «мерседес» наддал, стремясь опередить подступающее наводнение. В разные стороны брызнули от него человеческие фигурки.

— Это не военный грузовик! — вдруг узнал Алексей, щурясь от брызг. — Это тот, с ящиками, деревенский!

— И что?! — Рубашка Борисыча насквозь пропиталась влагой, мокрая челка упала на глаза.

— Перехватить! И по дороге! Подальше! Бандиты не прорвутся через реку, не успеют! А там посмотрим!

— А в море? — не врубился старик.

— А Володька?! — не могла угомониться Люба.

— Мишка, сволочь, я ж тут чуть с ума не сошла!.. — закричала вдруг Таня.

— Леха!.. Сука!.. Говорил же, что угандошу!.. Если твой план!.. — Это уже присоединился к ним Михаил, мокрый насквозь, задыхающийся, с безумными глазами, в порванной на груди майке с зайчиком, с занесенным для удара по Лешиному носу кулаком.

— Да погоди ты… — перехватил его руку Борисыч, и тут Люба заверещала:

— Все назад!!!

Пласт почвы, на котором они стояли, вдруг качнулся, подмытый бешеным течением, и поехал. Люди отскочили в сторону. Напор воды и не думал утихать, озеро оказалось объемистым, и из пробоины в плотине лупило по-прежнему, с силой и неистовством Ниагары.

Участок грунта, где только что находились беглецы, сдвинулся с места, развернулся… потом развалился надвое и быстро умчался следом за Вовой.

— А ботаник где?! — только сейчас заметил отсутствие еще одного члена команды Миша. — И доллары мои?!!

Пакет с долларами мирно лежал в сторонке от вырвавшейся наружу стихии. Михаил схватил его и прижал к животу, как грелку.

— Вниз, живо! Успеем к грузовику! — Леша с автоматом наперевес первым рванул вниз по склону.

— А Вовка?! — страшно закричала Любовь, тем не менее бросаясь за морячком. — Вы его бросите?!

— Я за Вовкой! — на бегу крикнул Алексей. — А вы грузовик задержите!

И они побежали.

— Танька, не отставай! Так что с ботаником, а?..

Река добралась до дороги метрах в ста от деревни и ненадолго притормозила, собираясь форсировать сточную канаву вдоль обочины. Разогнавшийся грузовик находился уже метрах в пятидесяти от точки встречи воды и дорожного покрытия. Кто-то из людей в форме стрелял по нему — видно было, как из борта откалываются щепки, но «мерс» останавливаться и не думал.

Половину пути они проделали на задницах по сырой земле, половину кубарем, больно ударяясь коленями и локтями, но добрались до дороги без вывихов и переломов. Лешка резко снял автомат с предохранителя и с последним напутствием: «Грузовик, остановите грузовик!» — метнулся влево, туда, где начиналось половодье и где на высоком, чудом уцелевшем деревце висела, напоровшись днищем, сдувшаяся лодка бледно-зеленого цвета. Как траурно приспущенный флаг…

— Я с тобой! — рванулась вслед за любимым рыжеволосая, но Миша перехватил ее:

— Охренела?! Подстрелят! Давай в канаву!

Они укрылись в стоке на обочине, пригнулись. Воды здесь было по колено, и она все прибывала.

Да, река уже разливалась по дороге. И грузовик вылетел на нее метрах в тридцати от группы захвата. Шваркнули из-под колес брызги, «мерс» немного занесло, повело боком. Но водила, судя по всему, попался грамотный, управление не потерял, выровнял машину и понесся навстречу засевшей в канаве четверке иностранцев.

— На-ка автомат, — неожиданно протянул Борисыч оружие Михаилу. — У тебя видок того… попредставительней будет. Что делать, знаешь?

— Батя, — нехорошо оскалился Михаил, — это не для протокола, но я в начале девяностых на Выборгском шоссе…

— Ну, тогда не лопухнись, — перебил старик. — Давай, пора.

— А если в машине бандиты?! — охнула Таня.

— Бандиты по своим стрелять не будут, — не очень уверенно ответила Люба.

— Понял, — азартно шепнул Миша и принял автомат. — А ты баксы схорони, пригодятся…

Он выбрался на дорогу. Встал посередине, широко расставив ноги. Рисуясь, поднял оружие стволом вверх, дал короткую очередь в воздух. Подступающая вода лизала его сандалеты.

Грузовик ответил оглушительным сигналом клаксона, но не остановился. Не сошел с места и Миша. Набычившись и напрягши мышцы, рельефно вздувшие футболку, он упер приклад в плечо и направил ствол на кабину. Грузовик вильнул туда-сюда, еще раз предупреждающе просигналил, но Михаил стоял насмерть… И водитель не выдержал. Вдарил по тормозам. Колодки завизжали, как резаные свиньи, машину опять повело в сторону на залитом водой грунте, и она замерла в пяти шагах от Михаила.

С той стороны, где исчез Алексей, донеслось несколько отрывочных выстрелов.

Дальнейшее происходило как в учебном фильме по захвату заложников. Не успел «мерседес» остановиться, как на обочину чертиком из табакерки выскочил старик Борисыч, рванул на себя дверцу со стороны водителя. Мишка одним прыжком оказался возле кузова, танцующей походкой обошел его по кругу, не опуская автомат, готовый превратить в решето любого, кто зашхерился между ящиков.

Никого. И на том спасибо.

— Таня, живо сюда! — донесся до него окрик Борисыча, и Миша поспешил к кабине, шлепая по растекающейся реке как по мелководью, держа оружие наготове.

Он готов был увидеть за рулем кого угодно — бандита, негра, крестьянина, рыбака, — только не смазливую ляльку того возраста, в котором уже вовсю играет кровь, но паспорта еще не полагается. Лялька сидела неподвижно, положив руки на «баранку», и смотрела на Борисыча со смесью страха, гнева и презрения. Миша покумекал чуток и автомат опустил.

— Таня, быстро, переводи, — скомандовал старик подбежавшей вместе с Любой переводчице: — Нам нужен этот автомобиль. Мы берем его в аренду.

Татьяна торопливо перевела. Девчушка, подумав секунду, что-то спросила.

— Она говорит — это за вами гонятся солдаты? У нее в машине рыба, нужно отвезти ее в город.

— Да, это за нами гонятся, — честно склонил голову Борисыч. — И рыбку отвезем куда надо — слово потомственного налетчика. Так что скоренько освобождайте транспортное средство…

Девушка часто закивала и полезла прочь из кабины. Борисыч помог ей спуститься на землю и гаркнул:

— Миша, за руль! Грузовик водить умеешь? Барышни, в кабину!

Люба сделала шаг назад:

— А Леша?! А Вовик?

— Да никуда они не денутся, мать твою! Вернутся! Марш в кабину!

И тут местная жительница разразилась длинной тирадой, говорила она все то время, пока беглецы размещались согласно распоряжению ветерана.

— Бандиты убьют ее, когда узнают, что она отдала грузовик, — скороговоркой перевела Татьяна, сидя рядом с патроном. — Просит взять ее с собой. Потому что если мы против этих нехороших… такого слова я не знаю… то, значит, она с нами. Ее зовут Летисия.

Борисыч негромко выругался, ударил кулаком по капоту. Миша сунул автомат под сиденье, врубил первую передачу, поиграл сцеплением, приноравливаясь к незнакомой тачке.

— Вон они! — радостно закричала Любка, чуть ли не по пояс высовываясь из окошка. И действительно, увязая в топкой почве, со стороны деревни к ним быстро приближался Леша с телом на плече и автоматом в свободной руке. — Мишка, сдай назад!

— Ладно, — решился Борисыч, — одним больше, одним меньше. Нехай в кузов лезет селянка, только быстрее. Миха, как у тебя?

— Ништяк, — сквозь зубы ответил тот. — А ты баксы не посеял?

Вместо ответа старик кинул мешок с грязными носками и мокрыми долларами Мишке под ноги.

Любка распахнула дверцу, спрыгнула в воду и побежала навстречу Леше, тащившему Вовку на плече, крикнула издалека еще:

— Живы?

— А что химику сделается… — прохрипел в ответ Алексей. — Везучий, козлик, ни царапины, ни синяка. Головой вот долбанулся об ствол, малость отключился…

— А я что, я о’кей, — булькнул Вова из-за Лешиного плеча. — Я не хотел…

— Хоть сейчас рот закрой, а?!

— А что за выстрелы были?

— Да так… стреляли…

Люба и подоспевший Борисыч помогли ему перевалить тело «ботаника» через задний борт — селянка тянула Вовика из кузова, помогли залезть самому. Следом полез Борисыч. Лешка положил два автомата — свой и новенький, наверняка трофейный — поперек тела слабо стонущего Вовы, рухнул спиной на ящики и раскинул руки.

— Кранты, — прошептал он. — Меня не кантовать…

Потом вдруг приподнялся и обалдело посмотрел на юную незнакомку.

— Ну ни хрена себе, — прошептал он. — Это что еще за прелестное дитя?

Уяснив, что вопрос относится к ней, Летисия непонимающе и чуть смущенно улыбнулась. Поправила черную гриву волос.

— Брежу… — Лешка вновь откинулся на ящики. — У меня глюки…

— Она нам помогает, — кратко объяснил Борисыч, — местная. После, Лешенька, все после… — По ящикам он добрался до кабины, похлопал по крыше: — Давай, родимый, жми!

Мотор взревел, из-под ведущих задних колес полетели ошметки грязи… грузовик с места не сдвинулся.

Миша выматерился, попробовал еще раз — колеса, до половины скрытые наступающей водой, пробуксовывали. Дорогу развезло.

Издалека, со стороны деревни, послышался шум другого двигателя: латиносы наконец загрузились в свой «мерседес» и теперь…

— Мишка! — заорал Борисыч и схватил Лешин автомат. — У нас гости! Скорее!

— Толкануть надо! — рявкнул в ответ водитель, продолжая гонять мотор на различных режимах, чтобы выбраться из западни. — Увязли, бляха-муха! Лешка, Вовка, подсобите!..

А рокот второго мотора все ближе, все явственнее…

Алексей начал подниматься, Борисыч уже перекидывал ногу через борт, даже Вова заставил свое тело принять сидячее положение…

И тут, неожиданно для всех, даже для самого Михаила, колеса нашли сцепку с раскисшим грунтом, рванули машину вперед, и, поднимая фонтаны воды, «мерседес», груженный мороженой рыбой и иностранными подданными, бодро помчался прочь от океана, деревни и стремительно мелеющего озера.

Влиятельное Лицо находилось сейчас прямо перед Астремадурасом Поргосом, вторым человеком в двадцать седьмом полицейском участке города Ла-Пальма. Тот, которого раньше Астремадурас видел только на страницах газет, тот, в чьем доме не надеялся побывать. И даже в самых смелых фантазиях второй человек двадцать седьмого полицейского участка не мог представить, что будет сидеть в шезлонге возле бассейна Влиятельного Лица, пить холодное пиво, принесенное служанкой, и обсуждать с ним его, Влиятельного Лица, проблемы. «В доме, наверное, в каждой комнате по кондиционеру, — с тоской подумал полицейский, — и в бассейн он может прыгнуть всякий раз, когда пожелает, и плескаться, сколько захочет, не боясь посторонних глаз. А телевизор у него, не иначе, во всю стену, из серии „домашний кинотеатр“. С таким размахом можно будет зажить, сделавшись не меньше первого зама начальника полиции Ла-Пальма. Или разве самим начальником».

От невольного вздоха Астремадураса шезлонг под ним закачался и затрещал.

— Обрати внимание, уважаемый Астремадурас, на этот плод. — Влиятельное Лицо протянуло руку, поставило бокал с пивом на кафешантанный столик и взяло из вазочки с фруктами киви. — Он сочен, привлекателен, свеж, мы его хотим. Но, смотри, что я делаю…

Тонкие, как у подростка, пальцы сжали фрукт, брызнул сок, капнул на белую сорочку. Пальцы сдавили киви еще сильнее, сок потек из ладони на плиты, которыми была выложена территория вокруг бассейна. Мякоть превратилась в бесформенную зелено-коричневую кашицу. Влиятельное Лицо выбросило останки плода на идеально подстриженный газон, начинающийся неподалеку.

— Так и мы, — сказало Лицо, вытирая испачканную руку о белые брюки с острыми «стрелками». — Сегодня сочны и востребованны, а завтра — съедены или выброшены на свалку. Запомни это.

Астремадурас подумал, насколько же прав его собеседник!

— Пора нам собирать хворост в корзину. — И Влиятельное Лицо многозначительно подмигнуло полицейскому: — Рассказывай, Астремадурас, обо всем.

Волнуясь, второй человек двадцать седьмого участка достал из нагрудного кармана белой форменной рубашки блокнот. Открыл его на странице, заложенной игральной картой (джокер, один из пяти джокеров, изъятых вчера при обыске шулера Мануэля). И чтобы не путаться, сверяясь с записями, он без утайки, забыв о глупом слове «служебная тайна», рассказал Лицу все, что удалось раскопать по странному делу исчезнувшего катера.

Катер «Виктория» никто больше не видел с тех пор, как тот отошел от шестого причала со странными пассажирами на борту и с Энрике на капитанском мостике. Не видели ни владельцы яхт, катеров и рыбацких лодок, ни пограничники. Не повстречали за эти дни в океанских волнах обломков, спасательных кругов и тому подобных предметов. Но из разговоров в порту выяснилось, что Энрике жаловался на гирокомпас. Гирокомпас на его катере барахлил, а на новый не хватало денег.

Обыск, о, пардон, осмотр вещей русских, проживавших в гостинице, ничего не дал. Кроме разве…

Но здесь Астремадурас немного отвлекся от записей блокнота, чтобы лично высказать благодарность за содействие. Без просьбы такого уважаемого человека, просьбы, заставившей начальника полиции приложить все силы, чтобы уговорить сеньора управляющего допустить детективов к вещам в номерах постояльцев «Эль Греко» и дать возможность покопаться… Влиятельное Лицо отбросило благодарность небрежным движением пальцев навстречу словам: дескать, чего уж там, какие пустяки.

Полицейский вернулся к рассказу. Осмотр ничего не дал.

— Это у меня озаглавлено как официальное расследование. — Астремадурас потряс блокнотом, казавшимся в его руках мышонком в лапах тигра, затем убрал его в карман. — Есть еще неофициальная часть. И если сеньор позволит…

Сеньор позволил, нетерпеливо вздернув узкий подбородок.

— Пограничник Густаво Сикейрос — двоюродный брат детектива Кастилио по матери. Он несет службу на панамо-колумбийской границе. Кастилио связался с ним вчера по телефону. И тот ничего не смог ему сказать. Но пообещал позвонить, как только что-то выяснит. И позвонил сегодня утром. А до этого Густаво Сикейрос переговорил с мужем своей подруги, колумбийским пограничником Армандо Фернандесом. Они, пограничники, тесно общаются друг с другом, часто бывают друг у друга в гостях.

Астремадурас не заглядывал в блокнотные записи, называл имена и факты по памяти. Он выучил их, чтобы произвести благоприятное впечатление на человека, что сидел сейчас перед ним.

— Армандо рассказал, что с некоторого времени происходит нечто непонятное на прибрежной территории, за которую отвечает их застава. В районе, где расположена база одного из военизированных формирований… Ну, тех, что полно в этой неуправляемой Колумбии. Формирование, подчиняющееся лично дону Эскобаре де ла Квантьос эс Муарде, более известному как Падре, предводителю Медельинского Картеля…

Астремадурас покосился на Лицо — как оно отреагирует на имя другого не менее Влиятельного Лица. Первое Влиятельное Лицо не дрогнуло, лишь не стало утаивать своего нетерпения:

— Так что же происходит?

— Три дня назад, к примеру, — вздохнул Астремадурас, — из городка Текесси на заставу прибыла группа вооруженных лиц, снабженная всеми необходимыми бумагами и распоряжениями, заверенными на самом верху, — необходимыми для того, чтобы командир заставы, с бумагами ознакомившись, приказал всему личному составу оказывать группе любое содействие. Любое. Тогда предводитель группы распорядился предоставить в их распоряжение пограничный катер, и они до ночи патрулировали вдоль прибрежной зоны… Причем у Фернандеса сложилось стойкое впечатление, будто они ищут кого-то, кто прячется на береговой полосе… Так никого и не найдя, группа на рассвете отбыла обратно в Текесси. — Астремадурас прочистил горло. — Утром Армандо Фернандес по просьбе двоюродного брата детектива Кастилио позвонил знакомому полицейскому из Текесси, молочному брату своей жены. И услышал он от полицейского вот что. Их, полицию, предупредили — в городе могут объявиться иностранцы. Скорее всего, целая группа. Необходимо принять меры к их задержанию. Как, впрочем, следует задерживать до выяснения всех подозрительных незнакомцев… Полагаю, что все эти события имеют некоторое отношение…

— Уважаемый Астремадурас, — мягко перебило Влиятельное Лицо, — я хочу сказать вам, как своему другу… ведь я могу считать вас своим другом?

Полицейский сказал: «Да, конечно», — смущенный и одновременно польщенный вопросом. Хотя понимал, что это не более чем фигура речи, настоящими друзьями им не быть никогда. Но можно ведь оказывать взаимные услуги. И того довольно.

— Хочу признаться, что сложилась крайне неприятная ситуация. Этот контракт, который мы должны были еще пять дней назад заключить с русским сеньором по имени Мигуил Сукнов, уже подписали в столице серьезные люди. И я обманываю их ожидания. А это очень влиятельные, очень важные люди. С другой стороны, я гарантировал нашим русским партнерам, что все пройдет самым наилучшим образом. Их я, получается, тоже подвожу. Крайне неприятная ситуация… Мне даже нечего им ответить на вопросы: «что случилось?», «как так могло получиться?», «почему?», «кто берет на себя ответственность?». Если я не могу ответить, я показываю некомпетентность, показываю, что не владею ситуацией. Для человека, занимающего мое положение… вы же понимаете, Астремадурас… нет ничего хуже.

(О, как захотелось полицейскому из двадцать седьмого участка оказать неоценимую услугу этому несчастному Влиятельному Лицу, самому, в одиночку, вывести его из затруднительного положения и — о Господи, помоги мне! — в награду обзавестись высокопоставленным покровителем. Ведь как трудно пробивать дорогу наверх без протянутой сверху руки.)

— Я бы хотел, чтобы вы довели дело до конца, Астремадурас. Поезжайте в Текесси, с начальником двадцать седьмого участка я договорюсь о вашей отлучке. К сожалению, — Влиятельное Лицо нахмурило лоб, — у нас нет выхода на истинных хозяев территории, где расположен Текесси. Тем более… — Сеньор сделал паузу, о чем-то задумавшись, а Астремадурас задержал дыхание, чтобы, не дай Боже, не вспугнуть мысль сеньора. — Тем более что мне не хотелось бы афишировать среди определенных лиц в Колумбии свой интерес к этой истории. И, — Влиятельное Лицо со значением подняло вверх указательный палец, — интерес тех, кто за мной стоит. Но у нас есть официальные каналы. Я свяжусь с моими колумбийскими друзьями, они помогут. Вам окажет поддержку мэр Текесси и его люди. В первую очередь начальник полиции Текесси. От вас потребуются сущие пустяки: отыскать пропавшего сеньора Мигуила в этом Текесси и подписать у него документы, которыми я вас, разумеется, снабжу. О, никакого криминала, вы можете ознакомиться с этими бумагами в любое время. Это всего лишь договор о поставке кое-каких продуктов питания из Колумбии в Россию… Впрочем, мы обговорим детали, если вы дадите свое согласие немедленно — медлить нельзя, вы же понимаете, — отправиться в Колумбию. Вы согласны?

Астремадурасу захотелось не просто закричать: «Да! Конечно же! Как вы можете спрашивать об этом!» — но и каким-нибудь действием подтвердить свое «да!». Например, взяв пластмассовый столик двумя пальцами за край, поднять его и удерживать на вытянутой руке.

Но Астремадурас не дал вырваться из стойла безумным коням безрассудных выходок, он просто ответил:

— Я согласен, сеньор… — Секунду подумал и несмело спросил: — Но что мне делать, если означенного сеньора в Текесси не окажется?..

Влиятельное Лицо некоторое время молчало. Потом равнодушно произнесло:

— Друг мой, мне бы не хотелось думать о подобном варианте.