Перед отлетом
Под непереводимой поговоркой Гагарин подразумевал: «Пьян да умен – два угодья в нем». Имелась у механика-двигателиста такая слабость, впрочем совсем не мешавшая ему добросовестно исполнять служебные обязанности. Специалистом Левшин был превосходным, и немало капитанов пыталось переманить Федора Степановича в свои экипажи, однако никакие уговоры и посулы на двигателиста не действовали.
Сейчас было утро, и Гагарин надеялся, что верный помощник от вчерашнего возлияния отойти успел, а нового еще не начинал. Трудно упрекнуть межпланетника в том, что на Земле он отдыхает так, как ему нравится.
Левшин остановился все в том же «Звездном скитальце». Ведь проживание в этом не слишком престижном отеле агентство своим сотрудникам оплачивало. Гагарину нужно было лишь взобраться на два этажа выше да немного пройти по темному узкому коридору. Лифт на такую верхотуру не поднимался, и князю пришлось воспользоваться черной лестницей.
Надежды оказались ложными. Дверь в номер была не заперта, и князь еще из коридора уловил запах перегара.
Левшин спал на узкой койке, занимавшей почти весь номер. Раздеться он, видимо, не сумел. Хорошо, что хоть разулся и снял носки. Из-под покрывала торчали босые ноги и нижняя часть форменных галифе. Рядышком с койкой стояли две пустые бутылки из-под вина, и еще четыре – под подоконником. На небольшом столике, придвинутом к окну, сохли остатки закуски и тускло отблескивали в утреннем свете захватанные стаканы. Похоже, Левшин пил не в одиночестве. Между тарелками красовалась еще одна бутылка, но уже из-под русской водки. В общем, типичная картинка из серии «Хмурое утро».
– Федор, вставай! – потребовал капитан.
Двигателист в ответ лишь перевернулся на другой бок и захрапел. Судя по его состоянию, гульба завершилась где-то под утро.
– Метеорная атака! – вдруг рявкнул князь. – Пробоина в третьем отсеке!
Левшин мгновенно вскочил с постели, лишь чуть запутавшись в покрывале, и рванулся к ближайшей стене. Однако шкафчика с аварийным скафандром там по понятным причинам не оказалось.
– Фу ты! Шуточки у тебя, Георгий Михалыч! – выдохнул двигателист, приходя в себя. – А если бы я к окну бросился?
– Тогда бы перехватил, – спокойно заметил князь, усаживаясь в единственное в этом бедламе кресло. Извлек папиросы, прикурил и уже из-за дыма осведомился: – По какому поводу сей знатный пир?
– Ну уж и знатный… – Левшин загремел бутылками, выискивая, чем бы опохмелиться. – Скажешь тоже… Так, посидели малость с ребятами из наземной обслуги. Один из них ходил на «Ольге». А второй – местный, грек, кажется… Кстати, где они? Ах да, вроде ушли потом… Один другого поддерживая…
В обнаруженной бутылке что-то еще плескалось, и Федор жадно осушил ее прямо из горлышка.
– Уф! Легче стало.
Гагарин только головой покачал. К подобному времяпровождению своего двигателиста он давно привык. Похмельными синдромами Федор почти не страдал, и оставалось надеяться, что и сейчас быстро придет в чувство.
– Хороший ты человек… Жаль, меры не знаешь.
– Знаю, но кто же столько выпьет? – возразил Левшин. – Ты чего в такую рань, Георгий Михалыч?
– Какая рань? Уже время завтрака. Так что умывайся, приводи себя в порядок. Разговор имеется.
– Что за разговор? Опять бумагами заниматься? Знаешь же, не люблю я писанину.
– Ты профессора Зайчика помнишь? Который пропал недавно с кораблем.
– Я его и не знал. Так, слышал кое-что… Вроде что-то он такое там нашел…
– Нашел, – проговорил князь. – Теперь его искать надо.
– Да! Давай выпьем за успех поисков! Вроде что-то у меня оставалось…
Двигателист вновь занялся поисками.
– Погоди пить. Есть разговор.
Левшин покорно опустился на койку напротив капитана.
– В общем, нам с тобой предложили участвовать в поисковой экспедиции. Некий лорд Рокстон предоставляет для сего благородного дела собственную яхту, а капитана и двигателиста у него на данный момент нет. Я дал согласие. Ты как, летишь?
– Знамо дело, – без колебаний ответил Федор. – Как же не помочь человеку? Потом нам кто-нибудь поможет. Когда вылетаем?
– Сегодня, как только бумаги сдадим. Или договоримся, чтобы за нас их сдали. У лорда яхта класса «А».
– «А» так «А». Разберемся. Ничего сложного там нет. Знаю я эти яхты – их строят так, чтобы младенец справился и с двигателем, и с управлением. Мы-то не младенцы. Не первый год в космосе. Ты малость подожди. Я только умоюсь и переоденусь. Вещи-то собрать – дело плевое. Вот насчет бумаг лучше, конечно, договориться. Пообещать там чего…
– Пообещаем. Это мы запросто, – улыбнулся князь.
Пока все складывалось хорошо. И Левшин бурчать не стал, согласился лететь, и дочка у профессора симпатичная. Ради такой не то что на Марс, в другую галактику полетишь. А уж с ней… Один взгляд чего стоит!
Тем временем Даяна Зайчик уже заканчивала завтрак. За столиком они сидели втроем. Благо сборами лорда занималась прислуга, а времени до отлета оставалось еще порядочно.
– Я думаю, из слуг мы возьмем с собой только Билла, дорогая, – сказал лорд, положив нож с вилкой. – Ну и одну служанку на твой выбор. Я не верю, что у нас возникнут какие-то проблемы с непорядочными людьми, тем не менее будет лучше, если женщин на борту окажется как можно меньше.
Джейн согласно улыбнулась. Действительно, зачем больше одной служанки? Посещение балов и прочих светских мероприятий на других планетах не планируется. В таком случае одна служанка вполне управится со стиркой, глажкой и прочими нехитрыми делами. В крайнем случае во время стоянки можно нанять людей за почасовую плату…
– А вы что скажете, Даяна? – обратился Рокстон к профессорской дочери. – С вами будет служанка?
– Я прекрасно справляюсь сама!
Даяна хоть и была дочерью известного человека, однако к числу аристократов не принадлежала и с легкостью обходилась без прислуги. Она вообще считала себя самостоятельной во всем.
– Но все равно на яхте достаточно места, и если хотите… Кстати, нам не помешал бы кок. Причем желательно, чтобы он мог оказаться полезным и при вылазках на поверхность. Какой-нибудь крепкий простой парень. К сожалению, наш Джон болен, а он готовил прекрасно… Теперь же искать уже поздно. Вызывать человека из Англии – долго, время дорого. Может, у вас есть кто на примете, мисс Зайчик?
Даяна сразу подумала о женихе. Джошуа сейчас здесь, на Крите… Он сильный, смелый, умелый, надежный… Только, к сожалению, очень занятой и вряд ли сумеет выкроить время для спасательной экспедиции. Если бы не его вечная занятость, лучшего спутника представить было бы невозможно. Ведь он так искренне переживал за отца и очень сожалел, что сам не сможет принять участие в поисках, но обещал помочь всем, чем только сможет…
– Я не знаю, милорд, – задумчиво проговорила Даяна, – но спрошу у… знакомых…
– Только учтите, что человек должен успеть на борт до полудня, даже до половины двенадцатого, – предупредил Рокстон. – И еще иметь рекомендации от людей, заслуживающих доверия.
Лорд умолчал, что у него в Ираклионе есть знакомый полицейский комиссар, которому не составляло труда проверить, не значатся ли за нанимаемым какие-нибудь неблаговидные делишки. В космос порою стремились авантюристы и проходимцы всех мастей, и иметь подобного типа на борту…
Мисс Зайчик решительно поднялась.
– Тогда я вас ненадолго покину, – сказала она. – Мне нужно позвонить по телефону.
Рокстон благосклонно кивнул:
– Разумеется, мисс. Мы тоже пойдем. Пора готовиться к отлету. Я думаю, встретимся в порту, скажем, в четверть двенадцатого. Через пятьдесят одну минуту.
Джошуа отозвался сразу, словно ждал звонка. Может, так оно и было. Он ведь внимательный, заботливый, понимающий с полуслова… Нужен надежный человек, который, помимо всего прочего, умеет стряпать? Такой человек будет. Да, дорогая, встретимся через четверть часа.
И действительно, спустя четверть часа Джошуа подъехал к гостинице. С ним был молодой высокий блондин, явно не знающий, куда себя деть в присутствии уверенного в себе жениха.
– Здравствуй, милая! – Джошуа на мгновение обнял девушку, словно они были одни. Он всегда был противником пережитков Викторианской эпохи. – Очень рад, что у тебя появилась надежда.
– Спасибо, дорогой! – Каждый слышит, что хочет слышать, и Даяне показалось, будто в тоне жениха прозвучала участливость. – Представляешь, лорд Рокстон согласился помочь с поисками и даже сам примет в них участие!
Они беседовали прямо у входа в гостиницу, и вокруг куда-то шли люди. Турки, греки, европейцы… Несколько раз мимо медленно прошел рыжий мальчишка. Но стоит ли обращать внимание на незнакомцев, когда стоишь рядом с суженым?
– Лорд – благородный человек, – согласился Джошуа Харрис. – А куда именно вы направляетесь? Где твой несчастный отец?
– Мы подумали, что, скорее всего, он на Марсе, – откликнулась мисс Зайчик. – Поэтому летим туда. Но в радиограмме столько неясного, что может статься, что мы ошиблись…
– Ты обязательно сообщай мне о ходе поисков. Я же волнуюсь.
Даяна вздохнула:
– Обещать не могу. Лорд настаивает на секретности полета. Говорит, что любую радиограмму могут перехватить какие-нибудь мерзавцы…
– Да-да, – сокрушаясь, проговорил Джошуа. – Столько негодяев развелось… Я очень хочу, чтобы ваш полет увенчался успехом. И как можно скорее. Очень. И буду переживать за вас.
Глаза жениха смотрели холодно, но Даяна этого не замечала.
– Спасибо, милый, – пробормотала она. – Ты такой заботливый…
– А теперь позволь представить, – Джошуа обернулся к молодому человеку. – Это Юджин Гант. Американец. Человек простой, бедный, зато надежный, как ты и просила. Умеет стряпать. Согласен делать вообще все, лишь бы побывать в космосе… О жалованье ни ты, ни лорд Рокстон можете не беспокоиться. Беру это на себя. Пусть это станет моим скромным вкладом в вашу святую миссию.
– Ой! – восторженно воскликнула Даяна.
Обычно Джошуа не слишком ее баловал. Да она и сама считала, что в отношении полов должно быть полное равноправие. Почему женщина обязана быть лишь тенью мужчины? Прежде всего мы люди, а уж потом все остальное.
Юджин скромно стоял в сторонке. Ему, провинциальному парню, было в диковинку вот так, запросто, находиться рядом с такими людьми, да еще и быть им полезным.
– Даяна. – Мисс Зайчик демократично протянула американцу руку. Без всякого женского кокетства. Обычное пожатие. Как равная с равным.
– Ээ… Юджин, – смутился парень.
– Вы стряпать умеете? А стрелять?
– Разумеется, мисс! – Лицо Ганта украсила открытая улыбка.
Девушке понравился новый спутник. Красивый, обаятельный, скромный, знающий свое место. И на нее смотрит без присущего многим мужчинам цинизма. Почти такой же милый, как Джошуа.
– А меня стрелять научите? – продолжала она наседать на совсем смутившегося американца. – Я просила жениха, однако он отказывается.
– Научу, мисс, если будут время и возможность, – отозвался Гант. – В этом деле главное – тренировка. Доводилось мне знавать леди, стреляющих не хуже мужчин…
Сам того не подозревая, этим заявлением он еще больше выиграл в глазах Даяны.
– По-моему, вы вдаетесь в детали. – Джошуа, как всегда, был собран и деловит. – Когда вы отлетаете? Ты говорила, вроде бы в полдень…
– Да. Вещи я уже все собрала. Ты же знаешь, я все делаю заранее… – Вопреки обыкновению, мисс Зайчик кокетливо улыбнулась.
– Жаль, проводить я тебя не смогу… – со вздохом проговорил жених. – Но Юджин поможет тебе донести вещи до такси. Своих у него немного. А теперь, извини, мне пора. Буду ждать тебя с триумфом… Эй, малый! – Джошуа подозвал рыжего мальчишку, который все еще ошивался неподалеку. – Поймай для леди такси до космопорта! – И щедро одарил сорванца мелкой монетой.
