Следующий метеор

Автомобиль ждал новобрачных у выхода из отеля без четверти семь.

Утренний кофе выпит, прочие ритуалы завершены, а ехать до указанной русским князем гостиницы от силы восемь минут. Еще две – чтобы подняться в нужный номер и еще пять на случай непредвиденных задержек по дороге. Как истый британец, Рокстон не любил опаздывать.

Лорду было немного не по себе оттого, что он намеревался предстать перед соперником ранее назначенного секундантами часа. Как бы князь не посчитал это признаком трусости! Но, с другой стороны, под влиянием вполне понятных чувств к супруге слово Рокстоном было дано, и теперь надо его сдержать вне зависимости от собственных, лорда, желаний. Да и как следует поступать настоящему джентльмену, если на кону чужие жизни? Только что скажет на это Гагарин? Он хоть и князь, но русский, а у них свои понятия о порядоч– ности.

– Спасибо тебе, дорогой! – Джейн, как всегда, хорошо поняла, какие чувства обуревают супруга, и на долю секунды прильнула к нему. Подобная нежность в присутствии водителя была несколько непристойной, но Рокстон был благодарен жене и за ее понимание, и за ее сме– лость.

Короткая поездка, и вот уже автомобиль застыл у весьма скромной гостиницы со звучным названием «Звездный скиталец». Вышколенный шофер не спеша покинул свое место, обогнул длинный капот, открыл пассажирскую дверцу, выпуская лорда, а тот уже сам помог супруге сойти на тротуар.

– У нас семь минут, дорогая. – Лорд взглянул на часы и остался доволен тем, как точно он рассчитал время. Но одного взгляда на парадную лестницу гостиницы оказалось достаточно, чтобы хорошее настроение улетучилось.

Легкомысленно постукивая каблучками, навстречу молодоженам шла не кто иная, как Даяна Зайчик, и на губах ее играла самодовольная улыбка.

– Доброе утро, милорд! Рада вас видеть, миледи! По счастливому стечению обстоятельств мы с вашим знакомым пилотом живем в одной гостинице. И вот я подумала: почему бы нам не зайти к нему вместе?

Рокстону с большим трудом удалось сохранить на лице бесстрастное выражение. Для этого ему пришлось на несколько мгновений отвести взгляд от дочери пропавшего профессора. Лорд сделал вид, что его заинтересовала физиономия рыжего мальчишки, показывающего британскому подданному язык с безопасного расстояния. Но не язык сорванца занимал сейчас Рокстона. Ему не хотелось беседовать с русским князем на деликатные темы в присутствии посторонних, но Даяна, кажется, не понимала этого. С непринужденностью эмансипированной женщины дочь профессора обняла леди, а потом – и лорда. К немалому смущению и возмущению последнего.

Куда катится мир!

– Идемте! – поторопила новобрачных Даяна.

Рокстон не выдержал.

– Простите, может, вы подождете у себя? – предложил он.

– Почему? – не поняла девушка. – Поиск пропавшей экспедиции – наше общее дело, и давайте с самого начала действовать сообща. Я вам помогу уговорить капитана.

Лорд мысленно укорил себя за недальновидность. Ну почему он не разглядел вчера в этом робком с виду создании черты весьма решительной особы, какой Даяна предстала сегодня? Похоже, она принадлежит к той породе людей, которым почему-то кажется, что без них никогда и ничего не решится. И нет им дела до того, что в некоторых ситуациях они могут оказаться совершенно лишними.

Только, к сожалению, не очень культурно сообщать об этом даме. Даже если она считает, будто существует некое равенство, и старается вести себя как мужчина. Словно казаться и быть – абсолютно одинаковые вещи.

И все же Рокстон попытался объяснить свою точку зрения:

– Понимаете, в данном случае ваше появление не совсем уместно… Князь не подозревает даже о нашем с миссис Рокстон визите. А уж тем более невежливо являться к нему в обществе незнакомой ему особы.

– Фи, милорд… – Нахальная эмансипе наморщила носик. – Не пора ли избавиться от пережитков патриархата? Мы же с вами современные люди! На Марс летаем, на Юпитер, а все еще держимся за предрассудки Викторианской эпохи. Времена меняются, и надо им соответствовать, – протараторила Даяна.

Возражать ей было уже некогда. Время неумолимо подходило к семи, а опаздывать в некоторых ситуациях элементарно неприлично.

– Хорошо, – холодно вымолвил лорд. – Только давайте договоримся. Вы постараетесь молчать, пока я буду объясняться с князем.

Это уже приходилось говорить на ходу. Просторный холл, лифт с подтянутым лифтером в линялой ливрее, короткая поездка на второй этаж, а дальше устланный вытертой ковровой дорожкой коридор и ряды кипарисовых дверей по обе стороны.

В ответ на стук в дверь Гагарин открыл сам. В полете межпланетникам не положена прислуга, и не важно, есть у тебя титул или нет. Понятно, что проводивший большую часть времени в космосе князь отвык от лакеев. Даже в отпуске продолжал обходиться без них, словно и на Земле оставался на службе.

– Прошу, ваша светлость… – По лицу князя было видно, что он немного удивлен и ждал появления не противника, а его доверенных лиц. Когда же лорд вежливо приостановился и пропустил двух дам, левая бровь межпланетника невольно поползла вверх.

Он предложил гостям присаживаться. Дамы, изящно приподняв кринолины, расположились на диване. Рокстон остался на ногах.

– Прошу прощения, князь, за непрошеный визит, – проговорил Рокстон, – но, к сожалению, обстоятельства со времени нашей беседы несколько изменились. – Легкое удивление на лице Гагарина сменилось откровенным разочарованием. Лорд торопливо продолжил: – Поймите меня правильно, князь. Я не отказываюсь от вызова, но как благородный человек благородного человека прошу ненадолго отложить разрешение нашего спора.

– Слушаю вас… – Гагарин вздохнул с некоторым облегчением. Перенос и отказ – понятия разные. И первое ничуть не умаляет чести.

– Для начала хочу представить вам – Даяна Зайчик. Дочь известного профессора, недавно пропавшего вместе с кораблем «Преображение». Даяна, это князь Георгий Михайлович Гагарин, один из лучших капитанов Межпланетного агентства.

Один из лучших капитанов привычно щелкнул каблуками. Воспитанный в традициях русского дворянства, он ждал, что девушка протянет для поцелуя руку, однако мисс Зайчик явно не разделяла подобных предрассудков. Хорошо, что хоть обнимать незнакомого человека она, к некоторому облегчению британца, не стала.

– Наслышан-с, – заявил Гагарин. – Не о вас, мисс, а о вашем отце. И о пропаже «Преображения» – тоже. Да и с капитаном Сандерсом коротко знаком. Что-нибудь удалось выяснить о судьбе корабля? Признаться, к моему стыду, в последние дни я почти не следил за новостями… А почему мы с вами, милорд, все еще на ногах? Прошу вас, присаживайтесь. Кофе, чай, что-нибудь покрепче? Я распоряжусь. – Гагарин снял с телефона трубку.

– Вначале предлагаю поговорить о деле, – переглянувшись со спутницами, сказал лорд.

Он коротко сообщил о последней радиограмме профессора Зайчика, о собственном решении отправиться на поиски пропавшего ученого, затем со вздохом о болезни, поразившей членов экипажа личной, его светлости, яхты.

Князь мгновенно понял, к чему клонит британец.

– Вы предлагаете мне лететь с вами?

– Если в данный момент вы свободны… – подтвердил Рокстон и деловито добавил: – К разрешению же нашего спора мы приступим после возвращения на Землю…

– Ежели оно состоится, – спокойно заметил Гагарин и извлек золотой портсигар с папиросами. – Дамы не станут возражать, если я закурю?.. Угощайтесь, лорд!

– Благодарю, я привык к сигарам. – Рокстон вынул из глубокого кармана своего прекрасно сшитого пиджака курительные принадлежности.

– Я слышал, – продолжал капитан, – что профессору удалось не то найти знаменитый гигрит, не то вычислить его месторождение… Никому до сих пор не приходилось отыскивать сколь-нибудь значительные залежи этого весьма ценного минерала, – окутавшись клубами дыма, задумчиво вещал Гагарин, поглядывая при этом на драгоценное ожерелье на шее леди Рокстон. – В прессе время от времени появляются сенсационные сообщения, но… Я это к тому говорю, что, ежели экспедиции профессора Зайчика повезло напасть на след гигрита, не одни мы бросимся на ее поиски.

– По словам мисс Зайчик, агентство отказало ей в помощи, – заметил лорд.

– Я говорю не о Межпланетном агентстве, ваша светлость, – сказал князь. – К моему глубокому сожалению, в космосе хватает всевозможных авантюристов, а то и откровенных преступников, не брезгующих ничем ради обогащения. Допустим, неким, не слишком обремененным моралью личностям станет известна цель нашего полета, что помешает им проследить, куда именно мы направляемся, а при удаче – перехватить профессора раньше нас и вызнать у него, где находятся залежи? Или, в зависимости от того, как сложатся обстоятельства, захватить нас вместе с профессором?

– Вы хотите сказать, что наша миссия может быть сопряжена с опасностью? – уточнила Даяна, глаза которой пылали азартом.

По молодости и простительной неопытности девушка искренне считала, что приключения – это нечто захватывающее и для участников они всегда заканчиваются хорошо.

– Я хочу сказать, что в космосе бывает всякое, – откликнулся Гагарин. – И далеко не только хорошее. Поэтому мне хотелось бы, чтобы в нашей экспедиции принимали участие исключительно муж– чины.

– Вот еще! – возмутилась Даяна. – Вы забываете, что речь идет о моем отце!

Леди Рокстон повернулась к супругу.

– Как бы там ни было, дорогой, – заявила она, – одного я тебя ни за что не отпущу… Надеюсь, ты не забыл, что обещал мне незабываемое свадебное путешествие?

– Разумеется не забыл, дорогая! – заверил ее Рокстон, хотя слова князя встревожили его.

Привычка держать данное слово и благоразумие боролись в душе лорда. Расставаться с молодой супругой Рокстону не хотелось. Он попытался уверить себя, что рассуждения князя о возможных опасностях не более чем попытка отговорить его, истого британца, от выполнения благородной миссии. Да, в пространстве встречаются всякие люди, в том числе и негодяи.

Однако космос слишком велик, поэтому вероятность такой встречи крайне низка. Возможность неприятностей вовсе не означает, что они обязательно воспоследуют. И если быть бдительными, ничего страшного не произойдет. Но что бы ни случилось, он, лорд Рокстон, будет рядом с возлюбленной женой!

– Мы летим вместе с этими леди или не летим вовсе! – заявил британец.

Гагарин, которого нисколько не занимали душевные борения Рокстона, только кивнул. Он уже посматривал на профессорскую дочку, ибо супруга лорда его более не интересовала. Князь исповедовал простой принцип: если разминулся с метеором, не расслабляйся, вскоре твою траекторию неизбежно пересечет следующий.

Британец кашлянул, чтобы напомнить русскому о своем существовании. Князь очнулся и попытался сосредоточиться на деле.

– Какой у вас корабль? – деловито поинтересовался он.

– Яхта класса «А», – ответствовал Рокстон. – Шестьсот тонн массы покоя, атомный двигатель, максимальная скорость с учетом последующего торможения – до десяти тысяч километров в секунду. Отличная маневренность и в пространстве, и в планетарной атмосфере, четыре противометеоритные пушки, автономность до месяца.

– Знаю я эти яхты… Крепкие кораблики, – пробормотал Гагарин. – Но дальше орбиты Марса без остановки лететь не рекомендуется.

– Собственно, на Марс мы и собирались…

– Тем лучше. Вы говорили, что у вас недобор экипажа. Если надо, я могу взять своего механика-двигателиста. Отличный специалист, но, как гласит русская поговорка… Хотя это не переводится, – оборвал себя капитан.

– Мы вам будем очень признательны, – искренне сказал лорд. – Мои люди заболели несколько не вовремя…

– Болезни всегда приходят не вовремя. Болезни сердца в том числе. – Князь многозначительно посмотрел на Даяну, однако девушка не поняла на– мека.

– Мы бы хотели отправиться как можно быстрее, – сказала она. – Еще до полудня.

– Яхта уже полностью загружена припасами, заправлена и готова к вылету, – сообщил Рокстон. – В данный момент механики космопорта проводят последний осмотр. Мы все равно планировали путешествие, и поменялся разве что маршрут.

Князь нахмурился.

– До полудня – не знаю, – проговорил он. – Мне надо сдать все дела, оформить отпуск. Я постараюсь покончить с этим как можно скорее, но вы же знаете бюрократов, которые засели в управлениях. Вечно у них то одно, то другое. Впрочем, вряд ли вы с этим сталкивались, не поймете…

– Я наслышан, – заметил лорд. – Но будем надеяться на лучшее. Яхта называется «Феллиган». Она пришвартована в третьем доке частного сектора порта. Мы явимся на борт сразу после завтрака. А вы подъезжайте, как только сможете. Спасибо за понимание, капитан.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Затем Гагарин приложился к руке леди и повернулся к профессорской дочери.

– Безмерно рад знакомству, пусть даже вызванному столь прискорбными обстоятельствами, – сказал он, щелкнув каблуками.

Он снова ждал протянутой руки, однако вместо этого девушка вдруг порывисто обняла его, немедленно отстранилась и лишь потом ответила:

– Я тоже рада. Уверена: все будет хорошо.