Новая цель
– Куда мы теперь летим, капитан? – спросила мисс Зайчик, задумчиво глядя в иллюминатор.
В гостиной, кроме них с Гагариным, никого не было. После выпавших на их долю испытаний пассажиры отсыпались. Да и мистеру Оливеру, хотя он и был членом команды, капитан приказал отдыхать. Остальным поначалу было не до отдыха. Прежде чем лечь на новый курс, экипажу пришлось провести сложнейшую операцию. Когда «Феллиган» вышел на орбиту Ио, капитан и оба двигателиста выбрались в открытый космос. Посадочная опора, которая приняла на Ио всю массу накренившегося корабля, оказалась поврежденной. Будто конечность нелепого насекомого, торчала она из корпуса, тогда как три других опоры покоились в специальных пазах, куда автоматически втягивались при подъеме корабля. Пришлось чинить. Происходило это так. Гагарин и Крэпс держали Левшина за ноги, создавая точку опоры, а тот орудовал универсальным безынерционным инструментом. Потом механика-двигателиста сменил капитан, капитана – младший двигателист. Обливаясь потом в течение нескольких часов, они заменили гидравлический поршень, который лопнул под непомерной нагрузкой, и опора самостоятельно вернулась в исходное положение. «Феллиган» вновь обрел изящество очертаний.
По окончании этой операции князь отправил отдыхать и Левшина с Крэпсом, а сам принял освежающий душ, переоделся в чистое, сварил себе на камбузе кофе и расположился в гостиной. Ему хотелось поразмыслить наедине с самим собой. Появление мисс Зайчик стало сюрпризом. Ошеломленный Гагарин даже не сразу сообразил, каким именно – приятным или не очень. Выглядела Даяна великолепно. Бежевый брючный костюм, туфли на низкой платформе, уложенные стараниями горничной леди Рокстон волосы. Запах французских духов смешался с ароматом арабики, создавая головокружительное сочетание. Казалось бы, что еще надо для флирта? Девушка, уединенность, звезды за иллюминатором, но князь уже достаточно изучил характер профессорской дочки, чтобы клюнуть на столь примитивную приманку.
– Я с удовольствием отправился бы на Каллисто, – ответил Гагарин, наполняя кофе вторую чашечку.
– Почему именно на Каллисто?
– На Ганимеде и Ио мы уже были, Европа покрыта сплошным океаном, там даже корабль негде посадить. На Каллисто с посадочными площадками все в порядке. К тому же на этой луне, в Ущелье Холодных Снов, живет мой друг и учитель форс-мастер Рю. Мне хочется его проведать.
– А растительность на Каллисто есть?
– С растительностью тоже все в порядке. Правда, она там голубая.
Даяна кивнула и снова отвернулась к иллюминатору. Профиль девушки отчетливо рисовался на фоне созвездий. Гагарин невольно залюбо– вался ею.
– Скажите, вы ведь бывали на многих планетах и лунах… – вновь заговорила мисс Зайчик. – На какой из них еще растут красные джунгли?
– На спутниках Сатурна. И на Титане, и на Япете, – с готовностью отозвался князь. – Больше, пожалуй, нигде.
– Тогда что же мы медлим? – спросила Даяна, но прежней уверенности в ее голосе не чувствовалось. Похоже, она и не предполагала, что поиски сопряжены со столькими трудностями и разочарованиями. И, видимо, начала догадываться, что найти кого-либо, не зная точных координат, в Солнечной системе почти невозможно.
– Ваше желание для меня закон, – отозвался Гагарин. – Однако я лишь прокладываю курс и веду корабль, но цель полета определятся не мною, а владельцем судна… Давайте дождемся пробуждения лорда.
Капитан ждал взрыва негодования и шквала несправедливых упреков в свой адрес, но мисс Зайчик лишь кротко кивнула.
– Безусловно, вы правы, капитан, – произнесла она. Зевнула, прикрыв рот ладошкой, и поднялась. – Я тоже пойду немного посплю. Устала, сил нет.
Капитан вновь остался один. Спать ему совершенно не хотелось. Не для красного словца сказал он мисс Зайчик, что не может решать, куда «Феллиган» отправится дальше. Само собой, лорд прислушается к его советам и рекомендациям, но вот сомнительную честь выбора цели он, капитан Гагарин, с удовольствием предоставит британцу. В системе Юпитера делать больше нечего, это ясно. Единственным известным параметрам поиска и впрямь соответствуют два спутника Сатурна, но не факт, что профессор находится именно там. Рассчитывать на успех, ориентируясь лишь на цвет произрастающих в неведомом мире растений, было глупо с самого начала, но мисс Зайчик и Майкл должны сохранять надежду. По крайней мере – пока не найдены доказательства гибели всего экипажа «Преображения». Разумеется, в радиограмму могла вкрасться ошибка. Там ведь не столько текста, сколько лакун. Скверно, что приходится искать практически наугад. Ведь любая, даже самая крошечная луна чересчур велика, чтобы случайно обнаружить на ней несколько человек. Но его, капитана Георгия Михайловича Гагарина, человеческий и профессиональный долг довести поиски до конца.
Князь заглянул в турку, но там осталась только кофейная гуща. Можно было погадать на ней, но Гагарин поднялся и отправился на камбуз, чтобы приготовить новую порцию.
На камбузе при появлении капитана возникла короткая паника. Там сидели оба двигателиста, и по их суетливым движениям стало понятно, что они едва успели спрятать заветную бутылочку.
– Расслабляетесь? – осведомился капитан, бровь которого пошла вверх, а голос налился металлом.
– Буквально по граммульке, шкип, – быстро проговорил Левшин. – После такого дела грех не принять…
– И сколько граммулек вы уже приняли? – поинтересовался Гагарин. – Как раз – по литру на брата вышло?
– Я ли брат сторожу моему, – пробормотал заплетающемся языком Крэпс.
Левшин хохотнул, покровительственно похлопав англичанина по плечу.
– Помилосердствуй, твое сиятельство! – воскликнул Федор Степанович. – Откуда литр? Ни лавок, ни пабов…
Возмущение казалось искренним, но, судя по размашистым жестам, как минимум половина упомянутой князем дозы была все же употреблена.
– Разрешаю еще по одной, и по гамакам, – сказал капитан. – В следующий раз спрашивайте разрешения, иначе спишу на берег в первом же порту.
– Все поняли, шкип… Может, за компанию?
Гагарин покачал головой и занялся приготовлением кофе. В его присутствии выпивохи не рискнули продолжать посиделки. Кофе еще настаивался, когда Гагарин остался на камбузе один. Впрочем, не надолго. Дверь открылась, и через порог переступил Оливер с верным паракотом на плече.
– Разрешите войти, кэп?
– На камбузе вы хозяин, мистер Голд.
– Тут такое дело, кэп, – произнес каргомастер, усаживаясь и вытягивая ногу с протезом. – Хотел вам сказать… Я понятия не имею, кто были люди, захватившие Майкла и мисс Зайчик. Это какие-то пришлые, не из моих людей…
Гагарин понимал, о чем недоговаривает старый межпланетник. Вполне возможно, что судьба уже сталкивала пирата Голда и пилота Гагарина. Первый удирал с Амальтеи, второй его преследовал. Спустя много лет они неожиданно оказались на одном корабле и даже – на одной стороне, хотя и не сразу. И теперь бывший пират пытался сказать что-то важное, хотя сделать ему это было нелегко.
– Продолжайте, мистер Голд, – поощрил его князь. – Я вас внимательно слушаю.
– В общем, бедолага Джонсон перед смертью мне кое-что поведал… Ему откуда-то стало известно, где в системе находятся крупнейшие залежи гигрита. Подробности он сообщить не успел…
– А почему вы мне об этом сообщаете? Я не занимаюсь геологическими изысканиями.
– Это верно… – замялся Оливер. – Но ведь мы ищем экспедицию профессора Зайчика, а он известный спец по гигриту…
– Ну допустим… – проговорил князь. – А где именно находятся эти залежи?
– По словам Джонсона – на Титане.
«Так я и знал! – подумал Гагарин. – Эх, сколько времени потеряно зря!..»
– А конкретное место Джонсон не назвал? – уточнил он вслух. – Титан велик, крупнее Меркурия, а из человеческих поселений на нем – один город да с десяток изыскательских факторий.
– Не успел… Произнес «Титан» и умер, – вздохнул каргомастер, и паракот с чувством повторил:
– Титан! Титан! Титаник!
Откуда в памяти животного всплыло название печально знаменитого лайнера, можно лишь догадываться. Принадлежащий компании «Кьюнард астронавтик», межпланетный пассажирский корабль «Титаник» в первом же рейсе на полной скорости столкнулся с головой кометы, которая не успела обзавестись хвостом. Капитан лайнера объявил эвакуацию пассажиров, но вскоре выяснилось, что спасательных шлюпок на всех не хватит. Отчаявшиеся пассажиры в одних скафандрах выбрасывались из обреченного корабля. Они верили, что спасатели подберут их в считаные часы. Но время шло, и запасы кислорода иссякали, а помощь так и не прибыла. Диспетчеры в ближайших к месту крушения космопортах слышали в своих наушниках голоса обреченных и плакали от бессилия. Помощь все же пришла, но для большинства потерпевших крушение – слишком поздно. Эта кошмарная история долго не сходила со страниц газет. Великий Брэдбери написал об этой катастрофе роман «Калейдоскоп в бездне», который был успешно экранизирован малоизвестным на тот момент режиссером Кэмероном.
– Хорошо, мистер Голд, – отозвался капитан. – Благодарю за сведения. Я обдумаю ваше сообщение.
Он взял турку со свежеприготовленным кофе и покинул камбуз.
Подумать было о чем. Необжитость Титана мало смущала Гагарина. В обжитом мире залежи гигрита давно бы уже обнаружили. Другой вопрос, почему радиограмму с борта «Преображения» не перехватили в космопорте Титана? А если перехватили, почему до сих пор ничего не известно о поисках экспедиции профессора? Межпланетный эфир полнился новостями и слухами, но о судьбе пропавшего корабля в нем не было ни слова. Выходит – опять искать вслепую… А что, если старый пират по-прежнему не оставил мысли захватить корабль и снова постарается привести «Феллиган» прямиком в загребущие руки своих дружков? Ведь один раз он уже направил спасательную миссию по ложному следу. А теперь, значит, система Сатурна…
«Хорошо, мистер Голд, будь по-вашему, – подумал князь. – Курс к кольценосной планете будет проложен. Во всяком случае, я постараюсь убедить в необходимости полета к ней судовладельца… Другой вопрос – завершится ли наш полет к системе Сатурна именно на Титане?..»
Капитан допил кофе и вернулся в рубку. Вынул из шкафа со звездными картами лоцию окрестностей Сатурна, чтобы предварительно прикинуть маршрут.
Орбита второй самой крупной планеты лежала далеко от колыбели человечества. К Сатурну ходили лишь самые быстрые корабли, а билет в один конец стоил столько, что рядовому искателю приключений был не по карману. А богачей Сатурн не слишком привлекал. Потратить уйму времени и денег, чтобы на знаменитые кольца посмотреть? Их можно и в кино увидеть. Дешевле и безопаснее. Поэтому не любопытство влекло землян к лунами и кольцам Сатурна, а суровая необходимость. На Титане и других спутниках подвизались несколько крупных горнодобывающих компаний и десятки мелких, полулегальных, а порой и нелегальных вовсе. Конечно, большая руда влекла не только тех, кто ее добывал, но и тех, кто предпочитал добывать из карманов самих добытчиков. В любой мир вслед за первопроходцами тянулись дельцы, авантюристы и работяги, а следующей волной – карточные шулеры, владельцы злачных заведений, перекупщики, сутенеры и жрицы любви. Такова логика любой экспансии. Все, что два-три века назад происходило в Новом Свете, повторялось теперь в космосе. Менялись технологии и масштаб колонизации, но оставались неизменными колонизаторы. Правда, чем дальше от Внутренних миров пролегал путь, тем меньше оставалось желающих по нему устремиться. Если возле Сатурна их обитали тысячи, то возле Урана и Нептуна и того меньше. Что уж говорить о Плутоне, населенном похожими на громадных летучих мышей существами. Количество человеческих особей, рискнувших связать свою судьбу с этой крохотной ледяной планеткой, едва ли насчитывало два десятка.
А что же дальше? Дальше плескались безбрежные звездные моря…
