Дарена, Зена Кроуф и капитан Стоурел ждали Алекса пять суток, растягивая продовольствие. Потом еще неделю на базе вместе с Дулатом. Когда и там запасы подошли к концу, начали собираться в обратный путь, на станцию Зябли. В последний вечер перед тем, как покинуть базу, они сидели у костра, подавленные и угнетенные. Зена Кроуф подсела к Дарене, и они долго молча сидели рядом, глядя в огонь.

– Ты любишь его? – внезапно спросила Зена принцессу.

Та ничуть не удивилась вопросу. Все так же, не отрывая глаз от пламени костра, Дарена тихо заговорила.

– Люблю ли? Не знаю. Я, не колеблясь, отдала бы свою жизнь взамен его. Я испытываю к нему очень разные чувства, и все они – с эпитетами «исключительно» и «безмерно». Это благодарность за спасение от насильников – ты знаешь, я рассказывала. Это восхищение им как мужчиной и воином. Это преклонение перед его умом и знаниями. И много чего еще. Но любовь ли это? Не знаю. Знаю лишь, что никогда не буду принадлежать ему, как женщина. И не потому, что не хочу. Ему достаточно было бы поманить пальцем. Я была бы счастлива провести с ним хотя бы одну ночь, не взирая на последствия. И никогда не пожалела бы об этом. Но он очень любит свою жену и такого жеста пальцем не сделает. Тоже никогда. Но главное – я никогда не смогу встать вровень с ним.

Зена Кроуф задумчиво кивнула.

– Я понимаю тебя. И все же это еще не любовь, принцесса, это еще не любовь… Когда она придет, ты не будешь сомневаться, отвечая на такой вопрос. Как думаешь, он вернется? – внезапно резко сменила тему Зена.

– Не знаю, – совсем тихо произнесла Дарена. – Знаю лишь, что он в очень большой беде, раз даже по мем-волнам не может подать мне сигнал.

– У вас с ним связь на мем-волнах? – удивилась Зена Кроуф.

– Он может связаться на мем-волнах с любым человеком.

– Как это? Разве такое воз…

Вдруг обе девушки замерли и недоуменно взглянули друг на друга. По ту сторону костра так же недоуменно переглянулись мужчины.

И миллиарды жителей Сферы в это мгновение тоже замерли в изумлении, не понимая, что за послание и от кого они получили. Сигнал, посланный с помощью торсионных полей по всему спектру ментальных частот, был принят всеми жителями Сферы на всех ее бескрайних просторах.

– Ты слышишь то же, что и я? – спросила Зена Кроуф принцессу. – Кто такой Странник? Как это одновременно могло попасть на наши каналы? Та лишь молча кивнула головой, не в силах вымолвить слова. Внезапно она вскочила, и ее звонкий голос разнесся далеко по окрестностям:

– Они вернулись!!! Боги-основатели вернулись!!! Предтечи!!! И с ними друзья Алекса!!! Нужно срочно ответить им…

…После посылки первого же сигнала в ментадиапазоне ментальный эфир буквально взорвался шквалом вопросов. «Что это… Кто это на нашем канале… Кто со мной… Кто зовет…» – эти и миллиарды подобных вопросов всколыхнули весь эфир тонких энергий. Искины катеров захлебнулись от перегрузок, пытаясь отфильтровать многомиллиардный хор.

– Боже мой… Да они тут все телепаты! – голос Гэды Байлис чуть подрагивал от возбуждения.

Роэна ответила не сразу, потрясенная.

– Искин моего катера… Он принял сигнал… Мы нашли его, Гэда!!! Он жив!!! Он здесь!!!

– Продублируй. – Голос Гэды звенел. – Мой пока ничего не… А! Вот! «Странник здесь. Он в беде. Нужна помощь». – Сигнал повторяли снова и снова.

– Четыре источника.

Местоположение источника сигнала нельзя было определить только с одной машины: пеленговалось лишь направление. Но, к счастью, у них было два катера, и пересечение двух пеленгов указало на нужную точку.

– Все сигналы из одного места. Доложи Грею и – за мной. Я – вниз. – Роэна резко повела машину на снижение, безупречно выполнила маневр посадки и тут же начала «вгрызаться» в оболочку сферы. Секундой позже неподалеку то же самое проделала Геда.

Грей Гаргаван отреагировал на их рапорт мгновенно, сообщив, что отзывает с объектов все катера, и что скоро в их район прибудет «Ковчег-2». … – Странник – это позывной Алекса среди его коллег, – поспешно пояснила Дарена Зене Кроуф и капитану Стоурелу. – Вроде агентурной клички среди ваших разведчиков. – Вы умеете связываться на мем-волнах с кем-нибудь? – Я могла с мамой, но ее уже нет в живых, – отозвалась Зена Кроуф.

– А я – с братом, но он погиб год назад.

– Это сейчас не имеет значения. Делайте все так, как делали раньше, когда ваши родные были живы. И передавайте: «Странник здесь. Он в беде. Нужна помощь». И мы с Дулатом тоже…

Они сосредоточились и начали передавать. Тут же откликнулся отец Дарены, но она прервала его коротким «Потом, папа», и продолжала посылать сигнал о помощи. Так продолжалось минут сорок. Зена Кроуф и капитан Стоурел начали уже нетерпеливо ерзать на своих местах, но Дарена молча подбодрила их жестом руки. Вдруг метрах в пятидесяти от них скальный грунт зашевелился, и из него выскочила тонкая металлическая антенна. Почти тут же точно такая появилась с другой стороны их лагеря. А следом, раздвигая каменную крошку, показались туши двух огромных аппаратов, в которых Дарена и Дулат без труда опознали почти точные копии их катера. Зена Кроуф и капитан Стоурел взирали на эти чудесные машины с благоговением. Дарена вскочила и помахала рукой, показывая, что они именно те, кто подавал сигнал. Спустя несколько секунд в бортовой обшивке одной из машин обозначился люк, выдвинулся пандус, и на землю сошел человек в странном серебристом костюме. Человек направился к ним, и по особой грации движений сразу стало понятно, что это женщина. Они, вскочив, ждали на своих местах, возбужденные и напряженные. Лицо женщины было закрыто мерцающей вуалью. И Дарена, и Дулат видели подобные костюмы и знали, что так выглядит скафандр высшей защиты, применяемый, в том числе, при высадках на незнакомых планетах. Незнакомка в скафандре остановилась шагах в пяти от них. По тому, как она повела головой, стало понятно, что она внимательно их рассматривает. Внезапно, подчиняясь неслышной команде, скафандр видоизменился, превратившись в простой комбинезон. Исчезли вуаль и шлем, и все, кроме Дарены, невольно издали возглас удивления: незнакомка была удивительно похожа на принцессу.

– Это вы посылали сигнал о Страннике? – спросила женщина. В ее голосе слышался такой же акцент, как у Странника, когда они только познакомились. – Да, это мы, – выступила чуть вперед Дарена.

– Где он? Что с ним?? – На лице женщины отразилось едва сдерживаемое волнение. – Две недели назад ушел в изолированную от внешнего мира долину, где, предположительно, захоронен корабль Предтеч «Непобедимый». Это его экипаж построил Сферу. С тех пор на связь не выходил. Полагаем, он попал в беду. Это там, – указала рукой Дарена в сторону невидимого из лагеря ущелья.

– Кто вы?

– Друзья Алекса, или Странника. А вы?

– Я его жена.

– Вы – Роэна? – Лицо Дарены было смесью удивления и острого интереса.

– Да. Я вижу, вы неплохо информированы.

– Это естественно. Мы сопровождаем Алекса уже довольно давно. Меня зовут Дарена. А это Дулат, Зена и Атон. Мы не в состоянии самостоятельно проникнуть в долину и прийти ему на помощь, поэтому, услышав вас, сразу послали сигнал.

Очевидно, Роэна послала сообщение на второй катер, поскольку вскоре к ним присоединилась еще одна женщина, почти точная копия первой.

– Удивительное сходство, – пробормотал едва слышно Дулат.

– Это моя мать, Гэда, – пояснила Роэна.

– Но Дарена – не ваша мать, а выглядите вы все трое как сестры-близняшки.

– Об этом еще будет время побеседовать, – нетерпеливо отмахнулась Роэна. Где это ущелье?

– Мы покажем. Вы возьмете нас на борт? Мы с Дулатом уже летали на таком с Алексом.

– Конечно. Поднимайтесь. По двое в каждый.

Дарена и Дулат поднялись на катер Роэны, а капитаны Зена Кроуф и Атон Стоурел – на катер Гэды. Машины тут же взлетели и взяли курс на долину.