Сын Ци Си, получивший тронное имя Тун Чжи, воспринимался ею как помеха, как будущая угроза ее власти. И она не стала дожидаться, когда ребенок подрастет, а сразу приняла меры для того, чтоб он ей ничем не смог помешать. С самого раннего детства она приказала евнухам развратить собственного сына, приучив ко всем видам секса, включая самые экзотические и отвратительные. Наследник престола стал болен и слаб – от гаремного оружия нет ни щита, ни брони, ни бомбоубежища! Но тем не менее он дожил до совершеннолетия, и Цы Си формальным актом передала ему престол. Вроде бы все было сделано по правилам, за исключением того, что на этом его биография и оборвалась – почти сразу он заболел оспой. Болезнь это вообще небезопасная, а осложненная целым букетом заболеваний, полученных во время развлечений, о которых я упоминал раньше, она уморила императора крайне быстро. На Дальнем Востоке, как известно любому посетителю суши-баров, перед едой не моются, а протирают лицо и руки влажными салфетками. Если этой салфеткой предварительно покрыть лицо оспенного больного, заражение гарантировано. Салфетки подавал евнух, евнухами командовала Цы Си.

Нет императора – нет проблемы. Правда, другие проблемы появились сразу же. Дело было в том, что вопрос престолонаследия после смерти императора Тун Чжи не вызывал особых вопросов. Незадолго до кончины он успел жениться, и его супруга Алутэ оказалась барышней незаурядной, не только красивой, но к тому же умной и волевой. Цы Си ее поведение просто бесило – вплоть до того, что она официально приказала ему навещать в гареме не Алутэ, а другую наложницу, бестолковую и слабохарактерную, и поставила у покоев Алутэ евнухов, которые каждый раз, когда Тун Чжи пытался посетить Алутэ, нудными издевательскими голосами умоляли его изменить свое решение и отправиться к фаворитке императрицы. От более грязных подробностей я вас, пожалуй, избавлю… Но против природы не попрешь, и когда Тун Чжи умер, его жена была беременна – то есть через несколько месяцев на свет мог появиться совершенно законный наследник престола! Однако Цы Си в борьбе за власть всегда шла до конца, и эта цель оправдывала для нее любые средства. Она приказала евнухам избить молодую вдову, причем так ужасно, чтоб она скинула плод. Через три месяца несчастная покончила с собой, во всяком случае, так говорят, – и никто уже не докажет иного. Что было на самом деле, знают только императорские евнухи и их начальница. Впрочем, что говорить о жене сына, если и самого сына царственная матушка не пожалела? Конечно, мужчины и на большее способны – тот же Петр I разобрался со своим сыном не менее жестко. Но чем Цы Си лучше?

По проторенной дорожке Цы Си назначила наследником своего племянника Цзай Тяня, сына брата ее мужа, великого князя Чуня, и ее младшей сестры Дафэн, которому было всего четыре года – еще можно долго быть регентшей. Это вызвало новые проблемы – Дафэн уже видела, как Цы Си поступила с собственным сыном, и с ужасом представляла, до чего она может докатиться с императором, который ей даже не сын, а всего-навсего племянник. Но сам Жун Лу во главе гвардии явился к ней и потребовал выдать сына. Ребенок плакал, кричал, что не хочет быть императором. Но Жун Лу сказал: «Если ты не разрешишь взять мальчика во дворец, мы должны все здесь умереть», и Дафэн даже не стала разбираться, кого он имел в виду под «всеми» – вряд ли себя и своих вояк… Ребенок был доставлен во дворец и стал новым императором Китая под тронным именем Гуансюй. Но и с ним начались неприятности – он слишком любил иностранные игрушки. Слабый и капризный, смертельно боящийся грозы и вообще любого сильного шума мальчик в случае малейшего отказа начинал громко плакать, и евнухи немедленно ему повиновались. Ему купили даже телефон и телеграф, не говоря уже о проложенной по территории Запретного города железной дороге, по которой ездил маленький паровозик с двумя вагончиками, в которых Гуансюй с удовольствием катался сам и катал всех желающих. Увидев у одного иностранца велосипед, он немедленно выпросил его и попытался научиться кататься. Очень позабавил его и фонограф, только что появившийся и сразу же доставленный в Китай.

Все эти иностранные вещи очень нравились ему и не вызывали у него ни ненависти, ни презрения, как у его предшественников. Цы Си это было неприятно – она не выносила все иностранное вне зависимости от полезности для страны и для нее лично.