Пауки зашевелились
– Мистер Джонс, мы напали на след! – В глазах Харриса светилось торжество.
– Какой след? – Толстяк был занят – сводил дебет с кредитом – и не сразу понял, о чем идет речь.
– Профессора! Только что получена радиограмма от моего человека. Как я и предполагал, Марс оказался пустышкой. Никого там нет. Зато по сведениям бывалых людей, некий корабль примерно в то же время упал на Ио. Так что самозваные спасатели летят туда.
– На Ио… – в задумчивости повторил Джонс. – И долго им лететь?
Мистер Джонс плохо разбирался в небесной механике и межпланетной навигации.
– Долго. – В отличие от шефа, Харрис уже навел справки. – Юпитер и Марс сейчас в наибольшем удалении друг от друга… И если учитывать, что на борту «Феллигана» слабые женщины, капитан наверняка поведет его при минимальном ускорении…
– А вы уверены, что профессор именно на Ио?
Сухощавый пожал плечами:
– Так говорится в радиограмме… В ней же сказано, что лорд Рокстон и капитан Гагарин приняли решение лететь в систему Юпитера.
Мистер Джонс ненадолго задумался, чиркая самопишущим пером по листку бумаги.
– Тогда какой смысл ждать результата их поисков? – тихим голосом спросил он и пристально посмотрел на помощника.
– Простите?..
– Это элементарно, Харрис… Зачем нам ждать, пока лорд и его люди найдут профессора? Если нам уже известно, где он… Не проще ли перехватить его до встречи с любимой дочерью? Вытрясти из вашего будущего тестя все о гигрите и без всякого шума сделать вашу невесту сиротой… Или вам нужны лишние родственники?
– Мне они вообще не нужны, – признался Харрис. – Если же вся информация о гигрите будет в наших руках, то и невеста не нужна тоже. С таким богатством я с легкостью подцеплю любую смазливую дурочку. Женщины все одинаковы…
– Тогда почему вы еще здесь? – спросил мистер Джонс и, видя некоторое недоумение на лице своего помощника, уточнил: – «Бродяга» простаивает в Лунопорте, команда наверняка пьянствует от безделья… Возьмите самых надежных из ваших людей – и вперед. В конце концов, вы единственный из нас, кто знает профессора лично, его привычки и слабости. Вам и карты в руки. К тому же как жених его единственной дочери вы наверняка будете удостоены доверия…
– Хм, что-то сомневаюсь…
– Это ваши проблемы! – отрезал мистер Джонс. – Найдите профессора и вытрясите из него нужную нам информацию, а там хоть заключайте его в объятия, хоть топите в болоте.
– Идея блестящая, мистер Джонс, – смиренно отозвался Харрис, – но вы же сами согласились, что мы не можем позволить себе такие расходы…
– Притворяетесь нищим, Харрис? – ласково осведомился владелец кабака. – Меня не проведешь… Денег у вас достаточно. К тому же половину расходов я беру на себя.
Сухощавому очень не понравилось, что придется тратить собственные, хотя и немалые, сбережения, но еще меньше его прельщала перспектива лететь на Безумную луну собственной персоной. Он пустил в дело последний аргумент:
– Если я лично возглавлю экспедицию, кто же будет принимать радиограммы моего человечка?
Мистер Джонс презрительно фыркнул.
– Не держите меня за идиота, Харрис, – проговорил он. – Я позабочусь, чтобы радиограммы пересылали на борт «Бродяги»… И хватит тратить время на пустые препирательства. В конце концов, скорейшее овладение тайной гигрита отвечает вашим же интересам.
Когда мистер Джонс говорил таким тоном, любые возражения были неуместны. Харрис знал это лучше многих, ведь ему нередко приходилось «разбираться» с особо непонятливыми людьми. Да и прав был шеф: гигрит действительно нужен позарез.
Харрис вернулся в свой закуток, отхлебнул из заветной бутылки и несколько минут собирался с мыслями.
Этой жирной туше, Джонсу, хорошо командовать, не вылезая из своего кабака. Ему ведь не придется трясись в старой калоше, предназначенной для контрабанды незаконно добытой руды, но мало пригодной для приятных путешествий. Харрис ненавидел космос. Перегрузки вызывали боли в позвоночнике, невесомость – тошноту, а чужие миры – ужас. Он мечтал заработать очень много денег, чтобы получить право никогда не покидать Земли. Теперь такой шанс выпал, а значит, придется потерпеть. Сцепив зубы, все перенести, разыскать старого чудака и вытряхнуть из него душу вместе с координатами месторождения.
Харрис встал из-за стола, открыл дверь, рявкнул: «Гаркер!» – и вернулся на свое место. Минуты через две в тесный кабинет помощника заглянул громила, лишь немного уступающий габаритами тому, кто так неудачно подвернулся под руку капитану Гагарину в «Подзорной трубе».
– Вызывали, босс?
– Да… Бери Теннинга, Келлса и Дарма, и дуйте в космопорт.
– Груз, что ли, прибыл?
– Нет… Возьмите четыре билета на вечерний рейс до Лунополиса.
– А кто четвертый?
– Я…
– Вы же не любите это дело, босс…
– Это тебя не касается, – проворчал Харрис. – Далее… Сидите в порту тише воды ниже травы. Когда объявят посадку, я буду у стойки регистрации.
– Понятно… Что брать с собой?
– Только свои подштанники. Экипируемся в Буррисвиле.
– Для чего экипируемся, босс?
– Узнаешь на месте. Все, иди!
За пять минут до начала регистрации Харрис вошел в маленькое здание ираклионского космопорта. Публика в тесном зале ожидания не отличалась изысканностью. Скучные клерки Колониального управления в Лунополисе, шахтеры, нанятые мелкими посредниками на рудники Сумеречного пояса Меркурия, миссионеры, отправляющиеся проповедовать Слово Божье аборигенам Внешних миров, несколько инопланетников разных рас.
Харрис прошел через толпу к своим людям, которые торчали вовсе не у стойки регистрации. Они облюбовали барные табуреты, тянули через соломинку тоник и любезничали с барменшей, которой было далеко за тридцать. Жестяное жерло репродуктора объявило начало регистрации. Пассажиры выстроились в нестройную очередь. Харрис мигнул своим ребятам, те сорвались с табуретов, растолкали жилистых рудокопов и тощих миссионеров, пропустили босса вперед.
Офицер Миграционной службы проверил документы и билеты у Харриса и его подручных. Просветил лучами Рентгена не вызывающий подозрения багаж, взял под козырек.
– Добро пожаловать в пространство, господа!
Громилы обступили Харриса с трех сторон, словно ему могла грозить какая-то опасность, и они вышли на взлетное поле. Лунная ракета лежала на наклонном стартовом стапеле. Огромные дюзы смотрели как пушечные жерла. Харрису от одного их вида стало тошно. Громилы помогли ему подняться по неудобному трапу, помогли зашнуроваться. Потребовали снотворное у стюарда, который пробегал мимо. Харрис предпочитал подниматься к небесам спящим. Ему и впрямь удалось заснуть, когда пассажирский салон ракеты заполнился и короткий вопль сирены известил о начале стартовой подготовки. Перегрузки не вывели Харриса из состояния сонного оцепенения, и даже невесомость не вернула его к действительности. Он пробудился на завершающей стадии перелета, когда ракета повернулась дюзами к выбеленной, словно кость, поверхности естественного спутника Земли.
В Лунопорте началась неизбежная суета. По приказу Харриса Гаркер заперся в кабинке телефона местной линии и принялся обзванивать «ребят». И вскоре чертова дюжина человек присоединилась к Харрису на борту небольшого рейсового каботажника «Лунопорт – Буррисвиль», который перебрасывал пассажиров на обратную сторону Луны. Народ собрался тертый жизнью, привыкший срываться с места и нестись, куда прикажут боссы подпольной рудной империи. Несмотря на спешку, каждый успел прихватить с собой пару бутылок крепкого – в буфете каботажника цены были на порядок выше, чем в порту, – и часть пути провели весьма приятственно. Пока оприходовали запасы, суденышко уже зашло на посадку.
Харрису было рано переводить дух. Ведь оба пережитых перелета были лишь началом пути. По прибытию в Буррисвиль, где швартовался «Бродяга», он засел в офисе в местном филиале и вызвал к себе капитана Сайруса Крейна. Когда бравый межпланетник, цокая магнитными подковками, появился перед ним, Харрис вынужден был признать, что мистер Джонс оказался прав: команда «Бродяги», включая капитана, действительно проводила свободное время в кутежах.
– Черт бы вас побрал, Крейн! – заорал Харрис. – Как вы смеете являться ко мне пьяным?!
– Никак нет, мистер Харрис, – ответствовал капитан. – Я лишь слегка промочил горло…
– А вот мы посмотрим, чем вы тут занимались… – пообещал сухощавый. – Руководство поручает вам, капитан Крейн, в кратчайшие сроки подготовить корабль к полету.
Крейн икнул.
– Так лохань готова, – нехотя сообщил он, но, заметив, как сжались кулаки босса, поспешил добавить: – Корабль в рабочем состоянии. Реактор на холостом ходу. Топливо и припасы загружены полностью.
По проектной документации «Бродяга» значился грузопассажирским судном дальнего радиуса действия. Со стапелей он сошел под именем «Хризолид», но потерпел аварию при первом же перелете и был продан с аукциона. Новые хозяева в несколько приемов переделали его в скоростной межпланетный крейсер. Немного усилили вооружение, до разрешенного для невоенных кораблей предела, уснастили более мощными двигателями, добавили брони, однако оставили в неприкосновенности трюмы, устроили пару небольших потайных для особо деликатного груза на случай слишком придирчивого таможенного контроля. Места для пассажиров тоже хватало. Путешествовать на перестроенном судне можно было теперь без особого комфорта, так ведь и предназначался он не для богатых бездельников.
– Проверю… – проговорил Харрис.
– Могу я узнать место назначения, сэр?
– Мы идем на Ио.
– Груз?
– Только мои люди и обычная экипировка.
Крейн понимающе кивнул. Он хорошо понимал босса.
«Люди и обычная экипировка» – означало, что «Бродяга» повезет не контрабандную руду, а так называемую «изыскательскую партию», задача которой отнюдь не разведка инопланетных недр.
Но капитан Крейн так же хорошо понимал, что перелет с Луны в систему Юпитера без промежуточных посадок дело не быстрое. Тем более когда на борту полтора десятка головорезов, которые не станут терпеть двойное ускорение. Лежать все время в противоперегрузочных гамаках, есть только жидкую кашицу и ни грамма спиртного – дураков нет. А при ускорении наполовину меньшем «изыскатели» станут скучать. Не звездами же им за бортом любоваться! Единственное, чем их можно хоть как-то занять, – это азартные игры и дешевый лунный самогон, который гонят из хлореллы.
Так что, как ни ярись мистер Харрис, с пьянством на борту ему придется смириться.
