Глава 36. Переход в острый миттельшпиль

В одной из найденной нами друзе аметистов нашелся действительно ценный кристалл — примерно десять местных дюймов, с хорошей поверхностью. И два чуть менее выдающихся по размеру — шестидюймовых. Правда, у тех и поверхность была не такой гладкой, и форма похуже.

Мы с Гиррой долго думали, кому бы их продать. Мне было очень неохота давать крупный кристалл Вольным магам. Существовали подозрения, что это будет оружие, а никак не учебное пособие или материал для исследования. Гирра скептически шевелила гребнем и цедила сквозь клыки: 'Не знаю, как Вольных, а уж университетских точно стоило бы попридержать в части исследований больших кристаллов'.

Я очень хорошо знал, что крупные кристаллы кварца, конечно, не так часто встречаются, но они точно не уникальны. Иначе говоря, таковые могут найти и без нас. Вот почему в результате долгих споров появилось решение: самый большой аметист продать через Мируту в университет, а двух 'гигантов' помельче — Вольным.

Но к чисто торговой операции я собрался прицепить и разведывательную.

(на опушке леса)

— У меня дочка родилась!

— Да ну! Рри, поздравляю! На кого похожа?

— Свекровь говорит: такая же вертлявая, как и отец.

— А цвет?

— Погляди, Мира: вот большой кристалл. По — моему, то, что университетским надо. А если те не купят, так все равно покупатель найдется

— Дай глянуть… пожалуй, подойдет. Сколько за него хочешь?

— Вот что, Мира, раз уж университетские маги так жаждут больших кристаллов, то они обязательно обратятся к горным предприятим — ну, тем, у которых шахты. У них возможностей больше, чем у нас.

— Ты хочешь откупить находку, если будет?

— Да чтоб мне никогда не выйти из пещеры — нет, конечно! У нас и средств на такое не будет. Просто дай знать, если услышишь, что нашли, мол, гигантский кристалл.

— Значит, такой высоко оценят?

— Еще как. И не только для научных исследований его могут приобрести.

— Ожидаешь войну?

— Драконы воевать не хотят. Но нас могут вынудить защищаться. Вот мы и хотим знать, чего ожидать. Хотя… между магами война так и так будет. Все это говорят.

К лету наша дочурка уже научилась ловко переворачиваться в любом направлении, энергично помогая себе хвостишком. Говорить Саня, конечно, еще не умела, зато научилась рычать. Каждый раз, когда она демонстрировала это умение, я не мог удержаться от улыбки. У меня при этом возникала ассоциация: примерно в таком регистре рычала бы маленькая мышка. Так, по крайней мере, мне представлялось. Супруга даже чуть обижалась: 'Драконочка учится говорить. Что ты видишь тут смешного?'

Но домашние заботы и радости разом отошли в сторону по получении записки. Курат через доверенного человека в деревне настоятельно просил о встрече.

Мы встретились в учебном классе. К этому времени все мои универсалы стали бакалаврами, хотя и плохонькими, так что пещера была свободной. Курат даже не пытался скрыть встревоженность. Пришлось напустить на себя очень деловой вид и скомкать приветствия.

— Чем могу быть полезен, наставник?

— Мне нужен ваш совет, Стурр.

От этой фразы чувство тревоги передалось и мне. Выходит, наставник нуждается не в ученике, пусть и способном.

— Я слушаю вас с должным вниманием.

Информация заслуживала размышлений. То, что на границе восточных областей концентрируются мощные группы боевых магов, я и так знал. Куда более грозным выглядело вежливое по форме предложение, которое получила западная группировка магов жизни: немедленно перейти в полное распоряжение Координатора Конфедерации Восточных областей во избежание серьезных последствий.

Надо бы уточнить вводную:

— Наставник, правильно ли я понял, что руководство вашей группировки и вы сами желаете остаться нейтральными?

— На собрании против этого не голосовал никто. И воздержавшихся тоже не было.

— Кто входит в руководство? Нет, имена мне не нужны, только ранг.

— Семь докторов магии, считая меня самого.

— Докторский ранг автоматически делает обладателя членом совета?

— Нет. Но я с недавних пор пользуюсь… некоторым авторитетом.

— С этого места — подробнее, пожалуйста.

Последовал рассказ о чудесном исцелении доктора Румира. Я чуть не брякнул 'Хорошая работа', но это было бы нахальством, выходящим за любые рамки. Вместо этого последовал вопрос:

— Правильно ли я понял, что вы уже овладели усилительными возможностями кристаллов?

— Да, но не всеми. И вот теперь мне нужно ваше мнение…

— Стоп! — я вскинул переднюю правую лапу. — Вы хотите знать, что вас ждет и что вам делать? Относительно первого: это вы и сами представляете. Что же до второго, то настоятельно рекомендую назначить приоритеты и следовать им. Сейчас над вами ясная угроза от Востока. Не думаю, что им нужны маги жизни: у них свои есть…

Курат кивнул.

— …для Конфедерации куда важнее лишить своих противников помощи от магов жизни. Вот почему полагаю, что в случае вашего отказа они не побрезгуют прикончить вас и ваших коллег. Например, организовав нападение на собрание руководства.

— Почему вы считаете, что они на это пойдут?

Я проглотил фразу 'Потому что на их месте я бы так и сделал'. Не пошло на язык также 'За мной гигантский опыт спецслужб моего мира'. Реальным ответом было:

— Они вполне могут нанять убийц. Я вполне допускаю, что вы при этом выживете. Силы и умений у вас хватит. Допускаю даже, что лично вас после этого оставят в покое: в конце концов, у противников Конфедерации окажется всемеро меньше магов жизни. Но возможны худшие варианты. И потому вам понадобятся контрмеры…

На этот раз Курат спрятал в карман все возражения — он просто сидел и слушал.

— Все драконы — хорошие тактики, нас этому долго учат. Так вот: чистая оборона рано или поздно проигрывает нападению. Следовательно, вам надо знать приемы нападения. Имею в виду: вам лично и по возможности вашим товарищам. Например: 'Наркоз', 'Бархатная подушка', 'Остановка сердца'; это на крайний случай — между прочим, отличное средство для того, чтобы напугать. Наверняка другие есть, и вам они известны куда лучше, чем мне. Знаю, что вы хотите сказать: этика магов жизни запрещает причинять вред пациенту. Но она не запрещает наносить ответные удары. Также надлежит активно применять сканирование разума противников. Вы будете знать их замыслы, а кто предупрежден — тот вооружен. По вашим же словам, это требует силы в большей степени, чем умения.

Глаза наставника сузились. Он явно очень хотел возразить, но сдержался.

— Также существуют организационные меры. Обязательно нужна связь. Гильдия гонцов существует?

— О ее создании только поговаривают. Пока что есть лишь отдельные группы гонцов, оказывающих услуги. Единых расценок также нет.

Тут я задумался. Допустим, маги жизни Востока узнают о бяке, которую устроили их западным коллегам. Проявят ли они корпоративную солидарность? Очень возможно. Насколько я понимаю магов жизни, они всеми средствами попытаются выйти из-под контроля столь энергичного руководства. А могут и не поддержать коллег — если выживших не будет. Иди докажи, кто ляпнул 'Черное пятно' или что-то такое аналогичное на граждан. Впрочем, до магии смерти, надеюсь, не дойдет.

— Таким образом, в случае нападения ваши задачи, наставник, заключаю тся в следующем: выжить, сообщить коллегам и каким-то образом объявить полный мораторий на свои услуги на Востоке. Или на Юге, если те… сами понимаете. И связь, и порядок действий в чрезвычайной ситуации лучше назначить заранее.

— Кажется, я знаю, как все это сделать…

Ого! По всему видать, маг жизни проникся. Но он продолжил фразу:

— …однако у меня есть очень важный вопрос. То, что вы сейчас изложили, Стурр: это ваш анализ или… предсказание?

Вопросец на сундук с золотом! Теперь-то стало до конца ясно, почему Курат столь активно заинтересовался моим мнением.

Вот уж когда нужна предельная осторожность:

— Будущее многовариантно, наставник. Обычно для предсказания выбирают наиболее вероятное. Но это рационально, если есть основания для предпочтения. Когда перед вами множество равновероятных вариантов, то лишь анализ холодным разумом может дать ответ — да и тот… Один мудрый хорошо сказал по сходному поводу: 'Надейся на лучшее, готовься к худшему'.

Мы оба помолчали какое-то время. Потом маг жизни продолжил:

— Поистине мудрость. Но есть еще вопрос: можете ли вы продать такие же кристаллы, какие подарили мне? Не для меня — для моих товарищей.

Курат еще не кончил говорить, а я уже анализировал в темпе блица. Заинтересованности в выращивании целой когорты могучих магов разума у меня, пожалуй, нет: куда нужнее один, но такой, с которым у меня наилучшие отношения. Ему надлежит стать главным среди своих. Он им и будет. Жестоко? Возможно. Но у драконов при этом повысятся шансы. Или все-таки продать?

Как бы то ни было, спешка тут не нужна. Из этого и будем исходить.

— Сейчас у меня нет таких кристаллов, наставник. Их раздобыть можно. Но на это потребуется время.

Все сказанное — чистая правда.

— Есть еще кое-что, ученик…

Вот такого поворота я, тупой, не ожидал! Что бы это значило?

— …как мне представляется, драконам в свете предстоящих событий понадобится свобода действий. Мне очень не хочется давать разрешение, но… есть необходимость. Инициацию в дальнейшем будешь проводить полностью самостоятельно.

Выходит, Курат совершенно не уверен в своем будущем. Или предвидит, что будет до последней степени занят — тоже вполне возможно.

Все равно:

— Благодарю за доверие, наставник.

(в зале заседаний Академии)

— Господа, намечен прогресс в нескольких направлениях.

— Да, вы не ослышались. Во — первых, мы приобрели четыре сравнительно крупных кристалла — до десяти с половиной дюймов длиной. И это дало возможность подтвердить экспериментом теоретический вывод, что уже прозвучал здесь: крупные кристаллы дают лучший коэффициент усиления — рост зависит от размера примерно линейно. Примерно — это лишь потому, что методики измерения коэффициента усиления еще не доработаны. Второй важный вывод: чем крупнее кристалл, тем больше мощность закладываемого в него заклинания, но тем труднее с ним работать. Это можно считать доказанным. Более того: по нашим прикидкам, кварц размером даже в двадцать дюймов возможно зарядить заклинанием, лишь работая вдвоем. Маг — одиночка просто не в состоянии с должной тщательностью отследить и отрегулировать потоки. Следовательно, есть полный расчет добывать крупные кристаллы, но цель должна быть, скажем так, соответствующей. Также прошла информация, что в недрах земли можно встретить кристаллы огромного размера. В связи с этим я на свой страх и риск разослал письма владельцам шахт с просьбой по возможности сохранять самые крупные найденные кристаллы и, разумеется, извещать нас. За вознаграждение, конечно. Мы уже получили сообщение от уважаемого Горхара, что прошлым годом в процессе добычи железной руды шахтеры нашли четырехфутовый кристалл кварца, но он был разбит, поскольку мешал работе. Крупные кристаллы — реальность, господа! Иначе говоря, мы можем получить в свои руки потенциально очень мощное оружие.

— Вопросы? Мнения?

— Особо почтенный, какого вида кристаллы вы исследовали? Имею в виду, крупные.

— Кварцы: розовый слабоокрашенный, фиолетовый и темно — желтый. Также один красный гранат. Этот, правда, с большим количеством дефектов, хотя размером в пять дюймов.

— Благодарю.

— Доктор Гальв, что желаете сказать?

— У меня вопрос: фиолетовый кварц проверяли на магию электричества?

— Ну, разумеется, особо почтенный. Правда, в группе не было мага электричества с квалификацией, которая была бы сравнима с вашей. И все же экспериментатор справился с полями, хотя это далось большими усилиями. Вы бы, конечно, проделали то же самое без труда.

— Доктор Менгель?

— В своем выступлении доктор Ландов отметил что обладание большими кристаллами может в будущем означать, что их владельцы станут обладателями мощного оружия. Вы утверждаете, особо почтенный, что для этого понадобится сколько-то дополнительных исследований, и лично я вполне доверяю вашему опыту…

— …однако само словосочетание 'мощное оружие' означает, что применять его следует с осторожностью. В частности, оно обязательно должно быть опробовано. И как раз это предлагаю осуществить на драконах — но при условии, конечно, что они будут уничтожены полностью.

— Доктор Менгель, мы здесь неоднократно выслушивали ваши настойчивые и эмоцинальные призывы к уничтожению драконьей расы. Думаю, что выражу мнение всех присутствующих: нам было бы крайне желательно узнать, какие к этому имеются рациональные причины.

— Господа, одно из соображений я уже представил вашему вниманию: раса драконов есть наиболее подходящий объект для боевого опробования нового оружия. На это существуют несколько причин, часть которых я уже изложил, но также примите во внимание: уничтожение драконов даст всем магам Маэры недвусмысленный сигнал о степени нашего превосходства. Тем самым мы избежим ненужного кровопролития — среди людей, конечно. Но это не все.

— Как вам, должно быть, известно, во время последних боев я организовывал отпор драконам с применением магии смерти. При этом мною было сделано наблюдение, которое, возможно, прольет свет на тайну гибели хотя бы одного из Великих…

— Для обеспечения безопасности созданного мною 'серого капитана' было устроено убежище в скальном грунте. К сожалению, оно оказалось бесполезным: сильнейший взрыв уничтожил как эту нору, так и прятавшгося там 'капитана'. Только спустя некоторое время я понял, что взрыв, который унес жизнь Ас — Тора, весьма и весьма напоминает виденный мною раньше. Единственная разница состояла в силе: взрыв, направленный на 'серого капитана', был послабее. Могу это утверждать с чистой совестью, ибо был свидетелем того и другого события. Это сходство пугает, господа! Многоопытный доктор Нульф…

— …наверняка отметит, что даже средний адвокат смог бы защитить в суде человека, на которого у дознавателей не имелось бы никаких иных доказательств виновности. Схожий почерк — не основание для приговора, соглашусь. Но и вы согласитесь, что выявленное мной совпадение вызывает, самое меньшее, сильные подозрения. Хорошо, отставим их на время. Однако примите во внимание и другие факты. Поверьте, господа, я далек от того, чтобы недооценивать драконов. Пусть они не все умны в той же степени, как и люди, но среди них может найтись и уже нашелся разум, не уступающий человеческому в изощренности — зато куда более безжалостный, ибо принадлежит он чужаку. И это факт! Именно такой дракон противостоял мне в тех битвах, о которых я говорил. Мой крылатый противник заставил себя уважать — и не только потому, что силен в тактике и сведущ в магии. Нет! Он сумел обучить целые десятки драконов. Да — да, вы не ослышались, он еще и талантливый наставник. Сам будучи опасным, он готовил и готовит столь же опасную смену. Повторяю еще раз, драконы не принадлежат к роду человеческому. Уже по этой причине они его враги. Остальные факторы вам известны. Единственное средство для уничтожения этой заразы я представил вашему вниманию: раса драконов должна быть полностью уничтожена.

— Принужден вас огорчить, господа. Сегодня ночью, то бишь ранним утром по местному времени произошла битва между войсками Конфедерации Восточных областей и Срединной коалиции. Погибло по предварительным оценкам не менее ста двадцати магов. Подробности уточняются. Это война!

Источник рекламы я решил не менять — тем более, что других-то и не было. Просто сказал матушке, что, дескать, наставник изменил свое мнение и разрешил мне инициировать самостоятельно.

Результаты получились наглядными. Через день у меня уже было три заявки на эту услугу. Условием я поставил участие других драконов — универсалов.