В декабре 2008 года мир узнал о Бернарде Мэдоффе и его финансовой пирамиде. До этого большинство людей понятия не имели о существовании Мэдоффа и схемах Понци. Схема Понци — это просто-напросто финансовая пирамида. Она названа так но имени американца итальянского происхождения Чарльза Понци, который в 1920 году был обвинен в обмане инвесторов. Суть этой жульнической схемы состоит в том, что доходы инвесторам выплачиваются из их же собственных денег, то есть из взносов более поздних вкладчиков. Попросту говоря, чтобы Понци получил прибыль, ему надо украсть деньги у вас и у меня.

Двенадцатого марта 2009 года Берни Мэдофф был признан виновным по одиннадцати пунктам уголовного обвинения в создании финансовой пирамиды и обмане инвесторов на общую сумму более 65 миллиардов долларов.

Построенную им финансовую пирамиду принято считать самой большой в истории, однако я полагаю, что это не так. Поскольку лишь немногие знают, что такое финансовая пирамида, им трудно понять, что самая крупная в истории схема Понци продолжает действовать и в наши дни. Попросту говоря, пирамида — это еще одна финансовая сказка. Она действует только до тех пор, пока все новые инвесторы продолжают вкладывать в нее деньги, чтобы менеджер (в данном случае — Берни Мэдофф) мог расплатиться с прежними. Другими словами, пирамида существует только в том случае, если находятся люди, готовые вложить в нее деньги. Она не создает денежных потоков, которые могли бы обеспечить ей самостоятельное функционирование.

Если задуматься об определении схемы Понци и сферах ее применения, то можно прийти к выводу, что система социального обеспечения представляет собой самую грандиозную пирамиду в истории США. Она работает лишь в том случае, когда все новые поколения трудящихся вкладывают в нее свои сбережения. Большинство людей понимают, что фонд социального обеспечения пуст, но продолжают нести в него деньги, строя таким образом пирамиду, спонсируемую правительством, и надеясь, что средств хватит хотя бы на их пенсию.

Но система социального обеспечения — это не единственная из действующих ныне схем Понци. Любопытно было послушать Джорджа Буша-младшего, когда он пробивал через конгресс законодательство, стимулирующее молодых трудящихся вкладывать деньги не в систему соцобеспечения, а в фондовый рынок. На мой взгляд, он привлекал клиентов в самую большую из всех существующих пирамид — на биржу. Инвесторы могут заработать деньги на бирже лишь в том случае, если стоимость акций непрерывно растет, а это бывает только тогда, когда все новые инвесторы вкладывают в иих свои средства. Если начинается отток денег, стоимость акций снижается, и инвесторы теряют свои сбережения.

Вот почему так важно понимать разницу между приростом капитала и денежным потоком. Все схемы Понци построены на приросте капитала. Для того чтобы росли цены на акции, на биржу непрерывно должны поступать новые деньги. Если их приток ослабевает, фондовый рынок рушится. То же самое относится к рынкам недвижимости и облигаций. Пока есть приток новых средств, эта схема держится на плаву. Но если люди забирают свои вложения, стоимость активов падает, и денег на всех просто не хватает.

В 2009 году перед инвестиционными фондами встала самая большая проблема — отток капитала. Сегодня многие из этих фондов испытывают трудности, так как у них не хватает денег, чтобы вернуть их клиентам, решившим выйти из фонда. Вкладчики с каждым днем все больше убеждаются в том, что большинство инвестиционных фондов — это легализованные финансовые пирамиды.