Глава 1. Подтягивание сил
Вот оно, утро начала. Кристаллы в сумку, а ее на шею. Груз будет болтаться, но это перетерпим, перелет не такой уж длинный. Приспособу для огранки брать не стоит: гранить будет нечего, и вообще эти предметы не предназначены для посторонних взглядов — пока что. До поры все полежит на моей полочке: в пещере будет жить сестричка Ррума, она присмотрит.
Ребята предупреждены. Все знали место сбора: северная опушка леса Ррасвумчорр. В самом лесу никто из драконов, понятно дело, не жил: там негде устроить жилища. До места сбора нам предстояло лететь вместе, но мало ли что. Впрочем, географию все помнили. От моей пещеры до опушки леса было час с третью лета на крейсерской скорости.
Уже перед самым вылетом Согарр заметил конфиденциальным голосом:
— А ведь прибытие большой группы драконов не останется незамеченным. Разведка противника доложит, и выводы сделают.
Я ответил то, что думал:
— Сомневаюсь, что прилет сотни драконов вообще можно скрыть. Вот разве что расположение нашего подразделения будет достаточно далеко от будущего поля боя. Сколько понимаю, местность там открытая, подобраться к нашим трудно… если вообще возможно. Да еще устроят нас, по всей видимости, на левом берегу Воларры — это значит, что разведгруппе предстоит переправляться через реку. Но драконов так и так можно увидеть даже с правого берега.
Площадка сбора была не столь уж велика: гектар пять — семь. Большинство из прилетевших драконов не стало сразу приземляться, а нарезало круги на малой высоте, разыскивая своих. Всего же, по моим прикидкам, собралось около сотни драконов. Если так — сотник Рруг должен быть где-то здесь.
Своих я оставил и поспешил на поиски командира, не дожидаясь, пока его порученцы меня разыщут.
Сотник был замотан, взвинчен и потому краток:
— Десятник, вашему десятку предстоит в час дня вылететь со всей сотней вслед за мной. Высоту не превышать. Строй — «уступ». Вам приказ ясен?
Комполка, как ему и положено по должности, знает больше моего. Похоже, эти знания веселья не добавляют. Тот самый случай, когда нарываться не стоит:
— Так точно!
Но уж посмотреть и обдумать не запрещается. Даже курс, который возьмет сотник, может сказать многое.
Взлетаем, угу… сейчас направляемся на север, это, считай, параллельно линии фронта… а теперь чуть на запад… правильно, следуем изгибу Воларры… снова на север… вон вдали возвышенность, очень похожая на лакколит. Это место, где наружный слой земной коры когда-то был чуть приподнят магмой, которая впоследствии так и застыла… в результате наружный слой — песок с галькой, а под ней камень… то, что надо для драконьих пещер, хотя и менее комфортных, чем в наших краях… ну так и есть, сотник снижается. А холм-то источен дырами. Кажется, тут не то, что полк — дивизия поместится. Как представляю, отсюда до линии фронта от силы час лету, а скорее и получаса нет.
Я подумал, что процедуры прибытия и размещения должны быть отработаны до мелочей. Именно это наблюдалось. Приказ звучал четко:
— Десятник Стурр, ваша пещера в верхнем ряду, четвертая, считая от крайней западной точки к югу. Пункт приема пищи с северной стороны. Устраивайтесь, а за два часа до захода солнца — ко мне. Штабное помещение в верхнем ряду, с западной стороны, второе к югу от крайней западной точки.
В подобных ситуациях зевать не надо.
— Согарр, будешь временно исполняющим обязанности помощника. Все летите по направлению к еде, а мне надо занять помещение. Слышал, которое наше?
Свежеиспеченный помощник почти незаметно шевельнул гребнем в понимающем жесте. Но вслух он отвечал строго по уставу:
— Так точно, сударь десятник! Разрешите исполнять?
— Исполняй.
И ребята дружно взлетели, направляясь на север. Мне же надо было торопиться в пещеру. На то имелось несколько причин.
Первой и самой главной было подозрение, что другие десятки могут попытаться отжать нашу пещеру. По некоторым соображениям верхний ряд пещер выглядел предпочтительным. Взлетать, например, можно с меньшим расходом телемагии.
Второй причиной для скорого обоснования было мое намерение устроить в пещере тайник для хранения нужных предметов — хотя бы кристаллов. Но на это требовалось время.
Пещера была совсем не такой, к которым мы все привыкли. Вход не особо широкий, с длинным коридором, из-за чего в дальних углах нашего жилища было темно даже для драконьих глаз. Впрочем, отхожие места имелись, а также очень скромный ручеек с питьевой водой. Тот, кто готовил пещеру, предусмотрел даже свежие подстилки.
К сожалению, догадка оказалась верна. Я только — только успел ознакомиться с жилищными условиями, когда у входа появились незваные гости. Три дракона, все постарше меня. Вид самоуверенный и даже наглый. Если не ветераны, то уж верно бывалые. Один из них, с квадратной мордой и серо — зеленой чешуей, носил полоску десятника на правом плече. Я сам таковой обзавестись еще не успел.
Пришельцы отличались деловым подходом к делу:
— Ну-ка, выметайся. Теперь эта пещера будет наша.
Ситуация насквозь знакомая: салабонов всегда гнобят. Но мы можем и зубы показать. Некогда выяснять, кто такие и откуда пришли. Куда важнее сломать шаблон:
— Я Стурр, командир десятка особого назначения. Вы что, обознались?
И четыре удара «Молнией», но не непосредственно в десятника (так и убить недолго), а рядом с ним. Этого вполне должно хватить для контузии.
Чужой десятник добросовестно попытался удержаться в стоячем положении. С этой целью он сделал неуверенный шажок направо, потом налево, но по зрелом размышлении плюхнулся на пузо. Теперь всех троих надо морально добить. Я поочередно указал когтем на оставшихся на лапах:
— Вы, двое — забрать тело, вынести наружу.
К моему удивлению, тот, что выглядел постарше, попытался качать права, которых у него не было:
— Наш десяток участвовал в трех битвах, и тут какой-то…
Пришлось самым решительным образом оборвать:
— Выполнять приказ! И больше мне на глаза не попадайтесь.
По драконьему уставу я кругом прав. Десятник не имеет права приказывать чужим рядовым, за исключением случая, когда чужой десятник в недееспособном состоянии. А у нас как раз такое и наблюдалось.
Кажется, того, кому прилетело, сейчас вырвет. Надо добавить металла в голос:
— Быстро!!
Ошибки не случилось: главного пришельца именно вырвало, но, к счастью, уже снаружи.
Однако небольшая степень предосторожности не повредит. Подхожу ко входу:
— Услуги целителей не потребуются. Через десять часов он будет в форме.
Наступления завтра быть не может, поскольку разведку, по идее, должны проводить мы. То есть у этих храбрецов еще больше суток на восстановление физических сил и излечение душевных ран. Ну вот, я так и думал: контуженному все же удалось встать на лапы.
А мне срочно надо сотворить тайник — магией земли, конечно. А по прибытии моих и поужинать не худо бы. Неплохо бы еще замаскировать работу, но это уж после ужина.
* * *
(на южной дороге)
— Ты лететь-то можешь?
— Иду, и то с трудом. Отлежаться бы мне надо… Еще хорошо, что нам вниз идти.
— Кто он такой?
— Да я его впервые видел. Перевели с другого участка, надо быть.
— Наверное.
— Не наверное, а точно. Уж с такой приметной внешностью…
— Как раз он-то думал, что его знают.
— Это почему?
— Он спросил, не обознались ли мы — помнишь?
Пауза.
— Из доверенных, поди. Кому попало амулет с «Молнией» не дадут.
— Десяток особого назначения. Кхрррм. Не удивлюсь, если у них у всех такие амулеты. Что-то этакое… против «серых»?
Последняя фраза был произнесена шепотом.
— А откуда ты знаешь, что против них «Молния» работает?
— А почему ты думаешь, что против них она НЕ работает?
Долгое молчание.
— Мне вот что интересно: как же об этом пятнистом никто и ничего не рассказывал?
— Именно потому, что особого назначения. Так что расспрашивать и не думай. На разговор с Кррафтом захотелось?
В течение оставшейся дороги все трое хранили молчание.
* * *
Сытость явно способствует хорошему настроению. Именно с ним соратники шумно ввалились в пещеру.
— Твоя очередь, командир. Лети, там еще есть.
— И даже неплохая жратва.
— Ладно, лечу, а вы тут осваивайтесь. Если кто вздумает вас отсюда выставить (уже пробовали), держитесь нагло и ссылайтесь на то, что вы — десяток особого назначения. Фиорра, в самом крайнем случае продемонстрируй «молнию» или, еще лучше, парочку, но только не по драконам, а рядом. Согарр, ты пока что помощник. Все разговоры, когда вернусь.
Еда и в самом деле была сытной. Вареная брюква с не особо заметными следами темного мяса (конина?) и очень скромный кусочек белого хлеба. Все это раздатчик (человек!) клал большим черпаком в глиняную емкость, которую едоку потом полагалось вымыть с песком и вернуть.
О, кстати о хлебе… надо бы переговорить с ребятами. И по окончании ужина я заторопился к нашей пещере.
Меня встретили радостно.
— Командир, вот мы тебе оставили подстилку поближе к выходу. Местечко самое лучшее.
Последовали незатейливые шутки об открывающихся возможностях, да только мне было не до юмора.
— Ребята, вы все сегодня попробовали белый хлеб. Вкусно?
Разногласий на этот счет не было.
— Но есть и другой сорт хлеба, он гораздо темнее. Коричневый такой. Так вот, его избегайте всеми силами. Если увидите — немедленно известите меня.
Суирра почему-то никак не комментировала. Зато Фиорра сделала максимально круглые глаза:
— Он что, яд? Нас могут попытаться отравить?
— Не яд. Хуже.
Небольшая пауза. Молчание длилось ровно столько, сколько требовалось взгляду, чтобы обежать подчиненных. Суирра с очевидностью уже знала, и даже не так важно, откуда. Гирра и Согарр пытались на ходу сообразить, что именно я имел в виду. Прочие впитывали информацию без всяких лишних раздумий.
— Люди могут есть коричневый хлеб без последствий. Для нас, драконов, эта еда опасна тем, что пробуждает неистовую радость и храбрость, но одновременно притупляет чувство осторожности. Сами понимаете, с какими последствиями. Но то лишь половина беды…
Я рассказал о привыкании. Ввел слово «наркотик», которое пришлось заимствовать из русского языка. Поведал о тактических приемах, включающих использование камикадзе. Не преминул описать ужасы наркотической зависимости. И закончил, как водится, приказом:
— …вот почему любого, кто посмеет угостить вас этой гадостью, будь то человек или дракон, должно задерживать. Сразу извещайте меня. Далее: запрещаю говорить на эту тему с драконами из других десятков. Помните: мы особенный десяток особого назначения. Поэтому и враги у нас будут особенные. Так пусть они не знают, что мы настороже…
Понимающие кивки.
— А теперь я лечу к сотнику.
Разговор был коротким и информативным.
— Смотрите на карту. Здесь линия, занятая нашими войсками. Вот этот участок…
Коготь прочертил сильно вытянутый овал.
— …вам надлежит разведать на предмет присутствия противника. Десяток летит с юга на север, от линии наших войск больше, чем до этой линии холмов, на вражескую территорию не углубляться. На вас только разведка. Никаких атак! Высота: от семисот до тысячи ярдов. Вылетать с восходом солнца. Вам приказ ясен?
Еще как ясен. Прозрачней любого стекла. Очевидно, что по разведывательному десятку стрелять вряд ли будут. Незачем ПВО обнаруживать себя раньше времени. Но сотник проявил осторожность, потому и задал такую высоту полета, которая делает противодействие, по меньшей мере, малоэффективным. Это понятно. И приказ 'не ввязываться в атаки' продиктован теми же причинами. Почему до линии холмов, за которую нельзя заходить? Тоже ясно: слишком далеко от места возможного прорыва. Будь я на месте командования противника, непременно бы сосредоточил резервное подразделение вот в этом лесу. Если он и вправду густой, спрятать можно кавалерийский полк. Вроде как все…
— Так точно!
Разумеется, карты мне не дали. Это и ожидалось. Но ощущение наличия некоторого подтекста все же не оставляет. Или это мандраж перед первым боевым вылетом?
Рруг прервал мои размышления.
— Полоску десятника вам нанесет Торрхен. Вон там он стоит. Идите.
Полоска — это интересно. Главный интерес: из чего она. Рядовой Торрхен достал из связки кисточку, сделанную из какого-то злака, и окунул ее в керамический сосуд с краской. Запах я распознать не смог. Полоска белая, как и положено по уставу. На моей крапчатой чешуе смотрелось не очень-то, но гармония цветов — моя самая последняя забота.
— Сохнуть будет день. Свободен.
И я помчался в нашу «казарму». Дел было еще много.
Не подлежит сомнению: ребята прекрасно представляли, зачем именно меня вызвал сотник. Но (молодцы!) вопросов никто не задавал, ожидая, что информацию они по — любому получат. Нервишки у всех пошаливали, но каждый пребывал в уверенности, что держит себя в лапах.
— Вот что, братцы — сестрицы, завтра с восходом вылетаем на разведку. Маршрут такой…
Последовало приблизительное описание.
— Никаких переговоров по магосвязи, пока я не разрешу! Чем дольше нас будут полагать немыми, тем лучше. А если и будем говорить, то только позывными и условными фразами. В любом случае о том, что увидели, в воздухе не докладывать! Только запоминать, держать при себе, по возращении доложить мне. Все понятно?
Раздался галдеж утвердительного свойства.
— А теперь отвлеку вас на более приятное занятие, связанное с магией земли. Здесь, в этой пещере, есть тайник, устроенный именно этой магией. Ну-ка: попробуйте его обнаружить и улучшить. В смысле: сделать маскировку более совершенной. Разрешаю обсуждать.
Ребята уже привыкли, что вводные появляются самые неожиданные, поэтому недоуменных шевелений хвостами не последовало. К чести Согарра будь сказано: он сориентировался первым.
— Таррик, я же вижу: у тебя уже появились идеи. Выкладывай!
— Ну… сделано магией земли. Значит, должны быть искажения полей. Нас тут десятеро. Разбить всю площадь пола на участки; каждый из нас обследует свой и ищет эти неоднородности.
Хьярра так и подскакивала от нетерпения. Заметив это, самозваный председательствующий махнул ей хвостом в разрешительном жесте:
— Говори.
— Сказано: «тайник»! Значит, там что-то спрятано, верно?
Вопрос был риторическим, но дракона дождалась согласия товарищей.
— А раз что-то спрятано, значит, надо искать пустоты. Искажения полей от пустот, если точнее.
— Идея основательная, принимаем.
— Не согласен! Если надо прятать кристаллы, то я бы заполнил тайник песком, положил бы их туда же, и только после этого…
— Тоже верно… Значит, искать просто нерегулярности полей.
— Стоп, ребята, а чего это мы вдруг подумали, что тайник в полу? Почему не в стенах?
— Или даже в потолке?
— Мысль хорошая, Гирра, но там и сам тайник труднее делать, и доставать тоже…
— Оно верно, так ведь и найти труднее.
— А мы можем поменять тактику поиска. Обшаривать потолок, только если в полу и в стенах не найдем ничего…
— Вот хорошая мысль, Фаррир. Кто еще?
— Я бы устроила тайник вот… здесь, по этой линии.
— Обоснуй.
— Тут другой состав камня, я названий не знаю, но чувствую. Понимаешь, искажение на другое искажение… искать не просто…
— Тогда очевидный план действий: ты универсал, тебе в таком трудном месте и обшаривать. Мы-то все… это… короче, у нас повышенная возможность ошибиться, вот что.
Согарр стал деловит. Его голос наполнился почти начальственными интонациями:
— Фиорра, ты знаешь, что делать. На тебе также участок стены вот до сих. Суирра и Харрф, на вас пол…
— А почему это меня на пол?
— Потому, что я так приказал.
Но тут же сударь помощник снизошел до объяснений:
— Ты, Суирра, самая малорослая. Тебе на стенку лезть… сама знаешь, лишний расход. А ты, Харрф, умеешь быстро принимать решения. Свой участок обшаришь в два счета, потом другим поможешь. Так… Фаррир и Рройта, на вас самые высокие участки стены. Надеюсь, причина понятна? Хьярра, Таррик, вам стены здесь и здесь. Я сам возьму себе западную стену. Работаем!
Последний возглас был беспардонно украден из моего арсенала лозунгов, но оказался действен.
Не прошло и трети часа, как пещеру огласило сакраментальное:
— Есть! Полость!
В пещере была уже почти полная тьма, Хьярру я узнал лишь по голосу.
Разумеется, сбежались все.
— Давай, открывай! Скорее, ну что ты тянешь саламандру за хвост! Интересно же!
Согарр ухитрился проявить наивысшую рассудительность:
— Ребята, не надо открывать. Не было такого сказано.
— Но должны же мы удостовериться, что не ошиблись, и это действительно тайник…
Голосок Суирры был высокоелейным, но Согарр не поддался на провокацию.
— У нас приказ: обнаружить и улучшить маскировку. Вот его и будем выполнять. Фиорра, ты уже хочешь предложить?
— Ну, для самой лучшей маскировки я бы перенесла тайник в то самое место стены… вы знаете.
— Это называется не маскировать, а перепрятать.
— Верно замечено. Еще идеи?
— Гасить остаточные потоки? Простая компенсация?
— Я бы так и сделала, но ведь через три дня, самое большее, они станут пренебрежимо малыми. А вот пустота…
— Что, если увеличить плотность потоков над ней?
— А ты сможешь? Да так, чтобы сам тайник не повредить.
— Я нет, а Фиорра…
В голосе нашей скромницы появилось заметное смущение:
— Я могла бы, но только дня два надо будет еще корректировать… натуральное изменение потоков, сами знаете…
В этот момент я счел нужным вмешаться:
— Стоп! Вы все молодцы. Работа проведена отлично. А теперь кое — какая информация. Это и в самом деле тайник, и спрятаны там кристаллы в матерчатой сумке, вы ее видели. Вот почему заполнять песком нельзя. Дело в том, что не исключаю повышенного интереса к нашему десятку со стороны разных там… и людей, и драконов. Затем и маскировка: привлечение магов земли считаю хотя и маловероятным, но возможным. Но пока это может и подождать…
А сейчас прибавить командных интонаций.
— …и потому — всем отдыхать. Завтра вставать за полчаса до восхода солнца.
