Цы Си стала наложницей самого низшего, пятого разряда, гуйжэнь – «драгоценным человеком», пройдя строгий двухтуровый отбор специальной комиссии при императоре, проводимый особым императорским советом. Учитывались все качества кандидаток: и красота, и ум, и образованность – все совершенно как на конкурсах красоты, за исключением того, что этому жюри невозможно было предложить взятку натурой, император был бы недоволен (впрочем, смотри абзацем выше). Одержав эту победу, Цы Си получила и вполне достойный оклад, 150 лянов серебра в год – это тогдашних четыре тысячи долларов, значит, по современным деньгам, тысяч сорок. Это вовсе не означало блестящей карьеры – и деньги не ахти какие, и прав немного. Скажем, наложницей она могла считаться только номинально, из уважения – зачем императору наложница пятого разряда, у него все должно быть перворазрядным! Чтоб выдвинуться на первые роли, нужно было выделиться среди трех тысяч себе подобных! И Цы Си нашла лучший способ для этого. Она училась, читала книги, нанимала педагогов для изучения этикета и вскоре приобрела добрую славу девушки пытливой, почтительной и образованной. Впрочем, этим она не ограничивалась – она научилась диковинным способам курения опиума, даже умела пускать дым так, чтоб он приобретал формы различных животных. Император был в восторге, курение опиума в Китае считалось не более предосудительным, чем у нас курение табака, а что до вреда для императорского здоровья – какое значение это вообще могло иметь при наличии гарема?

Ее карьера понеслась вскачь: через два года гаремной жизни она уже «бинь», наложница четвертого ранга, еще через два годика – «фэй», это уже третий ранг. Вскоре она подружилась с женой императора Цы Ань, а если назвать ее по-китайски, единственной его наложницей первого ранга – «хуангуйфэй». Действительно, кто из смертных достоин титула жены Сына Неба? Пусть радуются и званию наложницы. Цы Ань была на пятнадцать лет старше ее и к тому же не могла родить наследника. А императору было нужно выбрать наложницу, которая продолжит династию. И вот императрица уговорила его избрать Цы Си, свою новую подружку, для этой почетной роли, немедленно приводящей ее к повышению до второго ранга «гуйфэй». Император Сяньфэн согласился, не зная, к чему это приведет его лично, его страну и его династию. Вскоре, родив наследника престола, Цы Си становится вторым лицом самой населенной страны в мире.

Можно уже усомниться в аргументах сторонниц (и сторонников, буде таковые обнаружатся) женского правления – считать ли достойным путем прихода к власти постель, пусть даже царскую? Какие навыки и умения приходится там демонстрировать претендентке на престол и насколько они действительно нужны для управления государством? Но нам немедленно аргументированно возразят: «А чем мужчины лучше?» И пример приведут без труда – скажем, герцога Бэкингема, популярного персонажа «Трех мушкетеров», который всю свою власть, в чем-то даже большую, чем королевскую, приобрел в постели короля Иакова I совершенно тем же способом, что и Цы Си, с поправкой на отсутствие разнополости партнера, что скорее даже говорит в пользу нашей героини. Так что пока не будем терять надежды – может быть, действительно стоит отдать всю власть женщинам? Давайте посмотрим, что будет дальше…