Нет вернее способа нажить влиятельных врагов, нежели честная защита государственного интереса. Федор Матвеевич Апраксин так и не простил мне трений с астраханскими моряками. Адмирал Питер Сиверс, получивший полную власть над русским флотом еще при жизни одряхлевшего предшественника, был настроен столь же воинственно. Мелочное честолюбие и врожденная скандалиозность характера делали сего флотоводца совсем невыносимым: как только Петр Великий его терпел?! Указ покойного царя, дозволяющий командирование матросов, гардемаринов и морских офицеров на суда нашей с Демидовыми компании, никто не отменял; нужда в содержании на линейных кораблях полных команд миновала со смертью Георга английского и отступлением военной угрозы. И все же он предпочитал морить людей голодом в Кронштадте (как стали называть крепость на острове Котлин), но не давать ни единой души. Вздорность натуры вице-президента Адмиралтейств-коллегии особенно выказалась в отказе от денег. Не лично в карман, разумеется, предложенных, а на достройку большого дока, с условием, чтобы компанейские суда им пользовались на равных правах. Хуже того, он выгнал моих ребятишек из Морской академии: дескать, негоже отрокам подлого звания и будущим торгашам осквернять посконным рылом заведение, предназначенное для благородных.

Парни отправились доучиваться в Лондон; на будущее я задумался об учреждении собственной навигаторской школы. Лучше в Архангельске, где народ с морем сроднился. Только немножко погодя: пусть будущие учителя практического опыта наберутся. Кстати, после афронта от Сиверса явилась мысль, как устроить док любого размера задешево. Не в Петербурге, а неподалеку от Колы: по многим известиям, высота прилива там достигает двух или трех сажен. Как раз осадка крупного корабля. Подшкипер Загуменов и геодезист Хвостов получили приказ отправиться на север: искать место для гавани, вблизи которой имелась бы подходящая бухта. Потом, если понадобится, насыплю плотину, поставлю шлюзовые ворота — и готово дело! Дорогостоящие насосы и отнимающая целые недели процедура откачки воды будут не нужны. Все-таки "Дышащее море" во многих отношениях удобней Балтийского. Наихудшее свойство последнего — узкий вход, лежащий в чужих владениях. Присвоеннное датчанами право досматривать суда и взимать пошлины суть освященное трехсотлетней давностью беззаконие, которое в настоящее время по европейским конъюнктурам не может быть оспорено. Малейшая наша попытка сплотит врагов и приведет в действие заржавелый механизм Ганноверского союза. Морские державы не препятствуют перевозке русского леса, пеньки и железа, в коих нуждаются — но любая нежелательная для них коммерция может быть в мгновение ока удавлена тугим ошейником Зунда. Размещение постоянной британской эскадры в Гибралтаре чревато аналогичными возможностями относительно итальянских портов. Первый мой ост-индский корабль еще проскочит, потом тайное станет явным, и шансы второго намного ухудшатся. Нужна такая гавань, из которой выйдешь — и сразу растворишься в бескрайних морских просторах.

Не было дня, когда бы я не вспоминал с беспокойством о "Менелае" (том самом корабле, ушедшем из Ливорно зимою). Он унес в дальние края лучших моих моряков и всю свободную наличность. Более того, пришлось сделать займ под залог заграничных активов. А как иначе?! Шутка ли: собрать полмиллиона талеров! Пятнадцать тонн серебра! Если с грузом что-то случится — рассчитаться с банкирами будет очень сложно. Как любой венецианский уроженец, я относился к генуэзцам с настороженностью и опаской. Однако других вариантов финансирования не видел. Сан-Джорджо — единственный в Европе крупный банк, готовый кредитовать морские авантюры и не связанный с англичанами, голландцами либо французами.

Если все пройдет гладко (тьфу, чтоб не сглазить!), после возвращения "Менелая" в трех европейских столицах подымется неистовый крик. Подкрепленный, что немаловажно, большими деньгами. Соперники сделают все возможное для побуждения своих правителей к решительным действиям и пресечения моей коммерции с Китаем. Без государства за спиною будет не устоять. Но как быть, если та субстанция, в которую превратилось российское государство, просто не способна служить опорой?! Климат здесь, что ли, неподходящий? Власть в России бывает либо каменно-твердая, как глыбы мерзлой земли на дороге, либо при долгожданной оттепели обращается в слякоть. Хочется, чтоб была гибкая и пружинистая, подобно булату — только выковать ее из такого человеческого материала не сумел даже Петр.

Люди не сплошь, конечно, дрянные. Есть умные и честные: Татищев, секретарь Сената Кирилов, оба Голицыных. Есть просто умные, вроде Остермана или Осипа Соловьева. Беда в том, что их действия, не упорядоченные единой направляющей волей, идут вразнобой и не впрок. Мои попытки согласовать общий курс приносят мало толку: партийный интерес или сословная корысть перевешивают государственную пользу. Причины неудачи понятны: кто сумеет свести в одну дружную артель натуры столь разнородные?! Сие подобно попыткам сплавить железо со стеклом. Но что прикажете делать? Махнуть на все рукой, или дальше изображать собою Сизифа?

Кстати, надо быть готовым к домашнему недоброжелательству тоже. Что сделаешь, не любят у нас богатых! И сами богатые не уверены в правде свого бытия. Англичанин все нажитые деньги со спокойной совестью вкладывает в дело; русский купец, дожив до старости, обращает капиталы на строительство церкви — будто желая купить прощение за греховную преданность мамоне. Если мое богатство еще более возрастет, многие вознесут в своем сердце тайное моление о каре Божьей нечестивому выскочке. Заткнуть завистников сможет лишь искупительная жертва.

Насколько легче было с Петром Великим! Достаточно убедить одного-единственного человека… Всех остальных уже он сам убедит — увесистым дубовым аргументом. Потерять голову на плахе при строгом правителе тоже легче: но эта угроза, как теперь видно, представляет едва ли не единственный способ добиться проку от ленивых и своекорыстных царских холопов.

Дружба с Адмиралтейством нужна необходимо; поскольку с нынешним его распорядителем никак не поладить, под голландско-немецко-шведско-датскую персону Сиверса надо учинить подкоп. Руководствуясь этим соображением, еще до переезда двора в Москву я постарался сдружиться с британцами на русской службе. Во главе с адмиралом Томасом Гордоном, следующим по старшинству после вице-президента коллегии, они составляли тесно сплоченную группу в морском ведомстве. При близком знакомстве с их настроениями и действиями беспокойство покойного короля Георга относительно России перестало казаться совсем уж беспочвенным. Эти люди хранили упорную непримиримую вражду к Ганноверской династии, готовясь в первый удобный момент выступить на стороне Якова Стюарта. Георгианские шпионы, коих немало среди петербургских англичан, несомненно доносили своему государю о планах якобитского десанта на русских кораблях из Архангельска и о прочих подобных авантюрах.

Как водится, жаждущие реванша рефюжье сильно преувеличивали свои шансы. Вооруженные торговые суда (военных в Архангельске не было) против Royal Navy — это даже не смешно. Ну, предположим, удастся им ночью или в тумане проскользнуть, высадить несколько сот сторонников Претендента: затея кончится крахом, когда подоспеет ближайший королевский полк. Надежды, что весь английский народ готов в едином порыве подняться против узурпатора, что на другой же день у повстанцев будет хорошо оснащенная двадцатитысячная армия, что тайные сторонники соберут на содержание оной два миллиона фунтов, — явно противоречили моим собственным сведениям о положении в этой стране. Для меня имело значение другое: факция, в которую входит четверть капитанов и половина флагманов Балтийского флота, стала продвигать план возобновления корабельного строения в Соломбале и создания беломорской эскадры. По достижении сей цели наши пути разойдутся — только до этого еще далеко. За недостатком денег, дело покамест ограничивалось обсуждением вопроса и подготовительными мерами.

Задел по адмиралтейской части на севере был. Во время шведской войны отец и сын Геренсы построили на Соломбальской верфи семь пятидесятидвухпушечных смоллшипов и несколько фрегатов. Корабли строились быстро и дешево — но столь же быстро пришли в негодность. Отсутствие в пределах досягаемости дуба и невозможность его доставки по разумным ценам заставили ограничиться сосной и лиственницей, что кладет предел как размерам судов, так и долговечности оных. Для торгового мореплавания быстрый оборот дешевых кораблей приемлем: своими трехмачтовиками баженинской постройки я был, в общем, доволен. Адмиралтейство предъявляет более строгие требования. Удовлетворить их, в принципе, мнилось возможным. На Каспии при мне заложили ряд опытов с пропиткой древесины смолою обыкновенной, нефтяной и каменноугольной. Делать окончательные выводы — сроки не вышли, однако плодотворность избранного направления сомнений не вызывала. Воображению рисовалась громадная печь, свод которой образует каменную ванну с кипящей смолой, способную вместить целый шпангоут. После железогрейных печей Тайболы, ничего экстраординарного. Единственная неясность — окупятся ли расходы на обработку дерева удлинением срока службы, или же быстрое обновление корабельного состава окажется предпочтительней.

Расположение Архангельска на большой реке, текущей из глубины России, отвечает назначению торгового порта; но военная гавань из него никудышная. Устье Двины для линейных кораблей слишком мелко: переводить оные через бар приходится на камелях. С ноября до конца мая стоит лед, а господствующий в летнее время ветер с норда и норд-оста затрудняет выход из Белого моря: сей маневр может занять месяц, а может и полтора. Последний недостаток отчасти разделяет Кола. У поморов есть поговорка, дескать, Кольская губа — что московская тюрьма: нескоро выйдешь. Так что, задумав держать флотилию на севере, для нее надо прежде найти место.

Пока медлительные шестерни канцелярского механизма неспешно пережевывали возникшие вопросы, я завязал переписку с Никифором Бажениным. Федор Андреевич, вослед своему брату, умер в позапрошлом году, и верфь унаследовали четверо его сыновей. Из них самым годным был младший, когда-то служивший в токарне у Нартова; остальные больше несли из дела, чем в дело.

На правах крупнейшего заказчика (через железоторговую компанию и персонально, как приватный судовладелец) генерал Читтанов выразил беспокойство по поводу несогласий Никифора с братьями; осведомился о способности исполнить контракты; спросил, не нуждается ли он в кредите под умеренный процент для размежевания с родственниками, а напоследок предложил поговорить с видными горожанами: будут ли от них пожелания касательно отмены оставшихся ограничений заморской торговли? После переезда двора в Москву таможенные привилегии Санкт-Петербурга лишились основания, и мне бы не стоило большого труда провести нужные меры в Комиссии по коммерции. Прозрачный намек гарантировал исполнение братьями всех моих желаний, иначе архангелогородцы их на клочки растерзают. Держать Баженина-младшего на долговом поводке, или же навязаться в компаньоны — не суть важно. В любом случае деньги означают господство. Собственные мои промыслы отчасти строились так, что некоторые приказчики для внешнего мира выглядели самостоятельными негоциантами — в действительности гораздо менее свободными, чем крепостной на оброке.

Окончательно судьба Вавчуги должна была решиться зимою, когда Никифор приедет в Москву; но еще раньше очередное письмо обременило его новой заботой. Рассчитать, какие средства понадобятся для восстановления Соломбальской верфи (или расширения Вавчугской, если это удобней) с прицелом на строительство линейных кораблей четвертого класса, по два в год. Этот запрос предписывалось хранить в тайне.

Как ни странно, охлаждение моих отношений с Дмитрием Михайловичем Голицыным не подорвало дружбы с Михаилом Михайловичем. Фельдмаршал чтил главу рода на старинный манер — вплоть до того, что не смел садиться, когда тот вставал; уж не говорю о согласной баллотировке в Верховном Тайном Совете. Но в сем добровольном рабстве имелись свои сатурналии.

Позволю себе предположить (не ручаясь за верность догадки), что в военных вопросах он тайно сознавал собственное превосходство над старшим братом и воздавал должное коллегам без оглядки на него. Мое удаление от марсовых дел на репутацию не влияло. У нас нередко завязывались откровенные разговоры — как однажды после беседы с герцогом Лирийским.

— Не любишь испанца, Александр Иванович?

Я покосился на дубовую дверь, закрывшуюся за герцогом:

— А что, заметно?

— Только тем, кто давно тебя знает. Ты в раздражении говоришь медленно и раздельно.

— Сия метода не дает сорваться на грубость. Посол и впрямь бесит меня до крайности. Не имея в жилах ни капли испанской крови, служит врагам своего отечества, и совесть его при этом безмятежна, как у младенца.

— Полагаешь, он должен служить Георгу? Незаконный внук низложенного короля?!

— Наверно, не должен. Не могу быть справедливым: якобитские интриги утомили.

— Ты же с ними, вроде бы, дружен?

— Потому и утомили. Приходится терпеть, вместо посылания в надлежащее место. Сии беглецы ссорят нас с Англией по своим, а не российским интересам. Их прожекты реставрации старой династии — горячечный бред. Испанцы и французы обломали зубы на этом — теперь хотят русских науськать!

— Если верность Стюартам побуждает к трудам на благо нашего флота, то пусть мечтают. Начать войну не в их власти. Это прерогатива Совета, коий составляют разумные люди. Хотя, знаешь, — суровое лицо фельдмаршала осветила улыбка, — в позапрошлом году, когда Уоджер стоял у Ревеля, безмерно было жаль, что дорогого гостя нечем попотчевать.

— Мне тоже. Тем летом я много размышлял о способах, как России бороться с морскими державами. Не ставил себе никаких ограничений — ибо ясно было, что все придуманное останется игрою ума. У Ганноверского союза есть уязвимые места. Десант в метрополиях немыслим (ну, если речь не идет о Швеции или Дании), зато удар по колониям может оказаться очень болезненным. Взять острова на пути в Ост-Индию. Англичане на Святой Елене числят шестьсот душ рабов и пятьсот свободных, из которых к бою годна едва ли половина. У французов на Иль-де-Франс — двести белых и восемьсот арапов. Сии важнейшие пункты могут быть захвачены малыми силами.

— И с такой же легкостью отбиты обратно. Эта калитка открывается в обе стороны.

— Неважно. Всего лишь диверсия: удерживать занятое следует столько времени, сколько неприятель снаряжает эскадру. Еще уязвимей вест-индские острова с их сахарными плантациями, сей монетный двор европейских держав. Чтобы превратить любую подобную колонию из доходной статьи в расходную, хватило бы одного корабля и сотни человек десанта.

— Ты готов атаковать форты Сан-Доминго неполной ротой?

— Нет, конечно: сначала эту роту превращу в осадную армию. Сотня должна состоять из офицеров, унтеров и бомбардиров под командою инженерного капитана Абрама Ганнибала. Чем прозябать в Тобольске, пусть лучше изобразит Великого Черного Вождя, пришедшего освободить африканских братьев. Его помощникам достаточно намазаться сажей, обозначив этим желание походить на подлинных людей, а не на белых дьяволов. Взбунтовать негров, выгрузить с корабля пушки, мушкеты и боевые припасы…

— Твои планы чудовищны, Александр Иванович. Что сделают бунтующие рабы со своими законными владельцами?! Разве так можно?

— Говорю ж тебе, Михаил Михайлович: игра ума. Планы эти никому не навязываю. Всего лишь демонстрирую, что простой и дешевый способ прищемить хвост надменным европейцам существует. Хотите — используйте, хотите — нет. Самая большая трудность, которую предвижу, это обучение армейских фельдфебелей французскому языку. Или английскому — если нацелиться на Ямайку. Владельцам колоний для усмирения понадобится стократ больше войск, нежели нам — для нарушения равновесия.

— Если использовать такие грязные приемы, нас заклеймят как варваров. Недопустимо жертвовать принципами ради выгод.

Хотел ответить резко: мол, подлинные варвары — не те, кто освобождает, а те, кто порабощает людей. Но сдержался. Спросил вместо этого совсем о другом.

— Говорят, в коллегии будет обсуждаться запрет крепостным мужикам поступать в солдаты без дозволения помещиков.

— Кто говорит?

— Земля слухом полнится. Сам знаешь: у нас ничего нельзя сохранить в секрете. Так будет или нет? Или мое мнение, как лица постороннего, совсем не важно?

— Поверь, Александр Иванович, я никогда не стремился тебя отстранить от военных дел. Не нахожу в предмете существенной важности — но, если желаешь, выслушаю.

— Желаю. И полагаю существенным право императора принимать на службу любого из своих подданных, ни у кого не спрашивая разрешения. Такой порядок установлен покойным государем не зря. Кроме того, неразумно закрывать крестьянам последний законный выход из рабства. Служба солдатская — не мёд. Избрать ее по своей воле можно только в крайнем отчаянии: либо в рекруты, либо головой в омут, либо с кистенем на большую дорогу. Косвенным результатом запрета станет умножение бунтов и разбоев. Будто их ныне мало!

— Непокорство и своеволие в полку еще менее уместны, чем в гражданском житии. Неблагодарный холоп, готовый бросить своего хозяина, коему обязан послушанием, с такой же легкостью покинет товарищей в бою.

— По моим наблюдениям, князь Михаил Михайлович, вольники, наоборот, выделяются среди рекрут в лучшую сторону. Там, где нужны солдаты, способные действовать поодиночке или малыми группами, в отрыве от строя, они превосходят остальных. Разведка, охранение, егерские роты…

— Казаки в подобной службе превосходят солдат гораздо больше. Зато в строю никуда не годятся. Тут или — или. Что для линейных полков важнее? Да, Петр Великий принимал в войско беглых: в самые тяжелые военные годы. Сейчас мир, и нужды в таких способах мы, слава Богу, не имеем.

Ясно было, что резолюция предрешена. В аргументах фельдмаршала отчетливо слышался голос старшего брата. Действительного тайного советника никто бы не назвал замшелым ретроградом. Прекрасное образование, лучшая в России библиотека в шесть тысяч томов, знакомство со всеми течениями европейской мысли, — казалось бы, что еще нужно человеку, чтобы стать искренним сторонником дела Петра?! Нет! В первую очередь он воспринял на Западе аристократические традиции и кодекс дворянских прав. Европа велика и многообразна: в ней каждый находит то, что ищет.

Доколе носить мне тяжесть незримых кандалов, коими я прикован к партии Голицыных? Интерес государства превыше интереса любого отдельного сословия; служить величию империи или служить возвышению шляхетства, в ущерб остальной массе русских людей, — не одно и то же. Крестьян и так уподобили белым неграм. Царская власть, призванная хранить баланс между подданными разного чина, должности своей не исполняет.

Беда в том, что прочие влиятельные персоны — значительно хуже. Князь Дмитрий — человек чести, хотя и стремится к чуждому идеалу. С Голицыными я могу спорить о государственной пользе, не чувствуя себя шутом. А с другими? Услышав про общее благо от Остермана, сразу насторожусь: какую интригу он затевает? Услышав от Алексея Григорьевича Долгорукова, начну озираться: что он желает украсть под сладкозвучные речи?

Собственное мое влияние совершенно недостаточно, чтобы воздействовать на большую политику. Высокопревосходительный чин имеют у нас около двух десятков человек, превосходительный — примерно полторы сотни. Почти все кормятся от казны (жалованьем или похищением) и от населенных имений. В крупных коммерческих оборотах завязаны единицы. Об участии в нарождающейся заморской торговле у большинства и мысли нет. Все, что они могут — с подрядами ловчить, да оброк из мужиков выколачивать.

В Англии еще при Елизавете рядом с аристократией земли и крови встала аристократия корабельного паруса и денежного мешка; по прошествии веков эти два слоя срослись до неотделимости. Министры и купцы понимают друг друга с полуслова. Здесь, в России, мои попытки привлечь в компаньоны первостепенных сановников имели малый успех. Нашлось несколько покупателей на акции Тайболы, но рангом не выше третьего класса. Опора в правительстве у меня не более надежна, чем у фламандцев. Из Вены пишут: сам принц Евгений склоняет кесаря уступить нажиму морских держав. Можно ли надеяться, что Остерман окажется тверже?

Надо признать откровенно: я бросил вызов заведомо сильнейшему противнику. Вернется "Менелай" из Кантона — меня начнут давить, умело и жестко. Чтобы уцелеть на первое время, нужны нешаблонные ходы.

Самыми действенными могли бы оказаться интриги, ведомые непосредственно в Лондоне; однако неумолимая судьба нанесла сим планам внезапный удар. Умер мой верный друг и компаньон Джон Кроули. Совсем еще не старый человек, тридцати девяти лет. Против воли, мгновенною искрой проскочила радость: значит, леди Феодосия теперь вдова?! Насколько помню, она шестью или семью годами моложе супруга. Красавица, хозяйка трех крупных заводов и целой флотилии торговых кораблей, названных именами членов семейства… Нет, мне определенно надо в Лондон! Для начала — перезаключить контракты и свести дружбу с братьями сей королевы железа, принявшими управление компанией. Насчет чего-то большего — там посмотрим. Множество неоконченных дел и близкая зима не позволяли отправиться в путь немедленно; однако Тайный Совет легко и без сожаления дал отпуск на весь будущий год.

Что при Меншикове, то и теперь. Не нужен я никому в мирное время! А начало войны новые хозяева страны считают по-старому: с первого выстрела. По природному российскому легкомыслию, заблаговременную подготовку не отвергают в теории, но пренебрегают ею на деле. Этот подход настолько заразителен, что даже немцы на русской службе им прониклись. Тем более, денег ни на что не хватает, и любое предложение, ведущее к экстраординарным расходам, отвергается сразу. Исключая, впрочем, покупку бриллиантов или охотничьих собак для царского обихода.

Никифор Баженин приехал еще до Рождества: как только дорога позволила. Вот с этим юношей было приятно иметь дело. Вежливый без подобострастия, понимающий свою выгоду от компаньонства со мною и готовый договариваться. Он усомнился, конечно, в готовности Адмиралтейств-коллегии строить линейные корабли на приватной верфи, — ну так обещаний на сей счет я ему и не давал. Речь шла о возможности, не больше.

— Ваши суда дешевле петербургских и даже голландских. По доброте изготовления ничьим не уступят. Не хочу сказать, что предел совершенства достигнут, однако два плавания в Китай и десятки — в Медитерранию показали полную их пригодность.

— Спасибо, Ваше Сиятельство.

— Мне-то за что? Своих мастеров благодари. Так вот, первую и последнюю попытку отдать строение военных кораблей на подряд государь Петр Великий сделал еще до твоего рождения; хотя историю с кумпанствами ты, наверно, слышал.

— Как не слышать?! Старики помнят. С Поморья многих в Воронеж забирали.

— Тогда о причинах неудачи умолчу: ты их и сам знаешь. С тех пор уверовали: несть бо спасения, кроме казенных верфей и мастеров-англичан.

— Англичане и впрямь хороши; только мои мало чем уступят. Разве в черчении и расчете — а по готовым лекалам сделают не хуже.

— Дай Бог. Чертежи готовые найдем. Была у меня мысль корабли четвертого класса делать по образу наших соловецких чудотворцев, прибавив сажень или полторы в ширину. Вместо худощавого аскета-отшельника получился бы дюжий детина.

— Под тяжелые пушки прочности не хватит. Шпангоуты надо чаще ставить, палубы усиливать — следом и все остальное потянется.

— Потому и передумал. Легко упустить какую-нибудь мелочь — а искать недостатки будут с пристрастием. Казенные верфи многих кормят: тут маленько цену завысят, там расход материала прибавят, здесь своему человечку поставки отдадут. Когда обнаружится, что такой же корабль можно построить вполовину дешевле…

— Не получится вполовину. Простите, Ваше Сиятельство, что перебил.

— Ничего страшного. Не вполовину, так на треть. Это возможно?

— На треть — пожалуй.

— Уже хорошо. Три корабля вместо двух, при той же прочности… Адмиралы будут в дерьме.

— С вашего позволения, спросить хочу. Каким образом вы заставите Адмиралтейство ассигновать деньги на убийственный для него прожект?

— Никак. Первый корабль на свои построим, никого не спрашивая. И предложим купить. Скажешь, не согласятся? Верно. Только не забывай про Верховный Тайный Совет, который спит и видит, как бы флотские расходы урезать. Я хоть и не член, внести вопрос на обсуждение могу. Теперь, когда Апраксина похоронили, моряков защитить некому. Самое время их атаковать. Если Совет убедится, что твои корабли дешевле и лучше… Сиверс, конечно, кинется на абордаж. При его вспыльчивости, он непременно оскорбит людей, которых трогать не стоит. Очень важно: постройка должна быть безупречной. Иначе в дерьме окажемся мы с тобой. Сухой лес на Вавчуге есть?

— Лежит, по вашему старому заказу рублен.

— Его и возьмем. Спешить не следует: начнем, самое раннее, будущей осенью. До той поры многое надо приготовить…

Состояние своих финансов я никому не раскрывал. Узнав, что у меня денег нет и до осени не будет, умные люди могли бы вычислить, куда они делись. Все дела, требующие больших расходов, откладывались до возвращения "Менелая". Исключения удостоились лишь опыты по сверлению пушек, возобновленные в Тайболе. Восемь лет не прошли впустую. За время перерыва мои литейщики в совершенстве освоили способ Джона Томаса. Даже, пожалуй, превзошли начинателя: на заводе Абрахама Дарби лить стопудовые болванки никто не пробовал. Англичанам без нужды — а нам для вальцовки железа необходимо. Тяжелый вал плющильной машины от пушечной заготовки неотличим. Привод тоже изменений не требует. Ставьте сверло, с механизмом подачи, и дело пойдет. Погодите — чуть не забыл сказать спасибо Реомюру! Раньше попытки делались только с бронзой: литой чугун содержит включения, превосходящие твердостью любую сталь. Нагрев отливки до красного каления и медленное, по часам, охлаждение оной, рекомендованные мудрым естествоиспытателем, позволили устранить сей порок.

Взять реванш за былую неудачу представлялось делом чести. Отложив заморский вояж до начала навигации, уехал на Ладогу и сам провел решающие испытания. Соединение английской практики с французской наукой дало блестящий результат. Доселе чугунные пушки считались "орудиями для бедных": грубыми, тяжелыми, непрочными. Крепостная артиллерия мирилась с их недостатками, но флотская и полевая страдали от вечного соперничества с Монетным двором. Сверленый ствол и ровные, калиброванные ядра позволили настолько уменьшить зазор, что прежняя дальность достигалась на половинном заряде, а меткостью опытовые образцы превзошли всё, что я пробовал раньше. Открылся выбор: оставить старые размерения с повышением боевых качеств, либо существенно облегчить пушки при сохранении оных.

Пришедшее из Москвы известие побудило меня с окончательным решением не торопиться. Подобно корабельному строительству, задуманному в порядке интриги против адмирала Сиверса, артиллерийские изыскания имели побочной целью подрыв влияния враждебной и неприятной мне персоны: генерал-фельдцейхмейстера Гинтера. Но в феврале месяце он освободил мир от своего присутствия. По общему мнению, на вакантное место могли претендовать Читтанов или Миних. Соблазн, конечно, большой. Вернуться в военное ведомство, заняв одну из важнейших позиций; получить широкие возможности для воплощения своих инвенций; возродить и преумножить наследие Брюса. Только вот… Принять сию должность и уплыть в Лондон — невозможно. Впрягаться надо сразу. Целый день я мучился, раздираемый противоречивыми стремлениями. И ночью спал очень плохо. Наутро велел заложить коней в легкую кибитку и помчался в недалекий Петербург. После отъезда Сапеги, Миних там был генерал-губернатором.

Главные улицы печального города покрывал неубранный снег. Молодые деревья, высаженные в четыре ряда вдоль Невской першпективы, тщетно воздымали к небу голые ветви, как будто жалуясь на злую судьбу. В гарнизонных и матросских слободах жизнь еще теплилась, а в лучших домах — дощатые щиты, подобно бельмам на глазах слепца, закрывали гляделки обмерзших окон. Изредка пробирались меж сугробов губернские чиновники, немногочисленные купцы (русские либо иноземные), да оставленные вельможами сторожа.

Бурхард-Кристоф посреди этого сонного царства выглядел, наверно, самым бодрым и деятельным. Встретил меня приветливо, с хорошо скрытой настороженностью. Он тоже получил депешу о смерти Гинтера.

— Рад вас приветствовать в моей губернии, уважаемый граф. Чему обязан удовольствием встречи с вами?

— Взаимно рад, дорогой коллега. У меня дело к будущему генерал-фельдцейхмейстеру.

Немец буквально просиял, озарившись радостью, которую не скрыть: такое искреннее и наивное чинолюбие во взрослом (и не слишком уже молодом) человеке умиляет. Я рассказал о своих опытах. В приступе дружбы, вызванном неожиданной уступкой, Миних предложил устроить сравнительные стрельбы безотлагательно. Этого-то мне и надо было. Неделю гремела пальба; итоговые протоколы засвидетельствовали решительное превосходство сверления над литьем. Заказ на пробную партию был, можно считать, у меня в кармане. Оставалось лишь отстрелять несколько стволов на износ: у чугунных пушек он часто выражается в появлении опасных трещин, ведущих затем к разрыву. Только после этого мнилось возможным определиться с прочностью и весом. Программа испытаний прекрасно совмещалась с моими планами подготовки канониров для торговых судов. Согласовав с будущим заказчиком требования к надежности, дал мастерам детальные указания по предотвращению несчастий, сочинил план дальнейших работ и отправился в Рогервик: море там очищается на месяц раньше.

Чахлые ингерманландские перелески плыли навстречу поставленной на полозья карете. Грязный мартовский снег, перемешанный с навозом, летел из-под конских копыт. Странно, ей-Богу: каждый раз покидаю Россию с чувством освобождения — но знаю по опыту, что скоро меня потянет обратно. Запоздалые сожаления, что не стал бороться за фельдцейхмейстерский чин, время от времени тревожили душу. Вздор, конечно: что можно сделать в артиллерии при нынешних порядках?! Жалованье служителям, и то недоплачивают. На такие пустяки, как обновление и совершенствование пушек, денег вовсе не найти. Вот на более важные нужды — сколько угодно. Указом юного царя установлены порции его охотничьим собакам: по два пуда говядины в день. Собак этих более полутысячи. Хороший аппетит у животных: просто драконы какие-то! Льву, к примеру, столько не съесть. В российских конторах и канцеляриях водятся твари, еще более прожорливые и многочисленные. Истребить оных никакому Гераклу не под силу. Поэтому лучше заниматься государственными делами в приватном порядке. Ни царь, ни псарь не посмеют мне указывать, на что тратить собственные средства, и не помешают гонять крыс в собственном чулане.

Долгие годы я изощрялся в искусстве получения больших выгод с малыми издержками. Как в коммерции, так и на войне. И теперь не намерен отказываться от нажитых умений. Только применить их на службе… Да просто не дадут. Никому из больших бояр это не нужно. Будешь биться, как муха в паутине, расточая силы без всякой пользы.

Пусть Миних воюет с Камер-коллегией за недоплаченные копейки: есть дела поважней. А отношения с государством пора строить по-новому. В форме партнерства, а не службы.