Глава 18
Только вперед

И в этот момент Денис ощутил что-то влажное на ладони. Это была не кровь, как он подумал в первый момент, и не конденсат, образовавшийся на трубе, – просто влага. Дрожащими пальцами он стал обследовать трубу и пришел, наконец, к отрадному выводу: железо проржавело настолько, что через него стала сочиться вода. Поспособствовали этому и отчаянные попытки пленника освободиться.

Встав на колени и опершись корпусом о стену, Денис принял, таким образом, наиболее устойчивое положение и стал расшатывать трубу, пытаясь согнуть ее в наиболее ломком месте. Судя по состоянию подвала, дому было лет тридцать, а может быть, и все пятьдесят. А царящая в помещении влажность создавала прекрасные условия для образования ржавчины. Выбрав наиболее слабое место, Денис резкими движениями рук принялся водить вдоль трубы, скрежеща цепью по металлу. Острые края браслетов мучительно впивались в и без того истерзанные запястья, но он, сжав зубы, продолжал. Денис готов был поклясться, что, несмотря даже на повышенную влажность, он пару раз видел искры, вспыхивающие при контакте металла с металлом. Вновь и вновь он ритмично водил руками, онемевшими от холода и боли. Время остановилось, осталось лишь непрестанное движение: вперед-назад, вперед-назад. Голова Дениса болела, мысли его путались, но он не сбивался и не останавливался ни на минуту. Вперед-назад, назад-вперед – как пульсация, ритм жизни.

Денис не мог сказать, сколько времени прошло. Час, два, вероятно, и того больше. Яркий свет все еще струился в узкое отверстие, по углам пищали мыши, наверху раздавались шаги и голоса. Денис менял позы, пытаясь размять затекшие мышцы, но все тщетно. Ему оставалось только продолжать свой монотонный труд.

Целую вечность спустя ток воды через щель усилился и постепенно превратился в тонкую струйку. Измученный жаждой, Денис жадно приник к ней губами. И в этот момент его меньше всего беспокоило, соединялась ли эта труба с водопроводом или канализацией.

Утолив жажду, Денис снова принялся за работу. Словно ножовкой водил он цепью по проржавевшему насквозь металлу. С куда меньшим, эффектом, конечно. Результат все же был, потому что вечность спустя отверстие увеличилось настолько, что ему стало удаваться поддевать ногтями края металла и пальцами отгибать его в стороны.

Денис не мог сказать наверняка, сколько времени прошло, прежде чем он последним отчаянным рывком переломил трубу. Из-за стекавшей по рукам воды рубашка на нем полностью вымокла, и он не мог сдержать пробиравшую его дрожь.

Со стоном он отполз прочь от места своего недавнего заточения. Но времени, чтобы дать передохнуть мучительно ноющим мышцам, у него не было. После недавней апатии Дениса неожиданно охватила жажда деятельности. Может быть, его бросили умирать в сыром подвале, а может быть, вот-вот спустятся за ним. И ему во что бы то ни стало надо быть наготове. На ощупь Денис стал исследовать подвал, ползая впотьмах по нагромождению какого-то мусора, не в поисках хода наверх, конечно – так сильно не могло повезти даже ему с его неизменной удачей – а в попытках отыскать что-нибудь, чем можно было бы вскрыть наручники. Кусок проволоки, наверное, помог бы – не бог весть какая редкая вещь в таких местах. Во всяком случае, всегда помогал героям боевиков. Не факт, что в жизни все будет так же, но ведь удалось же ему перепилить цепью металлическую трубу – кто бы мог подумать!

Поиски Дениса были прерваны громкими голосами наверху. Он не смог понять смысл разговора, но различил одно слово «вода». Догадка, как молния, осенила его. Он был прикован к водопроводной трубе, и теперь, когда вода хлынула внутрь, образовав уже впечатляющую лужу в подвале, кран высох.

И, похоже, похитители догадались о произошедшем, а если и не догадались, то, по крайней мере, поняли, где искать причину. На попытки освободиться времени больше не оставалось. Пришла пора бороться за свою жизнь. Ладонь Дениса сомкнулась на металлической жерди, валявшейся у него под ногами. Он стал внимательно прислушиваться, пытаясь уловить, откуда именно доносятся шаги и голоса – единственная в его положении возможность узнать местоположение подвального люка.

Прокравшись в нужный, на его взгляд, угол, Денис зажал в руках импровизированное оружие и приготовился к атаке. Ждать ему пришлось недолго. Наверху что-то заскрежетало, и из щели прямо над головой Дениса полился свет. Он быстро отскочил в тень, и очень вовремя, потому что в следующий момент щель превратилась в прямоугольное отверстие, и кто-то опустил вниз простую металлическую лестницу. Потом на верхних ступеньках показались ноги. Денис напрягся, затаив дыхание. Еще немного, один только момент…

Сигналом к атаке послужил голос самого противника: «Эй, ты…». Денис изо всех сил ударил его прутом по внутренней стороне коленей. Тот со стоном повалился вниз, ударившись в процессе головой о край отверстия. Не слишком мягкое приземление в подвал довершило начатое Денисом: оказавшись внизу, мужчина затих, так и оставшись лежать ничком.

Он был, вероятно, без сознания, хотя мог быть с таким же успехом мертвым – Дениса в этот момент его судьба мало беспокоила. Он не перевернул пострадавшего на спину, чтобы проверить, был ли это один из нападавших. Денис слышал шаги наверху и мог думать лишь об одном. Обыск карманов незнакомца дал желаемый результат: маленькие ключи не могли подходить ни к чему другому, кроме как к наручникам.

Один поворот ключа в замке, и Денис смог, наконец, стряхнуть с запястий опостылевшие оковы. Ход дальнейших действий был очевиден: все, что угодно, лишь бы не оставаться в мрачном подземелье. В считанные секунды он был наверху.

И первым, что случилось с ним наверху, был удар в спину. Он не смог защититься и даже не увидел противника. Яркий свет, бьющий в глаза, ослеплял. Он щурился, пытаясь сориентироваться. Все мысли были лишь о том, чтобы вновь не оказаться там, внизу, в темноте, один на один со своим страхом смерти и одиночества. Удар застал Дениса врасплох. Воздух покинул его легкие, и он мгновенно оказался на полу, не успев даже вскрикнуть от боли.

Потом крики, какой-то шум… Все быстро-быстро. В поле его зрения лишь крашенный когда-то давно пол, весь в трещинах и царапинах, и ножки древнего письменного стола без ящиков, содержимое которых было вывалено тут же. Отдаленно в сознании Дениса промелькнула мысль о том, как можно жить в доме с полами такого отвратительного болотного цвета, для которых даже царапины – украшение. Но он сразу же забыл, о чем думал, когда за первым ударом последовал второй. Потом – топот ног. В полку негодяев прибыло пополнение.

Денис пытался встать, подняться на ноги или хотя бы отползти в сторону от градом сыплющихся на него ударов, но все тщетно. Их было трое, и в какой-то момент ему стало казаться, что они не успокоятся, пока он не испустит свой последний вздох. Вот оно – его смертное ложе: грязный пол кошмарного болотного цвета в доме, где он прежде никогда не был. Непонятно где, непонятно за что, непонятно от чьей руки – он не видел даже лиц нападающих.

Потом один из бандитов что-то сказал другому – кажется, спуститься в подвал и проверить, что стало с их товарищем, а сам тем временем схватил Дениса сбоку за воротник рубашки и резким рывком приподнял его с пола. Только теперь он увидел лица нападавших. Денис не мог сказать наверняка, но ему показалось, что это те же люди, что схватили его накануне. Один из них был лысым, а другой, в кожаной куртке, мог похвастаться впечатляющим синяком под глазом, должно быть, делом рук самого пленника. Он-то и схватил Дениса, словно хотел показать свое превосходство и насладиться торжеством победы. Но у его сообщника было иное мнение:

– Что ты делаешь? Хочешь, чтобы он наши лица запомнил?

– Если так боишься, выколи ему глаза!

И самое ужасное: это была не шутка. Это было сказано вполне серьезно, так же, как и серьезно воспринято:

– Я-то с радостью, только вот что скажет…

– Да что он скажет?! – пожал плечами его подельник. – Сказано было живым, так и есть – живой.

– Да что я вам хоть сделал?! – в ужасе вскричал Денис.

– Да ничего ты нам не сделал! – оскалил зубы обладатель кожаной куртки с разбитым лицом. – Судьба у тебя такая собачья – страдать за других. А если уж так интересно, скажи за все спасибо Веронике.

С этими словами он с силой швырнул Дениса на землю, и тот, не сумев смягчить падение, ударился головой о пол.

– Свяжи его покрепче и не выпускай из вида!

В тот момент, когда один из бандитов грубо схватил Дениса за плечо, ладонь пленника сомкнулась на отвертке, валявшейся на полу среди прочего хлама, бывшего некогда содержимым ящиков стола. Он не мог прицелиться, когда вонзил орудие в ногу лысому типу, но удар был на удивление удачным: острый конец вошел в плоть в районе щиколотки, там, где ступню уже не защищали туфли. С криком бандит отшатнулся и рухнул на пол. Его товарищ все же осуществил свое намерение и рывком перевернул Дениса на спину. Но тот не позволил противнику вновь получить контроль над ситуацией. Блокировав кулак, нацеленный ему в лицо, он изо всех сил ударил нападавшего ногой в живот, получив неведомое доселе удовольствие от сдавленного стона противника при соприкосновении ботинка с уязвимой плотью.

Одним прыжком Денис вскочил на ноги и бросился к входной двери, сразу же попавшей в поле его зрения, не желая продолжать столь удачно начатое противоборство. К счастью, она была закрыта лишь на шпингалет. Стоило ему распахнуть дверь, как в лицо ударил порыв холодного ветра. Крыльцо выглядело то ли недостроенным, то ли полуразрушенным и представляло собой крышу из шифера, держащуюся на сваях.

В два прыжка преодолев ступеньки, Денис осмотрелся вокруг. Место было незнакомое: то ли дача, то ли деревенский домик с огородом. Дорожка, засыпанная гравием, сквозь который пробивалась жухлая трава, вела к калитке. На огороде голый чернозем перемежался с вянущим бурьяном. Пара сохнущих яблонь вдоль забора дополняла картину.

Денис сразу бросился к калитке. На ней висел замок, причем снаружи, хотя, судя по дырке в металлической сетке, появившейся здесь однозначно неслучайно, он был повешен изнутри. Для Дениса это, однако, не стало преградой. Он в два прыжка перемахнул через некрашеный деревянный забор и оказался снаружи.

Мимо дома проходила ухабистая проселочная дорога. Вдоль нее, насколько мог разглядеть Денис, располагалось несколько старых покосившихся домов с приусадебными участками, лишь отчасти скрытыми деревьями вдоль заборов, уже начавшими терять свою листву. По другую сторону дороги, насколько хватало глаз, расстилались опустевшие поля, перемежающиеся посадками. Вдалеке виднелось шоссе. Вокруг стояла тишина, лишь ветер шелестел пожухшей травой и поднимал в воздух охапки желтых листьев.

Денис побежал по направлению к трассе.

– На помощь! Кто-нибудь! Помогите!

Он кричал отчаянно, во весь голос, надеясь, что он все же будет услышан. Но никто не услышал, а если и услышал, то не подал вида или решил, что его это не касается. В соседних домах не было видно следов человеческого присутствия.

Денис пробежал уже метров пятьдесят по дороге, оставив позади себя оба участка, отделявших место его пленения от начала улицы, когда увидел двоих из своих недавних противников, бегущих вслед за ним. В руке одного из преследователей что-то блеснуло. Что-то, очень похожее на огнестрельное оружие. Особенно когда мужчина поднял руку, сжимая в ладони нечто, походящее на пистолет. К счастью, он был остановлен товарищем. Что бы им ни двигало, будь то страх, что выстрел будет услышан, или какая-то необходимость сохранить ему жизнь, Денис готов был пойти на что угодно, лишь бы не оказаться вновь в руках негодяев. Он бежал по направлению к шоссе настолько быстро, насколько несли его ноги.

Теперь, когда деревенские дома кончились, путь Дениса пролегал между опустевшими полями. Ухабистая проселочная дорога немного поднималась в гору. Денис выбился из сил намного быстрее, чем ожидал. В этом, конечно, не было ничего удивительно, учитывая ночь, проведенную практически без сна, заточение в сыром холодном подвале и отчаянную борьбу за жизнь, давшую в итоге плоды. Зацепившись ногой за проволоку, торчащую прямо из земли, он неловко упал и, вставая, обернулся, обнаружив, что расстояние, отделявшее его от преследователей, сократилось. Поднявшись на ноги, Денис побежал быстрее. В боку мучительно кололо, а усилившийся ветер грозил сбить с ног, но он упорно продолжал свой путь.

До шоссе было еще далеко, а до спасения – еще дальше. Денис слышал крики преследователей, но ветер не давал разобрать слова. До шоссе метров двести… уже сто. Денис выбивался из сил, чувствуя, что с каждым шагом движется все медленнее и медленнее. Задыхаясь от бега, он жадно глотал ртом холодный осенний воздух. В какой-то момент на него нахлынула волна головокружения, и в неловкой попытке сохранить равновесие Денис зацепился ногой за колдобину и вновь упал. Подняться на этот раз было куда сложнее, и было потеряно намного больше времени. К счастью, головокружение отпустило, и Денис вновь пустился бежать.