VII
Начало романа Наталье удалось отдать в набор (рукописи давно уже набирал не Иван, а девушка из издательства) до того, как Лиза успела его сцапать. Но это была лишь временная отсрочка. Впрочем, Наталья пыталась себя успокоить. Может, это только ей самой кажется, будто герой — вылитый Никита, а ни дочь, ни Варвара сходства вообще не заметят. Риск разоблачения, однако, оставался, и ее это изрядно тревожило.
Тем не менее она продолжала увлеченно писать дальше, параллельно разрабатывая тактику близившегося разговора с Никитой.
Каждый день она выстраивала воображаемые диалоги. Что она ему скажет, и что он на это ответит? Вроде бы, выходило складно, но внутренний голос подсказывал ей: подобные тренировки совершенно бесполезны.
Наталья и раньше любила заранее подготовиться к любому серьезному разговору. Так же вела воображаемые диалоги. Только вот реальный разговор неизменно поворачивал в непредсказуемое русло, и в результате она оказывалась вынуждена выплывать на ходу. Ну хоть бы раз помогли домашние заготовки!
Она надеялась, что с Никитой получится по-другому, но одновременно понимала: вряд ли.
Никита позвонил ей в конце недели.
— Если не возражаете, давайте в субботу встретимся. Вы свободны, никаких сверхурочных?
— Да вроде нет.
— Тогда предлагаю сперва где-нибудь посидеть, я вам расскажу о своих задумках, а потом съездим, покажу вам свой офис.
Наталье его план совсем не понравился. Сидеть где-нибудь — это значит, за столиком глаза в глаза, и вокруг еще люди. Может, лучше домой его позвать? Тоже не годится. В субботу дети дома, при них вообще не поговоришь. И она предложила:
— Знаете, Никита, а вы не против сперва где-нибудь погулять? А то целыми днями сижу за столом…
— Погулять? — она уловила растерянность в его голосе. — За город, что ли, поедем?
— Нет, просто где-нибудь в Москве побродить. Ну, чтобы зелень, цветочки.
— М-м-м. Мест таких много, но куда бы лучше? Битцевский парк, Измайлово, Сокольники. Ой, только жарко. Как бы вы снова на солнце не перегрелись. Хотя я вроде придумал! В маленький Ботанический сад на проспекте Мира не против? Там и зелень, и цветочки, и даже пруд. А устанете — полно уютных заведений. И кофе выпьем, и поесть вкусно можно.
— Согласна, — поддержала Наталья. — Давно туда хотела добраться, да все недосуг.
— А оттуда и до моего офиса рукой подать, — обрадовался Никита. — Ну, все. Договорились. Заеду за вами в двенадцать. Годится? Или попозже предпочитаете?
Утро Наталья хотела посвятить общению с семейством.
— Давайте лучше часа в два или три.
— Желание дамы — закон. Ждите. Сообщение, что она собирается провести субботу, с Никитой, дети встретили крайне неоднозначно.
— А почему вы с ним не у нас встречаетесь? — спросил Иван. — Я тоже хотел бы с ним пообщаться.
— Лучше к экзаменам готовься, — парировала выпад Наталья. — Вот сдашь сессию, Никита к нам и придет.
— Никита? — с подозрением покосилась на нее Лиза.
— А что такое? — немедленно изготовилась к обороне Наталья.
— Да так, — выразительно проговорила дочь. — Только не понимаю, с чего это вам вдруг встречаться.
— Надо кое-какие дела обсудить.
— Какие у тебя могут быть с ним дела? Или он тоже книги теперь пишет?
Тон дочери начал Наталью раздражать, и она хмуро бросила:
— Перестань говорить глупости. А про дела расскажу, если они получатся. Что зря языком молоть.
— Ох, мать, темнишь ты что-то. — Теперь и Иван взирал на нее с подозрением.
В следующий момент внесла посильную лепту Ангелина, воскликнув:
— Мама, а вы, наверное, опять мороженое пойдете есть! Можно, я с вами.
— Нет, — отрезала она. — И мороженое не пойдем есть, и с нами никому из вас нельзя.
— Понятно. Интимная встреча, — передернула плечами Елизавета.
Наталья всерьез рассердилась.
— Лизка, не перегибай палку! Если я сказала, что мне нужно встретиться с человеком, значит, нужно. И вообще, это не твое дело. Я же тебя не допрашиваю, когда ты идешь к своей Светке, что вы с ней собираетесь делать.
Старшая дочь драматично воздела руки к потолку.
— Она меня не допрашивает! Еще как допрашиваешь! Куда пойду, с кем пойду, когда вернусь? Оставь телефон, оставь адрес…
— Телефон мобильный у меня всегда с собой, номер его вы знаете, с кем иду, вам тоже известно. Никитины координаты в телефонной книжке. А зачем иду, узнаете позже. Все! Пресс-конференция окончена!
Наталья сама удивилась резкости тона, которым это произнесла. Трое детей тоже смотрели на нее, разинув рты.
— Ясно. Без комментариев, — пробормотал Иван и удалился в свою комнату.
У Лизки явно чесался язык для ответа, однако, глянув на Наталью, она сочла за лучшее промолчать.
И только Ангелина сказала:
— А мороженого так хочется! Наталья полезла в сумку.
— Вот, Лиза, деньги, пойдите и купите.
— И на мою долю тоже! — прокричал Иван. — А то занимаюсь, жарко, и башка плавится.
— Если бы я захотела мороженого, небось, столько денег бы не дала, — все же не удержалась от выпада Лиза.
— Ты чем-то недовольна? — посмотрела ей в глаза Наталья.
— А чему мне, собственно, радоваться? — выдержала взгляд старшая дочь.
— Эй, если не хочешь идти, — вновь возник на кухне Иван, — давай деньги, я сам схожу. Только тогда на твою долю покупать не буду.
— Не семейство, а сволочи, — мрачно буркнула Лиза и ушла переодеваться.
— Характер, однако, — пожаловалась сыну Наталья.
— В данном случае сама ее спровоцировала. — Ответил он. — Зачем темнить, не понимаю. Даже у меня нехорошие подозрения закрадываются.
— Интересно, какие же у тебя закрадываются подозрения? — опять начала закипать Наталья.
— Мама, тебе лучше не знать. — С наигранно трагическим видом изрек он. — Но я тебе доверяю, потому и отпускаю.
— Спасибо тебе большое, сын. Но еще мне хотелось бы, чтобы вы вспомнили, кто в этом доме все-таки мама.
Иван дурашливо хохотнул.
— И кто же здесь мама? Неужто я?
«Раз отшучивается, значит, тоже волнуется, — отметила про себя Наталья. — Ну да ладно; Встречусь с Никитой, выясню его планы по поводу Ивана, и сразу ребятам все расскажу. Глядишь, успокоятся. Хотя нет. По поводу Ваньки Никита собирался, когда к нам в гости придет, как бы невзначай предложить. А, потом соображу».
Никита ровно в два позвонил снизу.
— Карета подана, кучер ждет.
Наталья едва успела привести себя в порядок. Только в последний момент сообразила, что ведь идет, по сути, на свидание, и надо выглядеть получше. Правда, тут же с собой заспорила: а надо ли слишком наряжаться? Она ведь не собирается охмурять Никиту. Им просто нужно по делу поговорить.
Залезла в шкаф. Все не то! Либо слишком нарядно, либо чересчур повседневно. Требовалось же как раз нечто средненькое. Как говорит Варвара, строго, неброско, но со вкусом. Вот так и мучилась Наталья до последнего момента возле шкафа, и в результате в полном отчаянии нацепила первое попавшееся под руку. Юбку от костюма, в котором несколько раз выступала, и белую блузку со сложным воротником.
Перед выходом погляделась в зеркало и недовольно поморщилась: наряд полнил, однако на исправление ошибки времени не было. Надо было не диалоги сочинять, а заранее одежду выбрать. Но что поделаешь. Хотя эта юбка без пиджака оказывается, совсем; не смотрится, а пиджак в такую жару надевать — самоубийство.
Крайне недовольная собой, она спустилась к Никите. Он, радостно улыбаясь, выбежал из салона машины навстречу ей.
— Ой, вы сегодня такая торжественная, а я как-то не сообразил. Вот. Налегке. Думал, раз едем гулять…
Он с трагическим видом оглядел себя: джинсы и рубашка с короткими рукавами.
— Никита, да все нормально, — поторопилась успокоить его Наталья. — Это я как-то не сообразила. Может, переодеться? Подождете еще чуть-чуть.
— Не надо. Мне так нравится, — испуганно отозвался он.
— Тогда поехали.
Наталья, кажется, поняла, в чем дело. Наверное, решил, что у нее на переодевание уйдет еще часа два.
По дороге Никита расспрашивал ее о детях, вернее, о том, что они собираются делать в летние каникулы. Тема хорошая, нейтральная, и Наталья старалась рассказывать как можно более многословно, чтобы он в машине не завел разговор о ее работе. Ей почему-то хотелось перейти к этой теме уже в Ботаническом саду. Так она настроилась загодя.
— А вы, Никита, летом куда-нибудь собираетесь? — спросила она.
Я? — он, на мгновение оторвав глаза от дороги, посмотрел на нее. — Наташа, а что мы все «вы» да «вы». Будто чужие! Мне как-то даже неловко. Может, лучше на ты перейдем.
Наталье на вы было вполне ловко, однако не спорить же с ним. Еще истолкует неправильно, будто она лучшего друга мужа отталкивает!
— Да, если хотите, пожалуйста.
— Если хочешь, — поправил он.
— Ну да. Правильно. Так где ты, Никита, собираешься отдыхать.
— Какое там отдыхать! — засмеялся он. — Мне бы с фирмой до конца разобраться. Знаешь, хозяином быть хорошо только тогда, когда на других смотришь, а когда сам становишься… А дядя еще болел. Дела в конце жизни запустил. Теперь вот выруливаю. Надолго еще хватит. В общем, Наташа, за меня две тети отдыхают.
Наташа прыснула:
— Те самые, которые у тебя на проценте.
— Они, мои дорогие, они, мои любимые, — весело продолжал Никита. — Это я своей долей долги покрываю, а они на море катаются. Вот она, справедливость. О! Мы почти приехали. Сейчас в переулочке припаркуюсь и пойдем цветочки нюхать.
Вылезая из машины, Наталья лихорадочно вспоминала, с чего собиралась начать разговор, однако стоило им войти в сад, домашние заготовки напрочь вылетели из головы.
— Ой, как же тут красиво! — воскликнула она. — Цветы такие яркие, необычные!
И она пошла между клумбами, читая таблички с латинскими названиями. Никита следовал за ней.
— Вот Паше бы сюда, — оглянулась она на своего спутника. — Он так цветы любил.
— Да. Постоянно про дачу говорил, — кивнул Никита. — И что там сажал. Я-то сам с растениями не очень.
Теперь они шли по дорожке рядом, он на голову выше нее, и у Натальи было очень странное ощущение. Когда она ему что-нибудь говорила, приходилось задирать голову, а Никита, когда отвечал, невольно склонялся к ней. Так непривычно! Паша-то с ней практически одного роста был. Особенно, если она каблуки надевала. А тут такая разница. Не сказать, чтобы она уж такого низкого роста, а чувствовала себя по сравнению с Никитой крохотной.
Они покружила по дорожкам старинного сада. Заглянули в оранжереи, но внутрь войти не решились — жарко и душно.
— Может, посидим в теньке на лавочке? — спросил Никита. — Или хочешь сразу в кафе?
— Нет, давай здесь посидим. Мне с тобой нужно серьезно поговорить.
«Или сейчас, или никогда!» — про себя договорила Наталья.
— Поговорить? Ну давай.
Он опустился на лавочку под металлической аркой, густо увитой диким виноградом. — Никита, — нервно теребя лежащую на коленях сумку, с трудом начала Наталья. — Я… я не могу принять твоего предложения о работе. Понимаешь, ничего не получится. Только не думай, что я не хочу. Просто такая работа… Очень удобная… Я почти все время дома. И платят хорошо…
Никита, к ее удивлению, весело расхохотался.
— Ну, ты меня напугала! Решил, у тебя что-то случилось! Не хочешь у меня работать, не надо. Я совсем не настаиваю. Просто помочь хотелось. А тебя, если я правильно понимаю, повысили. Нравится работа, и слава богу. Я за тебя только рад. Да ты вообще, Наташа, такой молодец! Осталась с тремя детьми и выплыла. Теперь карьеру делаешь. Вообще-то я карьеристок терпеть не могу. Но у тебя-то выхода не было. Что я, не понимаю. Детей кормить надо. Сколько ни зарабатываешь, все мало!
— Да я… — начала было Наталья, и осеклась.
Слова Никиты по поводу карьеристок подействовали на нее, как ледяной душ. Говорить, что стала писательницей, или не говорить? Вдруг ему это Тоже не понравится? Хотя какая ей разница, что ему там понравится. Она даже рассердилась на себя. Нет, она ему скажет, она ему все скажет, а он пусть кушает факты!
— Знаешь, Никита, я, если честно, не совсем в издательстве работаю.
— Та-ак, — протянул Никита, оторвав от лозы листик дикого винограда. — И где же ты на самом деле трудишься, что ты от меня столь тщательно это скрывала?
— Да вообще-то работаю на издательство, только сама по себе.
— Не очень понятно.
— Ну… я… стала писательницей. — Столь извиняющимся тоном произнесла Наталья, словно признавалась в преступлении.
Он захохотал громче прежнего.
— Ну ты даешь! Пашка бы точно не поверил! — Смех его резко оборвался, и, взяв Наталью легонько за плечи, он повернул ее к себе. — Нет, ты не шутишь?
— Совершенно серьезно.
— И что ты пишешь? Детективы?
— Да нет. Романы. Для женщин. Только не смейся, пожалуйста.
— А что мне смеяться, — очень серьезно проговорил он. — Кому же, как не тебе, писать. У тебя такая судьба. Слушай, дашь почитать?
— Да ты не станешь. Чтобы мужик да женский роман читал.
— Но это же ты пишешь. Другую бы действительно читать не стал, но твое творчество мне интересно. Только вот Пашка, наверное, в гробу перевернулся, когда ты писать начала.
Она вздрогнула, как от удара.
— Да потому, что у него было твердое представление о месте женщины, — начал объяснять Никита. — Мол, дом, семья, кухня. Библиотеку твою, правда, терпел. Вроде как место необременительное и для культурного уровня полезно.
А деньги, по его мнению, мужики должны зарабатывать. Он говорил, что не смог бы жить с женщиной, которая зарабатывает столько же, сколько он или больше него. Считал это унизительным.
— А я-то думала, он стал бы мною гордиться. Ох, я сейчас действительно больше него зарабатываю!
— Наташа, он бы не позволил, — убежденно повторил Никита. — Вот дурак! Расстроил тебя! И зачем сказал! Пашки-то нет. А ты крутилась как могла. Так что, Наташа, не было бы счастья, да несчастье помогло.
— Я с ним была очень счастлива, — словно бы защищаясь, с пылом заговорила Наталья. — Продолжай он жить, и писать бы не стала. Жизнь и без того была такой полной.
— А это, в конечном счете, самое главное, — подхватил Никита. — Я и Паше говорил. Суть не в том, кто больше кого зарабатывает, а чтобы оба своей жизненной долей были довольны.
Наталья улыбнулась.
— А ты бы, Никита, согласился, чтобы твоя жена больше тебя получала? Был бы доволен жизненной долей?
Он чуть помолчал.
— Вообще-то не хотелось бы, но обстоятельства по-разному складываются. Если по-настоящему любишь, и не такое проглотишь. А то что же получится: жена добилась успеха, и я с ней сразу разводиться должен. Не по-мужски это. С другой стороны, после этого в лепешку расшибешься, а постараешься не отстать. — Он сделал короткую паузу и вдруг уже без намека на юмор, спросил: — Наташа, а чего ты по этому поводу так тревожишься? Скрываешь, что стала писательницей, или на примете кто появился, и боишься испугать.
— Никто у меня не появился, — обиженно откликнулась Наталья. — И скрывать бесполезно. Меня все чаще по телевизору стали показывать.
Никита присвистнул.
— Выходит, не просто что-то там пишешь, а уже серьезно котируешься!
— Тиражи хорошие, вот и рекламируют. Стараются, чтобы еще больше стали. И читательницам нравится. Меня знают.
— Извини, телевизор почти не смотрю. Только спорт. Футбол, хоккей. Остальное — трепотня». Жалко время тратить.
— Ну, что ты. Фильмы хорошие иногда показывают.
— Ага. Поздно ночью. До них я не доживаю. Но ты, Наташа, молодец! Надо же! За три года! С нуля! До телевизора дошла! Ах, мне за себя стыдно. Если бы не дядя, наверное, до сих пор бы в люди поднимался. А ты с тремя ребятами на руках пробилась в известные писательницы! Горжусь! Горжусь тобой!
— Никита, перестань! Мне стыдно!
— Нет, это мне стыдно! Маленькая слабенькая женщина сама справилась! А я, здоровый мужик, не смог!
— Мне тоже родные люди помогали! Кстати, с фирмой твоего дяди не каждый бы справился.
— Вот это точно! Кровушки она моей попила! И еще попьет!
— Уверена, ты ее поднимешь.
— Теперь уж придется. Иначе перед тобой совсем стыдно станет.
— Давай, давай, старайся, — хихикнула Наталья. — У меня, между прочим, корыстный интерес. Ваньку к тебе пристроить хочу.
Он просиял.
— Ваньку? Хоть завтра.
— Нет, лучше давай, как договорились. — И она еще напряженно готовилась к разговору! Как же, оказывается, с Никитой легко и просто! Словно не Павел, а она сама с ним сто лет продружила. С другой стороны, муж ей постоянно о нем рассказывал. И получилось: вроде она Никиту и видела редко, а знала о нем больше, чем про иных своих знакомых.
— Наташа, как скажешь. Зови в гости на следующей неделе. Приду, завлеку твоего парня. Да не волнуйся, он не откажется. Хорошее предложение сделаю. И работать заставлю на полную катушку. Пусть сразу привыкает, что деньги не даром достаются.
— Только не забывай, ему еще и учиться надо. — Так зачетку буду поверять. Сдал на тройку, лишу премии, а за пятерку добавочную выпишу. Политика кнута и пряника. Знаю ведь: парня в узде нужно держать, чтобы не разболтался. Иначе сколько соблазнов. В нашей молодости столько не было, а и то с пути сбивались. Наташа, как я понимаю, деловой разговор у нас закончен. Пойдем подкрепимся?
— С удовольствием. — Все получилось, Никита понял ее, и на душе стало легко и весело.
Покинув зеленую арку-беседку, они шли по дорожке и снова любовались цветами. Внезапно Наталья споткнулась. Никита вовремя подхватил ее, иначе упала бы.
— Осторожней, Наташа.
Его прикосновения обожгли обнаженную кожу ее рук. По телу пробежала дрожь. Никита, видимо, тоже что-то почувствовал, потому что немедленно отпустил ее, и лицо у него покраснело.
— Надо же, камень не заметила, — отведя глаза, виновато сказала она.
— Бывает, но надо беречься, — хрипло и почти шепотом ответил он. — Не годится писательнице с разбитой коленкой ходить, — попытался пошутить он.
— А ты на что? — тоже попыталась пошутить она.
— Ну, я же не всегда рядом, — еще сильнее покраснел он.
