Раздел 1

Роскошествуя в мартовских мечтах и ожиданиях, мир засыпал.

Высокая стройная блондинка стояла перед стендом с красноречивым названием «Их разыскивает милиция» и ощущала одно — дикий, животный ужас. Таким он всегда и бывает, если имеешь дело с побегом от смертельной опасности — явлением, откровенно говоря, неестественным для цивилизованного человека. К чувству оскорбленного достоинства прибавлялось негодование: не в пустыне же она живет, не в чащах! Или как? Так как, глядите, теперь вот приходится давать стрекача, ни на кого не рассчитывая. Заметать следы… Какая гадость!

По мнению девушки, ныне происходила какая-то абсурдная, наизнанку вывернутая деформация отношений — зверь в облике Дыдыка охотился на человека в ее, Люлином подобии. И вот она, трепеща, отвернулась абы куда, только бы спрятать лицо от прохожих.

За короткую жизнь, впрочем, наполненную приключениями и рискованными начинаниями, уже компенсированными добытыми сокровищами и роскошью, такое случилось с ней впервые. Страх носил тотальный характер и всепроникающую интенсивность: боялись глаза, поэтому не хотели смотреть назад; боялись ноги, поэтому прикипело не двигались с места, хотя эта неподвижность была крайне стрёмной, ежемгновенно готовой сорваться на бег; боялись руки, нервно сжимающие сумку с вложенным в нее желтым чемоданчиком — предметом этих неприятностей. А хуже всего страшились плечи. Они, сведенные к шее, приподнятые к ушам, до чрезвычайности выдавали ее состояние.

Как известно, именно страх беглеца является катализатором погони, поэтому его никак нельзя показывать и выдавать в себе. Но как это предотвратить, как избавиться от него? Побег есть побег…

Ой, как громко звучало страшное: «пах-пах-пах!» и «пиф-пиф-пиф!», что — слава Богу — не было стрельбой в глухом закоулке, как не было ощутимое «бух-бух-бух!» ударами коперной бабы на стройках сумасбродно развернутого капитализма. Первое, «пах-пах-пах!» и «пиф-пиф-пиф!», — лишь рисовалось Люле в воспаленных мозгах, а второе, «бух-бух-бух!», — было реакцией ее сердца на затеи оробелого воображения.

Так вот, представляло дальше Люлино воображение, пожалуйста: «пах-пах-пах!», «пиф-пиф-пиф!» — и все! И уже лежит она тут, под этим стендом, и больше не дышит, только истекает пылкой к счастью кровью и лужей расплывается на заплеванном асфальте. Бр-р-р! Не хотела бы она для своей крови такого итога, пусть уж лучше останется в увядшем от страха теле. Но Дыдык ее за здорово живешь не отпустит. И к чему же он прибегнет, какую месть для нее изобретет?

Ее глаза изучали цветные портреты рекламно избалованных преступников и лихорадочно пробегали сопроводительные тексты типа: «За совершение тяжкого преступления разыскивается…», «За жестокое убийство…». А вот уже кое-что ближе к ее случаю: «За действия криминального характера разыскивается брачный аферист… Рост… Особые приметы…». Вот жалко, что здесь не красуется портрет гадючьего крохобора Дыдыка. Ох, как бы оно ей не помешало сейчас!

Ага, значит он, как всякий пригожий гад, обовьет ее шею веревкой и… Вот полюбуйтесь, какой Люля имеет после этого вид, — выкатившиеся глаза, вывалившийся набок язык, синий отек лица. И имя у него соответствующее — Давид, от «давит», душит, то есть. Но это же несправедливо! Она лишь хочет скрыться от него, прихватив свои деньги, ну, — если ваши нервы выдержат полную правду — на этот кусочек и он очень рассчитывал. Создается ошибочное впечатление, будто она его ограбила. Хотя это он так считает. Но в этом и состоит стержень проблемы! Так что же прикажете делать, если не броситься в бега? Ведь то же самое хотел сделать и он — исчезнуть в туманной дали с этим желтым чемоданом! Только — извините, глубокоуважаемые, за отвратительные подробности, — перед этим как раз и раздумывал, что с нею, Люлей, лучше сделать: «пиф-пах» или обвиться удавкой вокруг шеи. В конце концов Дыдык не побрезговал бы и ножом пырнуть в бок и выбросить ее из вагона под колеса поезда, если бы она сидела и дожидалась завтрашней поездки в Москву, как они планировали. Он сладко мечтал избавиться от нее категорически и навсегда, чтобы стать единоличным обладателем желтого чемоданчика, а там, гляди, и всего ее добра.

Это как карта ляжет. А не пошел бы ты, дорогой, к чертовой матери? — мысленно спросила Люля, как только вычислила его намерения и удостоверилась в правильности своих вычислений. И тут же поняла, что на это предложение он согласия не даст. Так зачем нарываться на неприятности, сидеть и ждать, пока за свою глупость расплатишься головой?

Взвесив шансы сторон, Люля решила убраться к чертовой матери сама — бежать куда подальше и, коли судьба ее такая горькая, лучше до скончания века страдать с деньгами, чем пропасть ни за что нищенкой. Затем она приняла решение и вот уже воплощает его, действует… с дрожью в коленках.

А овод страха, сто чертей ему в глотку, гудит: «Вот он тебя сейчас — цап-царап! И будет тебе, милочка, привет с того света».

Именно в этот момент, когда у девушки мурашки побежали по коже и в солнечном сплетении червячком завертелся холодок, уверенная мужская длань по-хозяйски легла на ее плечо и начала разворачивать одеревенелое девичье тело к себе.

— Так вот ты где, красотка! Думала убежишь от меня? Не выйдет!

Люля плотнее сжала коленки, так как вдруг почувствовала позорный приступ того, что поговаривают об испуганных медведях, — она всегда считала это выдумкой из неисчислимого множества охотничьих побасенок. Теперь убедилась — нет, в самом деле проклятый страх протекает с такими вот физиологическими осложнениями. Да только она кое-что имеет про запас. Что? Дерзость, господа! А еще — умение мгновенно сориентироваться и удачно пойти ва-банк. Сейчас ей не оставалось ничего другого как воспользоваться этим арсеналом, спокойно повернуться к мужику, который все еще не убирал своей лапы с ее плеча, и на ходу выдумать что-то невинное и правдоподобное, если эти чертовы грабли принадлежат Давиду.

Она так и сделала. Ожидая увидеть перед собой ненавистного преследователя, — с вызовом, нагло и бесстыдно, как кандидат в президенты перед теледебатами, подняла глаза и повернулась к нему.

— Извините, я ошибся, принял вас за другую, — абсолютно чужой человек, смутившийся, привлекательный внешне и, похоже, интеллигентный, разнял клешни и отдернулся от Люли.

— Нич-чего, — заикаясь, сказала Люля, вмиг потеряв голос. — С кем не бывает, — и чуть не расцеловала его за то, что он — не анакондистый душегуб Дыдык.

А мысли по инерции работали в форсированном режиме, но уже не в оборонительном смысле ― как убежать, а в наступательном ― как обезвредить коварного врага. Вот было бы прикольно, если бы сдать этого подонка в «зверинец», отправить за колючку, пусть попарится на нарах да вспомнит, кем оно, дерьмо такое, раньше было. Гляньте, на что покусился: на скошенный ею урожайчик. Захотел хавануть его и не подавиться!

Мужик еще пятился от нее, смакуя диво дивное, что его ошибка сделала счастливой чудесную девчонку и она даже засветилась вся. Возможно, он и не успел ни о чем подумать, ибо, в самом деле, не мог же он знать о Давиде, мурашках по коже, медвежьих проблемах и своей, счастливой для Люли, непричастности ко всему этому?

— Ну так всего вам хорошего? — все еще не веря внезапному счастью почему-то спросила Люля. — А я спешу, — и вовсю рванула к билетным кассам.

…Ей было за что похвалить себя. Безусловно, было, — между тем подытоживала беглянка. Но не шибко хвалить. То, что она удачно смылась из дому, временно обезвредив Дыдыка, — лишь удачное начало. А что дальше? Куда от него деваться? Как избежать погони, преследования и посягательств, даже покушений? До чего дошло дело, Боже милостивый! Где спрятаться надолго и надежно? Как уберечься от урода, который задумал тебя прикончить? Ответов не было.

А их надо найти, и срочно. И Люля, как всегда делала в минуты замешательства, заставила себя прекратить душевные метания, остановиться и хорошенько собраться с мыслями. Она так и сделала, как раз когда заметила этот стенд. Уставившись теперь на дегенеративные рожи преступников, еще раз прокрутила в памяти недавние события, переживая их заново, решая следующую задачу: куда податься.

Словно вчуже увидела себя: вот она с неистовым сердцебиением убегает — тенью скользит в толчее метро и злорадно улыбается от удовлетворения. Ну да, ею тогда владело быстротекущее упоение насыпанной под хвост врагу солью и воображаемыми картинами, как от этого ему сейчас плохо. Пусть, зараза, знает, как горько бывает на свете жить!

Как раз надвигалась глухая ночь и в сетях дневного траления тащила за собой наполненную весенними ожиданиями прохладу, встряхивала капли несмелого тепла и повевала весьма вчерашними пронизывающими ветрами. Беглянка еле-еле теперь пришла в себя и пожалела, что отчаянно дрожала и тряслась, покидая на ночь глядя свое гнездышко, отчего ее чуть кондрашка не хватила. И вот имеет радость — обо всем забыла и не прихватила какой-никакой одежонки, белья, косметики, других необходимых вещей для «истинной леди». Может, это к лучшему? — подумалось невольно. Значит, над нею взяла опеку милостивая госпожа планида и надо к ней прислушиваться, заткнувшись.

Хорошо, дальше видно будет, слава Богу, что она сделала-таки половину дела — отважно сделала первый шаг к спасению.

А было так. Почти неожиданно получив неопровержимые доказательства и окончательно убедившись в тайных — кровавых! — намерениях своего возлюбленного, Люля начала импровизировать, на ходу внося последние коррективы в предварительно продуманный план своего бегства. Притворившись, что собирается идти спать, расшнуровалась полностью: смыла макияж, разобрала прическу, повесила в шкаф одежду, спрятала новые туфли на шпилях — все, как всегда.

Тут и он со своей простудой затеял не на шутку лечиться. Естественно, не приведи Господи, слечь с температурой в дороге, когда уже и билеты куплены, и в Москве все приготовлено, и ситуация для того, чтобы после убийства Люли спрятать концы, создана. Все предусмотрел, людоед, не учел только весенних сквозняков и авитаминоза. Люля, находясь под властью подозрений, еще тогда навострила ушки, как только он первый раз чихнул: размяла прямо в упаковке таблетки снотворного и держала под рукой, поджидая благоприятный момент. А здесь смотрит — он в чашку кипятка набирает, заваривает чай, засыпает туда «Колдрекс», собирается пить.

— Ты бы шкалик коньячку перед чаем дернул для лучшего согреву да горло бы обвязал, — разбирая постель, тренькнула она и равнодушно зевнула.

Дыдык в последнее время ужасно любезным стал, это, кстати сказать, ее и насторожило больше всего.

— Спасибо, дорогая, правильно говоришь, но, пожалуй, надо туда еще и меда ложечку добавить, — улыбнулся злодейски и пошел в кухню за коньяком.

Сработало! Не иначе как сама судьба ей спасение посылает, рассчитывая, что не с дурой связалась. А с этой дамочкой надо считаться, иначе она и отвернуться может, если разочаруется в подопечной.

— Ну и меду возьми, будешь лучше спать, — небрежно бросила Люля, быстро высыпая в его стакан с чаем заготовленное снотворное.

Он, конечно, выпил пойло с «колдрексом», и мертвецки заснул. И вскоре после этого она — как настоящая сельская Улита — с непривычно бледным лицом, облезлыми глазами и в измятой допотопной джуде, накинутой на видавший виды спортивный костюм, в истоптанных шлепанцах стояла на улице и оглядывалась на все триста шестьдесят градусов, умноженных на четыре. Почему на четыре? Ха! Так ведь должна была сканировать пространство по трем его измерениям, да еще время контролировать в одном измерении, перескакивая мыслями от вчерашних намерений к завтрашним реалиям.

Отказавшись от соблазна воспользоваться такси, неспешно спустилась на станцию метро «Площадь Независимости», перешла на «Крещатик» и автоматически приблизилась к платформе, откуда можно было добраться до «Вокзальной». Подхваченная людским водоворотом, с трудом ввалилась в вагон — время вечернее, пассажиров тьма.

Вот уж что редко с ней случается — это воспоминания. А здесь насели, как комары, и начали пить кровушку. Почему-то вспомнилось, как давно в детстве, когда у нее еще были папа и мама, она не умела выговаривать свое имя Уля и говорила Люля. С тех пор Улита, Уля на всю жизнь осталась Люлей. С шармом и не затерто, — думала она. Не какая-то там смертельно волчья Ляля или анекдотичная Леля, не примитивная Люся или двузначная Гуля. А именно Люля — тепло, без претензий и подражания.

Ладонь натиралась ручкой кожаного «дипломата». С ним было неудобно протискиваться в толпе, его окантованные металлом углы цеплялись за чужую одежду, не говоря уже о том, что он был тяжелый и весьма заметен желтым цветом. А еще бросался в глаза несоответствием своей изысканности внешнему зашмыганному виду владелицы. Это не просто нежелательно, беспокоилась Люля, а крайне опасно. Что делать? Прежде всего, успокоиться. Кто знает, что у тебя там, в «дипломате»? Дыдык знает! Но именно от него я и улепетываю, и именно из-за этого «дипломата». Так неужели я такая растяпа, что на первых же шагах влипну? Люля напустила на себя независимый и равнодушный вид, одной рукой лениво повиснув на верхнем поручне, и невидяще уставилась за окно вагона. Снова погрузилась в воспоминания, теперь уже о недавних событиях, о том, что ее больше всего беспокоило.

Так вот, по нескольким незначительным пустячкам в поведении Дыдыка — по проблескам в глазах, мгновенно выдающих его тайные намерения, по вкрадчивым взглядам в ее сторону — Люля давненько заподозрила, по-звериному всем существом почуяла, что он задумал и к чему начал стремиться. Поэтому на всякий случай успела составить приблизительный контрплан, учитывая возможные отклонения от него и нежелательные осложнения в конкретных обстоятельствах. И смотри ты, в самом деле оказалось, что все это мура и домашняя задумка в дорогу не годится. По ее предыдущим намерениями безвестно исчезнуть предполагалось в Москве, где у нее есть друзья и возможности. Но в этот вечер стало ясно, что она туда не доедет, что Давид попытается ускорить события и разделается с нею еще до Москвы. Надо было опередить его, обезопаситься, но с двойным эффектом — самой с носом не зависнуть и его оставить при бубновых интересах. Нашелся тут вершитель жизни, распорядитель ее судьбы! А еще и сама судьба, по всему видать, разгневанная, что Дыдык ею помыкает, подсуетилась — помогла с лечебным чайком.

Чертово колесо мыслей подбрасывало девушке то полезную идею, то всякую ерунду, а то вообще шло вразнос. Вот зачем было забирать с собой оба билета на Москву? Для чего они ей? А пусть злодей Дыдык думает, что у нее есть сообщник! Может, хоть это немного остудит его желание сразу перегрызть ей глотку. Хорошо. А зачем переться на вокзал, откуда он как раз и начнет поиски? Еще, давай, и в Москву езжай, пусть он уж совсем не сомневается, куда ты дернула и что у тебя крыша протекает. Отцепись! — гаркнула Люля собственному паникерству.

Люля резко мотнула головой, встряхивая густые волосы так, чтобы они как можно больше закрыли лицо, и храбро вышла из метро. На поверхности ее встретил тот же недобитый солнцем свежачок, полозом вьющийся между зданиями, те же насмешливые звезды, навечно вмонтированные в черную бездну, и такая же, как была под землей, вокзальная давка.

Вот и хорошо, что она имеет естественный вид. И зачем когда-то люди придумали разрисовываться по-папуасски? Все ради того, чтобы добиться призрачной индивидуальности, выделиться чем-нибудь из других. Но — надо же! — природа упрямо и последовательно сводит те ухищрения на нет, подсовывая параноикам новую моду. По ее диктату они снова становятся одинаковыми, как инкубаторские. Сказано, толпа гениев — это все равно толпа. Прекратите, несчастненькие, дергаться и бунтовать. Живите, как Бог дал. И будете наиболее неповторимо выглядеть.

Как Бог дал? Конечно же! Вот она и должна теперь так жить. Должна быть как все. В конце концов, это и есть самое надежное убежище. Хорошая мысль! — обрадовалась Люля. Теперь бы еще убраться подальше от маршрутов, которыми бродит хищный Дыдык, да и слиться — ха-ха! — с народом.

Итак, что касается внешности, то стратегия найдена. И психологически она себя почти уже настроила на новый образ жизни: отныне — никакой косметики, разве что помада и духи. А вот сейчас для полного антуража ей не хватает огромной клетчатой сумки, с какими здесь толкутся через один. Ну, пусть не огромной, а такой, чтобы спрятать в ней желтый «дипломат».

На углу вокзальной площади сидела толстая тетка, разложив вокруг себя товар для всяких пассажиров и путешествующих бродяжек.

— Кто не взял из дому сумку? Кто не позаботился о поездке заранее? Целлофановые пакеты! Сумки! Недорого! — заучено обнаруживала она свое присутствие здесь.

— Сколько стоит вон та, клетчатая? — Люля показала на стопку сумок, которые ей приглянулись.

— Все деньги, солнышко, — сказала тетка и назвала цену.

Девушка купила сумку и наконец-то спрятала в нее свою опасно заметную ношу, кое-как успокоившись. Сдерживая желание мчаться быстрее, направилась к дверям вокзала. Неожиданно заметила у входа яркий стенд со свежей еще краской — только что обновили и повесили — «Их разыскивает милиция» и остановилась возле него…

На Киев давно легли густые сумерки, и звуки, живущие вокруг, показались ей более тихими.

— Ну так всего вам хорошего? — все еще не веря внезапному счастью почему-то спросила Люля. — А я спешу, — и вовсю рванула к билетным кассам.

Там у каждого окошка, как пчелы возле летка, толпились люди, по два-три человека в шеренге, выстроившись в подобие очереди, которая продвигалась весьма медленно. Люля подергалась туда-сюда и скоро поняла, что ничего сделать не сможет, что должна стоять как все. Но ведь отныне это для меня норма, вот и нечего трепыхаться, напомнила она себе, гася желание быстрее расправиться с проблемами.

— Кто на московский экспресс, не стойте! — донеслось из окошка, около которого Люля пристроилась к потенциальным пассажирам. — Билетов нет!

Возле кассы лбом об стекло бился растерянный мужик, похожий на женатое ракло.

— Я еду по вызову, вот телеграмма, — совал он под нос кассирше желтую бумажку. — Мне два билета до Тулы, там моя мама умирает.

— По предъявлению телеграмм даем только на похороны. Мужчина, отойдите от окна. Не мешайте работать!

— Боже милостивый, — воскликнул тот. — Что же мне делать? — он все еще торчал там и, казалось, уже не хотел ничего другого.

В толпе ожидающих своего счастья послышались возбужденные голоса, нетерпеливые и решительные:

— Тебе, голуба моя, может, бо-бо сделать? — люто прохрипел какой-либо штымп, протискиваясь поближе к кассе и наклоняясь к окошечку. — Какое ты имеешь собачье право футболить этого пацана? — он ловко орудовал локтями и извертывался, чтобы купить билет без очереди.

— Ну, что там такое!

— Пусть разбирается со своими проблемами где-то в другом месте и не тормозит очередь!

— Да прогоните этого наглеца! Гляди, как толкается?

— Вы что, люди? Помогите же ему!

— У меня есть два билета до Москвы, только на завтра, — неожиданно для себя сказала Люля.

— Мне подходит! — обрадовался мужик у кассового окошка, махая оттуда рукой.

— Тогда взамен отдайте мне свою очередь.

— С удовольствием! Проходите! — счастливое разрешение проблем у того, кто застрял на передовой в боях за билеты, потонуло в неудовлетворенном гуле остальных.

Таки фортуна держала ее за крепачку, снова поворачивалась к ней некультурным местом, чтоб ей пусто было. Тю, вот дура, такое молоть о своей кровной судьбе! — упрекнула себя Люля.

— Да что же это такое делается? Один там стоит полчаса, другой без очереди прет, а теперь еще и эта лезет вперед!

— Не пропускайте ее! Пусть они в стороне за билеты рассчитываются.

— Да она же спекулянтка! Ну-ка чеши отсюда! — толкнул Люлю какой-то придурок.

— Спокойно, дядя, держи карман шире, сейчас насыплю неприятностей, — и она пристально и со значением воткнулась взглядом в его глаза.

— Ты что, сдурела? Я нечаянно, — покрылся испариной задорный мужичок.

Эта перепалка вмиг сделала людей немыми, и в очереди воцарилась тишина. Ага, сейчас я разобьюсь в щепки и устрою вам здесь бесплатный цирк, ждите, — улыбнулась про себя девушка, затем похлопала придурка по спине:

— Я тоже пошутила, не бойтесь, — и начала пробираться в кассу, впрочем, с успехом, мало похожим на победу.

— На Москву билеты проданы на неделю вперед! — известила рудера, сидевшая в кассе, заметив приближение Люли. — Можете не торопиться, девушка.

Толпа снова ожила, и каждый ее член превратился в плечо, которое знало одно — не пропускать Люлю в свои ряды.

— Пропустите ее, это моя знакомая! — воскликнула чита, до этого тихо скрывавшаяся за спиной того, кто должен был ехать к больной мамочке, и которая с его уходом добралась до заветного окошка. — Проходите, проходите! — и протянула Люле руку, словно высвобождая перед ней дорогу.

— А вы куда берете билет? — ни с того ни с сего спросила Люля.

— До Днепропетровска.

— Какое везение! Так берите и мне, чтобы я к вам не проталкивалась, — и от этого внезапного решения к ней пришла какая-то спокойная и стойкая уверенность, что она туда и собиралась ехать, что это в ее случае — лучший вариант.

Через головы людей, которые так и торчали прочной обороной, Люля, не пересчитывая, подала деньги за проданные до Москвы билеты.

— Вам какой? — спросила добровольная помощница. — Купейный?

— Какой будет, — ответила Люля, облегченно вздыхая как после тяжелой работы.

Она улыбнулась неизвестно кому и отошла в сторонку, поджидая свою неожиданную спасительницу.

Днепропетровск… Что-то давнее и очень щемящее зашевелилось в ней. Оно разлилось по телу теплой волной, отчего ноги ослабли, даже руки безвольно опустились вниз. А на лице Люли непроизвольно заиграла, как у придурковатой, безотчетная улыбка. Такой и застала ее чита, подошедшая с билетом.

— Как вас звать? — первой заговорила она. — У нас одно купе, поэтому давайте познакомимся. Я Татьяна, — первой назвалась она полным именем.

— Улита, можно Люля.

— Какое редкое имя! Банальные слова, но вы же понимаете, что это так и есть, — тарахтела Татьяна. — Почему вдруг Люля? Звучит легкомысленно.

— Я себя в детстве так называла. А вы можете предложить что-то лучшее?

— Улита звучит неплохо. Что здесь еще придумывать?

— Хорошо тебе говорить, — с досады Люля перешла на «ты», — когда ты носишь имя пушкинской героини. А меня назвали так в честь маминой бабушки и у меня не спросили. Заметь, не в честь маминой мамы, а маминой ба-буш-ки. Этому имени сто лет в обед, а они мне его припаячили. Вот и мучаюсь.

— Напрасно. Я буду называть тебя Улитой, — Таня тоже перестала выкать.

— Хоть горшком! — Люле хотелось скорее смыться отсюда, забиться в какой-нибудь закуток, так как казалось, что на нее с любопытством посматривают подозрительные кобчики. Возможно, они просто глазели на красивую синичку, но все равно ей хотелось избавиться от этих взглядов, успокоиться и отдышаться в безопасном месте. — Извини, мне надо отойти, — оборвала она разговор, озираясь вокруг себя.

— У нас есть свободного времени не больше пятнадцати минут, — предупредила удивленная Татьяна. — Куда ты идешь?

— Пересечемся, — бросила Люля и без объяснений шмыгнула прочь.

Если бы рядом нашелся наблюдательный человек, то получил бы пищу для философских размышлений — девушки поразительно были похожими.

На Киев давно легли густые сумерки, и звуки, жившие вокруг, показались ей притихшими.

Еще на подходе к десятому вагону, куда у нее был билет на место номер семь, Люля определила, что он спальный. «Ничего себе! — саркастически хмыкнула в адрес Татьяны, — по виду обычная бычка, а гляди-ка, куда конь копытом, туда и жаба клешней, в СВ ездит, не хочет на втором плёнтаре перебиваться».

Она нашла свое купе, где уже удобно расположилась неожиданная попутчица. Татьяна успела включить телевизор, прицепленный высоко над откидным столиком, и, влезши на мягкое сидение с ногами и задрав главу, с любопытством смотрела, как очередной судья развешивал плохо спандеренную лапшу на уши ротозеям передачи «Суд идет».

Понятно, старые передачи крутят в записи, — Люля быстрым глазом осмотрелась по месту.

— Где здесь мой бамбетель, это? — показала на пустой диван. — Убери из-под ног свои шкрабы, — толкнула ногой Татьянины туфли.

— Да, — неотрывно глядя на экран, ответила Татьяна. Но вмиг ее внимание к передаче, выражение лица, как и вся осанка, сделались какими-то деланными, ненастоящими. — Улита, ты что, сидела в тюрьме?

— С чего ты взяла? — остолбенела та.

— Говоришь как-то странно…

Это замечание вмиг отрезвило Люлю. Господи, я же должна быть как все! — вспомнила она. Как все — это как кто конкретно? А вот как Татьяна, например, — ответила она себе и принялась внимательнее присматриваться к той, которую ей послало провидение примером для подражания.

— Нет, конечно, — сказала в ответ чистую правду. — Не сидела, слава Богу. Извини, что напугала тебя. Я нервничаю, а в таком состоянии всегда вспоминаю детдом и тамошнюю лексику.

— О, так ты воспитывалась в детдоме? Где? — неприязнь к Улите, уже чуть не пустившая ростки, вмиг исчезла, и Татьянино сердца заполнилось чувством теплым, сызмала знакомым. — Я тоже сирота. Представляешь?

— Почему сразу не сказала, что взяла билеты на спальные места? — вместо ответа спросила Люля, теперь уже умышленно пряча в грубоватый тон досаду от собственного промаха. — А если бы у меня денег не хватило?

— Взяла, какие были, сама же так сказала, — напомнила Татьяна и начала что-то искать в сумочке. — Ведь ты дала мне достаточную сумму. Забыла? Возьми вот сдачу, — она достала и подала спутнице приготовленные купюры.

— Ага, — индифферентно буркнула Люля, взяла сдачу и подчеркнуто небрежно бросила в тумбу под своим сидением опостылевшую клетчатую сумку, вспомнив, что отдавала новой знакомой для покупки одного билета до Днепропетровска все деньги, полученные за два билета до Москвы. — Не забыла, но мало ли что могло случиться. Хорошо. Поехали, значит? — и она обезоруживающе улыбнулась, подводя этим итог разговора.

— Поехали, — повторила Татьяна севшим на глуховатый регистр голосом, как бывает в скрытом волнении или при упоминании о чем-то затаенном. — А что с тобой? Почему ты нервничаешь?

— Дорогой разберемся, устала я, — улыбнулась Люля, только теперь она опустилась на сидение и расслабленно откинулась на спинку, ощущая блаженство от того, что страх угомонился, отпустил душу и тело. — Хорошо, что ты так удобно устроила нас обеих. Ага?

— Хм! — и себе обрадовалась Татьяна, невольным движением подобрав ноги и окончательно отвлекаясь от передачи.

Сейчас, присмотревшись внимательнее, она отметила, что Люля одного с нею роста, разве что немного щуплее и тоньше в кости. У нее было приятное открытое лицо с большими зелеными глазами и чуть продолговатым, но до умиления утонченным носиком. Светлая кожа, возможно, портила бы общее впечатление, если бы на нее не отбивалась привлекательность и свежесть скульптурно очерченных вишнево-сочных губ. Какая красивая!

Татьяна горько вздохнула и привычным движением поправила платок на голове.

«Так вот почему она показалась мне колхозницей, — отметив этот жест и в конце концов обратив внимание на платок, поняла Люля и своевременно приструнила себя во второй раз, выругав за сленг. — Может, она прошла лечение облучением? Облысела после этого, вот и закрыла голову». Но вслух спрашивать не стала: вдруг девушка в самом деле смертельно больна. Вон, и бледная она, даже желтоватая и осунувшаяся, а под глазами у нее залегли синяки.

— Сниму все же, — отважилась Татьяна, снимая головной убор, и Люля чуть не прянула от нее испуганно, едва нашла силы скрыть удивление и как-то удержаться. — Пусть голова подышит.

Сейчас было модно носить платок, завязав его узлом на шее поверх третьего конца, чтобы он плотно облегал лоб, вроде по-мусульмански. Но это не всем к лицу, а только тем, кто имеет красивую форму черепа и короткую стрижку. Девушка же, сидевшая напротив Люли, повязала платок на голову по-бабьи, с глубокими складками на щеках, за счет чего лоб был-таки весь закрытый, но узел размещался на подбородке. Свободный третий край платка спадал на спину, пузырился, бугрился на плечах, и поэтому не видно было, что под ним пряталась роскошная прическа.

И все же картина открылась страшная. Нет, лысой Татьяна не была. Но все ее лицо розовело свежими шрамами. Такие же шрамы, только более широкие и пестрые, окаймляли лицо на лбу и висках. А вокруг ушей расплывались сине-желто-малиновые разводы, как от сильных ушибов.

Разбитная, быстрая на язык Люля, которую невозможно было поймать и в ложке воды, потеряла дар речи, сидела окаменело и только хлопала ресницами и хватала ртом воздух. А Татьяна спокойно подняла на нее зеленые глаза, большие, доверчиво распахнутые, очень похожие на ее собственные, и провела рукой по прическе, гладко зачесанной и собранной чуть ниже макушки в тугой калачик. Сначала ощупала его, а затем вынула оттуда несколько шпилек и тряхнула головой, рассыпая по спине целое сокровище — шелковистые густые волосы русыми волнами упали ниже талии, рассыпавшись по дивану вокруг нее.

— Прямо цесаревна! — с искренним восхищением сказала Люля, так как молчать было неудобно, ведь Татьяна знала, что представляет собой яркое и противоречивое зрелище. — Таким богатством владеешь и молчишь.

— Разве что только этим, — смущенно потупила взор Татьяна. — А лицо? — она вопросительно подняла взгляд.

— Что это у тебя? — отважилась Люля спросить.

— Пластическая операция… Неудачно провели.

— Зачем она тебе нужна была, такой молодой? — в Люлиной голове пчелами зароились разные проекты и нечеткие, расплывающиеся идеи по устройству своего будущего. Пластическая операция… А что? Это вариант.

— Сильно некрасивой я была. Вот посмотри, — она достала из сумочки пластиковый конверт на кнопке и из кучи бумажек достала бумажную копию своей фотографии дооперационного периода. — Обрати внимание на нос и губы.

Люля поднесла бумажку ближе к свету и начала рассматривать. Судя по увиденному, Татьяна была права, решившись корректировать то, что ей дала природа. Большой нос с задранным кончиком, от чего обыкновенный насморк сразу становился заметным, имел еще и крупные ноздри. Под стать носу были и губы — полные, широкие, аморфные и бесцветные, верхняя из которых делилась пополам глубокой впадиной. Со съехавшими вниз уголками, тяжелые, они, казалось, оттягивали вниз все лицо, делая его почти квадратным. Обвислые щечки окончательно придавали Татьяне сходство с беззлобным бульдожкой. Разрезы больших открытых глаз, прекрасных внутренним светом, к сожалению, у висков тоже норовили сползти вниз. Все Татьянино лицо напоминало гипертрофированную маску трагика, вытесненную на лике Квазимодо. Его не спасала даже невинная улыбка, не хуже, чем у Моны Лизы.

О, теперь Люля поняла, что наивность, написанная на лице дурнушки, совсем не украшает ее, а раздражает, словно подчеркивая, что к некрасивости Бог прибавил еще и глупость. Святая простота — надо же такое придумать? — естественным образом гармонирует только с приглядными формами, наводя на них окончательный блеск и создавая то, что художники издавна воспевали в женщине. Оно лукаво не имеет названия, и каждый называет его по-своему. Но, если сказать искренне, но косвенно, то это — отсутствие духовности и соображения. Зачем мужчинам в женщине ум, мудрость, жизненные прозрения? Пхе!

— Я здесь еще юная, семнадцати лет, — словно угадав Люлины мысли, объяснила Татьяна. — Некрасивая да еще и глупенькая. Вообще завал.

— Хотя должна была бы набраться ума, если в интернате воспитывалась, — по-свойски пожурила девушку Люля.

— Конечно, но меня там жалели. А вот дали такую справку, — Татьяна подала еще одну бумажку, — для получения паспорта на новый облик. Здесь приклеена старая фотография, удостоверяющая, какой я была, и та, которая демонстрирует, какой я вышла после операции. А теперь посмотри и сравни. Что скажешь?

— Ты правильно сделала. Не сомневайся.

— Ой, не знаю. Обещают, что эти шрамы зарастут, рассосутся, побледнеют и их не будет видно. Если бы хоть не аллергия! Представляешь, мало того, что в ранку попала инфекция и вызвала воспаление, так еще и эта зараза прицепилась как раз, когда пришлось сражаться с осложнением. Ну никак не давала лечиться! Вот, — она протянула Люле еще одну фотографию, — здесь мне наложили макияж и сфотографировали на новый паспорт. Такой я должна стать после полного выздоровления. Ну как?

— Такой и будешь! Ведь в конце концов это ты и есть, — Люля отодвинула медицинскую справку об операции и покрутила оба снимка, сравнивая их. — Никогда бы не сказала, что это один и тот же человек, — она кокетливо взглянула на себя в зеркало за Татьяниной спиной и, щелкнув большим и средним пальцами, заверила девушку: — Летом чуток загоришь — на солнце швы быстро зарастают, — посвежеешь и будешь класс. Слушай, не зависай на мелочах! Жизнь прекрасна! Пройдет твоя аллергия, уймется воспаление, восстановится кровообращение… Ой, подруга, главное, что ты жива, видишь мир, людей, дышишь воздухом. Что еще надо? Не помешало бы, правда, поехать на море, пополоскать рубцы йотированной водичкой. Тогда они вмиг сошли бы! — Люля еще раз взглянула в зеркало: — Если тебе обрезать косы, то мы окажемся удивительно похожими. Смотри, что глаза, что нос!

— О, если бы так могло быть, то не пожалела бы волос, обрезала бы! Ты красивая…

— Да ты что, ни за какие пряники не вздумай такую красоту портить!

— А еще я, видишь, полнее… — не утихала жаловаться Татьяна.

— Похудеешь! — пообещала Люля.

— У меня губы остались толстыми…

— Это хорошо и модно! Зато они приобрели какую-то форму.

— Тебе легко говорить…

В дверь постучали, и в купе вошла проводница. Она попросила предъявить билеты и заплатить за постель.

— Что-то пить будете или намерены спать? — спросила у девчат.

— И пить будем, и спать будем! — развеселилась Татьяна. — А что у вас есть?

— Чай, кофе, прохладительные напитки. Могу что-нибудь из ресторана принести, если вы собираетесь погудеть.

— Именно погудеть! Как вы правильно сказали. Давай, Уля, прильем мое новое лицо? — предложила Татьяна.

— И за наше знакомство. Только, чур, гуляем за мой счет. Ты потратилась на лечение, с тебя грех брать деньги, а я не из бедных, — и Люля с форсом протянула проводнице откуда-то ловко добытую крупную купюру: — Значит, так. Несите нам чекушечку коньяка «Наполеон» — в ресторане должен быть в подарочной расфасовке, — кетовой икры, жаренной свининки с картофелем и побольше фруктов и овощей.

— Запивать чем будете?

— Правильно. Запивать будем чаем, — разочаровала Люля проводницу, которая думала, что у нее закажут более дорогой напиток, хотя бы кофе.

Неужели пронесло? — с затаенной радостью подумала Люля, взвешивая ситуацию, которая исподволь налаживалась.

Если бы рядом нашелся наблюдательный человек, то получил бы пищу для философских размышлений — девушки поразительно были похожими.

И не только внешне, где большую роль играла молодость, хороший рост, стройность, пригожие черты лица, густые пышные волосы. Но им обеим Бог послал грациозность, дар пластично двигаться, то есть фотогеничность, как сказал бы дизайнер. Они были одинаково спортивны и имели быструю реакцию на внешние раздражители, острый ум, были деятельны и бодры по темпераменту. Хотя этими добродетелями сейчас обладают почти все представители молодежи, но они не исчерпывают содержание человека. Есть еще характер, уровень осознания реальности, смелость в принятии решений, способность действовать вопреки неблагоприятным обстоятельствам. А это уже не от возраста зависит, а от умения распорядиться полученным даром, применять его практически, реализовывать в делах, поступках, в отношениях с людьми.

Что касается Татьяны, то, небось, не каждая сирота, человек без поддержки и помощи, решится изменить лицо, чтобы умаслить судьбу или, наоборот, дать ей, неласковой, пинка под зад и начать борьбу за счастье своими силами. И не каждая, как Улита, может забрать чемоданчик, в котором лежит полмиллиона буржуйских долларов, пусть своих, но из-под носа опасного вора, положившего на них глаз, и слепо драпануть в нормальную жизнь, покончив с полукриминальной романтикой и приключениями.

Воистину, человека формируют не только задатки, но и жизненный опыт, который не возникает из бездеятельности. И это сущая правда, что талантливый человек, живя в достатке и покое, может никогда не переступить порог благополучия и, как следствие, прожить бессодержательно, никогда не доводя свое личностное развитие до уровня, на какой его планировало провидение. Априори же обездоленная, забытая в злыднях людьми и небом, битая бурями и мятая на жизненной тряске горемыка наконец закаляется, накапливает эмпирические знания и достигает полностью заслуженных высот. У девушек и здесь было кое-что общее, а именно — сиротство и детские мытарства в интернатах.

— Неплохо было бы перед загулом снять уздечки, — засмеялась Татьяна, высвобождая грудь из тесного белья. — Видишь, я тоже кое-что помню из детства, — намекнула она на употребленные сленговые слова.

— Почему нет, ведь на самом деле оно у нас недавно закончилось.

Тем временем Татьяна вынула из битком набитой дорожной сумки новенькую ночную сорочку, переоделась в нее, а сверху набросила симпатичный домашний халатик. Ноги обула не в мягкие тапочки, какие обычно берут в дорогу, а в летные туфли на высоком каблуке. На всей ее одежде еще висели фабричные бирки, и девушка, радуясь этому, не торопилась их снимать.

— Покрасуюсь и разношу заодно, — показала на босоножки. — У меня всегда проблемы с новой обувью, — и принялась умываться. — А ты чего ждешь? Переодевайся, — удивилась, что Улита сидит, как и раньше, скрестив руки на коленах.

— Не во что. У меня ничего нет, подруга.

— Даже так? — Татьяна растерянно осмотрелась, будто в поисках подсказки или совета, а затем решилась: — Так возьми мое, — и она, может, из благодарности за слова поддержки, подбадривания или из какого-то другого теплого чувства вынула еще один комплект домашней одежды и подала девушке. — Шлепанцы, вижу, у тебя свои есть. Но, если хочешь сделать мне приятное, разноси это, — подала завернутые в оберточную бумагу новенькие туфли. — Как говорится, ты меня гуляешь, а я тебя одеваю.

— Ну, если так, то не откажусь.

— Ты, оказывается, не киевлянка? — Татьяна наблюдала, как Улита после умывания с удовольствием влезла в новенькую сорочку, халат, подвязалась поясом и надела великоватые для нее туфли. — Или как?

— Киевлянка я, киевлянка, — буркнула Люля, осматривая себя, как умеют это делать только женщины и только тогда, когда надевают что-то новенькое. — Боюсь, что с туфлями ничего не выйдет, они на мою ногу даже плотно не сели.

— Поноси, им не помешает.

— Ну, харе.

— Что-что? — переспросила Татьяна.

— Хорошо, говорю, договорились, — улыбнулась Люля.

— А едешь куда, не собравшись? — продолжала Татьяна, деловито одергивая и на себе обновки.

Люля остолбенела. Так бывает, что предусмотрительный и видавший виды человек, сконцентрировавшись на достижении основной цели, забывает о чем-то второстепенном или менее важном. Этот общечеловеческий недостаток всегда и приводит к раскрытию любых заговоров или тайных деяний, не говоря о преступлениях. А именно по такой дорожке шла нынче Люля, которая должна была не хуже зайца запетлять свой след, и не только от Дыдыка, а и от всех других, чтобы они ненароком не вывели его на нее. Она удачно организовала свое непосредственное бегство, а здесь недопустимо ослабила бдительность — не подумала об официальной легенде. Ведь с людьми как-то надо общаться и что-то говорить им о себе тоже надо!

«Спасибо тебе, Татьянка, за нетактичность, за всю твою открытость и доверие. Они мне идут на пользу, а я тебя, милая, отблагодарю за это», — подумала Люля, спохватившись.

— На кого-то другого обиделась бы за откровенное любопытство, а тебе, уж так и быть, расскажу. Здесь такая история, что в два слова не поместится, — тянула Люля время в поисках приемлемого объяснения.

В дверь снова постучали, и в купе вошла проводница с подносом, сопровождаемая невыносимо щекочущим ароматом только что приготовленной пищи.

— Не мало ли выпивки, девушки, для солидного застолья? — спросила она. — Это я к тому говорю, чтобы мне не бегать повторно.

— Не придется, — за обеих ответила Люля, неторопливо пересчитывая сдачу, а потом повернулась к новой подруге: — Лично я, что называется, пить не умею, пью для видимости. А ты?

— Аналогично, как говорят братцы-кролики. А с учетом моего состояния здоровья, так будя и вспоминать об этом.

Кое-как устроились с ужином и налили по полбокала красивого на цвет, душистого коньяка, выпили, провозгласив тост за удачное выздоровление от добровольной Татьяниной болезни. Приглушили голод бутербродами с икрой, зеленью петрушки, салатом из свежих помидор. Скоро опьяневших, раскрасневшихся девушек потянуло на разговоры, откровенность, искренние признания и другие сантименты. Заминка случились лишь потому, что Татьяну сдерживало Люлино замечание о неуместных вопросах, а Люлю — то, как начать отвечать на них, чтобы все выглядело естественно.

— Мне даже не с кем было порадоваться тем, что я живой вышла из больницы, — первой нарушила молчание Татьяна. — Смешно сказать, что от косметической операции я чуть дуба не врезала. Так тяжело болела, просто ужас. Больше недели меня палило, как в печке. А потом кожа пузырями взялась, чесаться начала. Боже, какие это были мучения! Думала, не выдержу.

— Все прошло, выбрось из головы и забудь. Теперь ты получила желаемую внешность. А касаемо одиночества… С сегодняшнего дня моя судьба стала едва ли не хуже, — решилась Люля озвучить наспех придуманную легенду, испытать ее на первом слушателе и, если она окажется не очень правдоподобной, своевременно внести коррективы. — Вот ты спросила, почему я в поездку не собралась.

— Извини, я не подумала…

— Нет, наоборот. Я признательна, что ты дала мне повод излить душу. Вот видишь, даже не знаю, с чего начать. Одним словом, еду, куда глаза глядят.

— А что случилось, Уля?

— Давай выпьем за меня, чтобы у меня все получилось, — предложила рассказчица.

Они снова выпили, заели паштетом из печени, жареным картофелем, консервированным горошком.

— Я работаю, или работала — не знаю, как сказать, в научной библиотеке технологического института, — начала озвучивать Люля свою мнимую историю. — Сама понимаешь, вокруг — молодежь, высокие порывы, мечты, дипломы, диссертации, защиты, банкеты. Светская жизнь. Вниманием обижена не была, но замуж не выходила — не выпадало подходящей пары. И вот приехал на защиту кандидатской диссертации один грузин из Тбилиси, Галавадзе Давид Гургенович, заочный аспирант нашего профессора Кейтельгиссера Ильи Исаевича, специалиста по кожевенному производству. Увидел меня этот Давид и запал на раз, причем, как ополоумел, — проходу не давал, руки мне при свидетелях заламывал, ревновал к каждому столбу, чуть не бил, а после ссор цветами засыпал. Ой!

На глазах у девушки выступили слезы, она отвернулась к окну, сдвинула в сторону занавеску и некоторое время наблюдала, как за стеклом проносится вязкая темень, кое-где усеянная звездами неба и земными желтоватыми огоньками. В их сиянии изредка мелькали полуразрушенные станционные сооружения, составы, багажные отделения, остатки истерзанной цивилизации, отброшенной жизни, затоптанного, затравленного прошлого.

— Сошлись мы, — продолжала Люля. — Я оставила институтское общежитие, где занимала отдельную комнату, и перешла жить к нему. К тому времени он уже осел в Киеве, обзавелся связями, квартирой, начал устраиваться на постоянное проживание. Истек месяц или чуть больше, я незаметно привыкала к ревности, старалась не подавать к ней повода. Короче, адаптировалась. Да только ему не подходило, чтобы я спокойно реагировала на сцены, которые он закатывал. Дураку хотелось воплей, проклятий, оправданий, объяснений — разной нервотрепки, это у него была такая прелюдия к сексу. Садист, короче. Начинающий, — горько улыбнувшись, уточника Люля.

Внимательно слушавшая Татьяна только покачала головой, прижимая к груди сжатые руки, мол, не бай Бог.

— Знаешь, я уже и так, и сяк пробовала, — продолжала Люля, — даже подыгрывала ему, а потом устала, надоели мне эти игры до чертиков. Как-то под вечер он, как всегда, снова завелся. Вижу, что будет всенощная. На душе сделалось невыразимо грустно. И чего это я должна пропадать смолоду — свободная, бездетная — с этим садюгой? Что он меня в люди вывел, что ли? Или на свете держит? Или я ему какая-то мазохистка? Я от души нагородила ему матюков, грохнула дверью и отправилась ночевать к приятельнице, о которой он не знал. Правда, каким-то чудом успела схватить старый ридикюль, где хранила документы.

Пожаловалась подруге, все рассказала ей. Прошу — посоветуй, что делать? А ничего ты не сделаешь, — говорит она, — он тебя от себя не отпустит, скорее задавит. И точно, прихожу утром на работу, а у меня спрашивают, почему, дескать, вернулась, передумала что ли. Спрашиваю: «Что передумала?» Дома сидеть, детей воспитывать, — отвечают. Оказывается, он уже успел побывать в отделе кадров, отдать заявление об увольнении, написанное от моего имени, забрать мою трудовую книжку и даже сообщить в трудовой коллектив, что я всем помахала ручкой.

Так я осталась не только без жилья, но еще без работы, без средств к существованию… Сбережений тоже не было. Боже, что делать? Домой к нему возвращаться боюсь, а еще больше ― не хочу. Не спускай ему этой подлости, — советует моя подруга, к которой я снова пришла с новым горем, — тебе с ним все равно не жить, так забери шмотки и беги куда подальше, а если боишься идти туда одна, давай сходим вместе. Она права, — подумала я, — ведь я свои тряпки не один год наживала. И мы пошли.

Зашли в квартиру, и я по привычке поперлась на кухню. Здесь на столе бросилась в глаза пепельница, доверху заполненная пеплом. Подошла ближе, присмотрелась, вижу, что это сожженные бумаги, а снизу выглядывает недогоревшая обложка моей трудовой книжки. Представляешь, какой гад? Сжег такой важный документ! Люля, — шепчет тем временем моя подруга, — он только что был дома, вот его портфель лежит. И правда, на стуле был оставлен портфель, с которым он не расставался, а на столе рядом с пепельницей громоздилась пластиковая сумка с продуктами, я их не успела заметить. По всему было видно — человек вернулся с работы и выскочил на несколько минут за минералкой или хлебом. Нас обеих охватил ужас. И вдруг слышим, что-то щелкает — открывается дверной замок. Он вернулся!

А мы же не успели даже нитки забрать из моих вещей. И надо скрываться от сущего маньяка, в детстве ужаленного бешеным комаром!

― Замри! Иди за мной, — шепотом позвала я подругу в коридор, чтобы спрятаться за входной дверью, и мигом бросилась туда первой. Она — за мной. Нам отлично удалась схватка с удачей — мы тихо перестояли за дверью, пока Давид прошел вглубь квартиры, а затем неслышно выскочили на улицу.

Перевели дыхание, предварительно отмахав не меньше трех кварталов, остановились — никто за нами не гонится. И вдруг вижу — подруга держит в руках этот самый истрепанный портфель Давида, что лежал на стуле в кухне. Зачем ты его взяла? — спрашиваю. А пусть, — говорит она, — не сжигает чужие документы, зараза. Чтобы ты ей сказала?

— Ага, — неопределенно отозвалась заслушавшаяся Татьяна.

— В портфеле лежали какие-то документы по торговым сделкам, банковские счета, квитанции, накладные. Он, оказывается, был совладельцем фирмы по торговле кожей. Но там еще лежала огромная бомба…

— Да ты что?! — хлопнула ладонями слушательница, сказав это на глубоком вдохе.

— Нет, в переносном смысле. Деньги там были, доллары.

— Много?

— Мне не хватило мужества пересчитать их, небось, немало. Лежали в банковских упаковках, туго набитые в целлофановый кулек. А с полсотни тех пачек таки набралось бы!

— Сотками?

— А то! Кто же другую купюру держит в загашнике?

— Это ж, мама мийя, пятьсот тысяч, полмиллиона!

— Теперь я уверена, что для него это не деньги, а пустяки. Беспокоит другое, ведь фактически мы с подругой совершили кражу. Да еще и документы стибрили, цены которым я не знаю. Вот и убегаю, подруга. Поняла? Он меня убьет, если поймает. Восточный мачо, надо считаться с темпераментом.

— Это сегодня случилось?

— Да. Конечно, немного денег я оттуда взяла, ведь из-за него я осталась голой и босой, без крыши над головой. А все остальное оставила у подруги. Меня спасает надежда, что он не сразу сообразит, чьих это рук дело. Я же свои вещи не трогала, может, он на меня и не подумает.

Пораженная услышанным, Татьяна долго молчала, мяла в руках салфетку, вздыхала. Уже был допит коньяк и сметены, как за плечи брошены, закуски.

— Вот что, — в конце концов решилась она. — Наверное, в таких серьезных случаях шикарные женщины закуривают пахитоску, — пошутила над собой, тяжело отваживаясь предложить придуманное. — Поехали со мной в Славгород. Никто тебя там не найдет.

— Это где? И что я там буду делать?

— Это большой рабочий поселок, красивый. Будешь обслуживать читателей в сельской библиотеке, она давно уже стоит закрытая — нет работника.

— А ты чем занимаешься?

— Я? — Татьяна смущенно улыбнулась.

Неужели пронесло? — с затаенной радостью подумала Люля, оценивая ситуацию, которая исподволь налаживалась. И не просто пронесло, а принесло результат — она получила приглашение ехать с Татьяной к ней, вот вам и тарелочка с голубой каемочкой. Пользуйтесь на здоровье.

Такая легкая победа над Татьяниной настороженностью, проявившейся в первые минуты знакомства, — даже выгода в виде приглашения ехать в поселок! — привела Люлю не просто в замешательство, а в настоящую растерянность. Да не ловушка ли это часом? Как-то все очень легко идет, неестественно. Девушка не привыкла получать подарки от капризной судьбы, разве что они были запрограммированы еще до ее рождения. Так в этом не было ее заслуги. А если взять в общем, то все, чем она жила долгое время, с трудом выхватывалось ею из кормушки жизни. Долгое время…

Улита Омахина считала себя нереализованной личностью.

Началось это давно, весьма давно. Люля мысленно хмыкнула, посмеявшись над собой, — какие ее лета, чтобы так говорить? Давно…

Вспомнились мама, отец, а больше всего бабушка Анна, или Нюра, как обыкновенно ее называли знакомые. Она нянчила девочку и воспитывала в течение нескольких лет.

— Это сейчас для тебя время долго тянется, — объясняла бабушка девочке. — А с возрастом бег его будет убыстряться. Так что не торопись взрослеть.

Люля любила прихорашиваться, случалось, оставшись одна, она надевала бабушкины праздничные туфли на высоких каблуках, красила губы яркой помадой, наяривала щеки румянами и крутилась перед зеркалом, изображая артистку.

— Выступает певица театра имени Немировича-Данченко! — объявляла свой выход, затем делала реверанс и заводила песню, одну из услышанных по радио.

Вокальными способностями Бог ее не обидел, тем не менее девочка не умела ими правильно пользоваться. Она вытягивала шею, старательно беря высокую ноту, и горланила так, что аж глаза вываливались из орбит. Кошка, единственный свидетель этих спектаклей, сидела на теплой батарее, смотрела на нее испуганными глазами и пряла ушами. Иногда состояние голосовых связок было менее удовлетворительным, и Люля срывалась на настоящий вопль, старательно выводя рулады наподобие соловьиных трелей. Кошка этого вынести не могла — она схватывалась и, панически мяукая, в несколько прыжков выскакивала на улицу. Однажды на выступление «певицы театра имени Немировича-Данченко» натолкнулась бабушка Нюра.

— Ты чего орешь, как резанная? — встревожено забежала в дом, а поняв, в чем дело, рассмеялась до слез.

— И я… и я такой была, — успокоила Люлю сквозь смех, чтобы девочка не обижалась на нее и не стыдилась своего красивого бархатного голоса. А дальше сказала те слова о странной взаимосвязи между скоростью времени и возрастом человека.

Трогательное детство — о, как ей хотелось вернуться туда, хоть на миг ощутить его благоухание! — кончилось весьма быстро, трагически оборвалось, когда ей едва исполнилось десять лет.

Мамы и отца у нее не стало еще в раннем детстве. Это другая история, и такая болезненная, что Люля не хотела касаться ее ни в рассказах, ни в воспоминаниях. Точка в еще ней не поставлена, не выяснено до конца, что и как с ними случилось, кто виноват и живы ли они до сих пор где-нибудь, или нет их нигде. Может, придет время, и душа позовет Люлю докопаться до истины. Может. Но она даже не помнит того времени, может, потому что не было наглядных признаков прощания навек — ни похорон, ни плача. А со временем не стало и бабушки — внезапно умерла от сердечного приступа. Тогда время было такое — переломное, перестроечное, немилосердно жестокое к тем, кого застало неожиданно.

Люля осталась с прабабушкой Улитой, старой и больной женщиной, которая, хоть и любила ее очень, но вынуждена была отдать в интернат, как только девочка окончила начальную школу и пришло время идти в пятый класс. Когда именно прабабушки не стало, Люля тоже не помнит, ведь известили ее о том не сразу, а спустя некоторое время. Ощутить горе или потерю отерпшее детское сердце не смогло, так как не умело тосковать по потерям, не наблюдаемым воочию. Лишь спустя некоторое время девочка с печалью осознала, что ездить в гости ей теперь не к кому, и радость каникул, как и любая радость, надолго покинула ее. Если не навсегда, так как до сих пор она знала не истинную радость, а эрзац — жалкий ее заменитель.

— А ты чем занимаешься?

— Я? — Татьяна смущенно улыбнулась.

Она мяла салфетку дрожащими пальцами и, видно было, подбирала слова для начала рассказа, — ведь в ее истории было много неординарного. Она вот способна на смешные, с точки зрения окружающих, поступки, если иметь в виду пластическую операцию, например. Затем пошла напрямик:

— Собственно, ничем особенным. Работаю библиотекаршей в школе. Так же, как и ты, я рано осталась без родных. Но, видишь, ты помнишь родителей, бабушку свою и прабабушку, а я никого не помню. Спустя время узнала, что сразу после рождения мама оставила меня в роддоме.

— А ты не пыталась разыскать ее? — спросила Люля. — Я чего спрашиваю? О себе я точно знаю, что у меня никого нет, а твои, может, где-то есть, будут рады тебя видеть.

— Вряд ли рады, если бросили. Но я пыталась. И рассуждала так же, как ты сейчас сказала. Но узнала только то, что мою маму сняли с московского поезда, когда у нее начались схватки. Это случилось в Синельниково. Поэтому со временем я и оказалась в Днепропетровском детдоме. Документов у роженицы не было, и в роддоме она предъявила удостоверение работницы Ивановской ткацкой фабрики имени Ленинского комсомола, выданное отделом кадров на имя Проталиной Вероники Федоровны. Я даже нашла фельдшерицу, которая принимала роды и хорошо помнила тот случай. Она рассказала, что женщина была некрасивой, но очень молоденькой и что еще тогда она, хотя фотография на удостоверении совпадала с внешностью предъявительницы, подумала, что удостоверение не настоящее. Тогда это легко можно было устроить. Кто-то из работниц отдела кадров оказал услугу своей дочке или подруге, или дочке подруги, чтобы разыграть именно такой сценарий событий, если он им предоставлял желаемый выход из ситуации.

— И ты не продолжала поиски?

— Продолжала. Я написала на фабрику письмо, но мне ответили, что такой ни служащей, ни работницы там никогда не было. Потом я еще посылала запросы и даже однажды собралась и поехала в Иваново. Побывала на фабрике, заходила в отдел кадров. Расспрашивала, не помнит ли кто-нибудь девушку, которая уехала на отдых беременной, а возвратилась без ребенка и без признаков беременности. Никто ничего мне не сказал. Конечно, более двух десятков лет прошло.

— Хоть узнала, что ты русская, и то хорошо.

— Да, если эти сведения правильные, — согласилась Татьяна. — После окончания школы я поступила в Харьковское культпросвет училище, потом получила направление в Днепропетровскую областную детскую библиотеку. Но там меня не смогли обеспечить общежитием, поэтому я взяла открепление и уехала в свое родное Синельниково, где появилась на свет. Пошла в районо, рассказала о себе и попросила помочь с трудоустройством. Меня направили в Славгородскую школу. Вот и все. Там я живу и работаю вот уже несколько лет.

— А живешь где?

— Сначала снимала квартиру у одной старушенции, а когда она умерла, я у ее наследников этот старый дом откупила. Вернее, сначала дом выкупил сельсовет и передал мне, как теперь говорят, в аренду. А со временем я сельсовету выплатила полную его стоимость. Да. В селе жить хорошо. Там среди людей не пропадешь.

— А я в Краснодаре воспитывалась, — призналась Люля, а потом спохватилась и прикусила язык.

Не стала распространяться, что от своих родных, в частности от бабушки Улиты, что-то слышала о Днепропетровске, будто они оттуда приехали на Кубань в поисках лучшей доли. Больше, правда, о своем раннем детстве Люля ничего сказать не могла, а о школьной юности — не хотела.

— Кто же он, этот парень, ради которого ты решилась на операцию? — спросила Люля, когда они уже легли спать, только не выключили свет, чтобы, беседуя, видеть друг друга.

— Какой парень? — удивилась Татьяна, не представляя, когда успела проговориться о своей тайне.

— Оставь, я не поверю, чтобы за твоим поступком не стояла любовь.

— А-а, — вздохнула Татьяна. — Ты просто догадалась.

— Не тяжело догадаться.

— Его зовут Григорий Викторович Летюк.

Татьяна еще долго и с легкостью рассказывала о Григории, о его неудачной женитьбе, о том, что он привлекательный, работящий, с приятным характером человек, мягкий в обхождении с людьми. А Люля слушала или нет это восторженное лепетанье о каком-то сельском оболтусе, но не сводила глаз с вдохновенного лица Татьяны и вспоминала свои любовные приключения. Была и у нее такая же пылкая любовь, и тоже сумасшедшая. Причины, правда, были другие, но, как и Татьяна, Люля ради любимого тоже рисковала.

Тогда она окончила школу и ехала в Москву поступать в высшее учебное заведение, о котором давно мечтала, — в театральное или музыкальное училище, на месте виднее будет, так как проявился у нее все-таки настоящий талант к артистическим занятиям. Она хорошо пела, участвовала в работе интернатовского драмкружка, где имела незаурядный успех, и именно благодаря выступлениям в школьных спектаклях о ней узнала широкая общественность края.

На что-то подобное музыкальному училищу имени Гнесиных, известных театральных училищ имени Щукина или Щепкина, а тем паче ВГИК или ГИТТИС не замахивалась — понимала, что не имеет соответствующей подготовки. Там засели кланы, столичная богема, а не сироты с периферии. А вот Московское областное музыкальное училище имени С. С. Прокофьева ее привлекало, и она могла туда попасть, пусть не на специальность «академическое пение», а всего лишь на «народный хор», зато наверняка. Очень робко планировала и более далекое будущее: вот закрепится она в Москве, начнет учиться, проявит себя, а потом, может, и во ВГИК имени С. С. Герасимова переведется. Есть там такой факультет, где можно удачно зацепиться: историков и теоретиков кино-, теле- и других экранных искусств. Это было бы уже кое-что, а потом сделает следующий шаг к осуществлению заветной мечты.

В поезде Люля познакомилась с попутчицей, девушкой приблизительно своего возраста, которую звали Екатериной. Дорога длинная — разговорились. Екатерина оказалась москвичкой, возвращающейся с летнего отдыха у бабушки.

— А я еду поступать в вуз, — похвасталась Люля.

Слово по слову, и Люля рассказала новой знакомой, что она круглая сирота, хотя родителей своих, а также двух бабушек помнит до сих пор. Воспитывалась в интернате и вот окончила школу. Теперь ее из интерната отчислили, и она должна устраиваться на самостоятельную жизнь.

— И сразу в Москву рванула? — с нотками зависти спросила попутчица, Люля нутром здорового зверя почувствовала эту зависть, но еще не умела обработать сознанием сигналы, посылаемые интуицией. — Где же ты деньги на поездку взяла?

Люля снова раскрыла душу. Рассказала, что немного скопила сама, так как при случае никогда не ленилась подрабатывать, определенную сумму выдало ей государство в виде подъемных, а остальное собрали почитатели ее таланта, которые помогали ей материально. Нашлись такие.

— Хорошая сумма вышла, кругленькая? — все тем же тоном спросила Екатерина.

— На первое время хватит, — улыбнулась Люля. — Я никогда не забуду тех, кто проявил ко мне доброту, кто сделал возможной эту поездку. Мне очень важно поступить, чтобы не подвести их веру в меня, — прибавила она с нотками романтическими и искренними.

— Тогда с вокзала едем прямо к нам, — предложила Екатерина, поддерживая Люлино настроение. — Мир не без добрых людей, да? Влиятельных знакомых у нас нет, помочь с поступлением в вуз мы тебе не сможем, но хоть сэкономишь на проживании, и то хорошо.

— А удобно? Твои родители не будут возражать?

— Нет, конечно. У нас большая квартира.

Они уже подъезжали к Туле, вот-вот должны были прибыть в столицу. Взволнованная Люля вышла в коридор и, остановившись у окна, начала рассматривать проплывающие мимо пейзажи. Наконец объявили Тулу, предупредив, что остановка поезда всего пять минут. Но пассажиры все равно высыпали на платформу для легкой разминки. Вышла и Екатерина с целлофановым пакетом в руке, даже махнула Люле, дескать, вздумалось мне, легкомысленной, кое-что купить здесь.

Тем не менее назад она не вернулась. Минут десять после отхода поезда Люля еще ждала ее, думала, что попутчица вскочила на ходу в какой-нибудь другой вагон и сейчас придет сюда. А потом догадалась проверить свои вещи. Оказалось, что у нее не только деньги пропали, а даже вся сумочка с паспортом, документами об окончании школы, с характеристиками — все украла мошенница.

Да, в самом деле оказалось, что мир не без добрых людей. Как она плакала! Как причитала о своей доверчивости! Ее громкие рыдания услышали пассажиры соседнего купе. Это была молодая супружеская пара — мужчина военный, жена — заурядная столичная красотка и ребенок, только начинающий ходить. Они расспросили, что случилось, и после Люлиного рассказа пригласили к себе нянчить мальчика. Что оставалось делать? Люля согласилась, тем более что Вячеслав Емельянович, так звали военного, пообещал помочь с восстановлением украденных документов.

Дальнейшая история была столь банальной, что о ней и вспоминать не хочется. Но из песни слов не выбросишь. Короче, Люля влюбилась в своего благодетеля, и это закономерно, так как он быстро и без нервотрепки выполнил свое обещание. А это было довольно непросто. Почему? Да потому что Вячеслав Емельянович, познакомившись с Люлей и ее историей ближе, предложил в новых документах изменить ее отчество и фамилию.

— Знаю я, что теперь документы просто так не уводят, — сказал он. — Свершат с ними какое-нибудь мошенничество наподобие сумасшедшего банковского кредита, а ты потом весь век будешь расхлебывать да доказывать, что это не ты взяла деньги. Надо тебе такое? Лучше уж изменить имя.

Желание избежать возможных осложнений в будущем было простым и понятным, и Люля согласилась. Поэтому по приезде в Москву заявила в органы о пропаже документов, получила нужную справку и, как водится, подала в СМИ объявление, что паспорт, метрическое свидетельство и свидетельство об окончании средней школы, выданные на Люлино имя, со дня опубликования данного объявления считаются недействительными. В заявлении на выдачу новых документов изложила просьбу об изменении полного имени с убедительной мотивацией. Вскоре на это было получено разрешение суда, а дальше все стало, как говорится, копеечным делом — осталось просить о выдаче новых документов, прибавить к заявлению решение суда об изменении имени и отнести все туда, где выдают дубликаты оригиналов. Так Люля стала Омахиной Улитой Геннадиевной — имя менять не стала в память о родителях и бабушке. Да и от фамилии кое-что оставила — перевела на украинский образующее слово. Что не по силам рязанской сироте, то легко удалось устроить боевому столичному генералу. Как здесь было бедной девушке не воздать ему должное — сильному, всемогущему? Как не увлечься им и не влюбиться? Недаром говорят, что ребенок, воспитанный без отца, склонен преувеличивать мужские достоинства, ведь она в них всегда так нуждалась, что готова была принять за них простое человеческое участие. Конечно, Люля понимала, чем вызвано ее чувство к своему чуткому работодателю, — безграничной признательностью, тем, что как раз крепче всего привязывает людей друг к другу. И она, с трудом сдерживая свои нежные чувства, не угрызала себя за них.

Тем более что Маргарита Исаевна, жена благодетеля, оказалась вертихвосткой и скоро бросила мужа по причине того, что его перевели хоть и на более высокую должность, но куда-то на север. А ей оно не надо было. Она нашла себе еще одного ценителя женской красоты, не отягощенной нравственностью. Счастливец искренне полагал, что выбор сделал сам, что ему ужасно повезло, и забрал обретенную жену с ребенком к себе.

Поговаривают, что нет большего счастья, чем жить за дураком. Может и так, тем более что этот конкретный дурак был не какой-нибудь работяга, а занимал престижную должность и не собирался уезжать из Москвы — Маргарите Исаевне как раз это и подходило.

Конечно, Люля предложение Маргариты Исаевны пойти за нею в новую семью приняла — на то время она была рада и этой работе. Но отнюдь не переставала сочувствовать Вячеславу Емельяновичу, который писал жене безысходные письма, где жаловался, что не перенесет долгой разлуки с сыном. А когда эта паразитка уже и при новом муже завела шуры-муры с каким-то ничтожеством, то Люля не выдержала, решила приструнить ловкую искательницу амурных приключений и в глаза сказала, что о ней думает.

— Вон отсюда! — закричала Маргарита Исаевна на это, да так громко и с надрывом, что ее крик до сих пор стоит в Люлиных ушах.

Тогда Люля совершила неблаговидный поступок, почти подлость, неважно, в чем он состоял. Важно, что после этого вертихвостка возвратилась к родному мужу как нашкодившая собачонка, причем с сыном в зубах.

А сама Люля, вздохнув после этого, легко исчезла из их жизни. Но этот этап ее биографии не прошел даром, а имел весьма полезные последствия. Ибо дальше у девушки началась новая полоса, бурная и приятная, ― она попала в круг по-настоящему влиятельных людей. Долгое время Люля была не просто успешной на этой стезе, а даже считала себя обласканной судьбой, так как эта щедрая леди время от времени переводила ее из одного круга высокопоставленных лиц в круг еще более элитный, в сливки общества. Девчонка что называется нахваталась нужных знаний, усвоила требования столичной тусовки к своим завсегдатаям и красивым искусительницам, усвоила привычки и вкус толстосумов, своими силами прошла полный курс заколачивания денег на модном гламуре среди тех, кто томится скукой и роскошью и ищет все новых и новых ощущений. Ее средством стал невинный нетворкинг, доведенный ею, при хороших актерских способностях, до абсолюта — за это в тюрьму не сажают и не обвиняют в безнравственности, даже не обижаются. Разве что жертвы нетворкинга в душе досадовали на нее, но и то скрывали это чувство, чтобы не быть посмешищем в глазах других. И никакая бы холера с нею не случилась — Люля уже имела собственную недвижимость, солидные сбережения, знакомства и умела балансировать на грани фола, если бы у нее живчики не заиграли в результате того, что она потеряла бдительность. Да, все живут впервые…

Итак, в ответ на Татьянину откровенность Люля тоже подробнее рассказала о себе, не скрыла и первой любви к Вячеславу Емельяновичу, и жизни в Москве, правда, промолчала о приличном достатке внезапного, неожиданного происхождения.

— А потом надоело мне чужих детей нянчить, прислуживать богатеям, захотелось получить образование, стать нормальным человеком, — говорила она напоследок. — Вот я и приехала в Киев, где меня не знали.

— И что? — тихо спросила Татьяна. — Ты выучилась?

— Разве я тебе не сказала? — удивилась Люля, ловко дополняя выдуманную версию последних лет своей жизни новыми деталями: — Как раз четвертый курс заканчиваю… заканчивала… заочного отделения нашего института. Ну, должна была закончить при нормальном развитии событий, — уточнила она.

Но, уставшая от разговора, Татьяна уже слушала собеседницу невнимательно. В конце концов Люля, заметив это, притихла и скоро услышала тихое сопение спящей подруги.

Люля выключила свет. Давно прекратилось хождение в коридоре, затихли голоса в соседних купе, а к ней все не шел сон. Она долго успокаивалась после опасных приключений, свыкаясь с мыслью о кардинальных изменениях в жизни, невольно что-то вспоминала, строила планы на завтрашний день и не прекращала анализировать и взвешивать свои прежние просчеты и возможные неприятности предстоящего периода.

Как я могла влюбиться в такого урода, как Дыдык?! Бросить лучший в мире город, налаженный образ жизни, положение, связи, сойти с олимпа и замараться интрижкой с брачным аферистом… Тьху, тмутараканьская дурище, трижды хроническая дебилка! Это еще хорошо, что я не вляпалась в криминал и не попала за решетку! Чтоб тебе повылазило, если ты не видела, с кем связалась! Да на него не положила бы глаз даже ворона неумытая! Чтоб тебе лопнуть, если не понимала, что он тебя тупо использует! Лучше б тебя трясцы свели, чем так потерять достоинство, так не беречь здоровье. Гляди, Татьяна — некрасивая дальше некуда, а стремится к тихому настоящему счастью. И добьется своего, помоги ей Бог! А ты — красивая, успешная, обеспеченная, жизнью битая-перебитая — и наломала дров?! Ой глупая, ой ненормальная! Нет, недаром тебе послана эта девушка, это чтоб ты ума от нее набиралась. Надо ее держаться. Смотреть и учиться, смотреть и учиться! — приказывала себе Люля. А заодно отплатить взаимностью, ведь тебя ей тоже небо, небось, не зря послало — значит, ты должна заботиться о ней, о ее здоровье в эту трудную для нее минуту и заслужить прощение за свои грехи.

Интересно, какое впечатление у меня останется от Днепропетровска, — успела подумать Люля, почувствовав, что проваливается в сладкое забытье.

Роскошествуя в мартовских мечтах и ожиданиях, мир засыпал.