Колл-центр службы технической поддержки занимал целых три этажа восточной прямоугольной башни. На каждом из этих этажей находился лабиринт пронумерованных отсеков. Мой отсек был в самом углу, вдали от всех окон. Всю его обстановку составлял регулируемый офисный стул — и больше ничего. Соседние отсеки пока пустовали, ожидая новых корпоративных рабов.

Никаких безделушек на рабочем месте мне иметь не разрешалось, эту привилегию еще следовало заработать. Если я наберу достаточное количество «бонусных очков» за высокую эффективность работы и хорошие оценки, выставленные клиентами, то смогу «потратить» их на какое-нибудь украшение для своего отсека, — например, приобрести фикус в горшке или миленький плакат с котиком, уцепившимся за веревку для сушки белья.

Я снял с голой стены визор и тактильные перчатки, надел их и рухнул на стул. Рабочий компьютер был встроен в его круглое основание и включался автоматически, стоило мне сесть. Он определил мой идентификационный номер и авторизовал меня в моем рабочем аккаунте и корпоративном интранете. Выхода в OASIS у меня не было. Я мог только читать рабочие письма, штудировать документацию и своды правил и проверять статистику принятых звонков. Больше ничего. И все мои действия в интранете отслеживались, контролировались и фиксировались в личном деле.

Я встал в очередь на прием звонков и приступил к очередной двенадцатичасовой смене. В корпоративном рабстве я провел всего восемь дней, но мне уже казалось, что прошли годы.

Аватар первого страдальца появился передо мной в чат-комнате техподдержки. Над головой у него значились характеристики и поразительно остроумное имя — МПХ-007.

Начинался очередной прекрасный и удивительный день…

МПХ-007, здоровенный лысый варвар в клепаном доспехе из черной кожи и с ног до головы покрытый татуировками, помахал гигантским полуторным мечом длиной почти в два своих роста.

— Доброе утро, мистер МПХ-ноль-ноль-семь, спасибо, что связались с нами, — привычно пробухтел я. — Я специалист технической поддержки номер триста тридцать восемь шестьсот сорок пять. Чем могу вам помочь?

Я не особо старался изобразить любезность в голосе. Все равно программа обеспечения вежливости фильтровала мою речь, меняя тон на приветливый и жизнерадостный.

— Ну это… — начал МПХ-007. — Я тут купил крутецкий меч, а пользоваться им не могу! Ничего не могу им ткнуть! Чё за херня вообще? Он, типа, сломанный?

— Херня в том, сэр, что вы клинический идиот, — нежно ответил я.

В наушнике прозвучал знакомый мерзкий гудок, и на дисплее вспыхнуло сообщение:

Как обычно, патентованная корпоративная программа обеспечения вежливости не дала мне нахамить клиенту — он просто ничего не слышал. Теперь Тревор, контролер моего участка, получит сообщение о моей выходке и припомнит мне ее на очередной аттестации, проходящей раз в две недели.

— Вы, наверное, приобрели этот меч на сетевом аукционе, сэр?

— Ну да… Бешеные деньги отвалил.

— Одну минутку, сэр. Позвольте мне осмотреть предмет.

Я уже знал, в чем дело, но должен был для проформы убедиться, чтобы меня не оштрафовали за нарушение инструкции. Я ткнул указательным пальцем в меч. Рядом с ним появилось окошко с описанием его характеристик. Ну конечно, вот и ответ, на самой первой строчке. Этот магический меч предназначался для аватаров десятого уровня и выше, а мистер МПХ-007 пока дополз только до седьмого. О чем я и поспешил ему сообщить.

— Чё?! — возмутился клиент. — Так нечестно! Продавец ни слова про это не сказал!

— Сэр, всегда желательно проверять, подходит ли вам предмет, прежде чем совершить покупку.

— Твою мать! И что мне с ним делать теперь?

— А вы засуньте его себе в зад, сэр. Получится дерьмо на палочке.

Попробуем еще раз.

— Я бы рекомендовал поместить меч в инвентарь и сохранить его там до достижения вашим аватаром требуемого уровня, сэр. Вы также можете выставить его на аукцион и на средства, вырученные от его продажи, приобрести другое оружие, характеристики которого будут соизмеримы с навыками вашего аватара.

— Чё? — растерянно переспросил МПХ-007.

— Приберегите или продайте.

— А…

— Могу ли я быть чем-то еще полезным?

— Да нет, наверно…

— Спасибо, что связались с нашей службой. Всего наилучшего.

Я ткнул по кнопке отбоя, и МПХ-007 исчез. Длительность разговора— 2.07. Передо мной тут же возникла следующая клиентка — грудастая краснокожая инопланетянка по имени Вартаксс, — а в углу дисплея нарисовалась оценка, которую дал мне МПХ-007. Шесть баллов из десяти. Система заботливо напомнила мне, что для получения прибавки после очередной аттестации мой средний балл должен превышать восемь с половиной.

Работать в техподдержке в офисе IOI оказалось куда сложнее, чем делать то же самое из дома. Не имея выхода в OASIS, я не мог смотреть фильмы, играть и слушать музыку, отвечая на бесконечную череду тупых звонков. Единственным доступным развлечением была возможность смотреть на часы — ну или на котировки акций IOI, которые маячили в углу дисплея каждого сотрудника и не отключались никакими мерами.

За смену мне полагалось три пятиминутных перерыва для походов в сортир и получасовой перерыв на обед. Ел я обычно не в столовой, а у себя в отсеке, чтобы избежать общения с коллегами. Не мог я слушать, как они ноют из-за тупых клиентов и хвастаются тем, сколько бонусных очков набрали. Поработав здесь несколько дней, я начал презирать корпоративных рабов не меньше, чем клиентов.

Раз пять за смену я вырубался. Система будила меня ревом клаксона на ухо и отмечала это в моем личном деле.

В течение первой недели моей работы эти приступы нарколепсии стали такой проблемой, что мне начали выдавать в день по две красные таблетки стимулятора, помогающего бороться со сном. Я их даже принимал. Но только после работы.

Когда смена наконец закончилась, я содрал с себя визор и тактильные перчатки и быстрым шагом направился в общежитие. Это было единственное время в течение дня, когда я куда-то торопился. Дойдя до своего пластикового гроба, я влез внутрь и рухнул на матрас лицом вниз — в той же позе, что и накануне, и два дня назад. Так я пролежал несколько минут, краем глаза следя за часами на экране развлекательной консоли. Когда они показали 7.07, я перевернулся и сел.

— Свет.

За последнюю неделю стало моим любимым словом. Оно означало свободу.

Лампы, встроенные в стенки моей капсулы, погасли, и все погрузилось в темноту. Если кто-то сейчас наблюдал за мной, то увидел короткую вспышку — это камеры переключились в режим ночного видения. А потом я снова появился на мониторе. Только это уже была не живая трансляция. За прошедшие дни я успел немного поколдовать над местной электроникой, и камеры слежения в моем гробу и в наушнике перестали выполнять свои функции. Настало время, когда за мной никто не следил.

Время действовать.

Я ткнул пальцем в сенсорный экран консоли. На нем загорелся все тот же список доступных мне развлечений — обучающие фильмы и симуляции и, конечно же, «Томми Эникей».

Если бы кто-то решил заглянуть в журнал моей консоли, то увидел бы, что этот сериал я смотрю каждый вечер до тех пор, пока не засну. А просмотрев все шестнадцать эпизодов, запускаю все сначала. В журнале также отражено, что каждый вечер я засыпаю примерно в одно и то же время (примерно — но не точно!) и сплю как убитый до тех пор, пока не прозвонит утренний будильник.

Разумеется, на самом деле я и не думал смотреть дурацкий сериал — как, впрочем, и спать. Всю неделю я спал по два часа в сутки, и хронический недосып уже начинал на мне сказываться.

Но как только гас свет в моей капсуле, я ощущал необыкновенный прилив энергии, и глаза сразу переставали слипаться. Усталость снимало как рукой. Мои пальцы шустро бегали по сенсорному экрану, переключаясь между меню.

Чуть больше полугода назад я купил на аукционе «Г0дныйВарёзник» — том же аукционе, на котором приобрел все для создания новой личности, — набор паролей к интранету корпорации IOI. Я вообще взял в привычку следить за черным рынком информации. Никогда не знаешь, что там могут выставить на продажу. Серверные эксплойты OASISa. Сервисные коды банкоматов. Домашнюю порнушку с участием кинозвезд. Да что угодно. Вот так случайно я наткнулся на любопытный лот — «Пароли к интранету IOI, бэкдоры и системные эксплойты». Продавец утверждал, что предлагает достоверную секретную информацию об архитектуре интранета, а также административные коды доступа и системные эксплойты, которые «предоставят пользователю карт-бланш в корпоративной сети IOI».

Я бы усомнился в подлиности этих данных, если бы они не были выставлены в столь уважаемом месте. Анонимный продавец представлялся бывшим программистом корпорации, одним из главных архитекторов ее внутренней сети. Возможно, он с самого начала был «оборотнем», то есть намеренно создал бэкдоры и уязвимости в системе, чтобы впоследствии толкнуть эти сведения на черном рынке. Это позволило ему дважды получить деньги за работу и успокоить саднящую совесть — снять с себя груз вины за то, что продался демонической транснациональной корпорации.

Существовала, правда, одна загвоздка, о которой владелец информации не потрудился сообщить. Чтобы воспользоваться всеми этими кодами, нужен был доступ в этот самый корпоративный интранет — прекрасно защищенную внутреннюю сеть, не имеющую никаких связей с OASISом. И есть всего два способа получить этот доступ — попасть в штат постоянных сотрудников IOI (очень сложно и потребует много времени) или загреметь в долговое рабство (минусы этого варианта очевидны).

Но я все равно решил оставить заявку на этот лот — на всякий случай, вдруг пригодится. Поскольку проверить подлинность информации было невозможно, желающих приобрести ее оказалось не много, и лот ушел ко мне за несколько тысяч монет. Через несколько минут после закрытия торгов коды в зашифрованом виде упали мне в почтовый ящик. Я расшифровал их и тщательно изучил. На вид все было нормально, так что я припрятал их на черный день и забыл. А вспомнил через полгода, когда увидел армию «шестерок», окопавшуюся вокруг замка Анорака. Вот тогда я первым делом подумал про имеющиеся у меня коды доступа. А потом шарики и ролики у меня в голове завертелись и я сочинил этот безумный план.

Я изменю финансовую историю гражданина Брайса Линча и позволю забрать себя в долговое рабство. Попав в головной офис IOI и оказавшись по другую сторону корпоративного фаервола, я воспользуюсь кодами доступа и влезу в секретную базу данных отдела оологии, а потом разберусь, как снести щит, установленный вокруг замка Анорака.

Предугадать такой замысел «шестерки» не могли — потому что он был совершенно безумен.

Возможность проверить подлинность купленных паролей появилась у меня на вторую ночь в корпорации. Конечно, я был весь на нервах. Если бы оказалось, что данные липовые, мне бы светило провести в долговом рабстве всю жизнь.

Развернув камеру в наушнике от экрана, я открыл на консоли меню, в котором регулировалась яркость, параметры аудио и видео, громкость и баланс. Выставил значения всех параметров, кроме громкости и яркости, на максимум и нажал на кнопку «Применить» внизу экрана. Громкость и яркость я, напротив, уменьшил до минимума и снова нажал «Применить». В центре экрана появилось маленькое окошко, запрашивающее у меня идентификационный номер специалиста по обслуживанию и код доступа. Я быстро вбил по памяти номер и длинный набор букв и цифр. Краем глаза проверил на предмет опечаток и нажал «ОК». Последовала бесконечно долгая пауза, а затем, к моему величайшему облегчению, выскочила надпись:

Я вошел в интранет под аккаунтом техника, проверяющего работу развлекательной консоли и устраняющего неполадки. Доступ в интранет у меня пока был сильно ограничен, но уже давал мне простор для маневра. Используя один из эксплойтов, я мог создать липовый админский аккаунт. И как только я это провернул, мои права в интранете стали практически неограниченными.

Первым делом следовало избавиться от недреманного ока наблюдателей.

Я пролистал несколько десятков меню, пока не отыскал панель «Мониторинг долговых сотрудников». Я ввел личный номер Брайса Линча и раскрыл свое личное дело.

В нем содержалась фотография, сделанная при поступлении, баланс счета, текущий размер заработной платы, группа крови, данные последней аттестации — словом, вся информация, которой располагала обо мне компания. А в верхнем правом углу висели два окошка, в которые транслировались данные с камер у меня в капсуле и в наушнике. Та, что в наушнике, сейчас была направлена на стену, а ту, что над входом, я предусмотрительно перекрыл затылком.

Зайдя в меню конфигурации обеих камер, я воспользовался еще одним эксплойтом. Провернул небольшой трюк, и в обоих окошках вместо прямой трансляции пошла сохраненная в архиве запись с первой ночи, проведенной мной в капсуле. Теперь, если кто-нибудь пожелает узнать, чем я тут занимаюсь, он увидит, что я сплю сном младенца, а вовсе не ковыряюсь в корпоративном интранете. Потом я запрограммировал камеры так, чтобы они переключались на демонстрацию архивной записи, как только я вырублю свет в капсуле. Переход с живой трансляции на запись будет замаскирован секундным искажением картинки, возникающим при переключении на режим ночного видения.

Я ждал, что в любой момент меня поймают за руку и перекроют мне доступ, но все как-то обходилось. Коды работали. Шесть ночей подряд я осаждал интранет IOI, забираясь все глубже и глубже. Я чувствовал себя заключенным из какого-нибудь старого фильма — каждую ночь я чайной ложкой рыл туннель на свободу и к утру возвращался в камеру.

И вот вчера, незадолго до того, как я рухнул на резиновую подушку и отрубился, я наконец пролез через лабиринт фаерволов к главной базе данных отдела оологии. А сегодня наконец смогу в ней поковыряться.

Я прикинул, что мне потребуется носитель информации, на котором я смогу унести данные, и пару дней назад отправил рабочий запрос на получение флеш-памяти объемом в десять зеттабайт. Запрос был сделан с липового админского аккаунта. Флешку доставили на имя несуществующего техника Сэма Лори в пустующий отсек недалеко от моего. Оттягивая мочку уха так, чтобы камера смотрела в другом направлении, я потихоньку нырнул в этот отсек, схватил крошечный прямоугольничек, припрятал и вечером утащил к себе в гроб, а там — вырубив свет и отключив камеры — вставил его в разъем консоли, используемый для обновления прошивки. Теперь я мог загружать данные из интранета непосредственно на флешку.

Нацепив визор и перчатки от развлекательной консоли, я растянулся на матрасе. Перед глазами у меня была база данных в трехмерном виде — десятки открытых окон зависли в воздухе, наслаиваясь друг на друга. Орудуя руками в тактильных перчатках, я начал углубляться в файловую структуру. Самый большой сегмент базы содержал информацию о Холлидэе. «Шестерки» знали о нем просто сногсшибательно много. По сравнению с тем, что накопали они, мой дневник Грааля смотрелся просто жалко. Все равно что буклет «Весь Шекспир в кратком изложении» на фоне многотомного собрания сочинений. В базе «шестерок» содержались многие вещи, которых я не видел и о существовании которых даже не знал. Школьные табели успеваемости, домашнее видео из его детства, письма, которые он писал фанатам. У меня не было времени толком все просмотреть, но я скопировал самые интересные находки в надежде изучить их потом.

А пока следовало сосредоточиться на поиске информации о замке Анорака и окружающих его войсках. Я выяснил, каким они располагают оружием, транспортом, боевой авиацией, какова численность личного состава. Скопировал всю информацию о шаре Озувокса — артефакте, с помощью которого «шестерки» установили вокруг замка барьер. Выяснил номер сотрудника, который этот барьер поддерживает.

А потом я взял джекпот — наткнулся на папку с архивными видеозаписями того, как «шестерки» нашли Третьи врата и пытаются их открыть. Общая длительность роликов составляла многие сотни часов. Как все и подозревали, врата действительно скрывались внутри замка Анорака. Переступить его порог могли только те, кто имеет копию Хрустального ключа. К моему крайнему омерзению, первым в замок после смерти его хозяина вошел не кто иной, как Сорренто.

Сразу за входом находился огромный зал со стенами, полом и потолком из золота. В северной стене посверкивала хрустальными гранями большая дверь с замочной скважиной в самом центре.

Я сразу понял, что это и есть Третьи врата. Быстро прокрутил несколько записей с этого дня и последующих. Судя по всему, «шестерки» до сих пор не сообразили, как открыть врата. Просто совать ключ в скважину оказалось бесполезно. Все их аналитики уже не первый день ломали головы над этой проблемой, но не придумали ничего дельного.

Запустив процесс копирования тяжеленной папки, я продолжил лазать по базе данных и в какой-то момент вышел на закрытую область, названную «Звездная палата». Похоже, это была единственная часть базы, для доступа в которую мне не хватало прав. Тогда я воспользовался полномочиями админа и создал «временный аккаунт», наделив его всеми возможными правами и привилегиями администратора. Хитрость сработала, и я вошел в закрытую область. Внутри я увидел две папки: «Статус задачи» и «Оценка угроз». С «угроз» я и начал. Заглянул внутрь — и кровь отхлынула у меня от лица.

Пять папок. «Парсифаль», «АртЗмида», «Эйч», «Сёто» и «Дайто». Последняя зачеркнута жирным красным крестом.

Первым делом я открыл папку своего аватара. Она содержала подробное досье — всю информацию, которую «шестерки» смогли обо мне раскопать. Свидетельство о рождении, школьные табели, все такое. Внизу была ссылка на видеозапись моей встречи с Сорренто — от моего появления в коммуникационном канале до взрыва бомбы в штабеле, где жила моя тетка. После моего бегства они потеряли мой след. Собрали тонны скриншотов и видеозаписей с моим аватаром в OASISe, кучу данных о крепости на Фалько, но в реальном мире так меня и не обнаружили. В графе «местонахождение» значилось «неизвестно».

Я закрыл окно, сделал глубокий вдох и ткнул в досье АртЗмиды.

На самом верху экрана висела школьная фотография девушки с очень грустной улыбкой. К моему удивлению, аватар АртЗмиды оказался практически копией оригинала. У девушки были такие же темные волосы, те же голубые глаза, то же красивое лицо, которое я знал так хорошо. Все точно такое же — с единственным отличием. Почти всю левую половину ее лица покрывало багровое родимое пятно. Я потом узнал, что такие пятна еще называют «винными» или «пламенеющими невусами». На фотографии девушка пыталась скрыть его под длинной челкой.

АртЗмида убедила меня, что в жизни она уродлива, но теперь я видел, что это совсем не так. В моих глазах какое-то родимое пятно ее совсем не портило. Наоборот, лицо на фотографии было для меня еще прекрасней — потому что я знал, что оно настоящее.

Под фотографией значились личные данные: Саманта Эвелин Кук, двадцать лет, гражданка Канады, рост — метр семьдесят, вес — семьдесят шесть килограммов. Домашний адрес: Британская Колумбия, Ванкувер, Гринлиф-лейн, 2206. Там была еще куча разной информации, вплоть до группы крови и школьных табелей успеваемости с самых младших классов.

А в самом низу я увидел ссылку на какое-то безымянное видео и ткнул в нее. В появившемся окошке было изображение небольшого коттеджа. Несколько секунд я таращился на него, пока не сообразил, что это живая трансляция с камеры, направленной на дом АртЗмиды. «Шестерки» следили за ней прямо сейчас!

Покопавшись в досье, я выяснил, что слежка ведется уже пять месяцев. В доме установлены «жучки», о чем свидетельствовали сотни часов аудиозаписей — все-все ее разговоры в OASISe. Там же лежали текстовые расшифровки всех ее фраз, произнесенных во время прохождения Первых и Вторых врат.

Я открыл файл Сёто. В нем также значилось настоящее имя — Акихиде Карацу — и адрес его квартиры в Осаке. Со школьной фотографии смотрел худой мужественный парень с бритой головой. Как и Дайто, внешне он не имел ничего общего со своим аватаром.

Об Эйче «шестерки» знали меньше всего. Информация в его досье была очень скудной, а фотография и вовсе отсутствовала, ее заменял скриншот из OASISa. Имя указывалось явно вымышленное — Артур Дент, так звали главного героя цикла романов Дугласа Адамса «Автостопом по галактике». В графе «адрес» стояла туманная формулировка «меняется», а ниже располагалась ссылка «Последние точки выхода в OASIS», ведущая к списку беспроводных узлов, которыми воспользовался Эйч. Территориальный разброс получался немаленький — Бостон, Вашингтон, Нью-Йорк, Филадельфия и, совсем недавно, Питсбург.

Я начал понимать, как «шестерки» вычислили АртЗмиду и Сёто. Корпорация IOI владела сотнями региональных телекоммуникационных компаний, что делало ее крупнейшим интернет-провайдером в мире. Очень сложно было найти выход в сеть, не прибегая к ее услугам. Судя по всему, корпорация нелегально мониторила мировой интернет-трафик, чтобы найти нескольких пасхантеров, представляющих для нее угрозу. Меня они не нашли только потому, что я параноик и потрудился организовать себе прямую оптоволоконную связь с OASISом.

Последним я открыл файл Дайто, заранее боясь того, что там увижу. Как и у остальных, там было имя, Тосиро Йосиаки, и домашний адрес. Ниже две ссылки на статьи о «самоубийстве» и безымянный видеоролик, датированный днем его гибели. Я нажал на «просмотр». Это была съемка любительской ручной камерой. Два здоровенных амбала в черных лыжных масках (плюс человек, держащий камеру) притаились в коридоре. Получив сигнал через наушник, они открыли дверь в маленькую квартирку Дайто магнитным ключом. Я с ужасом смотрел, как они врываются туда, вытаскивают Дайто из тактильного кресла, волокут к балкону и перебрасывают через перила.

Эти сволочи засняли даже то, как он летит вниз. Вероятно, по распоряжению Сорренто.

Я ощутил прилив тошноты. А когда очухался, скопировал все пять досье на флешку и открыл папку «Статус задачи». Похоже, в ней содержался архив отчетов, направляемых отделом оологии высшему корпоративному начальству. Отчеты были упорядочены по дате, самый последний — наверху. Его я и открыл.

Это оказалась служебная записка от начальника отдела оологии совету директоров. В ней Сорренто предлагал похитить АртЗмиду и Сёто и вынудить к сотрудничеству. С их помощью он надеялся открыть Третьи врата, найти яйцо и победить в Охоте. А после обоих предлагалось «устранить».

Сначала я застыл в полной растерянности. Потом перечитал записку, обуреваемый смесью паники и гнева. Судя по временной отметке, Сорренто отправил свое предложение в начале девятого, то есть меньше пяти часов назад. Значит, руководство скорее всего еще не успело его прочитать. А когда прочтет, непременно пожелает обсудить с Сорренто подробности операции. Значит, агентов за АртЗмидой и Сёто отправят не раньше чем завтра, возможно, ближе к середине дня.

Я еще могу успеть предупредить их. Но для этого придется сильно изменить план побега. Перед арестом я организовал отложенный перевод денег со своего счета на долговой счет Брайса Линча в IOI, чтобы корпорации пришлось выпустить меня на свободу. Но деньги будут перечислены только через пять дней. К тому времени АртЗмиду и Сёто уже успеют надежно запереть в камере без окон.

Я планировал изучать базу «шестерок» до конца недели, но теперь об этом не могло быть и речи. Следовало бежать сегодня же, прихватив с собой как можно больше информации, а разбираться в ней уже потом.

Я дал себе времени до рассвета.