Глава 17

В гараж мы спустились в подавленном настроении. Артем совсем разобиделся, Кира была на своей волне: бормотала бессвязности и рассеянно смотрела по сторонам. Удивительно, как не споткнулась! В бледно-розовых джинсах и бесформенном мохнатом коричневом свитере она выглядела очень непривлекательно. Окончательно все испортила обтягивающая зеленая куртка – Кира походила на голубец с выпирающей шерстяной начинкой. Жуткое зрелище! Не спасали даже стильные очки в тонкой оправе без ободка.

Нам повезло, что гараж находился на цокольном этаже. На улице разразилась самая настоящая буря, вода затопила все вокруг. Разбушевался ветер, и я был готов последовать его примеру. Кира явно не собиралась ничего не объяснять. За кого она меня принимает? За идиота?

– Слушай, – не выдержал я, когда она щелкнула брелоком сигнализации. – Объясни, куда мы едем, или поезжай сама.

Кира отвернулась от машины, метнула в меня сердитый взгляд.

– Бросаешь беззащитную девушку одну среди врагов и маньяков? Благородно!

Артем торжествующе кивнул. Кажется, идея бросить Киру ему нравилась.

– Нет! – уверил я. – Конечно, нет. Но чем я помогу, если не знаю твоих планов? Выйдет так же глупо, как со Славиком.

– Ой, не парься. Планы – для слабаков.

– Хватит игнорировать мои вопросы. Куда мы едем?

Кира поправила очки, прижала ключи к груди и ответила с неохотой:

– В клинику к Соне.

– Зачем?!

– Подумай!

– Ты хочешь сказать, это…

– Да! Она за границей, в нижнем Потоке. Ей могут быть доступны некие… нетрадиционные методы воздействия.

Вот это номер! Она серьезно подозревает Соню?

Я вспомнил безумные реплики болезненно хрупкой блондинки и ее отсутствующий вид. Не похожа она на расчетливого убийцу, и при Лейке сумасшедшей не притворишься. У Киры от страха крыша поехала. Скоро заявит, что Диму убил я или крокодил-мутант с Марса.

– Ты ошибаешься, – возразил я. – Чтобы методично уничтожать вемов, нужно неплохо соображать. А Соня себя не контролирует.

– Здесь – да, а где-нибудь там, в Потоке, она живее всех живых. Сил у нее завались. Отправит толпу на тот свет, и не моргнет.

– Для чего Соне избавляться от кучи народа?

– Она заперта в далекой глухомани, – убежденно сказала Кира. Артем навострил уши. – Злится на весь мир и ищет способ вернуться. Или окончательно чокнулась, кто знает. И Лейки с Пашей нет в списке. Они ее лучшие друзья!

– Откуда Славик узнал про Сонин список?

– Вдруг у психов настроенная телепатическая связь? Я ничему не удивлюсь! А ведь все их жертвами считают, бедных-несчастных. Ага, как же!

Она сжала ладони в кулаки, побагровела. Ее брови хищно изогнулись, губы сомкнулись в тонкую полоску. Кира была полна злости и решимости, и эта решимость фонтанировала не по-детски. В таком состоянии можно натворить дел. А с ее-то импульсивностью…

– Давай без поспешных выводов, а? – попросил я.

– Все складывается идеально! Как мне раньше в голову не пришло? Немедленно едем в клинику.

– Погоди. Дождемся Лейку.

– Шутишь? – рявкнула Кира. – Она нас к Соне не подпустит, даже если получит неопровержимые доказательства, что это ее подружка всех прикончила. Исключено! Лейка не должна знать.

– Надо подумать еще раз.

– У нас есть время? Я верный кандидат на тот свет, а за тобой охотятся ополоумевшие вемы.

– Неправильные выводы – вовсе не то, что нам нужно.

Киру мой рассудительный тон не образумил. Она нервно звякнула ключами и хмыкнула. Артем насупился, зарывшись носом в воротник пальто. Я что, во вражеском лагере нахожусь?

– Лейка одобрит твою идею? – хитро спросил я.

Выражение лица Киры сделалось милее некуда.

– Смотри, – заговорила она елейным голосом. – Для того чтобы устроить сердечные приступы, стандартных приемов недостаточно, так? Значит, у нашего мистера икс больше возможностей, чем у остальных. В нижнем Потоке у Сони могла появиться способность перекидывать к себе людей и жестоко мочить.

– Чтобы убивать вас, она должна хоть чуточку соображать.

– Должна… – озадаченно повторила Кира.

Очки сползли ей на нос. Она близоруко прищурилась и поникла. В кудрявой голове явно запустился некий мысленный процесс.

– Не торопись! – сыграл я на ее сомнениях. – Разозлишь зря Лейку, накладочка выйдет.

– Других правдоподобных версий у меня нет.

– Да ну? Среди вас немного тех, у кого больше возможностей, как ты выразилась.

Кира сжала ключи в руке. Так сильно, что казалось, из ладони вот-вот брызнет кровь. Видимо, догадалась, о ком я. Почему Паша меня выпроводил? Причина банальна. Все это его рук дело, а в прошлый раз он просто мешал Лейке добраться до правды. Не отыгрался сегодня на моей наивности, и на том спасибо! Упоминать о визите в банк не хотелось, поэтому свои мысли я оставил при себе.

– Нет, это не Паша, – твердо сказала Кира.

– Он на меня самый первый напал, за эту вашу границу с Соней ходил и… – Я запнулся, смекнув, что едва не ляпнул лишнего. – Вообще вел себя странно.

– Влад, – грустно улыбнулась она. – Я не хочу думать на Пашу.

– Почему?

– Если это он, то мне никто не поможет.

– Никто? А Лейка?

Кира опустила глаза и, наконец, разжала ладонь. Ключи со звоном упали на пол. Артем их сразу же подобрал и спрятал в нагрудный карман.

– Да что случилось-то? – спросил я. – Вы так сильно поругались?

Что творится в их девичьих головах? Особенно в Лейкиной. Убежала из дома, ничего сказав. Поссорилась с подругой, исчезла в неизвестном направлении. Артем ее не видит… Она попала в беду?

– Лейка не посвятила меня в свои планы, – ответила Кира чересчур любезно. – В чем я виновата? Мою помощь она отвергла.

– Ты совсем не волнуешься?! – Меня захлестнуло негодование. – Лейка твоя подруга!

– Значит так. Я в клинику, а ты как хочешь, – бескомпромиссно заявила Кира и обратилась к Артему. – Садись, отвезу тебя к отцу.

– А я не поеду, – воспротивился тот. – Пойду искать Лейку.

– Деточка… – отчетливо произнесла она, наклоняясь к его лицу. – Я с тобой возиться не буду.

Артем воинственно упер руки в бока. Кира среагировала мгновенно: оттопырила его карман и вытащила свои ключи. Такой наглости мальчишка не ожидал, даже открыл рот от возмущения.

– Отвяжись от ребенка, – вступился я. – Что толку его домой везти? Все равно удерет.

– Это будут не мои проблемы.

Отпадная логика! Нет, так не пойдет. Нельзя подпускать Киру к Соне. Мы же ни в чем не убедились.

– Постой… – осторожно высказался я.

– Некогда болтать! – Кира топнула ногой. – Я понятия не имею, где искать Лейку! Если есть хоть малейший шанс спастись, я им воспользуюсь. Не собираюсь складывать лапки и беспомощно помирать!

Она потянулась к дверце Ленд Крузера, всем видом показывая, что разговоры окончены. Артем отошел к багажнику и яростно засопел. Не осознавая, что делаю, я перехватил Кирино запястье и развернул ее к себе. Она негодующе взвизгнула.

– Значит так, – сказал я, уже настойчивее, – к Соне мы не едем.

Артем выглянул из-за машины и любопытно сверкнул глазами.

– Но… – попыталась возразить Кира.

– Никаких «но»! Хочешь выжить? Соберись и найди мое воспоминание о Диме.

– Я… – Она густо покраснела и неловко вывернулась, освободив свою руку. – Я не могу…

– Что?

– Ну…

– Ответь нормально. Я начинаю чувствовать себя навязчивым. Почему ты постоянно отказываешься?

– Я не умею! – выкрикнула Кира с обидой.

– Это шутка? – опешил я, заподозрив, что она издевается.

– У меня ни разу не получалось, ясно?

– В смысле, суперсила подводит?

– Было бы чему подводить, – язвительно ответила Кира. – Ничего не выходит, даже когда человек мне полностью доверяет. Доволен? Ищи специалистов по чужим подсознаниям в другом месте.

– Попробуй, – рассердился я. – Что мы теряем?

– Время!

– А если получится?

– Боже… – простонала она, пряча лицо в ладонях. – Я что, на корейском объясняю? С тем же успехом я могу попробовать поднять рояль! Или взлететь на небоскреб. Или построить космический корабль. Мне продолжать?

– Заметно, как тебе жаль терять время.

Артем нетерпеливо зашаркал ногой. Наши разборки ему откровенно наскучили, он наверняка бы дал деру, появись у него возможность. Но гараж был закрыт, а лифт находился рядом с Кирой. Мальчишка таращился по сторонам и вытаптывал дыру в полу. Мне же вспомнились его слова о маме. «Я узнаю ее мысли легко, значит, она меня любит». Интересно, это всегда работает? Тогда Кире куда проще залезть в мои мозги, чем Лейке.

– Соглашайся, – сказал я проникновенно. – Я в тебя верю, честно.

– Ладно, – капитулировала она. – Хочешь выяснить, насколько это бесполезно – пожалуйста. Побьем рекорды по моим унижениям! Сегодня как раз удачный день.

– Я тебе помогу… как-нибудь.

Кира сдавленно хихикнула:

– Допустим, я попаду в твое подсознание. А дальше? Придется разгрести события за всю прошлую неделю! Длинную-предлинную неделю!

– Влад, – подал голос Артем. – Ты повспоминай, о чем надо. О чем сейчас думают, видно сразу.

– Вот, – обрадовался я. – Тебе будет легче. Я подумаю о тех событиях, что произошли перед встречей с Димой.

– Делай, что хочешь, – вяло отозвалась она.

Артем покинул свое укрытие и пытливо уставился на нас. Надеюсь, он не вмешается. Нельзя втягивать ребенка в дело о массовых убийствах. К тому же он нам не поможет. Лейка говорила, Артем мало что умеет, маленький еще.

Кира облокотилась на капот и пристально в меня всмотрелась. Я сосредоточился. Итак, вечер… вечер вторника. Пустая улица, асфальт в лужах и дворик, в который я свернул. Киоск, фонарь, мужчина, цепляющийся за решетку. Сиреневое пальто в грязных брызгах, звонок в «скорую» и… пробел. Ну, я не раз пытался вспомнить, и не два. Идиотский беспричинный транс. Чтоб его!

– Опаньки… – Кира вздрогнула и соскользнула вниз.

Я подхватил ее до того, как она сползла на пол. Глаза у нее были необыкновенно большие и испуганные.

– Получилось? – спросил я.

Она не отреагировала, ошарашенно посмотрела сквозь меня. В ее очках отразилась моя обеспокоенная физиономия, и я тут же поспешил принять более уверенный вид.

– Получилось, – подтвердил Артем, тихо наблюдавший за этой сценой.

– О… – Кира глупо улыбнулась. – Вот как это происходит…

Она выпрямилась, отстранилась от меня и задумчиво обошла машину кругом.

– И?! – настойчиво поинтересовался я. – Что там было?

– Энергия, обалденно сильная. Даже ты ее почувствовал! Ты вообще энергию чувствовать не должен. Это точно неведомая муть из нижнего Потока!

– Как с такой потрясающей информацией вычислить убийцу? Муть из Потока…

– В этой энергии была примесь чего-то другого. Слабого и…

Кира глухо ойкнула и замерла на месте. Потом выражение лица у нее стало бешеное, будто она слопала пачку озверина. Меня прямо дрожь пробрала! Одарив пустоту ненавидящим взором, Кира повернулась к Ленд Крузеру и со всей силы пнула колесо.

– Что ты делаешь? – заволновался я.

– Моя машина – что хочу, то и делаю! – огрызнулась она. Трясущейся рукой открыла дверцу и села внутрь. – Артем, садись.

Мальчишка подбежал ко мне. Ехать с Кирой он не собирался. Очевидно, надеялся, что у нас другие планы.

– Ему восемь лет, – серьезно сказала Кира. – Его надо вернуть родителям. Ты не можешь забрать себе чужого ребенка. Это незаконно! Лейка бы со мной согласилась.

Я горестно вздохнул, Артем посмотрел на меня с разочарованием. Говорят, здорово, если тебя понимают без слов. По мне, так отвратительное ощущение. Лучше отвечать только за слова и поступки, а не за порывы и эмоции. Как их контролировать? Все-таки это ненормально. Личное должно оставаться личным.

Кира победоносно улыбнулась. Повернула ключи зажигания и неожиданно спросила:

– Влад, ты сам доберешься, да?

– Доберусь куда?

– Домой.

Домой?! У меня глюки, или я неправильно ее понял?

Сомнения отпали через секунду. Дверца машины начала закрываться, и я едва успел ее придержать.

– Прости, что? – переспросил я. – Мне какой-то бред послышался.

– Езжай домой, – повторила Кира. – Теперь вся эта история тебя не касается.

– Вот как?!

Меня использовали и кинули? Мило, очень мило. Больше не нужен – до свидания! Замечательная девушка.

– Что ты как маленький? Радовался бы. Все удачно сложилось.

– Для кого?!

– Для всех!

– Ты кого-то узнала в моем воспоминании?

– Я сама разберусь.

Сдвинув брови, Артем дернул мой рукав. Я окончательно осмелел и нагло заявил:

– Он без меня не поедет.

– Ага, – кивнул тот.

– Что за хулиганские выходки?! – взбесилась Кира.

– Выбирай. – Повезло, что я не зря подслушал ее с Лейкой разговор в «Перспективе». – Или прокатимся втроем, или езжай одна. Зорьев у тебя кто, почетный клиент? Потом будешь ему объяснять, почему оставила его сына непонятно с кем.

Кира напряглась и вцепилась в руль.

– Садитесь, – процедила она сквозь зубы. – Шантажисты юные.

Артем втиснулся на сиденье среднего ряда, подперев гигантские пакеты, я сел рядом с Кирой. Она гневно покосилась в мою сторону, но меня не проняло. И вообще ей стоило бы извиниться. Она все выяснила благодаря моим идеям, и даже «спасибо» не сказала.

Мы выехали на улицу, по крыше глухо забарабанил дождь. Идеальная погода для поездок по городу… с Кирой. Господи! Нам конец! Вывернув на дорогу, машина бесцеремонно проехалась по газону и задела куст. Бедное растение хрустнуло, а я поймал себя на мысли, что Кира сейчас переедет любого, кто попадется на пути. Так что внутри Ленд Крузера шансы выжить повыше будут.

– Куда мы едем? – задал я животрепещущий вопрос и проверил ремень безопасности. Ура, держится крепко.

– В психологический, мать его, центр! По пути Артема родителям скинем. Если ты, конечно, не против!

– Что мы забыли у вашего наставника? О… – Пожалуй, это даже глупее, чем версия про Соню. – И зачем ему убивать своих учеников?

– Кто его поймет, старого хрена. Маразм накрыл! – фыркнула она и выдала несколько фраз, совсем не предназначенных для детских ушей. Артем трепетно взирал на Киру и, видимо, старался запомнить выражения.

– Ты уверена? – спросил я, когда отборная ругань иссякла.

– На все сто! Я его узнала в твоем воспоминании. Это Ливанов. Мы зациклились на том, что убийства дело рук сильного вема. – Она яростно стукнула по рулю. – Можно и не такое устроить, если из семидесяти лет пятьдесят тренироваться. Или сколько ему стукнуло, мерзкому старикашке!

– Он, наоборот, спасает вемов, разве нет? – поинтересовался я, вжимаясь в сиденье. – Для чего тогда ему теперь их убивать?

– Ливанов всю жизнь упивался статусом спасителя, а нынче все изменилось! – Кира отпустила руль и принялась жестикулировать. – Им никто не восхищается, большинству просто пофигу. Скорее всего, он преемника выбирал, чтобы внимание привлечь. Желающих на эту бодягу не нашлось, вот он и разозлился.

На новом повороте включился красный сигнал светофора. Кира выругалась от досады, но притормозила. Вероятно, осознала, что авария не окупит сэкономленных минут.

– Тебе он тоже помог, – не унимался я.

– В отличие от Лейки, я всегда знала, зачем он это делает. Любовь, забота? Ха! Вениамин нас разыскал, позвал, а дальше – крутитесь, как хотите, дорогие. Ему было параллельно, как мы выживаем в чужом городе. Мне даже семнадцати не исполнилось! Было сложно объяснить родителям, с чего я ломанулась в Москву. Везло тем, кто быстренько поступал в университеты или пристраивался к родственникам. Соня вообще сбежала от тети в пятнадцать лет. Так бы и пряталась до совершеннолетия, если бы Паша не выручил. Дима первое время на работе ночевал. Это у Лейки была бабушка и крыша над головой. Нам предлагали исключительно моральную поддержку, остальное Ливанова не волновало. Его распирало от собственной важности. Сейчас старые ученики повзрослели и разъехались, новенькие величием наставника не прониклись. В итоге вместо доброго дедушки мы получили озлобленного престарелого хрыча!

Светофор приветственно загорелся зеленым, и машина сорвалась с места, балансируя на грани дозволенной скорости. После очередного крутого поворота Артем заерзал на сидении и восторженно взглянул на мелькающие за окном грозовые тучи. Как я понял, враждовать с Кирой ему расхотелось.

– Погибшие знали Вениамина, – продолжила она, вжимая ногу в педаль газа. – Я на это внимания не обратила. Да у нас практически все вемы через его психологический центр прошли!

– Он всех знал, потому легко каждого находил? Так сказать… удаленно?

– Ага, на расстоянии. Правда, Лейку можно вычислить без личного знакомства. Главное с Пашей не перепутать.

– Их только дурак перепутает, – встрял Артем.

Я затаил дыхание, молясь, чтобы мальчишка не сболтнул лишнего. Наверное, он это почувствовал, поскольку подмигнул мне и замолчал. Стоп! Восьмилетний ребенок читает мои мысли? Оу… Не смотреть на Киру. Не думать о Кире…

– Подожди! – спохватился я. – Зачем мы едем к Вениамину?! Он же…

– Не успеет, – заявила она и кивнула в сторону своей сумки. Заглядывать я туда не решился. Было ясно, что там не набор уточек для душа.

– Думаешь, идея удачная? – осторожно спросил я.

– Или я, или он, – выдала она. – Выбор очевиден.

Не, ну нормально?! Я становлюсь соучастником убийства, или как?

– Вдруг выяснится, что это не он?

– Тогда к Соне поедем, – пожала плечами Кира, а я поперхнулся. Рядом со мной психопатка, просто прекрасно!

– Лейка ближе! – радостно воскликнул Артем с улыбкой во весь рот. Кажется, даже веснушки на его лице стали ярче. – Ее плохо видно, но… она ближе! И с ней что-то кошмарное случилось.

– А то! – зло выговорила Кира. – В таком состоянии по городу шляться – это ж сколько мозгов надо иметь.

– Лейка гаснет, – заныл он. Вскочил и вцепился в мое плечо пальцами, словно клещами. – Она где-то в Потоке.

– Что за чушь ты несешь? – рассердилась Кира. – Сиди тихо.

– Я ей помогу!

Артем зажмурился. Кира грубо отпихнула его от меня. Мальчишка потерял равновесие и шлепнулся на пакеты.

– Прекрати! – пригрозила она. – Лейка не с нами, как ты найдешь ее в Потоке? Застрянешь, а вытаскивать тебя некому.

– Я ее одну не оставлю! – выкрикнул Артем.

Снова зажмурился и сполз на спинку кресла, громыхнув кастрюлей. Стало понятно, что плевал он на авторитетное Кирино мнение.

– Паршивец мелкий, – проворчала Кира. – Что я скажу его отцу?

Я откинул спинку сиденья и перебрался назад. Сел с Артемом и сжал его маленькую ладонь. С ним что-то явно было не в порядке. Он дышал прерывисто и выглядел напряженным, совсем не так, как во время других путешествий по ментальным мирам.

– Если он не вернется сам, родители ему ничем не помогут, – сказал я Кире. – Едем в центр вместе с ним.

– А ты почему со мной поехал? – поинтересовалась она ехидно.

– Ну как я могу бросить беззащитную девушку одну среди врагов и маньяков? – ухмыльнулся я. – Это же неблагородно!

– Сказала ведь, без тебя разберусь!

Да, резко все изменилось. Когда я был ей нужен, далеко не отпускала. А как получила желаемое, так пошел вон. Беззащитной сразу прикидываться надоело.

Артем громко засопел, дернулся. Куда бы мальчишка не переместился, ему там было нехорошо.

– Долго еще? – обреченно спросил я.

– Минут пятнадцать, скорее никак. – Кира постучала ногтем по приборной доске. Стрелка на спидометре пугающе колыхалась на отметке ста километров в час.

– Может, не стоит разъезжать по городу на запредельной скорости?

– Забей, я знаю, где не поймают.

– Я не об этом! Ты видишь, что творится на улице?

– Ну да, ну да. Быстро ездить – фу, а наведаться к убийце – это затея безобидная. О себе подумал? Замка на тебе теперь нет.

– Меня больше волнует, что с Лейкой.

– Боже… – скривилась Кира. – Влад, я тебя не понимаю. Еще вчера ты мечтал оказаться от нее подальше, а сегодня весь из себя такой заботливый. Слишком резво у тебя меняется отношение к людям.

– Просто я узнаю их получше.

Я отвернулся к окну. Буря была в самом разгаре. Запертые дверцы киосков ходили ходуном, кое-где встречались поваленные деревья. Дождь колотил по машине, и дворники едва справлялись с липнущими на стекло листьями. Только бы обошлось…

Тьма отступила внезапно. Рядом налился свет – яркий и теплый. Маленькие цепкие пальцы ухватили меня за плечи и встряхнули. Хочешь не хочешь, придешь в чувство.

– Лейка, очнись! – настаивал кто-то, переходя на крик. Очень знакомый, надо сказать, крик.

Я не поверила своим ушам. С трудом поднялась с пола, борясь с усталостью. Ноги подкашивались, в глазах рябило.

– Артем? – Я постаралась найти объяснение его появлению. Тщетно. – Что ты здесь делаешь?

– Тебя ищу, – произнес он дрожащим голосом. – Я сразу тут оказался. С тобой.

От недоумения я забыла все слова. Вход в мир был на платформе, а Артем переместился прямо ко мне. Такое никому не под силу! В голову лезли разные предположения, одно другого безумнее. Вроде бы я не сошла с ума и до сих пор жива. Это происходит на самом деле?

В зале было мрачно, пахло сыростью, под ногами ощущался твердый пол. Куда делась черная мерзость, что собиралась меня сожрать?

– Ничего не вижу, – пожаловался Артем. – Где мы?

– Понятия не имею, но нужно убираться отсюда!

Второй раз я медлить не буду. Хранитель предупредил, что назад пути нет. Значит, пойдем вперед.

Я огляделась – сзади была колонна. За ней – стена с выступом. Выходит, нам в обратную сторону. Взяв Артема за руку, я направилась в противоположный конец зала. Скоро ноги увязли в липком и влажном. Внизу чавкнуло. Так вот где ты, чертова лужа!

– Что это? – Артем испуганно прижался ко мне.

Я погладила его по спине, лихорадочно взывая к здравому смыслу. Испытание на то и испытание, что его можно пройти. Почему эта проклятая жижа уменьшилась? Ее напугал Артем, который чудом умудрился сюда попасть. И зачем он меня нашел? Одно дело погибнуть по собственной глупости, а совсем другое – утащить за собой ребенка!

Способность размышлять возвращалась медленно. Кажется, тьма окружала нас, радуясь неожиданной добавке. Еще бы! Энергия Артема так красиво переливалась в темноте, жаль, что зал от этого лучше видно не было. Но когда я очнулась, мальчик сиял ярче. Искрился как самое настоящее солнце. Ну да, логично. При перемещении в Поток мы теряем часть энергии, получается эдакая ослепляющая вспышка. Необходимо ее повторить. Вдруг хоть что-то рассмотрим.

Я осторожно выпустила наружу маленький сгусток энергии. Она вспыхнула, на секунду осветив зал. Обычно толку от подобных фокусов ноль – ну максимум огонек-фонарик получится, и тот сразу погаснет. В этот раз все было иначе. Тьма под ногами ошпарено зашипела, на полу появились проблески каменного орнамента.

Конечно! Вот что напугало тьму. Свет, чистый свет.

– И я так могу! – воскликнул Артем, прижимаясь ко мне еще крепче.

Как там говорится? Достаточно лучика света, чтобы рассеять тьму? Пожалуй, у нас найдется побольше, чем просто лучик…

– Аккуратнее, – предупредила я. – Нужно пересечь зал, а меня надолго не хватит.

Он кивнул и буквально взорвался сотней блестящих огней. Я сделала то же самое, насколько позволяли мои скудные возможности. Если пассивную энергию лужа глотала с радостью, то куском света рисковала подавиться. Я не ошиблась – тьма забурлила и расступилась. В зале стало светло, как днем.

– Идем, – велела я Артему и пошла, сжимая его ладонь.

Жижа поползла за нами, грозно шипя. Первые метры дались тяжко. Хотелось улечься и сказать: «Будь, что будет», но теперь на кону стояла не только моя жизнь. Сердце забилось громче, тело наполнилось теплом. Казалось, мы с Артемом слились в единое целое, в большой обжигающий шар. Воздух засочился энергией. Лужа не думала исчезать. Зацепилась масляными нитями за стены и ринулась за нами.

– Быстрее! – поторопил Артем и заметно ускорил шаг, не отпустив моей руки.

Я поспешила за ним, приказывая себе держаться до последнего. Спасение близко, главное его не проглядеть. Увы, надежда разбилась на сотни равнодушных осколков. В конце зала мы уперлись в стену – сплошную и прочную. Лужа догнала нас, обступила со всех сторон. Я пошарила по шершавой стене свободной рукой. Тут должна быть щель, тайный проход или намек на него. Да что угодно!

Но нет. Ничего.

Тьма заструилась рядом настойчивыми ручейками, Артем всхлипнул. Я двинулась вдоль стены, чувствуя, как теряю силы. Злобная жижа заполняла зал и явно была не прочь поживиться тем, что от меня осталось. А осталось не так уж много – я почти выжала свой максимум. Если бы дар восстановился, спалила бы эту лужу в два счета. От Артема и то больше пользы. Найти бы выход!

Пара шагов, и пол закончился. Взглянула вниз – там, под нами, зияла пустота. Тоннель, проход, погреб? Плевать! Я толкнула туда Артема, приземлилась следом. Шагнула и споткнулась…

– Ступенька, – опередил мальчик мои мысли.

Ура, лестница наверх! Тьма протестующе взмыла ввысь, стены задрожали. Пещеру встряхнуло. Я собралась с силами и развернулась к готовой обрушиться на нас жиже. Мгновение, и ее окутало моей сияющей энергией. Невиданное расточительство, но выбора не было. Нужно ослабить врага и выиграть время, чтобы выбежать из пещеры. Мои объятия тьме не понравились – она рухнула на пол и вновь растеклась лужей. Важно не дать ей подняться! Я глубоко вдохнула и выплеснула наружу остатки энергии. Яркие солнечные брызги разлетелись вокруг, упав прямо в черноту. Артем не растерялся и добавил своих. Огоньки расплылись и растаяли, словно сливочное масло в каше. Повалил дым, тьма запузырилась. Свет она поглощала, но с трудом – наша энергия обжигала ее. Лужа высыхала, пол усеяли островки орнамента, и с каждой секундой они увеличивались в размерах. Жижа превратилась в несколько маленьких лужиц, и они становились все меньше. Мы победили?

Артем перепрыгнул через нижние ступени, я побежала следом. Не тут-то было! Лужицы рванули к нам, на ходу собираясь в тугой комок. Артем взвизгнул и съежился, я инстинктивно загородила мальчика собой. Казалось, холодное прикосновение тьмы вынуло из меня всю душу. Руки опустились, внутри начала разливаться желанная пустота. Было хорошо, спокойно… Нет, нельзя поддаваться! Ощущения приятные, но их цена слишком высока. К сожалению, ответить врагу было нечем – как ни старалась, не могла выдать ни крупицы света. На помощь пришел Артем. Я расслабилась, позволяя его энергии пройти сквозь меня. Вспышка вышла что надо, вот только тьма не осталась в долгу. Мир закружился, сознание пронзило болью. Толком не поняла, как меня вытянуло из тоннеля и отбросило в сторону. Вставать с пола было тяжело. Получилось, что удивительно. Силы покидали, и брать их было неоткуда.

– Лейка! – завопил Артем и взорвал мрак десятком огоньков.

Они быстро погасли, но я успела рассмотреть, что нас разделяет тьма. Черные нити тянулись от пола к потолку, создавая подобие плотной решетки. Хитрая, гадина! Конечно, поодиночке с жертвами справиться проще. Хотя противник из меня был никакой. Сама не понимала, как еще стою.

Мрак сгустился, под ногами зашуршала тьма. Гляжу, ей не хочется меня отпускать! Зато пока она будет занята мной, мальчик сможет выбраться. Спасительная мысль неведомым образом придала сил.

– Беги! – крикнула я Артему и шагнула навстречу тьме. – Выбирайся отсюда, скорее!

Он выпустил под потолок пару сгустков энергии и отчаянно замотал головой. Упрямец мелкий! Хотела грозно на него рявкнуть, но у тьмы закончилось терпение. Она обвила нитями мою руку и потащила к себе. Артем выпрыгнул из тоннеля и яростно кинулся к нам. Его объятия были крепкими и такими настоящими, словно мы находились вовсе не в Потоке.

– Давай вместе, – шмыгнул он носом. – Ну давай…

Тьма набросила на нас пару нитей, будто собиралась превратить в гигантский клубок. Сволочь какая! Нет уж, не дождется! Я обняла Артема в ответ и не поверила собственному дару. Этого просто не может быть! Ох… Мальчик определенно испытывал ко мне теплые чувства, и сейчас эта странная смесь из привязанности и обожания обострилась до предела. А когда есть чувства, они усиливают любое воздействие в разы. Мы справимся!

Я взяла у Артема немного энергии, совсем капельку. Зал утонул в ослепляющем свете. Таком сильном, что я испугалась – не переборщила ли? Хороша спасительница, выжать из ребенка всю силу!

Опасения не подтвердились. Артем был в полном порядке, а тьма затравленно забилась в угол. Последовала бы ее примеру, да не позволили. Мальчик помчался вверх по лестнице, увлекая меня за собой. Интересно, кто кого спасает? И как я вообще осилила эти бесконечные ступени? Когда он вывел нас из пещеры, я рухнула на песок и выдохнула. Мы вырвались или угодили в умело расставленную западню? Поборов страх, я протерла глаза и оглянулась. Позади нас возвышался фасад с колоннами. Так вот какой ты, заброшенный храм с потайным входом!

Я слегка приподнялась и осмотрелась. Над ущельем разгорался рассвет, а вокруг… Ого! Вокруг нас раскинулся город, самый настоящий древний город. Потрясающе красивый, с вырубленными прямо в розовых скалах домами, лестницами и террасами. Но было в этой красоте что-то неправильное. Мертвое. Поток не копировал людей, но в этом месте и так давно никто не жил. Оно было откровенно пустым. Ничего, кроме камня. Словно городу были не нужны жители, и он избавился от них. Уничтожил, а сам остался. Время отшлифовало провалы окон и дверей, лишив острых граней. Сделало стены идеально гладкими, смазало узоры на арках. Не было ни обломков, ни выщербленных плит, ни искромсанного орнамента. Город не рушился. Он потихоньку стирался ветром. Мне стало жутко от его безжизненной красоты. Неудивительно, что именно здесь поселилась тьма…

Впереди мелькнул темный силуэт. Догадываюсь, чей.

– Запомни, – обратилась я Артему. – Тебя со мной не было. Ты этого мира никогда не видел. Понял?

– Понял, – закивал он. – А это кто еще такой?

Я заметила, что к нам двигается фигура в просторном балахоне.

– Хранитель времени, – со знанием дела ответила я.

Тот подошел вплотную и уважительно протянул:

– Гляжу, с тобой Вестник.

Я покосилась на Артема. Ох! Жизнь, конечно, полна сюрпризов, но чтобы настолько…

– Задавай свой вопрос, – благосклонно произнес Хранитель.

– Выход где?

– Это и есть твой вопрос? – изумился он.

Я промычала что-то утвердительное. Артем поддакнул, деловито скрестив руки на груди. Хранитель сдвинул брови, и в тот же миг нас троих очертило кругом огня. Ко мне потянулись обжигающие языки пламени. Я инстинктивно вжалась в землю, но вместо песка встретилась с жестким паркетом.

Сразу стало ясно – я вернулась. Больше нигде не почувствуешь такое дурманящее головокружение. А еще навязчивую тошноту с легким приступом удушья. В глазах плясали мутные круги, сквозь них угадывалась обстановка: неплотно задернутые занавески, керосиновая лампа, кресло у стены и стол, заставленный фотографиями.

– Поздравляю, – шепнул Вениамин, слишком тихо, чтобы я уловила, каким тоном это было сказано.

Я кинулась к нему, сама не знаю зачем. Почти упала, но успела вцепиться в подлокотник и мягко приземлилась у кресла. Я уже тогда поняла, что Вениамин не со мной. Он был далеко, очень. Там, откуда я неожиданно сумела выбраться.

Занавески еле слышно колыхнулись, в окно ударил ветер. Дрогнуло стекло, рама заскрипела. Дождь обрызгал форточку последними каплями и стих. Я выгнала мысли из головы, все абсолютно, и взяла Вениамина за руку. Минуты потекли медленно. Тишина сгустилась, стала такой вязкой, что ее можно было пропустить между пальцев. Из-за туч выглянуло солнце, и я осталась совсем одна. Вениамин был поразительно спокоен, только в покрасневших глазах отражалась прежняя тоска. Ее сложно вытравить из себя даже после смерти.

Не помню, как я добралась до лестницы. Помню, каждая ступенька далась ценой невероятных усилий. Рассудок не подчинялся, боль накатывала волнами – колючая, общая, несносная. Я пожалела о своем возвращении реальный мир. Обошлись бы как-нибудь без меня…

Лестница закончилась, и силы тоже. Стоило отпустить перила, как ноги подкосились. Я упрямо встала и повернула к вестибюлю. Вышла в широкие двери, прислонилась к стене и наконец-то сдалась. Довольно. Надоело…

Чьи-то руки не позволили мне упасть. В подхватившем меня парне я узнала Влада. Рядом стояла Кира, удерживая Артема. Он плакал и вырывался, но безуспешно. Поодаль переговаривались Паша и Феликс. Первый поглядывал на меня с плохо скрываемой тревогой, второй настороженно. Если бы не дикая усталость, я непременно удивилась бы. Не тому, что эти двое любезно болтают, а тому, какого черта тут все забыли. И что им мешало прийти заранее?!

Губы Влада двигались. Я не слышала, что он говорил. В ушах плескалось море, звенели колокольчики и щебетали птички. Очень весело щебетали, раздражало. Ловить ускользающее сознание я не стала. Иногда бывает полезно отдохнуть.