Ракета в небесах
Если ругаться по каким-то причинам нельзя, женщина может выразительно молчать. Что и делала Даяна весь остальной путь. Она демонстративно старалась держаться подальше от капитана, шагая то рядом с лордом, то – с американцем. Она даже пыталась пристроиться в арьергард отряда к хромающему каргомастеру, но Оливер брел, ни на что не обращая внимания, а взволнованный паракот при попытке погладить зашипел, словно превратился в гадюку.
– Тяжело? – спросил Гагарин у одноногого межпланетника, на минутку приотстав от ос– тальных.
Направление, в котором убегали лунари, было памятно всем его спутникам, и потому можно было позволить побыть с тем, кто больше всех нуждается в участии.
– Не то слово, кэп! – вздохнул Оливер. – Я все думаю о старике Джонсоне… Он был разным человеком, для кого хорошим, для кого плохим, но ведь таким его сделала жизнь…
– Великий межпланетник Горхэм Джонсон, – проговорил капитан. – Не думал, что увижу его здесь и при таких обстоятельствах… Впрочем, умер он как истинный джентльмен…
– Все мы умрем рано ли, поздно ли, – отозвался каргомастер. – Может, так лучше, чем в постели, при нотариусе и враче… А если и умирать в ней, так в объятиях отчаянной красотки.
– Хорошие слова, мистер Голд! – одобрил князь.
Оливер вдруг подмигнул ему.
– Не выходит у вас с мисс Зайчик, верно, кэп? – сказал он. – Крепкий оказался орешек…
Гагарин промолчал в ответ.
Почва продолжала биться, как больной в лихорадке. Отсветы лавы за спинами по-прежнему освещали окрестности. В любое мгновение мог зародиться еще один вулкан, а то и несколько, причем в любом месте. Хоть прямо под ногами. Даяна уже рассказала лорду о том, как они с Майклом попали в плен и каким образом мальчик оказался в лапах лунарей. О том, как она спасалась от наступающей лавы в компании Гаркера, Дарма и Теннинга, девушка не сочла нужным поведать. Ей было стыдно, что она бросила мальчика на произвол дикарей и удрала с бандитами.
– Не переживайте вы шибко. – Мистер Голд каким-то шестым чувством уловил ее настроение. – Лунари в общем-то беззлобные твари. Детишек любят. Наверняка лишь спасали мальчугана. Ничего с ним не случится.
– Да, только воздух может закончиться, – мрачно заметил лорд.
С Даяной он уже поделился резервным баллоном. На всякий случай.
– Эти бандиты… это отъявленные негодяи… они… – Мисс Зайчик попыталась сказать, что люди Стива Гаркера отняли у мальчугана баллон, но голос ее прервался. Перехватило горло от дурного предчувствия. Однако межпланетники поняли ее без слов.
Воздух – это серьезно. Пожалуй, самое важное из всего, что можно найти или, наоборот, не найти на таких планетах, как Ио. Человек способен довольно долго не есть, не пить, но жить и не дышать он не умеет. А потому следовало поторопиться.
А торопиться было нелегко. Непрерывно вздрагивающая почва норовила сбить с ног. Слева били газовые гейзеры. Справа пучилась неприветливая ионийская земля, словно собиралась родить. С каждой минутой надежда найти Сандерса-младшего таяла. Что можно отыскать в этом аду, страшнее которого только капризы любимой женщины? Гагарин вспомнил, как мисс Зайчик прижималась к нему, и невольно улыбнулся. Все-таки и в аду есть счастье!
Мысль о том, что счастье это может продлиться недолго, капитан старательно прогонял. Даже если они найдут рыжего сорванца, что дальше? Если извержение добралось до места посадки, то Левшин должен был поднять корабль на орбиту. Если он уже сделал это, то, скорее всего, вызвал помощь с Ганимеда. Но даже если из Порт-Анубиса немедленно стартовали спасатели, до Ио им придется лететь не менее десяти часов. Столько команде «Феллигана» на взбесившейся Безумной луне не продержаться. Оставалась надежда на то, что расторопный механик-двигателист попытается посадить яхту обратно, да только как он это сделает без одновременного контроля над циклотронами? По штатному расписанию во время посадки в рубке должно быть двое межпланетников и еще один – находиться в циклотронной. А на борту межпланетников всего двое. Не разорваться же им…
Вдруг полыхнуло так, что осветило всю местность от горизонта до горизонта. Путешественники увидели обширную долину, сплошь заросшую оранжевыми одуванчиками, споры которых созрели.
– Смотрите, господа! – воскликнул лорд Рокстон, указывая на одинокую скалу. – Лунарь!
Под скалой и в самом деле обнаружился абориген. Выглядел он неважно. Длинные чуткие уши поникли, большие глаза, привычные к сумеречному свету, затянуло пленкой. Громадные кенгуровые ноги агонистично подрагивали.
Плохо, когда зарождающийся разум порождает сомнения в безошибочности инстинктов. Еще хуже, когда инстинкты берут верх над только-только зарождающимся разумом. Животное доверяет им и спасается там, где погибает разумный. До человеческого уровня ионийцы подняться пока не смогли, поэтому инстинкты помогли им удрать от новорожденного вулкана, но при этом загнали в другую западню. Тело лунаря было утыкано летучими дротиками одуванчиковых парашютиков.
– Бедняжка! – ахнула мисс Зайчик. – Мы можем ему помочь?
– Не думаю, – произнес блондин Гант.
– Это может оказаться ловушкой, господа, – произнес многоопытный Оливер. – Я слыхал о таких штуках…
– Проверим, – пробормотал Гагарин и потянулся к револьверу. – Прошу держаться поодаль. Чуть что – стреляйте!
– Бедняжка! – завопил пришедший в себя паракот и добавил не к месту: – А ты милая киска…
Держа револьвер наготове, князь направился к умирающему лунарю. В неверных сполохах вулканического огня капитан «Феллигана» не сразу разглядел, что иониец лежит в основании довольно грубо вытесанной в скале лестницы. Ступени ее явно не предназначались для человеческих ног, но сама скала была не выше трехэтажного дома. Поэтому взобраться наверх при здешнем тяготении особого труда не составляло.
Пришлось лишь убрать револьвер, чтобы освободить обе руки. Князь успел подняться лишь до половины, когда наверху показалась голова в гермошлеме и в капитанских наушниках раздался бодрый голос Майкла.
– Что так долго? – спросил он как ни в чем не бывало. – Мне уже ждать надоело. Отца нашли?.. А меня лунари не отпускают. Боятся чего-то…
В воздухе что-то свистнуло, и голова сорванца исчезла за скалистым гребнем. Он только успел сказать «Ой!». Несколько смертоносных парашютиков впились в трещины в скале, стукнули по шлему Гагарина, соскользнули с прочной ткани скафандра. Понятно, почему лунари не отпускали мальчишку из своего убежища – они же не знали, что его «шкура» непроницаема для спор одуванчиков. Капитан одним рывком одолел последние метры подъема.
За урезом скалы обнаружилось углубление, в котором скопилось не менее десятка аборигенов. Некоторые были уже поражены парашютиками, но сразу несколько рук – хотя их можно было, наверное, называть передними лапами – удерживали Майкла за ноги.
– Спокойно, Миша, – произнес князь. – Поблагодари своих спасителей. Если бы они не утащили тебя, еще неизвестно, удалось бы тебе уйти от лавы…
– Так это же здорово! – воскликнул сорванец.
Увидеть рождение вулкана – все ребята от зависти умрут.
– Ничего здорового, – пробурчал Гагарин. – Серные пары, раскаленная магма, вулканические бомбы… Попадет такая по шлему – на всю жизнь останешься идиотом…
Может, и не стоило говорить об этом мальчишке, но капитан не задумывался над смыслом произносимых слов, он размышлял, как отнять найденыша у лунарей, которые защищали его как собственного дитя, не причиняя при этом вреда этим отважным и простодушным существам.
– Так уж идиотом, – обидчиво откликнулся сын капитана Сандерса. Подобно многим своим сверстникам, он верил в счастливый исход любого приключения. – Вы мне так и не ответили, капитан. Нашли вы моего папу?
– Твоего отца, Миша, нет на Ио. И скорее всего – никогда не было… Мы шли по ложному следу…
– А пираты где? – с детской непоследовательностью осведомился сорванец. – Вы их уже убили?
– Пришлось…
– Всех? – Мальчишка был разочарован. – Они у меня револьвер сразу отобрали. Иначе я бы их…
Скала вздрогнула так, что князь едва не упал, а с вершины сорвался увесистый камень и покатился по склону, подпрыгивая, будто резиновый мяч.
– Да отпустите вы! Ну! – завопил Майкл, обращаясь к удерживающим его лунарям. – Поиграли, и хватит!
Крик сорванца был столь пронзителен, что перекрыл рокот вулканической грозы. Снизу от подножия скалы донеслось:
«Пустите… вы…» – то ли эхо отозвалось, то ли – паракот. Во всяком случае, не прошло и минуты, как наверху показался мистер Голд со своим любимцем. Похоже, протез не мешал бывшему пирату карабкаться по скалам. Оливер мгновенно оценил обстановку, потому что из внешнего динамика в его шлеме раздались звуки, напоминающие настройку скрипичного инструмента. Мистер Голд обратился к лунарям на родном для них языке. Ответить они ему не смогли. С неба дождем посыпались семена одуванчиков, и аборигенам стало не до человеческого детеныша. Сандерс-младший немедля освободился и кинулся к Оливеру.
Высоко-высоко над убежищем, ставшим могилой для десятка ионийцев, раскатился прерывистый гул. Каргомастер и капитан насторожились – этот звук они не могли спутать с грозными аккордами симфонии извержения.
– Мистер Голд, – проговорил Гагарин, извлекая из кармана сигнальную ракету, – забирайте этого путешественника и спускайтесь к остальным.
– Понял вас, сэр! – отозвался старый межпланетник, сгреб сорванца в охапку и полез вниз.
Капитан прислушался к небесам, уверенно нацелил ракету в зенит и дернул за вытяжной шнур.
В небесах расцвел красный цветок. Князь подумал и добавил к нему еще один.
– Салют в честь отважных лунарей! – произнес Гагарин вслух, словно умирающие аборигены могли оценить его жест.
Капитан спустился со скалы и присоединился к своим товарищам. Мистер Голд уже сообщил остальным, что над Ио кружит межпланетный корабль. Да и гул ракетных двигателей теперь могло различить даже неопытное ухо. Осталось лишь набраться терпения.
– А мне выстрелить ракетой можно? – поинтересовался Майкл, по виду которого нельзя было сказать, что он только что был вырван из лап дикарей. Напротив, его тянуло к новым приключениям.
И они не заставили себя ждать. Следующий, еще более сильный толчок не только сбил путешественников с ног, но и заставил скалу, некогда служившую аборигенам убежищем, вдруг медленно поползти вниз, словно она спешила погрузиться в недра Безумной луны. Отчаянно завопил паракот, а люди даже не могли заткнуть уши и не слышать вопля.
– Уходим отсюда, да побыстрее! – выкрикнул Гагарин.
– Я согласен с мнением капитана, – поддержал его лорд, словно находился в верхней палате парламента, а не на обезумевшей луне. Голосования не потребовалось. С мнением капитана были согласны все. Правда, на всякий случай британец все же придвинулся к мисс Зайчик. Вдруг опять начнет капризничать, доказывать, что женщины вправе решать свою судьбу, хотя за доказательства уже взялась сама природа. Гагарин повторил маневр Рокстона и как бы невзначай встал поближе к мальчишке. Но бунта не последовало. Когда холмы на глазах становятся равниной, а равнина вспучивается горой, становится не до бравады. Так, тесной кучкой, стараясь не выпускать друг друга из виду, путешественники двинулись в глубь равнины.
Оранжевые заросли впереди спешно расставались с пышными кронами. А позади грозно багровела наступающая волна лавы. Не нужно быть провидцем, чтобы сообразить: пройдет совсем немного времени и вулканическое пламя зальет равнину и выжжет джунгли на корню. Однако, в отличие от людей, одуванчики выживут. Парашютики с спорами взовьются в вихрях горячего воздуха и разлетятся по всей луне, чтобы дать всходы всюду, где только возможно. По счастью, летать на Ио умеют не только смертоносные споры. Радостный для отчаявшихся сердец гул становился все громче.
– Летит! – выдохнул капитан.
В самом деле, по задымленному небу медленно проплыла рукотворная звезда. Она приближалась, и вот стала снижаться, превратилась в корабль, зависла на огненном столбе, а затем коснулась грунта. Правда – в полукилометре от изрядно уставших путников.
Лучше всего было паракоту. Он ехал на хозяйском плече, вздыбив шерсть, переживая, но не делая попыток передвигаться самостоятельно. Остальным пришлось перемещаться на своих двоих. Кому-то – на одной, если не считать ногой протез. Только когда сзади накатывается лава, силы удваиваются.
Корабль заметно для невооруженного глаза дрогнул.
«Только не трещина под опорой, – мысленно взмолился Гагарин. – Завалится набок, и кранты…»
Трясло уже совсем немилосердно. Людей подбрасывало, словно на батуте. Что люди? Даже многотонная яхта колебалась.
Открылся люк, и наружу вывалилась лестница.
– Прошу, мисс! – Капитан галантно попытался поддержать Даяну под локоть, но та решительно высвободилась и стремительно взлетела к приветливо сияющему отверстию люка. Князь невольно залюбовался ее ладной фигуркой. Жаль, что в скафандре ничего другого не разглядишь. Примеру мисс Зайчик тут же последовал и паракот. Он соскользнул с плеча Оливера и стрелой взмыл вверх. Вот хозяину его подъем дался намного труднее. Мистер Голд порядком вымотался за сегодняшний бесконечный день. Перестрелки, погони, потеря старого друга, поврежденный протез, в общем, все одно к одному. Рокстон, Гант и Сандерс-младший ждать себя не заставили.
Гагарин поднимался последним. Он чувствовал, как дрожит и понемногу начинает раскачиваться корабль, будто он и в самом деле был яхтой в открытом море. Когда князь уже достиг люка, одна из посадочных опор вдруг провалилась, «Феллиган» опасно накренился и лишь чудом удержался в наклонном положении, подобно легендарной башне из города Пиза. В шлюзовой было многолюдно, но капитану стало не до вежливости. Едва раскрылся внутренний люк шлюза, он растолкал спасенных и рванул наверх, даже не потрудившись поднять забрало гермошлема.
Внутренние трапы нависали под отрицательным углом, однако Гагарин карабкался по ним с проворством циркового акробата. Вот и рубка. В капитанском кресле дворецкий Рокстона. Неужели это он посадил корабль? Выяснять некогда. Повелительный жест, и Билл ретируется. Корабль качнуло вновь. Опасный крен увеличился, но капитан был уже за пультом.
– Поехали!
«Феллиган» начал полет едва ли не горизонтально и лишь затем стал круто забирать вверх. Рев раздираемой стальным снарядом атмосферы внезапно оборвался. Корабль воспарил над обезумевшей, распираемой тектоническим буйством луной, и спереди по курсу ему приветливо подмигнула далекая звезда.
