ГЛАВА 36
В небе снова замерцали отблески Света Зари. Креола это неприятно удивило — он-то полагал, что полностью нейтрализовал свое заклинание. Однако его конечно же нельзя было просто взять и выключить, как это изобретение его потомков — электрический свет. Креол лишь погасил внешние сполохи, лежавшие на поверхности, — но осталось немало тех, что успели протечь вовнутрь, далеко вглубь Тьмы. Теперь они понемногу снова стали проявляться — и пройдет еще не один день, прежде чем эти сполохи окончательно исчезнут.
Ну и Кингу с ними. Пусть себе мерцают, это не имеет особого значения. Сейчас Креола заботило только одно — кого ему натравить на Инанну? Кто в этом богами забытом мирке достаточно силен, чтобы заставить проклятую кар-кида бежать задравши подол?
Обычные Надзиратели и Господа не сумеют даже подойти к этому островку света. Там встали стеной призрачные паладины во главе с лодом Каббасом. Вряд ли сумеют пробиться и Эмблемы… хотя их все равно надо отправить, пусть оттянут на себя Рыцарей Света.
Духи Пространств тоже отпадают. Устур, Сед и Наттиг запечатаны, а Ламас хотя и уцелел, но покинул поле брани и сейчас где-то на другом конце Лэнга. Да и не годятся Духи Пространств для штурмовых атак — у них другая специализация.
Нет, прорваться сумеет только архидемон. Но где его взять?! Ведь Креол сам, своими руками изничтожил почти всех, а новых еще только предстоит сотворить…
В здравии остались лишь малополезный в драке Носящий Желтую Маску, снова уснувший Ктулху и… и… Пазузу!.. За всю эту кампанию Креол ни разу не чувствовал его присутствия, не слышал его в эфире… как-то даже странно. Пазузу довольно эффективен на поле боя — крепок, вынослив, да вдобавок не знает себе равных по части эпидемий. Неужели Шаб-Ниггурат позволил ему прохлаждаться без дела?
Креол побегал мыслью по Лэнгу — нет, Пазузу не откликается. Такое впечатление, что его вообще здесь нет…
— Да, его здессссь нет, — прошипел Йог-Сотхотх. — Пазузу сбежал от насссс… Давно уже… Но есть ведь и еще кое-кто… Тот, кто сможет сделать то, что не смогли мы… Освободи его, Азаг-Тот!
Креол едва не хлопнул себя по лбу. Конечно же! Как он мог забыть о том, кто словно создан для погони и травли! О том, кто насылает на своих жертв безумие и кошмары! О повелителе Диких Псов и Волков, великом демоне-оборотне, что когда-то гнал и преследовал самого Мардука!
— На-Хаг! — торжествующе воскликнул Креол. — Конечно же На-Хаг! Давно пора ему освободиться!
На протяжении битвы при Кадафе никто не приближался к узилищу На-Хага. Ибо пещера, в которую его заточил Мардук, располагалась у самого подножия Полюса С’ньяка. Ни демоны, ни смертные не смели лишний раз взглянуть в ту сторону, не то что подойти.
Но теперь к этой пещере явился Креол. Он бегло осмотрел печати и сразу распознал в них Двойной Затвор Мардука. Очень мощное и очень сложное заклятие, способное удержать даже архидемона. И сразу видно, что накладывал его редкий мастер — за шестьдесят пять веков чары не иссякли, не выветрились.
Демоны за все это время так и не сумели вскрыть печати. Хотя они особо-то и не старались. В конце концов, если На-Хаг сидит взаперти и не может выбраться, то это проблемы исключительно На-Хага. Чего ради кто-то должен рвать пупок, стараясь его освободить?
Если б он только еще не завывал так противно…
Когда-то Креол уже бывал здесь. В той, прежней жизни, он приходил к темнице На-Хага… и почти сразу же сбежал. Еще только магистр, он бросил взгляд вверх, заметил на вершине Полюса самую тень, буквально край полы С’ньяка — и бросился наутек, охваченный нестерпимым ужасом. Долго еще потом он вспоминал, как страшно колотилось сердце.
Но с гибелью своего всемогущего обитателя Полюс перестал внушать трепет. Превратился в самый обыкновенный ледяной пик. Креол стоял у его подножия совершенно спокойно, и улыбка играла на его губах. Чувствуя в себе новую, необузданную мощь, маг увидел, как сломать печати, что когда-то наложил его бог.
— Выйди, архидемон! — торжествующе прокричал он. — Выйди и склонись перед своим новым владыкой!
— Йа Азаг-Тот… — донесся утробный рык. — Я повинуюсь, господин мой…
И из пещеры вышел На-Хаг. Был он кошмарен видом и устрашающ взглядом — как и подобает архидемону. Шести человеческих ростов в высоту, он обладал кривыми рогами и перепончатыми крыльями, а его глаза представляли собой рваные черные дыры, из которых смотрела на мир сама Бездна.
Тысячелетия заточения плохо сказались на На-Хаге. Отощавший, ослабший, он двигался на одной силе воли и чудовищном, неутолимом голоде. Ничего, как только он его утолит, прежняя мощь вернется, и На-Хаг вновь станет одним из сильнейших архидемонов Лэнга. Палачом и цепным псом, что когда-то уступал только высшим иерархам.
— Ты знаешь, кто я? — уточнил Креол.
— Ты новый Азаг-Тот, — угрюмо ответил На-Хаг. — Тот, кто прежде звался Креолом. Я ждал, пока ты придешь освободить меня.
— Ты меня ждал?..
— Не обязательно тебя. Кого угодно, кто меня освободит. Это оказался ты. Когда ты вошел в Кадаф, я затаил дыхание, преисполнившись надежд. Я даже перестал выть, чтобы не отвлекать тебя.
Креол нахмурился. Действительно, когда он переступил порог Ониксового Замка, вой На-Хага стих… но Креол полагал, что его просто стало не слышно.
— А как ты узнал, что я туда вошел? — с подозрением спросил маг. — И откуда ты знаешь мое прежнее имя?
— Услышал. У меня хороший слух.
Ах да. На-Хаг же не спал, как Ктулху, а был запечатан. Конечно, ему известно, что творилось в Лэнге все это время… уж сколько там доносилось до его пещеры.
Креол окинул бывшего узника одобрительным взглядом. Похоже, он сделал верный выбор. Только что освобожденные демоны обычно страшно голодны и злы на весь мир. К тому же у На-Хага еще и персональный зуб на Мардука и его друзей.
— У меня для тебя будет задание, — произнес Креол, криво ухмыляясь. — Надо кое-кого… порвать.
На-Хаг почтительно склонил рогатую голову. Он был готов служить новому хозяину.
Эвакуация шла полным ходом. Уже более трети выживших переправилось в другие миры. Исчез в портале Руорк Машинист, прихватив все, что осталось от его любимых автоматов. Понукаемые биомагами, лились бурным потоком цреке и гертоке. Понурые и осунувшиеся, брели в родной мир плонетцы. Робко поглядывая на свою богиню, прошмыгнули молоденькие жрицы Инанны.
Маршал Хобокен поначалу артачился. Ужасно ему не хотелось смиряться с поражением, бесславно покидать поле брани. Он был уверен, что еще можно что-то исправить, вывернуть позицию из позора к славе.
Он проделывал такое уже неоднократно.
Но в конце концов и он понял, что тут уже ничего не поделаешь. Нет более Креола Разрушителя, а это значит, что некому бросить вызов демонской верхушке. При всех его неоспоримых достоинствах Железный Маршал — тактик, а не герой-единоборец. С Азаг-Тотом ему никак не совладать.
И этот демонской туман, что клубится вокруг… Хобокен видел, что он сделал с иными из его бравых гренадер, — и по спине бравого вояки пробегал морозец. Очень много подлых пакостей оказалось у демонов, но сия стала наиподлейшей.
Эвакуироваться Хобокен собирался в числе последних. Не ранее чем убедится, что все прочие безопасно ретировались. Сейчас он здесь всем руководил — разделял войска по родам, распределял, кому куда отправляться. Портал в Каф только что закрылся — все избегшие демонизации ифриты уже покинули Лэнг, — но порталы в Каабар, Рари и Плонет по-прежнему сияли во мраке, и в них тянулись три людских вереницы.
Прочие эйнхерии тоже еще были здесь — собирались вокруг своего маршала. Из четырех тысяч гренадер «Мертвой Головы» вживе осталось едва три с половиной сотни. Остальные полегли — кто еще под Симбаларем, кто в Иххарии, кто здесь, среди кошмаров Лэнга. Даже ходячего мертвеца вполне возможно убить во второй раз — особенно если за дело берутся демоны.
По правде говоря, эйнхерии даже и не знали, куда именно им идти. Они выполнили свою задачу на Серой Земле и не испытывали большого желания туда возвращаться. Теперь, когда армия разгромлена, а Креола больше нет — к чему они там? Служить серым колдунам рокушцев не прельщало.
Маршал Хобокен снял с плеч серый плащ, аккуратно свернул и положил на землю. Пусть другой теперь носит сию униформу. Ему в Совете Двенадцати больше не заседать.
— Решили выйти в отставку, маршал? — раздался как будто светящийся голос.
При виде Инанны Хобокен вновь испытал неловкость, почувствовал себя неотесанным чурбаном. Но на сей раз он все же совладал с вечным своим косноязычием и произнес почти гладко:
— Да вот так уж… В отставку выхожу, будем думать…
— Что ж, это ваше право, — согласилась богиня. — Полагаю, вы желаете вернуться на Рокуш? Я открою вам портал.
— Да нет, туда тоже не надо… — махнул рукой Хобокен. — Кому мы там сдались, ходячие мертвяки? Снова в могилы лягать или пугалами на грядках торчать?..
— Что ж, тогда выберите что-нибудь другое, — приветливо улыбнулась Инанна.
— Что же нам выбрать, прости Единый?..
— О, я могу предложить вам немало вариантов. Например, в мире Идавёль, где меня знают как Фрейю, вы встретите своих сородичей — эйнхериев. В чертоги Вальгаллы вас просто так не впустят, но двери Фольквангра я перед вами раскрою. Это филиал моего Саг-Аш-Саг-Ана. Хотите?
— Заманчиво, прости Единый, куда как заманчиво… — почесал в затылке Хобокен.
— Или могу вернуть вас в благой Шемуссен, откуда три года назад вас вырвал Креол, — предложила Инанна. — Но решайте скорее, маршал, у нас не так много времени.
Хобокен призадумался. Посмотрел на остатки своей великой дивизии. Те ожидали его команды — как ожидали ее всю жизнь.
— Я солдат, зеньора, — вздохнул Хобокен, вновь повертываясь к Инанне. — Солдат не выбирает, а исполняет. Вы уж сами решите, куда нам лучше маршировать, — а мы доверимся.
— Почту за честь, маршал, — приложила руки к груди богиня.
На миг она тоже призадумалась. Потом лукаво улыбнулась, повела перстами — и в воздухе распахнулась новая арка. Портал, ведущий в какой-то совершенно иной мир.
— Думаю, вот здесь вы сейчас окажетесь как нельзя кстати, — произнесла Инанна. — Доброй вам дороги, маршал.
— Благодарствую, — кивнул Хобокен. — Ну что же, братцы, в новый поход?
Эйнхерии выстроились в шеренгу и дружно замаршировали в портал. Все они были грязны, растрепаны, многие несли в ранцах куски своих же тел. Из-за козней демонского тумана иные щеголяли удлинившимися когтями и зубами, а кое на ком лопнула одежда. Поручик Акорен так вовсе вымахал в полтора раза против прежнего роста и мотал башкой, словно взнузданный конь. По счастью, измениться они успели только внешне, а с лица воду не пить.
С «Мертвой Головой» увязались и два колдуна — неприметный как тень Архенбух и мертвецкий лекарь Болитриан. Кому-кому, а этим на Серую Землю возвращаться не хотелось — там уж верно припомнят, на чьей стороне они сражались в битве полчищ.
Хобокен уже вступал в портал, когда раздался страшный, душераздирающий вой. Это было похоже на те тоскливые звуки, что последние дни мешали всем спать, но гораздо громче. Железный Маршал в тревоге обернулся, хотел было вернуться, но обратно портал не пропускал. Он успел только увидеть, как Инанна с беспокойством глядит в небо и говорит что-то своему адъютанту — невидному субъекту, похожему на бездоспешного Рыцаря Света.
Тот коротко кивнул и взмыл в воздух.
На-Хаг рассекал небесные просторы, и в душе у него все пело. Свободен! Он наконец-то свободен! После шестидесяти пяти веков заточения в тесной грязной пещере он вновь может лететь куда пожелает! Тот, кто не испытывал подобного на себе, никогда не поймет, какое это счастье, какое непередаваемое счастье!
Хорошо было Ктулху — он-то всего лишь спал. Шесть с половиной тысячелетий пролетели для него, как одно мгновение. Наверняка он еще и сны видел. А На-Хаг… На-Хаг мог только тоскливо выть и мучиться от голода.
С каждым годом, с каждым веком голод только усиливался. Будучи архидемоном, он не мог умереть, но зато мог страдать — и страдания его были воистину безмерны. Как ему хотелось добраться до горла Мардука, вырвать ему кадык и глотнуть горячей алой крови!
Хотя голодные муки На-Хаг отчасти уже утолил. Прямо на лету поймал двух Птиц Лэнга, смертного с летательным артефактом за спиной и еще какой-то неопределенный кусок мяса. Огромный архидемон проглотил все это не жуя, едва ощутив вкус. Желудок сам разберется, что в него попало.
Сейчас На-Хаг всем своим существом стремился к цели. Исполнению задачи, поставленной Азаг-Тотом. С самого детства он был цепным псом Йог-Сотхотха и Азаг-Тота, самым верным и могучим исполнителем их приказов.
Азаг-Тоты, правда, менялись. Сам На-Хаг появился на свет при четвертом из них… или пятом?.. Он уже несколько смутно помнил те времена. Кажется, все-таки при пятом. Потом был шестой… седьмой… и восьмой, на котором цепочка прервалась.
Но теперь Лэнг наконец обрел девятого Азаг-Тота — и На-Хаг будет ему служить. Таков его жизненный путь. Его демоническое кредо.
Йа Азаг-Тот!
Хотя вырвать кадык Инанне… хотя нет, кадыка у нее нет… вырвать горло Инанне На-Хаг был готов и не по приказу. Просто по велению души. На эту стерву у него был не такой большой зуб, как на Мардука, однако тоже немаленький. Шестьдесят пять веков он копил злобу, шестьдесят пять веков строил планы мести. Они не были сложными — На-Хаг не любил слишком мудрствовать.
Просто загрызть или придушить — чего еще?
И вот внизу уже показалась цель. Видя перед собой свечение ненавистной ауры, На-Хаг рвался вперед, даже с каким-то предвкушением ожидая клевретов Инанны. Ему будет очень приятно рвать их в клочья!
Но закованные в доспехи небожители крепко увязли в других демонах, помельче. Азаг-Тот бросил в атаку не одного лишь На-Хага — воздух и земля просто кишели Надзирателями и Господами. Тех немногих, кто все же оказывался на пути, архидемон отшвыривал, едва успев заметить, — такая чудовищная ярость влекла его вперед.
До определенного момента. На-Хаг уже ясно различал фигурку в белоснежном платье, когда впереди появилась другая фигурка. Совсем крохотная, размером всего лишь с человека, она возникла прямо на пути, перед самым носом.
На-Хаг уже не успевал ее обогнуть, да и не собирался этого делать — судя по ауре, это просто один из мелких небожителей. Архидемон взмахнул рукой, собираясь поглотить добычу прямо на лету… но у него не вышло. Более того — эта шмакодявка сама схватила На-Хага за руку и дернула с такой силой, что у того едва не вывихнулись крылья.
— Пшел вон, — хмыкнул наглец. — Миледи сегодня не принимает.
На-Хаг сдавленно зарычал. Он не любил, когда ему дерзили. Вновь расправив крылья, архидемон полыхнул чудовищной аурой и рявкнул:
— С дороги, падаль!
— А ты меня отодвинь, — спокойно сказал незнакомец.
Сказал и… видоизменился. За спиной распахнулись огромные крылья, из плеч выметнулись еще четыре руки, голова вросла в плечи, во лбу вспыхнул третий глаз. Только что еще неотличимый от человека, теперь он выглядел демоном хигйджайя.
— Ты кто такой?! — изумленно воскликнул На-Хаг.
— Купидон я, [цензура], — харкнул кислотой незнакомец. — Что, не похож?
На-Хаг изумленно смотрел на это создание. Аурой — несомненный небожитель, бессмертный носитель Света, но с шестью руками и клыкастой пастью… где Инанна раскопала такое диво?
И есть в его ауре что-то поразительно знакомое… Напоминает Ноденса. Довольно отдаленно, но напоминает. Таков мог бы быть Ноденс, обретший просветление.
Конечно, это не может быть он. В первую очередь потому, что Ноденс давно погиб. На-Хаг своими глазами видел его гибель и отлично ее помнил.
Это произошло совсем рядом, у подножия Кадафа. Они тогда стояли там втроем, плечом к плечу. Гвардейцы-триумвиры, лучшие бойцы Лэнга — Ноденс, Хумбаба и сам На-Хаг. По приказу Азаг-Тота они защищали Кадаф от Мардука, бессмертного воина-мага, собравшего Объединенный Ковенант из пятидесяти сильнейших земных чародеев и явившегося уничтожить Лэнг.
К тому моменту он уже убил Хетшу, Р’еену и Кутулу, а его божественная подруга прикончила Царевну Лэнга Ламашту. Шег-Тефнут получил тяжелейшую рану, его разбитые войска отступили к Ирему, а Мардук прорвался к Кадафу. Они, три великих триумвира Лэнга, готовились встретить захватчика… но неожиданно получили новый приказ от Йог-Сотхотха.
Тот повелел пропустить Мардука беспрепятственно.
На-Хаг поначалу колебался — ведь Азаг-Тот приказал совсем иное. Но приказ Хранителя Врат довлеет над приказом повелителя Лэнга. И триумвиры расступились перед Мардуком.
В тот момент На-Хаг полагал, что вскорости этот чародей воссядет на троне Лэнга.
Однако все обернулось иначе. Для На-Хага осталось загадкой, что именно произошло тогда в Кадафе, но сначала он услышал предсмертный вопль Йсехироросетха, бескожего архидемона-чародея, что восседал по правую руку от Азаг-Тота. Потом — гибельный импульс самого Азаг-Тота. А затем… затем он почувствовал страшную боль Йог-Сотхотха. Хранитель Врат Бездны не погиб, но был очень к тому близок.
И ярость его оказалась так велика, что пронзила весь Лэнг.
А потом из Кадафа вышел Мардук. Он шатался, он обливался кровью, и он был так обессилен, что уронил свою адамантовую секиру. При нем больше не было его страшного лука, что способен был лишать сил архидемонов.
И, увидев это, На-Хаг, Ноденс и Хумбаба бросились на него… и разорвали в клочья.
Они убили Мардука.
Но он воскрес. На глазах у изумленных демонов Мардук восстал обновленным. Уже не человек, но бог — бог такой мощи, что архидемоны закричали от ужаса. Он подхватил свою секиру и одним ударом распахал Ноденса надвое. Хумбаба, увидев это, замер соляным столпом — и почему-то Мардук его пощадил. Зато На-Хаг… Мардук тогда схватил его за горло голой рукой и швырнул в ту самую пещеру, в которой он и провыл от тоски шестьдесят пять веков.
Потом о той схватке стали рассказывать немного иначе. Говорили, что Мардук вначале убил Ноденса и заточил На-Хага, а уж затем сразился с Азаг-Тотом. Все были уверены, что именно там, в Кадафе, он обрел божественность. О Хумбабе и вовсе не упоминали, полагая, что его в тот момент не было поблизости. Слухи множились и искажались, ведь мало кто видел те события своими глазами.
Но На-Хаг помнил. Все это время он помнил, что Мардук вошел в Кадаф человеком — и человеком же из него вышел.
— Я не знаю, кто ты такой, — наконец произнес На-Хаг. — Возможно, кто-то из переметнувшихся потомков Ноденса.
— Холодно, — хмыкнул шестирукий.
— В Лэнге всегда холодно, — пожал плечами На-Хаг, не понимая, к чему вдруг этот тип помянул погоду.
На сем он закончил пустую болтовню. У него была задача, перед ним была помеха, а помехи следует устранять. На-Хаг раскрыл пасть и завыл — но на сей раз прицельно. Звук, что он издавал, резал металл и камень, а живую плоть обращал в кровавое пюре.
Только шестирукий с невероятной скоростью ушел от удара. На-Хаг повел головой следом, взрывая все, на что глядел. Вот звуковая волна коснулась земли — и иссекла ее громадным фонтаном, оставляя ров… нет, целый овраг!
Но и противник распахнул пасть… только исторгся из нее не вой. То был сноп белого огня — он ударил в На-Хага, обжег страшным жаром. Архидемон на миг ослеп и потерял равновесие. Его повело в сторону, крылья бессильно захлопали, он почувствовал, что падает… но тут же оправился.
Вот теперь На-Хаг разозлился по-настоящему. Он не для того выползал из пещеры, чтобы завязнуть на каком-то безымянном небожителе! Если это создание хочет увидеть архидемона в гневе — оно его увидит!
Шторм. На-Хаг превратился в гигантский огненный шторм. Словно летающий адский дух, он разрушал все сущее просто поверхностью тела, каждой своей клеточкой. Ревущей кометой архидемон устремился вниз… и напоролся на миллион острейших шипов!
Конечно, их был не миллион. Всего сорок два — ровно столько пальцев и когтей было у странного небожителя. Но его шесть рук вьюжили с такой скоростью, что стали совершенно невидимыми. Архидемона встретил настоящий буран лезвий — и, хотя он распылял их на атомы, они тут же мгновенно отрастали!
На-Хагу снова показалось, что он сражается с Ноденсом — только этот Ноденс с чего-то решил податься в телохранители Инанны. Но навыки, способности, боевой стиль — все было удивительно похожим. На какой-то миг На-Хагу стало не по себе — ибо Ноденс в бою был воистину страшен.
В мерцающем сиянии Света Зари хлестались демон и небожитель — и успех был пока что переменным.
Однако На-Хаг все-таки был архидемоном. Когда-то он принадлежал к гвардейцам-триумвирам, входил в число сильнейших бойцов Лэнга. Его называли Гончей Лэнга — поскольку если уж он преследовал добычу, никто и ничто не мог его остановить.
— Я Есмь Древний!!! — прорычал На-Хаг, подавляя противника демонической силой.
Буран лезвий сбавил темп. Даже для небожителя удар оказался чувствителен. Любой смертный рассыпался бы прахом, бессмертный помельче лишился бы сознания, но этот… этот тип оказался удивительно крепок.
Однако на секунду-другую он все же ослабил натиск. И На-Хагу этого хватило. Он снова испустил ужасный вой, швырнул себя вперед и… прорвался!
Вслед ему донесся отчаянный вопль, телохранитель Инанны ринулся вдогонку, но где ему, где ему!.. Посмеиваясь про себя, На-Хаг уже видел, что тот не сможет, не успеет настигнуть! Внизу все разбегались в ужасе, а порталы колебались и дрожали, не выдерживая ауры архидемона. Со всех сторон мчались Рыцари Света, но им тоже не успеть, не успеть!.. Добыча уже в одном рывке, в одном взмахе крылами!..
Один удар в горло и…
В последний момент Инанна обернулась. На-Хаг почувствовал, как слабеют члены, как вянут крылья, уже только по инерции таща дальше огромную тушу. На своей шкуре он ощутил воздействие божественной защиты Инанны. Никто и ничто не может причинить ей вред — ни смертные, ни бессмертные, ни живые создания, ни мертвая материя.
Однако нет такого правила, из которого нельзя найти исключения. Нет на свете абсолютно неуязвимых. Инанне тоже доводилось получать раны. Доводилось погибать.
И На-Хаг — один из немногих, кто может преодолеть силу ее Ме. Оно воздействует и на него тоже, но не полностью, не стопроцентно. Ибо На-Хаг из тех, кого называют мизогинами — а только они и способны причинить вред Инанне.
Они, да еще проклятые мизандрийки, которых На-Хаг ненавидел особенно сильно.
Время для него замедлилось. Окружающий мир застыл в ожидании. На-Хаг вытянулся в струну, выставил когтистые пальцы, сочащиеся смертоносным ядом. Они вонзятся в нежную кожу богини, вывернут ее наизнанку, выпотрошат, как свинью на бойне…
По подбородку На-Хага пробежала струйка слюны. Так уж явственно он все это представил.
А потом он встретился взглядом с Инанной. Десятая доля секунды осталась до того, как На-Хаг в нее вонзится, — но за эту десятую долю богиня разительно переменилась. Прекрасный лик исказился гневом, а потом… потом обратился в оскаленный череп!
Слева черно-синий, справа — мертвенно-белый.
— Гнусное создание, как ты смеешь?! — вскричала Инанна совсем иным голосом.
— Не может быть!.. — обомлел На-Хаг, безуспешно пытаясь притормозить.
Он не знал… даже не подозревал…
А теперь он увидел… и перестал жить.
Маска-череп сползла с Инанны, и ее глаза наполнились слезами. Она всегда избегала применять свой Взгляд Смерти. Будь возможен любой другой путь, любое другое решение, она предпочла бы его. Даже На-Хага… даже этого демона-убийцу ей было невыносимо, мучительно жалко.
Все еще чувствуя горечь, богиня пошатнулась, но ее тут же придержали под локоть. Крылья, хвост и лишние руки на глазах рассеивались, кошмарная морда переплавлялась в человеческое лицо. Инанна слабо улыбнулась, сжимая теплую руку.
Ей сейчас была особенно нужна дружеская поддержка.
Рыцари Света погнали демонов прочь. Гибель На-Хага испугала их так, что они позабыли приказы Азаг-Тота и бросились врассыпную. К порталам подтягивались уже последние из выживших — отставшие паладины, потерявшиеся колдуны.
Вот приземлился и лод Гвэйдеон. Озаренный белым маревом, все еще осененный благодатью Пречистой Девы. Едва спешившись, он преклонил колено перед Инанной и тревожно спросил:
— Правда ли это, моя Леди? Святой Креол в самом деле…
— Увы, друг мой, — вздохнула богиня. — Тьма поглотила его душу, и он обрел в себе Йог-Сотхотха. Хранитель Врат Бездны переиграл меня, выстроив планы внутри планов…
Плечи паладина опустились.
Его товарищи по Ордену в основном уже отбыли на Каабар. Вот исчез в портале лод Кристозар, вот ступил следом лод Белькесир. Под уздцы они вели прекрасных раши.
Только один юный паладин задержался у входа. С затаенной надеждой он смотрел на соседний портал, рарийский. Туда народу входило гораздо больше — рядовые солдаты, автоматы Руорка, колдуны… при виде одной колдуньи взгляд паладина вспыхнул огнем.
— Леди Дайлариана! — окликнул он. — Вы… вы живы! Восхвалим Пречистую Деву!
— А, это ты, — безразлично повернулась к нему девушка. — Снова хочешь сыграть в шатрангу?
— Для чего бы и не сыграть?! — обрадованно воскликнул лод Ровен. — Я непременно желаю взять у вас реванш!
— Это была интересная игра, — задумчиво кивнула Дайлариана. — Но сейчас настроения нет. И вообще я хочу домой.
Лод Ровен заморгал, как щелкнутый по носу щенок. Он панически завертел головой, переводя взгляд с каабарского портала на рарийский. В каабарском уже скрывался лод Марак. Всего несколько паладинов еще оставались в Лэнге.
— Решайся, брат, — негромко сказал лод Гвэйдеон.
— Я… я не знаю, Ге… Великий Магистр… — растерянно ответил лод Ровен.
В воздухе словно зазвенели колокольчики. К паладинам подошла Инанна, мягко улыбнулась — и вокруг сразу потеплело. Богиня приобняла лода Ровена за плечи и мягко подтолкнула к рарийскому порталу.
— Серая Земля приняла иштарианство, — негромко произнесла Инанна. — Я не вправе оставлять их совершенно без моих рыцарей.
— Благодарю вас, моя Леди! — восторженно воскликнул лод Ровен. — Я не подведу, клянусь… э-э-э… Вами!
— Обожди еще минуту, брат, — попросил лод Гвэйдеон. — Закрой глаза, я передам тебе кое-что.
Лод Ровен вздрогнул, чувствуя, как в его голову скользнуло что-то незримое. Часть Священного Ключа, что замкнул уснувшее чудовище Ктулху.
— Храни его, брат, — велел лод Гвэйдеон. — И если однажды кто-нибудь за ним явится… поступи по своему разумению.
Несказанно гордый оказанной ему честью, лод Ровен только и сумел, что поклониться. А потом еще раз. Прижимая руки к груди, не в силах молвить, он припустил к порталу.
— Поспешите и вы, друг мой, — обратилась Инанна к лоду Гвэйдеону. — Порталам недолго оставаться открытыми.
— Простите, моя Леди, но я останусь, — покачал головой паладин. — Я должен постараться вернуть святого Креола.
— Я не сомневалась в вашем решении, друг мой. Но боюсь, вы потерпите неудачу. Сейчас Креол может просто убить вас.
— Возможно, — согласился лод Гвэйдеон. — Но я паладин. Я должен верить.
Инанна грустно смотрела вслед своему рыцарю. Лод Гвэйдеон влез в седло, хлопнул белоснежного раши по холке и поднялся в воздух. Уже через несколько секунд он превратился в пятнышко света посреди непроглядного мрака.
— Может, мне его подстраховать? — донесся сзади хриплый голос.
— Не надо, друг мой, — ответила Инанна. — Вам сейчас нежелательно видеться с Креолом.
— Ну, я не отказался бы с ним… увидеться.
— В том-то и дело, — вздохнула Инанна. — Лодом Гвэйдеоном движет желание спасти друга. Можете ли вы сказать о себе то же самое?
Раздался едкий смешок.
— Между вами слишком много личного, — укоризненно заметила богиня. — Кто бы из вас двоих ни победил, вы в любом случае проиграете. А вы слишком дороги мне, друг мой.
— Ладно, вам виднее.
— К тому же к вам у меня будет иная просьба. В этом мире осталось еще немало тех, кто не успевает эвакуироваться. Помогите им.
— Сделаю.
Запястья богини коснулись сухие губы, и в небо ринулся смутный, на глазах меняющийся силуэт. Две руки снова обратились в шесть, сзади выметнулись хвост и крылья…
Вдалеке чернел Кадаф.
