Примерно в обеденное время 07 июня три русских крейсера "Олег", "Жемчуг" и "Изумруд" в сопровождении пяти миноносцев "Буйный" "Бедовый" "Быстрый" "Бравый" и "Блестящий" на которые только что перегрузили с "Кореи" мины заграждения взяли курс на запад. Едва отойдя на тридцать миль от флагманского "Суворова" сигнальщик на идущем головным "Олеге" прокричал: "Вижу дымы прямо по носу!".

По мере сближения спустя десять минут уже было ясно, что со стороны Японии стремительно приближаются три судна. Определить их тип пока не было возможности, но Коломейцева уже терзали дурные предчувствия. Дело в том, что в торговом флоте не принято ходить по несколько пароходов одновременно, а значит дымы на горизонте могли принадлежать как военным кораблям, так и конвою, охраняемому военным судном. Мелькнувшую было мысль изменить курс и тем самым уклониться от встречи с незваными гостями Коломейцев отогнал. Все корабли в его отряде были заведомо быстрее любого японского крейсера, поэтому убежать от более сильного противника он всегда успеет. Спустя еще десять минут наконец-то стали различимы силуэты незнакомцев.

— Такс, ну и какого хрена они тут делают? Да еще сразу втроем? Идущий головным — это явно вспомогательный крейсер. Но что он тут делает-то? А сзади идут два обычных транспортника, причем судя по осадке идут порожняком.

В это время командир вспомогательного крейсера Японского Императорского флота "Касуга — Мару" капитан первого ранга Обана задавал себе те же вопросы. Какие суда он видит на горизонте? Судя по всему — военные. Но ведь весь императорский флот сейчас где-то в японском море дожидается подхода эскадры этого труса Рожественского. Кроме того, сигнальщики на его корабле смогли рассмотреть дымы на горизонте на целых пять минут позже чем их русские коллеги. Восточный ветер гнал дым из труб загадочных кораблей прямо на японцев, затрудняя опознавание. Поэтому определить что за корабли сейчас перед ним Обане удалось только с дистанции в пятнадцать миль, когда было уже поздно пытаться спастись.

Перед особым отрядом, командование которым принял Обана была поставлена задача по доставке из Сан — Диего двух подводных лодок купленных у правительства САСШ для Японского Императорского Флота. Два транспорта должны были принять на борт в разобранном виде подводные лодки и доставить их в Майдзуру, где на верфях казенного адмиралтейства планировалась их сборка. Но у госпожи фортуны были свои собственные планы на этот счет.

Разобрав наконец-то что кто находится перед ним Обана немедленно скомандовал разворот, и мысли в голове японца понеслись галопом. А что, собственно говоря ему предпринять? Приказ отправить телеграммы в эфир о бедственном положении его отряда он уже отдал. Возможность встречи с тремя современными русскими крейсерами перед выходом никто всерьез не обсуждал. Максимум, как предполагали в штабе флота, что могло встретиться на пути — это русский вспомогательный крейсер. На этот случай транспорты вооружили устаревшими дульнозарядными пушками Круппа, и умники из штаба сочли что совместного огня трех судов будет достаточно для того, чтобы отогнать русский рейдер. Но сейчас "Касуга — Мару" стремительно нагонял "Олег" — самый сильный бронепалубный крейсер в составе обоих воюющих флотов. А вместе с ним были еще и два самых быстроходных крейсера из участвующих на данный момент в войне. Скорость у русских судя по всему не ниже двадцати узлов, а транспорты японцев не в состоянии выжать более двенадцати. Конечно можно бросить конвоируемые корабли и попытаться убежать, тем более, что "Касуга — Мару" способен разгоняться до шестнадцати узлов. Но все равно уйти от русских очень маловероятно, разве что остается надеяться, что уходящие сейчас из Токийской бухты крейсера Дэвы получат его радиограмму и подоспеют вовремя на выручку. Вот демоны! Докладывают, что русские мешают телеграфировать, и ни одно сообщение о помощи послать не удается. Как же быть? А была не была!

— Эй, машина! — прокричал в трубу амбрюшота Обана. — Ход самый полный! Заклепайте клапана! У нас на хвосте висят три русских крейсера с "Олегом" во главе! Если мы не разгонимся до проектных шестнадцати узлов то уже через пару часов будем кормить рыб!

— Просигнальте на купцов команду рассеяться в разные стороны, — приказал уже своему помощнику капитан.

В этот момент на "Олеге" Коломейцев приказал поддерживать скорость всем отрядом в двадцать один узел, а миноносцам Рихтера был отдан приказ не жечь по чем зря драгоценный уголь и продолжать следовать прежним курсом на экономных десяти узлах. Увидев что транспорты разбегаются командующий русским отрядом дал команду "Жемчугу" и "Изумруду" догнать и уничтожить купцов, а "Олег" продолжил преследование вспомогательного крейсера противника, дистанция до которого в этот момент составляла уже двенадцать миль.

Математика погони была проста. Каждый час "Олег" сокращал дистанцию до "Касуга — Мару" на пятьдесят кабельтовых. Следовательно спустя всего два часа с пистолетной дистанции можно будет покончить с некстати подвернувшимся японцем.

"Жемчуг" и "Изумруд" направившись на преследование транспортов заранее проложили свой курс так, чтобы пресечь пути отступления купцам на север и юг соответственно. В результате капитаны японских пароходов видя, что проскользнуть перед носом у русских не получается плюнули на приказ Обаны, и взяли прямой курс к родным берегам, разойдясь в стороны от своего сопровождающего всего на пару миль, правда изрядно от него отстав. Русские бронепалубные крейсера были намного быстроходнее, и набрав скорость в двадцать два узла стали быстро настигать нерадивых купцов страны Ямато.

Спустя еще час с палубы обеих "камушков" уже вовсю грохотали 120–мм пушки, всаживая снаряд за снарядом в так некстати подвернувшиеся японские пароходы. Устарелые дульнозарядные пушки японцев ввиду большой для них дистанции, и скверной выучки расчетов в ответной стрельбе не смогли добиться ни одного попадания. Через 40 минут после открытия огня все было кончено, и оба русских крейсера застопорив машины приступили к спасению экипажей потопленных судов.

В это время "Олег" произвел первый пристрелочный выстрел. Коломейцев видел как "Изумруд" и "Жемчуг" потопили свои жертвы, и не возражал против того, что бы они приступили к спасению экипажей транспортников. Оба русских крейсера сейчас находились примерно в четырех милях справа и слева от его флагмана, и сразу после того, как "Олег" утопит свою уходящую жертву отряд должен был собраться заново. По прошествии еще двадцати минут интенсивного обстрела "Касуга — Мару" уже более напоминал дырявое корыто, чем гордое судно особого назначения Императорского Флота. Он получил более десятка попаданий шестидюймовыми снарядами, кормовое орудие было снесено, и отстреливаться стало нечем, но тем не менее каким-то чудом этот корабль сохранил ход.

— Сколько — же он еще выдержит попаданий наших дубовых снарядов, — воскликнул в сердцах Коломейцев, и уже хотел было добавить, что пора отвернуть на четыре румба и тем самым ввести в действие всю бортовую артиллерию, как был нещадно перебит криком сигнальщика.

— Вижу два дыма на горизонте! Пеленг двадцать пять!

— Это еще что за черт? — искренне удивился Николай Николаевич. — А ведь судя по тому как коптят — это либо очень крупные пароходы, либо военные корабли.

Заметив, что японский вспомогательный крейсер изменил курс направляясь к обнаруженным дымам командир "Олега" приказал отвернуть на три румба влево, и сразу после этого застучала молчавшая до этого момента артиллерия правого борта. Попадания в японца пошли одно за другим, и спустя три минуты он начал быстро терять скорость, а еще спустя десять минут "Касуга — Мару" стремительно повалился на левый борт и затонул.

— Ваше благородие! Замеченные на горизонте корабли опознаны как бронепалубные крейсера "Касаги" и "Титосэ", — доложил старший помощник.

— Что — о-о — о??? А отряд Дэвы тут какого дьявола делает? — искренне удивился Коломейцев. Его сленг жителя двадцать первого века иногда прорывался наружу, правда все офицеры и матросы команды "Олега" искренне любили нецензурные выражения своего командира. В глубине отсеков русского крейсера эти фразы и обороты речи постепенно входили в повседневный обиход.

— Не знаю Николай Николаевич! Но вот только связываться с ними нам в одиночку явно не стоит. Да и "Жемчуг" с "Изумрудом" тут не слишком нам помогут — япошки-то посильнее будут.

— Ну, тут мы еще посмотрим. Лучше пока есть время свободное от стрельбы прикажите "камешкам" присоединиться к нам, и отправьте Рихтеру радиограмму с вот таким приказом…

Увидевший на горизонте серию красных ракет командующий отрядом миноносцев Оттон Оттонович Рихтер понял, что бой окончен, и Коломейцев протрубил общий сбор. Едва приказав сигнальщикам набрать флажный сигнал "Увеличить скорость до двенадцати узлов" Рихтер чуть не был сбит с ног несущимся к нему радистом. Радиостанцию на его миноносце установили еще на Балтике, перед выходом эскадры в поход. А во время стоянки на Бонине с помощью мастерских "Камчатки" удалось установить на миноносец "Быстрый" второе трехдюймовое орудие, сняв при этом бесполезные 47–мм пукалки.

— Ваше благородие! Телеграмма с "Олега", — скоропалительно выдал молодой радист и протянул Рихтеру листок бумаги с текстом. Радисты на русских кораблях во время перехода в основном скучали, так как был наложен запрет на радиопереговоры. Единственным развлечением для них было прослушивать эфир, причем если они пропускали какие-либо сигналы, то за этим неумолимо следовал строгий выговор. Впрочем Рожественский ввел в практику премировать деньгами телеграфистов за успешную и вовремя принятую телеграмму. Так что борьба со скукой приносила неплохой доход, и теперь не была такой заунылой.

Раскрыв листок Рихтер увидел текст следующего содержания: "Передо мной два недобитка Дэвы. Свяжу их боем и буду отходить на северо — запад, а ты обходи нас с юга и иди выполняй задание. Удачи!"

— Ух ты ж блин! — вырвалось у обычно спокойного и невозмутимого командира миноносца. — это ж шо у нас получается? Коломейцев сейчас будет с Дэвой в кошки — мышки играть. И судя по направлению отхода он хочет завлечь японцев прямиком на "Суворова"! Вот красавец! И при этом он обеспечивает нам выполнение задания! Ай да Николай Николаевич! Поднять сигнал "к повороту на 4 румба влево"!

Однако старший помощник командира миноносца коим был назначен бывший командир миноносца "Бедовый" Николай Васильевич Баранов выразил тревогу.

— А стоит ли нам в одиночку соваться в Токийский залив без поддержки крейсеров? Может лучше нашим бронепалубникам помощь оказать?

— А может лучше выполнить приказ старшего по званию? — перебил его Рихтер. В эту эпоху среди офицеров русского флота развелось слишком много перестраховщиков, и попаданцев в прошлое они изрядно выводили из себя. Тем не менее пока эскадра не достигнет Владивостока девать их было некуда, и приходилось мириться с их присутствием на кораблях. — Или Вы полагаете что приказ нам дали для того, чтобы мы посовещались тут, и сделали прямо противоположное исходя из мысли что одними миноносцами соваться в Токийский залив опасно? Так и в море выходить тогда опасно во время войны — там стреляют видите ли…

За тем как командир отчитывает своего заместителя наблюдали с удовольствием матросы и два лейтенанта. Молодой и лихой Рихтер нравился им с каждым днем все больше и больше, и когда он отчитал за трусость не любимого командой Баранова все испытали легкое злорадство. Однако бывший командир "Бедового" решил тут же сорвать свою злость на первом подвернувшемся матросе. Увидев что сигнальщик, наблюдавший за этой сценой, позволил себе улыбнуться, Баранов подошел к нему и со всей силы ударил того кулаком в челюсть.

— Чего ржешь пес! — зло выкрикнул старпом.

Но едва он обернулся как тут же был сам сбит с ног мощнейшим ударом в лицо. Упав на палубу и судорожно зажимая нос, бывший командир "Бедового" ошалело поднял глаза и увидел стоящего над собой красного от злобы Рихтера.

— Ты что, тварь, МОИХ матросов бить решил? Неделю как у меня на корабле, а уже освоился? Ты про приказ командующего, запрещающий рукоприкладство к нижним чинам слышал? — рассвирепевший Рихтер кричал подобно дикому варвару идущему в атаку. В отличие от остальных членов команды он ЗНАЛ что за человек сейчас перед ним. Он помнил, как в оставленной реальности Баранов позорно сдал свой миноносец "Бедовый" японцам, даже не попытавшись оказать сопротивление или, на худой конец, убежать. Еще до переноса в прошлое Рихтер УЖЕ глубоко презирал этого человека. Поэтому церемониться с ним он не собирался.

— Вы посмели ударить равного по званию, имеющего старшинство в чине! Вы за это ответите! — жалобно просипел Баранов.

— Пренепременно отвечу! Прямо сейчас! Я, в присутствии свидетелей, вызываю Вас на дуэль! Согласны?

На Баранова было жалко смотреть. Этот человек, всю жизнь заискивающий перед начальством не был способен самостоятельно принимать решения. Естественно, что принять вызов было немыслимо — молодой и гораздо более сильный и отважный Рихтер его неминуемо бы убил из любого оружия. Но отказаться от дуэли значило навеки опорочить себя перед другими офицерами. Между жизнью и честью бывший командир "Бедового" выбрал жизнь.

— Я отказываюсь. — жалобно промямлил он.

— А раз так, тогда приказываю! Капитана второго ранга Баранова — арестовать за рукоприкладство по отношению к нижним чинам. А за трусость проявленную в бою я властью командира корабля разжалую его на время похода до обычного матроса! В связи с отсутствием тюрьмы на нашем миноносце приказываю сорвать с него погоны, и отправить в котельное отделение — пусть уголь в топки покидает! А ежели будет выпендриваться — ведите сюда, я по законам военного времени застрелю его как барана и выброшу за борт! Выполняйте!

Последнее слово было адресовано к двум матросам, стоявшим на вытяжку перед своим командиром. Сорвав с ошалелого Баранова погоны, они подхватили его под руки и поволокли в котельное отделение, где вечно ненасытным топкам всегда требовалось огромное количество угля.

Тем временем все еще до конца не остывший Рихтер поднялся на мостик и стал в бинокль осматривать горизонт. За время его стычки с Барановым рулевой послушно довернул на четыре румба влево, а вот избитый сигнальщик поднять сигнал "к повороту" не успел. Тем не менее железная дисциплина в отряде взяла свое, и оставшиеся миноносцы послушно довернули за своим флагманом. Путь в Токийскую бухту для отряда русских миноносцев был чист.

Между тем в двадцати пяти милях к Северу крейсер "Олег" по приказу Коломейцева сбросил скорость до шестнадцати узлов, и сейчас маневрировал таким образом чтобы принять к себе в кильватер "Жемчуга" и "Изумруда". План Коломейцева был прост — оттянуть Дэву подальше в океан, а уже там навязать ему решительный бой. Одновременно была отослана радиограмма Рожественскому, но вот сигнала о том, что она принята с "Суворова" не поступило. Как выяснилось позже, на русском броненосце произошла поломка телеграфной станции, которую удалось исправить только к вечеру. Если бы этой поломки не случилось, то Рожественский без сомнения до темноты успел бы вызвать "Аврору" со "Светланой", которые вместе с "Суворовым" и отрядом Коломейцева наверняка смогли бы загнать два японских крейсера в ловушку. Но "Аврора" со "Светланой" были уже достаточно далеко от "Олега", и связь с ними можно было поддерживать только через "Суворова", на котором был неисправен беспроволочный телеграф.

Видя, что на связь с Рожественским выйти не получается Коломейцев решил потянуть время. После того как все три русских крейсера собрались вместе с борта "Олега" был подан сигнал приказывающийся разойтись в строе фронта и набрать скорость двадцать узлов. Едва этот маневр был выполнен как японский флагман сделал первый пристрелочный выстрел с дистанции пятьдесят кабельтовых.

Третий боевой отряд японского императорского флота оказался в Токийской бухте во многом случайно. После Цусимского сражения Ставку японского флота охватила настоящая паника. Видя, что преимущества в крейсерских силах у адмирала Того теперь не имеется японцы предприняли вполне резонное решение усилить его силы еще несколькими вспомогательными крейсерами. Выбранные для этой цели три парохода можно было вооружить только в военных портах, а до того им предстояло идти безоружными. Чтобы не допустить возможности их перехвата русскими в Токийскую бухту для конвоирования будущих вспомогательных крейсеров и был вызван Третий боевой отряд.

Едва услышав звуки стрельбы Дэва тут же приказал трем бронепалубникам разворачиваться, и уходить на полной скорости. А его крейсера стремительно разогнавшись направились туда, где слышны были залпы артиллерийских орудий.

Японские бронепалубные крейсера "Касаги" и "Читосе" были однотипными, и могли разгоняться до двадцати двух узлов. В носу и корме у них стояло по грозному восьмидюймовому орудию, плюс еще на каждый борт могли вести огонь по пять стодвадцатимилиметровых скорострельных пушек. Японский адмирал Дэва вполне справедливо считал, что два его крейсера сейчас являются хозяевами положения, и обладают пусть и небольшим, но превосходством над тремя кораблями русских. Не ошибался на счет своих шансов на успех в этом бою и Коломейцев. Японские корабли были укомплектованы сплаванными экипажами имеющими огромный боевой опыт. В бою один на один его "Олег" был индивидуально сильнее любого японца, но вот "камушкам" второй крейсер противника был явно не под силу. Да и такой аргумент как четыре орудия калибром двести три миллиметра отряду Коломейцева было крыть попросту нечем! Любой из этих снарядов мог вывести из строя "Олега", не говоря уже про "камушки", которым для утопления хватило бы и одного удачного попадания.

Поэтому видя как Дэва рвется догнать его отряд Коломейцев дал приказ увеличить ход до полного и начался самый нудный из всех возможных видов морского боя — преследование. Японские бронепалубники еще не до конца залечили все раны, нанесенные им бронированными левиафанами Рожественского, и потому скоростные характеристики у них сейчас были абсолютно непредсказуемыми. Следующие два часа русские корабли мучительно медленно выходили из сферы действия японского огня, и лишь благодаря чуду им удалось избежать попаданий. Все это время телеграфисты на русских крейсерах не переставали слать в эфир истошные радиограммы вызывая флагмана Рожественского, но ответа так и не пришло.

Видя, что дистанция уже составляет более шестидесяти пяти кабельтовых и оценив бесполезность стрельбы контр — адмирал Дэва дал приказ прекратить огонь. А еще спустя час Дэва был вынужден прекратить погоню и на мачте его флагмана взвился флажный сигнал "к повороту". Не смотря на то, что снаряды японских крейсеров ложились довольно хорошо, и накрытия следовали одно за другим, ни одному из изрыгаемых восьмидюймовыми пушками "вестников смерти" не удалось настичь корабль противника. Как ни жаль было осознавать, но русским и в этот раз удалось убежать от вездесущих японских собачек.

После того, как преследователи отвернули перед командующим русским крейсерским отрядом встал извечный русский вопрос: "Что делать?". Для начала он приказал снизить скорость до экономных десяти узлов, и собрал свои изрядно разбросанные корабли в единую кильватерную колонну. Благо еще что Дэва не знал, что у "Олега" как раз в момент отворота противника случилась поломка в машине, которая не позволяла держать ход более шестнадцати узлов. Прояви японский адмирал большую настойчивость и положение русских могло бы стать очень тяжелым. Но все хорошо, что хорошо кончается. Решив больше не искушать судьбу Коломейцев приказал следовать в точку рандеву с эсминцами Рихтера.

У Дэвы же в этот момент в голове крутились совершенно иные мысли. Он уже понял, что крейсера противника врядли действовали самостоятельно в отрыве от главных сил своей эскадры. Это значило что где-то неподалеку вполне могли находится русские броненосцы, встреча с которыми не сулила японскому отряду ни чего хорошего. Раз настигнуть быстрые крейсера противника не получилось, то теперь очень важным было вовремя вернуться в Токийский залив и оттуда по радио передать адмиралу Того о замеченных неприятельских кораблях. Того был грамотным стратегом и должен был осознать, что упорные русские в этот раз избрали для прорыва другой путь, и скорее всего попробуют проскользнуть проливом Лаперуза или Цугару. Нужно срочно изменить диспозицию всего флота и предпринять ряд важнейших мер по своевременному перехвату эскадры Рожественского. Поэтому быстрая доставка информации кораблями Дэвы теперь выходила на первый план.

А оставшиеся незамеченными русские эсминцы смогли войти в Токийский залив и ночью вывалить свой смертоносный груз в нескольких точках. Всего было установлено пятьдесят мин заграждения в трех минных банках. С рассветом отряд Рихтера на выходе из залива смог потопить еще три небольших каботажных пароходика и четыре парусных шхуны. К вечеру следующего дня миноносцы в заранее договоренной точке встретились с крейсерами Коломейцева, после чего отряд взял курс в точку сбора всей русской эскадры, которая к тому моменту уже заканчивала свои крейсерские операции на коммуникациях противника.

На выставленных русскими миноносцами минных банках до конца войны подорвались пять пароходов. В купе с крейсерскими операциями остальных кораблей эскадры это явилось настоящим нокдауном для японской торговли. Эффект от взлетевших страховок был очень велик и лег тяжелым бременем на плечи ее судовладельцев. Многие иностранные судовладельцы теперь попросту боялись отправлять свои корабли в Страну Восходящего Солнца.