Дорогие мамо, сестра и ты, Тарас! Пишу вам это письмо из самого болгарского царства, из Долины роз. Я жив и здоров, слава богу, ни работой, ни заработками не обижен. Как поверстался я в рабочие на железку, так с Полтавы повезли в вагоне по железке в Одессу, а там сели мы в пароход и морем повезли аж в самый город Варну болгарскую.

Ну и море же ж, я вам кажу! Вода колеру синего-синего, и во все стороны от парохода раскинулася, и колышется, як бы той студень, что вы, мамо, на Христово Рождество колысь варили. И корабль колышет, даром что сам пароход громадный, побольше нашей колокольни, ежели бы ее на бок положить. И ведь железный весь, а не топнет, как такое бывает – не пойму. Вот як ты, Тарас, колысь гвозди в крыныцю кидал, так они топли, а пароход сам плыве та й нас везе. Привезли нас до той Варны, на берег посходили – а нас на твердой землице качает. Матросы, которые с парохода в смехи пускаются, кажуть, с непривычки это у нас. Ну да мы не гоноровые, чай, не паны, какие. Попривыкали в обрат к тому, что под чоботами твердо, та й пошли куда назначено. Прошли верст с двенадцать от Варны вдоль насыпи железки, та й на саму стройку и пришли. Дивимся, але народу багато, ще бильш, чем на ярмарке в Полтаве бывает. Рабочие, у яких дело в руках имеется, все больше наши украинцы та й русские, кроме того, чуть подалее солдаты наши железных дорожных батальонов и болгарские теж с ними. А вот у землекопов богато самих болгар да ходей с Китайского царства навезли, возчики теж болгары – со своими волами идут, та й с ослами. Отож. Мамо, я тут подивился, что то за ослятя, на яком Христос в Ерусалим въезжал, про что нам батюшка в проповеди пасхальной казав. Худоба с виду на коня схиляется, але ж мелка, сядешь на нее, так ноги поджимаешь, бо до земли достают. Ухи довги, поболее пол-локтя, та й хвост не по-конячьи, волос к волосу, а навроде веревки, на конце волос кисточкою. Даст Бог, заработаю тут грошей – думаю купить такого та й до нас в Малые Кринычки привезти. Бо худоба даром что мелка, но работяща: болгарин на того осла хурджинов навесит, да корзин полных пару с полсебя высотой – а худоба все то несе сколько треба, хоть и останавливается. А корму ему втрое меньше, чем коню треба. Только пахать по-кацапски на них, как конями, не получится: упираются. Болгары тут, як и мы, волами пашут.

Как болгарский царь и сербский круль с нашим князем Мыколой, царевым дядей, договор сделали, так и стали этот шлях-железку в Болгарии строить, а якие уже были болгарские – те под наш русский путь переделывать, как наш господин инженер казав: «колею перешивать». Ну, и всякое хозяйство биля того шляху строить. Я вот с мужиками в водокачках трубы ставлю да машины разные нужные. Не зря в Полтаве полгода в депо проработал! Платят нам хорошо, хоть и не дуже богато: шесть копеек на день рабочему да за установку насосов по шестьдесят, да после окончания водокачки – по пятьдесят копеек каждому. А харчуванне – казенное, кажут, от болгарского царя идет, дай-то ему бог здоровья: и яблок дают, и винограду и мясо в недилю по трети фунта на каждого. По праздникам рыбу и вина дают, но праздники здесь рабочие: только в Пасху Христову, мужики кажут, три дня гуляли, да на Покров день был пустой. Инженера-господа сидеть не велят, кажут, зима здесь дуже суровая, треба до нее дорогу через горы провести. А главно дело – кормят кашами: бывает, что и гречишной, но все более желтой, с кукурузы-пшенки. Словом, харч у меня зараз куда как лучше, чем в Малых Кринычках, та й ще и гроши платят. Так что вы там за меня не беспокойтесь.

Дошла до нас весть с Украины, что на Полтавщине богато полей солнцем повыжгло, так что, мабуть, и недород буде у вас, и так меня пришибло, что, колы вспоминал наши Кринычки и як вы, мамо, мыкаетесь в наймычках на куркулив, так зараз сердце, словно клещами, давит. Помогает ли вам крестный мой дядько Митрий? Треба, чтоб помогал, он заможный хозяин, а як вернусь, так зараз все ему грошами верну или отработаю: как срядимся. Редко, Тарас, пишешь мне: загордился может, але ж на папир грошей немае? Посылаю вам двенадцать рублей ассигнациями, отдайте хоть часть долгов тай справьте чоботы Ганне, нехай не бегает за худобой босиком, дело на осень – по утрам у вас, должно быть, холодно, росисто… Не забудьте же ж, мамо. Справить хоть плохонькие чоботы. Колы б батько жив был, а то вы там як мураши мелкие: хлопочете, работаете, а вас любой обидеть может, и некому зараз вам помочь, заступиться…

Помните, мамо, як вы рассказывали, что батько ваш, а мой дид Нечипор в турецкую войну в Болгарии у Плевны-города загинул? Просился я у начальства пустить меня до той Плевны, хоть могилку пошукать: так не пустили же ж! Побывал вместо того на русском кладбище у Свиштова, в храм зашел помолиться и на могилы поклониться от народу православного. Уважают болгары нас, крепко помнят, что русская армия их всех спасла, когда османы чуть не под корень всех после повстання резали, ни дивчат, ни дидов старых не щадили. Только жалятся, что пол-Болгарии под турками осталось и вышло, что люд православный под басурманом стонет, як до Богдана стонала Украина под ляхом и татарином: татары-то – бусурманы, а ляхи хоть и крест носили, а были мы для них хуже худобы бессловесной, ниже свиней православного селянина украинского считали.

Вот ты, Тарас, в письме спрашиваешь, красиво ли это царство Болгарское? Хорошо ли живут селяне? Расскажу, раз уж выдался час свободный. Селяне тут живут по-разному, есть заможные, а есть и гольтепа, навроде нас. Но в основном хозяйнуют справно. Растет тут багато такого, чего у нас нет, та же ягода виноградная: почитай, в каждом садочке лозы. Язык с нашим схож, колы не быстро балакают, то разобрать можно не все, так дуже богато. Теплее здесь, чем на Полтавщине, но зимы, кажут, холодные. Бог даст, доживу – побачу. А вот на красоту тут, брат, дывыться немае часу. Все тот шлях железный забирает. Одно славно: не все в мастерских пыльных работаю, как в депо было, а больше приходится на воздухе. Вот зараз напишу, что та стройка с себя представляет.

Вот представьте: со всех сторон стук, звон, лязг, хрипы, брань. Из инструмента все больше у рабочих грабарки, ломы, кувалды, трехпудовые «бабы» да тачки. Гравий. Шпалы. Рельсы. Костыли.

Кругом разноязыкая мова: русская, татарская, наша малороссийская, в трех верстах позади – болгарская, в двух впереди – и вовсе китайское лопотание: «синь-тэнь-кан лян-холосе, капитана». Вот ходей, ей-богу, жаль: уж на что у нас народ бедный бывает, а те и вовсе. Тут есть такие китайцы, у которых только одни штаны синие и сорочка, а все остальное нужда съела. А грошей им не платят на руки: начальство кажет, что пересылает в китайский банк, потому как ходи эти сплошь должники у богатых купцов тамошних и у ихнего китайского царя: налогов за каждым за двенадцать, а у кого – и за двадцать годов скопилось неуплаченных. Вот их и завербовали на стройки: кого в Россию на Мурман и в Сибирь железку вести, а кого – сюда, в Болгарию. Выдали, ясное дело, сколько-то грошей вперед, так ходи их семьям поотдавали: у каждого жена, детишки по фанзам бегают. Это они так кажут: «фанза». По нашему – хата, значит. Многие ходи уже по-нашему выучились лопотать, жизнь-то заставляет. Половина мовы нашей, половина – болгарской. Были б они хоть православной веры, им бы в праздник, который на Покров день был, хоть облегчение было бы, а так работать пришлось. Но они даром что не нашего Бога люди, но народ хороший, трудолюбцы.

А днями, как ветку дороги соединили с той веткой, которую от Видина тянули, мы чудо-машину видели. Мимо нас проехала, с нашей водокачки в паровик себе воду набирала. Называется «бронепоезд»: попереду платформа вся в железе, на ней гармата здоровая вперед уставилась, кажут, шестидюймовая гаюбица, за платформой вагон весь железный, с борта две полубашенки торчат с кулеметами, на крыше тоже башенка, вроде бы для обзору, потом паровик, тоже железом обшитый, а в хвосте еще один такой же вагон и платформа простая, всякими рельсами да шпалами груженная, и не просто так, а по бортам выложена, навроде стенок: чтобы случ-чего добавочная защита была солдатам. Кажут люди, что той бронепоезд с России на пароходе Доброфлота за четыре рейса в Варну перевезли, вместе собрали да на север отправили к румынской границе: на случай австрияки нападут. Что им ту Румынию насквозь пройти по краешку: бешеной собаке сто верст – не крюк, як кацапы кажут.

А ты, Тарас, жалей Ганну и живите тихо, не ссорься с матерью, бо она у нас в тех наймах и так высохла, як та трава в засуху: як был батько жив, о нас заботилась, роздыху не зная, а як состарилась – еще хуже стало. Хватит ли у вас хлеба и проса до новины? Не забудьте ж, мамо, як те гроши – двенадцать рублей – получите, справить Ганне чоботы: она заработала, все лето за чужими овечками приглядая.

Остаюсь молиться за ваше здравие, обнимаю вас всех и целую. Ваш Митрий.

Бежать с государевой каторги было непросто. Но каторжане с завидным постоянством «уходили слушать соловья» и с Зерентуя, и с копей Нерчинска и даже с окруженного со всех сторон морем Сахалина… «Глухой звериною тропою» шли они – кто неделями, кто месяцами – на запад, держа путь к далеким родным очагам или на юг, в заамурские земли, где на престоле сидел не малолетний царь Алексей, за спиной которого маячила тень грозного Регента Николая, а косоглазая императрица Цы-Си, не любившая северных соседей и потому не выдававшая беглецов российским властям. Бежали матерые воры-Иваны, бежали затурканные фраера-черти, бежали штрафные солдаты, бежали политические всех направлений и «расцветок»: от «черных» анархо-максималистов до «бял-чырвоных» сепаратистов «Велькой Польски од можа до можа».

Бежать с каторги было трудно. Не в пример проще казалось бежать из ссылки-поселения… Но так только казалось. Конечно, ноги ссыльных не «украшали» кандалы, да и караулили их не солдаты воинских команд, а местные приставы, к которым через день требовалось приходить, дабы отметиться, собственноручно расписавшись в толстенной отчетной книге. Однако же за каждым шагом ссыльнопоселенцев зорко следили глаза местных жителей – крестьян или казаков, повязанных круговой порукою: в случае побега поселенного в селе или станице «политика» на местную общину налагался штраф аж в тысячу рублей – огромадные деньжищи! А уж ежели в течение года, то есть срока, в который этот штраф положено уплатить, беглец не сыщется, то на общину сверх суммы штрафа налагалась пеня в размере трехгодичного денежного содержания станового пристава. Разумеется, таежные «аборигены» вовсе не горели желанием терять тяжким трудом заработанные рубли по милости каких-то ссыльных «варнаков» и «политиков», а вот от трешницы или десяточки, перепадающей от полиции за участие в поимке беглецов, никто и никогда не отказывался.

Потому-то и зашевелились охотники из деревенек привилюйской тайги, услыхав о побеге «политика»-ссыльнопоселенца. Приметы его были разосланы по всем деревням и кочевьям. «Бляхин Павел Андреев. От роду двадцать четыре года. Росту среднего, плечи широкие. Волосы, борода и усы – русые, глаза серые, лицо не скуласто, курнос, губы тонкие, голос звонок…»… Искали беглеца полицейские. Искали крестьяне. Искали самоеды. Искали в верховьях рек и у трактов, ведущих к железной дороге и уездным центрам. Искали недели, месяц, второй – но обнаружить так и не сумели.

А Пашка-беглец шел своим путем: не на юг, к «железке», не к верховьям, а вдоль границы с тундрой – на запад, туда, где воды Северной Двины смешивались с солеными водами холодного моря. Шел, потому что был обязан дойти, обязан доставить по назначению свой секретный груз, передать из рук в руки товарищу Тулину или же – всякое возможно в жизни революционера, может, и не удастся свидеться – кому-то другому из Центрального комитета.

«Запомни, Павел, что ты понесешь! Ты понесешь не просто обломки минерала, не какие-то там «стекляшки». Там, за границей, товарищи сумеют продать наши с тобой находки, а на вырученные деньги привезти в Россию станки и шрифты для подпольных типографий, пистолеты и ружья для будущих рабочих дружин, продукты и одежду для семей бастующих пролетариев! Наши находки дадут возможность социал-демократам вновь широко развернуть борьбу за нормальную человеческую жизнь для рабочего человека.

Царизм вынужденно пошел на некоторое облегчение жизни пролетариев: уменьшен рабочий день, введены конфликтные комиссии, следящие, чтобы фабриканты не слишком-то глубоко запускали свою загребущую пятерню в рабочий карман. Сыновей пролетариев стали бесплатно учить в начальных классах, чтобы они приходили на место своих одряхлевших у станка отцов, уже имея минимальные знания счета и грамоты. Но вот беда: как и прежде, живет основная масса рабочих в общих фабричных казармах, отделенные семья от семьи тряпочными занавесками. Как и прежде, обсчитывают пролетария и штрафуют за каждую мнимую или действительную провинность. Как и прежде, женщина-работница получает на треть, а то и вполовину меньшую зарплату за равный с мужчиной труд, а дети из рабочих кварталов в одиннадцать-двенадцать годов поступают на заводы и рудники, чтобы не быть лишними ртами в полунищих семьях! Справедливо это, Павел?»

«Какая уж тут справедливость, товарищ Рудольф!

Есть, конечно, и среди нашего брата-рабочего которые позажиточней: мастера, рабочая «головка»: у тех и домики свои есть, и квартиру с семьей снимать могут. Да сколько их? На большой завод дай бог с полсотни или сотню человек! Такой может и детям своим попытаться образование дать: в реальное училище или в новое политехническое сына отдать. И тут уж выбирать придется: коли мальчишка учится – так все семейство волей-неволей постится, ремешки подтягивает: недешевое дело – образование!

А кто из рабочих попроще – так у тех не жизнь, а каторга! Помню, работал я в Баку на биби-эйбатских промыслах: вся земля иссверлена, вышки стоят, рабочие все в нефти изгвазданы так, что и не разобрать: русский ли, татарин, перс или армянин. Нефть везде: на земле, на одежде, в каше, даже воздух нефтью провонял. Спать после смены пойдешь – и во сне нефтью дышишь. А богатеи ездят себе в фаэтонах в штанах полосатых и штиблетах, а у мамзелей их у каждой шляпка да зонтики белые кружавчатые. А на какие деньги все куплено? Да на те, которые им рабочие вместе с нефтью из землицы-матушки выкачивают. Нету никакой в этом справедливости!»

…Много дней прошло с того разговора у приречного костерка, но помнит Пашка, как наставлял его товарищ по партии и волею судьбы и губернского начальства начальник геологической экспедиции ссыльный Рудольф Самойлович:

«Главное, Павел, тебе из России выбраться. Границу без документов тебе не перейти, денег для оплаты услуг проводников-контрабандистов взять неоткуда. Камешки же, которые понесешь, избави бог кому-то показать! У нас варнаки и не за такое зарезать могут!

Потому сделаем так: есть в Архангельске слобода Соломбала, когда туда доберешься, найди Большую Никитскую улицу. До конца ее пройдешь, будет улица вправо. На той улице найди матроса Матвеева, кочегара с парохода «Владимир». Это наш товарищ, передай ему привет от Рудольфа Лазаревича и скажи: «Долог будет Великий пост». А он тебе должен ответить: «Да зато светлое Воскресение после наступит». Это пароль первой степени доверия, по нему Матвеев поймет, кто ты. После скажешь: «И трава по весне поднимается», а в ответ должен услышать «И посевы в рост идут». Это пароль второй степени. Если верно ответит – проси помочь пробраться на пароход, идущий в Европу. Если не верно – значит, с этим помочь не сможет, тогда попроси оказать помощь с документами, а там уж сам из Архангельска добирайся как сумеешь».

…Многое потом происходило. И возвращение в деревню, где товарища Самойловича уже ждал конвой «для препровождения в острог для суда по вновь открытым обстоятельствам». И Пашкин побег «рывком», когда, увидев чью-то упущенную лодку, плывущую с верховья по течению, Бляхин, не обращая ни на кого из деревенских внимания, разбежался и, оттолкнувшись от торчащего из берегового обрывчика корневища, полностью одетый кинулся в речную воду, жадно загребая, как когда-то на родной Волге. И ружейные выстрелы, свинцовыми самолитными жаканами крошившие лодочный борт. И уход от речного берега в тайгу, с моховой «заплатой» на пробитом боку, которую пришлось примотать к туловищу рукавом нижней рубахи. И дни пути, перетекающие в недели и недели, превращающиеся в месяцы: с опухшими от мошки лицом и руками, с пульсирующей болью в боку и жаром, со сбитыми ногами, которым даже выломанная вага-посох не слишком-то помогала идти, с горстями зеленых ягод и укарауленной в запруженных ручьях сырой рыбой в качестве трапезы… Была и охотничья заимка, с традиционным мешочком сухарей, вяленым мясом и поленницей дров, оставленных, по таежному обычаю, для путников…

Многое было.

И вот настал день, когда с зырянки, плывущей вниз по широкой реке, веселый мужик закричал изнеможенно сидящему на берегу Павлу:

– Здорово, бурлак! Пошто сидишь? Опристал – так ходи ко мне, свезу, коль на повать попутно спускаться!..

…Ввечеру Павел Бляхин уже шел по дощатым тротуарам Соломбалы, разыскивая дом кочегара с «Владимира»…

Регент с силой потер виски, встал из-за рабочего стола, прошелся взад-вперед по кабинету. Напряженный темп жизни при управлении империей давал себя знать. Раньше, при жизни троих прежних императоров, пока приходилось вести обычную жизнь русского офицера, генерала, да и инспектора кавалерии, служба оставляла гораздо больше времени и на личную жизнь в кругу семьи, и на самообразование, и на отдых. Теперь же на плечи Регента приходится ноша, не сравнимая с грузом забот гусарского корнета или генеральским бременем командования дивизией.

Помимо армии и флота, приходится контролировать и образование, и научные разработки, и развитие новых пока для России промышленных сфер. Кроме того, по завету древних латинян, приходится, коль хочешь мира, готовиться к войне. А самая правильная война, как говаривал дядя – император Александр III, это та, в которой меньше воюешь, но больше пользуешься плодами побед. Основным вероятным противником для нас в Европе, помимо Великобритании, чья сила – во флоте и колониях, является Австро-Венгрия, ну, возможно, и Германская империя. Армии у них весьма недурны, да и промышленный потенциал позволяет нанести России в случае открытого противоборства существенный вред. Поэтому крайне важно постараться создать такую ситуацию, чтобы максимально озаботить все три империи решением сложных внутренних проблем – с панславянским ли движением, с сепаратистами ли или с мятежами в колониях. А уж осложнить ситуацию мы постараемся помочь – недаром через Министерство иностранных дел контрразведка получила списки всех газет и журналистов Австро-Венгрии и Германии, а в Тифлисском военном училище уже второй год наравне с русскими и кавказцами учатся несколько молодых знатных персов, пуштунов и двое индусов-дезертиров из сипайских полков.

И на все это нужны деньги, казну же империи приходится растягивать как тришкин кафтан. Повышение налогов или увеличение экспорта продовольствия неминуемо вызовут рост недовольства, брожения в обществе. На то, чтобы погасить брожения, вновь потребуются дополнительные расходы… Вот и звонок министра внутренних дел, которым тот добивался безотлагательной аудиенции, видимо, связан с очередными беспорядками. Кстати, время аудиенции уже подошло…

Великий Князь подошел к телефонным аппаратам на столе, поднял трубку и, крутанув рукоятку, поинтересовался:

– Павел Дмитриевич прибыл?

– Так точно, Ваше Императорское Высочество, его высокопревосходительство Святополк-Мирский ожидает вашего вызова, – прозвучал искаженный мембраной голос адъютанта.

– Просите, Григорий Антонович.

Высокая дверь распахнулась, и в кабинет быстрым шагом с бюваром в руках целеустремленно вошел министр внутренних дел.

– Здравия желаю, Ваше Императорское Высочество!

– Здравствуйте, Павел Дмитриевич! Что случилось такого, что вы так настойчиво добивались этой беседы? Опять волнения на новых концессионных нефтезаводах или вновь созданных конезаводах на Алтае?

– Слава богу, Ваше Императорское Высочество, ни на заводе в Баладжарах, ни в Говсанах, ни у Нобеля на Баиловском заводе ничего экстраординарного не произошло, равно как и на Алтае, после последней забастовки все спокойно. Правда, промышленники особой радости от нового рабочего законодательства не в восторге, но и они вынуждены признать, что выгоднее ввести третью смену в сутки и снизить штрафы, чем после больших стачек выплачивать огромный штраф в пользу казны и неустойку заказчикам.

Напротив, Ваше Императорское Высочество, весть, с которой я был вынужден обратиться к вам, хотя и весьма неожиданна, но очень приятна.

– Приятна, говорите? Интересно… Давненько мне не доводилось слышать приятных новостей… Я весь – внимание, Павел Дмитриевич.

– Прежде всего, Ваше Императорское Высочество, ознакомьтесь с выпиской из полученного мною вчера секретного донесения и приложенными к ней образцами. Смею заметить, образцы весьма и весьма необычны…

– Ну что же, пожалуй, давайте.

«…Ваше высокопревосходительство, господин министр!

…Полицией порта Архангельска при попытке тайно проникнуть на судно «Св. Илия-пророк», готовившееся к совершению рейса в Королевство Норвегия, был задержан неизвестный с фальшивою паспортной книжкой на имя крестьянина Андрея Петрова. При задержанном было обнаружено… оружие: охотничий нож трех вершков, а также деньги – кредитный билет в двадцать пять рублей и серебряной и медной монеты на один рубль одиннадцать копеек. Помимо того, в выдолбленных каблуках сапог и шве ворота рубахи задержанного обнаружились прозрачные камни различного размера и веса, в количестве шестидесяти восьми штук, при проверке ювелиром оказавшиеся необработанными алмазами.

При интенсивном дознании задержанный показал, что является крестьянином села Верходым Астраханской губернии Павлом Андреевым Бляхиным, рождения 1886 года, членом Российской социал-демократической рабочей партии (он же, согласно агентурным данным, – «Красная рубашка», он же – «Корней»), ссыльнопоселенцем в селении Нюрга, что в Якутии, самовольно покинувшим место ссылки… Относительно обнаруженных у него при обыске алмазов Бляхин сознался, что нашел оные в верховьях реки Вилюй, когда участвовал в качестве помощника в исследовательской экспедиции, начальником которой с дозволения местных губернских властей был отбывший трехгодичный срок ссылки вольнопоселенец Рудольф Самойлович, также являющийся участником противогосударственной организации РСДРП. Алмазы арестованный Бляхин был намерен вывезти за границу и доставить в Женеву в распоряжение так называемого «Центрального комитета РСДРП» для дальнейшего их обращения в деньги, каковые предполагалось использовать для создания тайных типографий, печатающих подстрекательскую литературу, и покупки оружия для боевых групп партии…

Задержанный и изъятые у того оружие и ценности, согласно Инструкции от 5 мая 1905 года «Об усилении контроля и борьбы с противоправительственными организациями и применении интенсивных средств дознания», переданы для дальнейшего продолжения в распоряжение Третьего отделения»…

– И что из того, Павел Дмитриевич, что пойман очередной беглый ссыльный? Слава богу, Сибирь велика, всегда можно и подальше Якутии законопатить. Этим должны озаботиться господа жандармы, а не Регент престола.

– Ваше Императорское Высочество! Дело не в арестованном Бляхине, а в тех алмазах, которые были при нем обнаружены! Получив образцы, я обратился за консультацией в фирму Фаберже, где были очень озадачены. Мне сообщили, что эти камни – от двух с половиною до тридцати шести карат – крайняя редкость в России, а если они найдены примерно в одном месте в таких количествах, то это значит лишь одно: в месте обнаружения существует очень богатое месторождение алмазов.

– Продолжайте, Павел Дмитриевич, теперь вы меня заинтриговали…

– Слушаюсь, Ваше Императорское Высочество. Итак, речь может идти о залежах, подобных южноафриканским, ради овладения каковыми, как всем прекрасно известно, и происходили не столь давние войны англичан с трансваальскими бурами. Таким образом, в верховьях никому не известного Вилюя лежат под землей богатства на десятки, а возможно, и сотни миллионов рублей.

– Интересные перспективы. И что вы хотите предложить?

– Можно открыть в тех местах новый рудник наподобие Нерчинских, где каторжане…

– Экий вы, Павел Дмитриевич, суровый человек! «Каторжане». Это сколько же потребуется этих самых каторжан? Они ведь не с неба сваливаются: новоосужденных, слава богу, в империи не так уж и много, а те, кто уже отбывает наказание, давно распределены: кто на Сахалине, кто в Нерчинске, а большинство, как вы же сами мне докладывали, занято на прокладке новых веток железных дорог, в основном к нашим западным границам и по Сибири. Ведь так?

– Точно так, Ваше Императорское Высочество…

– Впрочем, и им дело найдется. Как помнится, в ту самую пресловутую Якутию другого пути, чем по рекам, нет?

– Совершенно верно, только реками: летом лодками, а зимою – по льду санями.

– Вот и озаботьтесь тем, чтобы выделить в распоряжение Министерства путей сообщения новоосужденных работничков: придется нам туда железную дорогу прокладывать и какой-никакой город на Вилюе строить. А алмазы пусть старательские артели добывают – скажем, из пятнадцати процентов от добычи.

– Так ведь воровать будут…

– А уж это, господин министр, ваша забота. Кто на этом пойман будет – пусть продолжает камни добывать, но только уж под крепким караулом и в цепях…

Что до сравнения этих алмазов с трансваальскими, так ведь Россия – не Трансвааль и Якутия – не Кимберли. Любому посягнувшему загребущие ручонки пообобьем, коли надо!