К таинственному объекту, ловко маскирующемуся под землеподобную планету, мы приблизились вплотную. Расстояние до цели составляло пятьсот километров. Такой точности в применении ГПД пилоты «Авроры» и «Паллады» достигли после трехдневных тренировок, во время которых мы обскакали полсистемы. Вдобавок к точности пилоты добились идеальной синхронизации действий кораблей.

Аккуратно прощупав «планету» гравилокатором, мы слегка опешили. В первом докладе Сергея Голосова говорилось, что объект равен по габаритам Марсу. Но сейчас приборы фиксировали совсем небольшое тело, всего пять километров диаметром.

Я сидел в одном из пассажирских коконов. Изображение на внутришлемный голопроектор подавалось, а вот управление отсутствовало. Было, как-то непривычно чувствовать себя статистом. К тому же мне уже надоело смотреть на парящий в пространстве рыхловатый серый ком. Именно так гравилокатор отображал исследуемый объект. Хотелось увидеть противника а-ля натюрель. Прошло пятнадцать минут, но Косарев не давал приказа на включение камер, осторожничал. Я слегка прижал тангету интеркома.

— «Заря-один»! — обратился я к Владу, — говорит «Заря-два-шесть». Давайте, наконец, попробуем включить камеры.

— А они нам оптику не сожгут? — уточнил Косарев.

— Попытка не пытка! — ответил я. — Не болтаться же тут до морковкиного заговенья!

— «Заря-сто», говорит «Заря-один», включаем камеры наружного наблюдения, — решился Влад. — «Заря-два-шесть» прав. Рискнем.

Картинка перед моими глазами поменялась. Серый ком исчез, и на его месте появился черный шар. Я поначалу не поверил глазам, мне подумалось, что оптика уже накрылась. Слегка укрупнив изображение, я убедился — глаза не обманывают. В пустоте действительно висел черный шар, гораздо чернее бархатного фона пространства. Визуально казалось, что шар имеет некий мелкорельефный узор, на изгибах которого мелькали зеленоватые искры.

— «Заря-два-шесть», — раздался в наушниках голос Косарева, — говорит «Заря-один»! Что думаете по поводу увиденного?

— Черт его знает! — ответил Мишка, забыв про уставные позывные. — Хреновина какая-то!

— Да это же атланты! — прорезался звонкий голос Маши. — Приглядитесь внимательнее! Их здесь целый рой!

Я последовал совету супруги и пригляделся. В следующий момент мне стало жутко. Поверхность объекта была мелкозернистой и состояла из миллиардов камней. После нескольких эмоциональных возгласов экипажа, в эфире повисла гробовая тишина. Все рассматривали невиданное чудо. Зрелище завораживало. Прошло полчаса, и я обратил внимание, как по поверхности шара прокатилась волна. Затем рой резко уменьшился в размерах. Цифры в углу «экрана» показывали теперь, что диаметр объекта стал равен трем километрам. По-видимому, часть атлантов телепортировалась в неизвестном направлении.

— «Заря-один», говорит «Заря-два». А не засекли ли они нас? — поинтересовался генерал Голосов.

— «Заря-два», вряд ли, — ответил Косарев. — А впрочем, черт их разберет.

— «Заря-сто», говорит «Заря-два-семь». Для беспокойства нет причин! — сказал Гарик. — Сдается мне, они нас не видят. Иначе уже давно бы пощупали своим лучевым детектором.

— Хорошо, раз прямой опасности нет, продолжаем наблюдения! — резюмировал Косарев. — Средства наблюдения пассивные, связь между кораблями только на гравиволнах.

Мы следили за роем ещё несколько часов. Никакой активности атланты больше не проявляли. К вечеру условных суток Косарев объявил отбой готовности номер один. В коконах осталась дежурная смена, а остальные собрались в кают-компании, чтобы перекусить и обменяться впечатлениями.

— Этак мы можем здесь год провисеть! — угрюмо сказал Горыныч.

— А ты чего, куда-нибудь торопишься? — не преминул его поддеть Мишка.

— Да, нет, до четверга я совершенно свободен! — улыбнулся Гарик. — Но ведь скучно, господа! Может быть, подойти к рою поближе?

— Как только мы включим двигатели, нас тут же засекут! — напомнил я. — Антон, а если попробовать короткий прыжок?

— Я не уверен, что на таком расстоянии мы сумеем обеспечить точность финиширования! — ответил Крюков. — Не дай бог, влипнем в рой! Что тогда произойдет?

— Вероятно — аннигиляция! — сказал я. — А после неё вполне может начаться цепная реакция — начнут взрываться остальные атланты! А их тут такое количество, что на окраине системы может родиться новая звезда!

— Я согласна с Гариком, ждать просто глупо! — сказала Мария. — Надо как спровоцировать атлантов на активные действия! Но, не нарушая при этом безопасность кораблей.

— Придумал! — сказал я. — Я сяду в «Метеор» и вы выбросите меня манипулятором из ангара. Отмахав по инерции пару сотен километров, я включу двигатели челнока, и посмотрю, что случится!

— Хочешь поработать живцом? — усмехнулся Гарик. — Неплохая идея! Я с тобой!

— Я тоже! — немедленно отреагировал Мишка.

— Не получится, Мишель! — охладил я друга. — Ты чего, забыл? «Метеор» двухместный!

— Ах ты, черт! — огорчился Мишка. — Забыл! Опять вы в героях будете ходить, а мне тут куковать!

— Вы осознаете, какой опасности хотите подвергнуться? — спросил Косарев.

— Конечно. Поэтому и предлагаю послать именно меня, — ответил я. — Маша, не волнуйся! Ну, посмотрим мы с Гариком цветные фильмы, которые нам будут крутить атланты, что из того? Мы же прекрасно знаем, что это иллюзия, и на обман не поддадимся!

— А с какого расстояния атланты начинают считывать информацию из мозга человека? — поинтересовался Косарев.

— Мой двойник полагает, что метров со ста-ста пятидесяти, — припомнил я.

— Ну, тогда вам действительно почти ничего не угрожает! Ладно, даю добро на проведение операции! — сказал Влад и обратился к капитану корабля, — Юрий Алексеевич, пожалуйста, распорядитесь о расконсервации «Метеора». Нет, лучше обоих челноков. Второй, на всякий случай, останется в резерве.

В полночь по корабельному времени челноки были готовы к вылету. Я с Гариком, облаченные в пилотские скафандры, заняли места в кабине. Она могла отделяться от машины и служила одновременно противоперегрузочным коконом и спасательной капсулой. Кроме этого «Метеор» почти не отличался от хорошо освоенного нами турболета огневой поддержки «Зигзаг». Нижние, посадочные двигатели заменили на более легкие, с управляемым вектором тяги. Четыре таких же добавили сверху. Передний обтекатель слегка раздулся от расположенных в нем двух совсем небольших тормозных двигателей. С пилонов убрали неуправляемые реактивные снаряды. На их место повесили контейнеры с самонаводящимися ракетами «Секира-К». Эта модификация отличалась от серийных авиационных ракет «Секира» увеличенным радиусом действия и новой системой управления. Была также добавлена функция полуавтоматического наведения оператором. Связь борт — ракета осуществлялась по гравилучу. И таких ракет «Метеор» нес двенадцать штук. Плюс стандартная электромагнитная тридцатимиллиметровка. В общем, огневой мощи хватит на небольшой бой. Но в том то и дело, что нам ни в коем случае нельзя было стрелять.

Грузовой манипулятор вынес челнок за пределы корабля и, плавно раскачав, отбросил в пустоту. Механическая «рука» оказалась достаточно сильной и мы, вращаясь, стали быстро удаляться от крейсера. Через час мы отлетели километров на пятьдесят. За это время нам с Гариком изрядно надоело сидеть без дела и я, согласовав действия с Косаревым, включил двигатели. Система автоматической стабилизации, дав несколько импульсов маневровыми, прекратила вращение, и развернула «Метеор» носом к рою. Атланты никак не отреагировали на это. Набрав небольшую скорость, я стал осторожно приближаться к ним, забирая немного в сторону, чтобы уйти подальше от кораблей.

Напряжение нарастало по мере того, как расстояние между нами и роем сокращалось. Вот нас уже разделяют триста километров, двести, сто пятьдесят. Вспышка! Ага, наконец-то! Засекли! Прощупывают своим детектором. Но оптика не пострадала. «Метеор», аналогично боевому «Зигзагу» был оборудован системой защиты от взрывов. Сейчас умная электроника среагировала на луч атлантов именно как на взрыв, прикрыв оптику броневыми заслонками. Изображение пропало всего на несколько секунд, но новая картинка просто ошеломляла. Перед нами висело гигантское искусственное сооружение, похожее на «Звезду Смерти» из фильма «Возвращение Джедая».

— «Заря-сто», говорит «Метеор-один», что-нибудь видели? — поинтересовался я.

— «Метеор-сто», говорит «Заря-один», у нас всё без изменений! — ответил Косарев. — Что у вас?

— Началось! Нас прощупали и теперь показывают красивый мираж, — сказал я, — огромное искусственное сооружение!

— Как самочувствие? Помощь не требуется? — проявил заботу Косарев.

— «Заря-один», все в порядке, — ответил я, — продолжаем наблюдение.

Приблизившись к объекту на сто километров мы начали облет фантастической «станции». Блеснула ещё одна вспышка. После неё изображение не изменилось. Полет продолжался. Качество иллюзии поражало. Была видна каждая деталь, каждый выступ или углубление на поверхности.

— Круто! — восхитился Горыныч. — Их бы в Голливуд пригласить, для съемок в фильмах. Какая экономия — декорации строить не надо!

Мы нарезали вокруг объекта несколько витков. Ситуация не менялась. «Обстрелов» больше не было, связь с крейсерами не прерывалась. Друзья отлично видели наш челнок на фоне черного шара. Прошло два часа.

— «Метеор-сто», от общей массы отделился объект и быстро приближается к вам! — внезапно предупредили с «Авроры».

— Вижу! — ответил я, разглядывая на «экране» гравилокатора отметку цели. Гарик стал наводить на неё одну из камер. — На что это похоже?

— Сейчас сделаем максимальное увеличение, подождите пару секунд, — ответил Косарев. — Это небольшой круглый камень!

— А вот мы видим небольшой же, но космический корабль! — порадовал Горыныч. Мы с ним внимательно следили за приближением… боевого имперского истребителя из третьей серии «Звездных войн». — Что будем делать, Серега? Смотаемся или вступим в контакт?

— Контакт, конечно же! — ответил я, — именно за этим мы сюда прибыли! А уж мирный он будет или огневой, сейчас узнаем! Что это за писк?

— Нас вызывают по радио! — доложил Горыныч, оглядев виртуальный пульт. — Вот уж не думал, что на «Метеор» поставят рацию! Как-то несовременно! Ответим?

— Давай! — сказал я, внутренне напрягшись. Наступал момент истины. Горыныч «щелкнул тумблером» включения радиостанции. На самом деле он просто сделал рукой соответствующее этому действию движение, но встроенные в перчатку сенсоры правильно поняли его желание.

— Патрульный катер вызывает неизвестное судно! — раздался в наушниках мужской голос. Говорил он по-английски, но почему-то с сильным немецким акцентом. — Неизвестное судно, отвечайте! Патрульный катер вызывает неизвестное судно! Вы находитесь в охраняемой зоне станции!

Мы с Гариком, не выдержав, расхохотались. Спектакль полностью соответствовал сценарию Лукаса. Как-то с фантазией у наших оппонентов неважно! Не могли придумать чего-нибудь пооригинальней!

— Ну, что? Поддержим игру? — продолжая смеяться, спросил я Горыныча. — Я буду капитаном Соло, а ты Чубакой!

— Чей-то я буду Чубакой! — деланно возмутился Горыныч. — Лучше я буду Люком Скайвокером!

— Ладно, ладно! Хотя на Скайвокера ты ростом не похож. Он на две головы ниже! Может быть, ты будешь его папаней — Дартом Вейдером? По габаритам соответствуешь! — как обычно, в критической ситуации нас пробило на юмор.

— Договорились! Давай, Соло, брякни им что-нибудь героическое, — сказал Горыныч, «щелкая тумблером» ответа.

— Эй, патрульный катер, вас вызывает торговое судно «Тысячелетний сокол», — заговорил я по-английски, для чего-то старательно имитируя гнусавый американский выговор. — Мы случайно залетели в вашу охраняемую зону! У нас на борту пожар, наводнение и эпидемия кариеса! Поможите чем могите!

— Вас понял, торговец, — отреагировал на мою тираду невидимый собеседник. — Выключите двигатели и приготовьтесь к досмотру. Я сейчас подойду.

— Интересно, как он собрался нас досматривать, — сказал я Горынычу. — У него, якобы, одноместный истребитель, у нас двухместный.

Между тем, атлант стремительно приближался. Теперь его отделяло от нас всего два десятка километров. Нам оставалось только гадать, каким образом этот камень перемещается в пространстве. Или каким органом своего «тела» он генерирует радиоволны.

«Имперский истребитель» пересек наш курс и завис в паре сотен метров впереди. Решив рассмотреть его повнимательней, я включил прожектор. Над нашими головами вспыхнула мощнейшая ксеноновая лампа. Яркий конус белого света упал на «истребитель». В следующее мгновение мираж исчез, и на его месте остался небольшой округлый камень, переливающийся зелёным цветом. Мы впервые видели атланта в его истинном виде так близко.

— Ё-моё! Да будет свет, да сгинет мгла! — первым отреагировал Горыныч. — Как думаешь, что это с ним?

— Похоже, что мы его ослепили! — ответил я, рассматривая искомый объект. — Давай подойдем к нему впритык. Сергей говорил, что ближе, чем на пятьдесят метров атланты к себе не подпускали, сразу телепортировались.

Самым тихим ходом мы буквально подползли к камню. Теперь нас разделяло всего десять метров. Атлант никуда не исчез.

— Спекся паренек! — прокомментировал Гарик. — Пребывает в отключке! Может, мы его в плен возьмем, пока остальные не очухались?

— Ага, а чем мы его подцепим? На «Метеоре» манипуляторов нет! — возразил я. — Надо крейсера вызывать, чего теперь таиться! «Заря-сто», имеем на руках бесчувственного атланта, но не можем его подобрать. Требуется помощь!

— «Метеор-сто», вас понял, сейчас подойдем! — ответил Косарев. Не прошло и пяти минут, как с нами поравнялись крейсера. Я быстро объяснил ребятам произошедшее и попросил подобрать атланта, рекомендовав всё время держать того под ярким светом. Из трюма «Авроры» выскочил телеуправляемый ремонтный робот и подлетел к неподвижной глыбе. Вокруг камня мягко, бережно сомкнулись клешни манипуляторов. Ещё пара секунд и робот с добычей скрылся за створками люка ангарной палубы.

Вот тут и началось! С «боевой станцией» произошла метаморфоза. Она снова превратилась в черный шар, по поверхности которого ходили гигантские волны. Атланты поняли, что их собрата постигла беда. От роя отделилось и бросилось в нашем направлении несколько тысяч камней.

Увидев такую картину, мы с Гариком тоже поспешно укрылись на крейсере. Как только «Метеор» зафиксировался в ангаре, «Аврора» и «Паллада» синхронно прыгнули на пятьдесят миллионов километров в сторону, перпендикулярную плоскости эклиптики. Заглушив двигатели, космонавты застыли в ожидании. Минуты тянулись одна за другой, но погони не было. Оторваться удалось чисто. Через полчаса нас с Горынычем, совершенно мокрых от пота (климатизаторы скафандров не помогли), отпаивали коньяком в кают-компании.

— Когда они скопом на нас бросились, я подумал — хана! — стуча зубами о горлышко бутылки, говорил Горыныч. — Блин, никогда так не пугался, даже под Москвой в сорок первом году.

— Угу! — подтвердил я. — Меня вообще чуть кондратий не обнял! Как я челноком в люк попал, сам не пойму! Руки до сих пор трясутся!

— Придурки! Никак в войнушку не наиграетесь! А каково нам было на всё это со стороны смотреть? — нервно сказала Мария, отбирая у Гарика бутылку и делая приличный глоток. Машины руки тоже ходили ходуном.

— Где наш пленник? — я поспешил перевести разговор на другую тему.

— Сейчас его убирают с ангарной в трюм, — ответил подлетевший Голосов. — Там наскоро установили несколько мощных светильников. Признаков жизни он не проявляет! Может он сдох?

— Так пойдем, проверим! — сказал я, отстегиваясь и решительно вставая с кресла. От этого движения я моментально воспарил к потолку.

— Не терпится увидеть своё сокровище? — Бэтмен дружески схватил меня за шиворот комбинезона и толкнул в направлении коридора. — Не волнуйся он не убежит, у него ног нет! Я проверил!

В отгороженном легкими, складными переборками закутке трюма, под лучами пяти ксеноновых прожекторов лежал наш таинственный оппонент. С виду совершенно обычный камень, округлой формы, словно хорошо обкатанная галька. Внимание привлекал только густой зеленоватый оттенок. Размеры пленника составляли пятьдесят сантиметров в ширину и восемьдесят в длину.

Я осторожно приблизился к поверженному атланту и положил на него руку. На ощупь камень был теплым, градусов двадцать пять. Немного прижав ладонь к боку, я почувствовал ещё и слабую вибрацию. Внутри атланта явно присутствовала какая-то жизнь.

— Так вот ты какой, северный олень! — тихо сказал я. Нам за несколько часов удалось сделать то, что не удавалось нашим двойникам в течение многих лет

— Может быть, выключим свет, он очухается и мы сможем пообщаться? — спросил Мишка.

— Ну да, будет он с тобой болтать! — возразил Горыныч. — Как только придет в себя, сразу свалит! Юрий Алексеевич, а что поделывают его коллеги?

— Гравилокатор показывает, что диаметр роя вырос в четыре раза, — ответил Голосов. — Вокруг него кружат несколько крупных стай. Неплохой мы устроили переполох!

— Может нам ещё отпрыгнуть? — спросил я капитана «Авроры», продолжая поглаживать «мою прелесть». — Ещё на сотню миллионов километров? Как говорится: береженого бог бережет…

— А небереженого — конвой стережет! — неожиданно продолжил поговорку генерал Голосов. — Хорошо, сейчас распоряжусь. А не стоит ли нам вернуться на Землю? Отправим эту каменюку в лабораторию! Пускай наши ученые с ним разбираются!

— Юрий Алексеевич, я понимаю ваше желание убрать с борта корабля это существо, но рисковать Землей не стоит! — ответил я. — Дело в том, что эта штуковина может рвануть в любой момент. Если это случится в космосе, то кроме нас никто не погибнет. Да и потом, не хочется наводить на планету орду собратьев нашего пленника. Что им может прийти на ум, один бог знает! Мы в случае атаки отскочим, а Земля так не получится!

— Я всё понимаю, Сергей, — тихо сказал Голосов, — но у меня сердце не на месте, пока на борту эта бомба замедленного действия!

— Потерпите, капитан, — так же тихо сказал я. — Мы постараемся в ближайшее время решить эту проблему.