Странник задал автомату высоту, курс и скорость и приступил к инструктажу своего обретенного экипажа. На это потребовалось немало времени. Сначала он обучил их пользоваться бытовыми удобствами и управлять дизайном своей каюты. Затем научил получать доступ к информационному банку данных шлюпки. Когда до Дарены и Дулата дошло, какие возможности перед ними открываются, оба были просто в ступоре. Особое впечатление произвела впервые увиденное голографическое изображение. И хотя Странник предупреждал их о том, чего они должны ожидать, эффект полного присутствия оказался слишком неожиданным для неподготовленной психики новобранцев. Оба громко вскрикнули, когда откуда ни возьмись, перед ними вдруг возник абсолютно реалистичный – казалось бы, протянуть руку – герой одного из самых смешных мультиков Содружества Дикий Бан. Оба хохотали до слез, глядя на его ужимки и приключения, и оттянуть их от голографической картинки было абсолютно невозможно. Впрочем, Странник и не пытался, давая им возможность немного привыкнуть и освоиться. После мультфильма последовала специальная подборка о планетах Содружества, и Странник понял, что может спокойно заняться своими делами: оба были настолько прочно прикованы к голоэкрану, что сдвинуть их с места не смог бы и танк.

Он прошел в рубку, привел ее в привычный вид и уселся в свое кресло. На «акклиматизацию» экипажа он отводил четверо суток, и, исходя из этого, задал космоботу скорость движения. Странник занялся просмотром информации, полученной сенсорами бота в его отсутствие, а также планированием дальнейших действия по прибытии в пункт назначения. За этим занятием он провел два часа, пока не решил, что для первого раза впечатлений его подопечным достаточно. Он отдал команду на отключение голоэкрана, и вскоре на пороге рубки появились Дарена и Дулат.

– У нас погасла картинка… – начала было Дарена, и осеклась. – Ой, что это?

Уютной гостиной, в которой она прощалась с отцом, уже не было. В помещении стояло три кресла с непонятными приборами перед ними, а вместо прекрасных панелей гостиной зияла абсолютная пустота, через которую несся катер. Оба невольно попятились назад.

– Смелее, смелее, входите. Пустота только кажущаяся, как и те картинки, что вы только что смотрели. Входите и занимайте свои кресла. Ты, Дарена, сюда, а ты сюда.

Оба медленно, пугливо косясь на близкую бездну, приблизились и сели в кресла. Только тогда они перевели взгляды вперед, по курсу движения бота. И замерли, очарованные. Им показалось, что они на огромной высоте парят над Сферой, словно птицы, и наблюдают внизу реки, горы, леса и озера. А когда они осознали, что так оно, в сущности, и есть, восторгу их не было границ.

… Так проходили отведенные на акклиматизацию дни. И когда на четвертые сутки Дарена появилась в рубке в облегающем комбинезоне, подсмотренном в каком-то из голожурналов мод, Странник понял, что время акклиматизации он угадал точно.

– Смотрю, с системой управления синтезатора ты разобралась, – прокомментировал он. – Неплохо выглядишь.

– Спасибо. Да что там разбираться? Дала задание сделать такой-то образец по моему размеру – и все дела.

– Все верно, – усмехнулся Странник. – Но, если помнишь, в первый день ты боялась и рот раскрыть, чтобы отдать системе бота хоть какую-то команду.

– Это было давно. А вот и Дулат!

Вошедший маг возбужденно заговорил с порога:

– Вы не представляете, на какого мыслителя я наткнулся вчера, роясь в бортовых библиотечных файлах! Глыба! Гигантище!

Странник рассмеялся:

– Каждому свое. Кому книги, кому наряды. В общем, вы уже чувствуете себя здесь не хуже, чем дома.

– Какой там дома. Да я бы за одну местную библиотеку и сауну отдал бы весь наш замок.

– А я – все королевство за синтезатор. Это ведь прямо волшебство: заказываешь, что пожелаешь, и тут же получаешь это! Я вчера наткнулась на рекламу шоколада. Попробовала – не могла оторваться. Съела плиток семь. Разного. Вприкуску с мороженым. Тоже разным. Это что-то божественное!

– Эй-эй, вот так не надо. Заработаешь расстройство живота – что мы будем с тобой делать по прибытии? Ждать, когда ты поправишься?

– Да нет, все нормально. Просто это так вкусно, что остановиться было невозможно. – Испортишь себе фигуру, так объедаясь. Впрочем, не успеешь. Завтра утром мы прибываем. План действий такой. Мы с тобой, Дарена, остаемся в катере. Дулат отправляется в порт на разведку. Задача: уточнить срок отплытия, узнать по поводу заказа мест на кораблях. Ну и вообще осмотреться – что и как. После твоего возвращения отправимся уже вместе. Дополнения будут?

– Да нет, все верно, – отреагировал Дулат. – Первая задача – осмотреться на месте, не привлекая внимания. Мне это будет сделать легче.

– На том пока и порешим. А теперь потренируемся в ручном управлении шлюпкой. Это может вам пригодиться.

Процесс управления настолько увлек новых членов экипажа, особенно Дарену, что оторвать их от этого занятия удалось лишь к обеду. За обедом Дулат выказал, по-видимому, давно наболевшее:

– Теперь я начинаю понимать, чего мы были лишены все эти тысячелетия по милости машинного разума. Дарена говорила, что вы победили даже старость?

– Да, не так давно мы справились и с этой задачей, научившись омолаживать организм. Теперь человек может жить практически столько, сколько хочет, оставаясь при этом молодым. Скоро все это будет и у вас. Дождаться бы только спасателей. – А ты точно уверен, что они будут искать тебя? А вдруг решат, что ты погиб? – Они будут искать меня, пока остается хоть мизерный шанс. И обязательно найдут. Вопрос времени.

– Но у тебя есть хотя бы примерные предположения, когда это может произойти? Хоть какие-то временные рамки?

Странник тяжело вздохнул.

– Конечно, я пытался делать подобные прикидки. Разброс получается очень большой. От двух месяцев до нескольких лет. Слишком много факторов, которые невозможно точно просчитать. Но и мы не будем сидеть, сложа руки. Возможно, нам удастся сделать хоть что-то, чтобы уменьшить этот срок.

– Ты имеешь в виду поиск той первой базы наших предков, о которой упоминал? А что, собственно, ты планируешь там найти? Что там может быть в принципе? И есть ли шансы, что за миллион лет это что-то сохранилось?

– Если честно, шансы невелики. А вообще на такой базе должен находиться пульт управления всеми автоматическими системами Сферы, и в первую очередь – системой защиты Сферы от повреждений извне. Ведь за ее пределами летает огромное количество всякого космического мусора – от микроскопических частиц до огромных глыб. Но Сфера до сих пор цела. Значит, системы защиты работают. Это дает какую-то надежду.

– Теперь понятно, на что ты надеешься. Что ж, поможем тебе, чем сможем…

…Наутро космобот завис над Штрильдом, небольшим портовым городком, из которого ежегодно выходили корабли на Мохаон. Отсюда до острова было около пятисот километров. В небольшой гавани на рейде и у причалов присутствовало с десяток разномастных парусников. Возле стоящих у причалов наблюдалась оживленная суета. Странник добавил увеличение, и стали отчетливо различимы черты лиц купцов, докеров и матросов, а также детали их одежды. Проведя голосъемку, он повел бот дальше, к самому Мохаону. Остров оказался невелик, размером всего два на пять километров. Одинокий скалистый массив поднимался из моря на высоту до полутора километров. Неприступные скалы сразу вздымались из воды до двухсот метров, и лишь в одном месте берег был более пологим. Здесь имелась маленькая бухточка, надежно защищенная мощными укреплениями. Вход в бухту действительно закрывали огромные ворота. Вокруг бухты лепились домики с крохотными приусадебными участками. Ничего похожего на книгохранилище не наблюдалось. Очевидно, оно находилось в толще скального массива. На самой высокой точке островка была расчищена небольшая площадка, на которой находился маяк. К нему вела от бухты извилистая тропинка.

Зафиксировав все подробности, Странник повернул бот обратно, к материку. Вскоре, выбрав подходящее место, они сели километрах в четырех от порта.

– Сейчас займемся твоей одеждой, и можно отправляться, – обратился он к магу. Пообщавшись минут пятнадцать с синтезатором, они, наконец, удовлетворились результатом. В некоем подобии кафтана и красных сапогах Дулат ничем не отличался от купцов с голограммы.

– С Богом. И не волнуйся: мы постоянно будем следить за твоим перемещением. За твоими плечами, можно сказать, вся мощь нашего катера. Тебе ничего не грозит. Ждать тебя будем здесь же.

– Да я особенно и не волнуюсь. Счастливо оставаться. – Дулат поднялся. Странник выпустил его из катера и почти тут же стартовал.

Они отслеживали перемещения мага с километровой высоты, медленно перемещаясь вслед за ним. Он беспрепятственно вошел в город и направился к рыночной площади. Потолкавшись здесь с полчаса, двинулся дальше, к гавани. Здесь пару раз заговаривал с докерами, затем направился к одному из судов у причала и поднялся на борт. На палубе минут пять пообщался с каким-то моряком и, очевидно, договорившись, передал ему плату в виде нескольких брусков металла. После этого не спеша направился обратно. По дороге пару раз останавливался и словно бы прислушивался к чему-то. Один раз поднял голову вверх, словно пытаясь увидеть шлюпку. Наконец, ускорил шаг и целенаправленно зашагал к месту высадки. Странник повел бот на посадку.

Едва зайдя на борт, Дулат заговорил.

– Не было никаких проблем, как вы видели. Насчет мест договорился. Каюта, правда, одна на всех, но их там вообще – раз, два, и обчелся. Остальные пассажиры в трюме. Сказал, что со мной будут еще племянница с племянником. Что племянник – бывший солдат, и мог бы поучаствовать в охране каравана. Капитан обрадовался, потому что охранников не хватает. Даже сделал скидку. Отплытие через двое суток, на рассвете. На рынке выяснил, что несколько лет назад подобный караван был разграблен пиратами, и что такие случаи происходили и раньше. Пираты убили всех, кто пытался оказать сопротивление, обчистили остальных и скрылись, прихватив с собой всех более-менее молодых женщин. Больше этих бедняжек никто не видел. Это то, что я выяснил из разговоров. Но есть и еще кое-что. Какая-то тяжелая аура в некоторых местах города и в порту. Что-то нехорошее почувствовал на магическом уровне. Ничего конкретного, но мне это не понравилось. Нужно бы сходить тебе, Алекс. Твои способности много сильнее моих. Может, что-либо выяснишь поконкретнее.

– Схожу обязательно. И прямо сейчас.

Странник выбрал себе в качестве одежды наряд, который предпочитало большинство местных охранников в порту – кожаные куртку и брюки с короткими сапогами, и тяжелую шапку-шлем с толстыми полосками кожи, нашитыми вдоль и поперек изголовья. Из оружия взял только меч и кинжал. Металл здесь не был такой редкостью, как на родине Дулата и принцессы, и подобное оружие было почти у всех солдат.

– Обедайте и не прикасайтесь ни к чему, чем еще не научились пользоваться. Я обернусь скоро.

Странник повторил маршрут Дулата. Первые признаки того, о чем говорил маг, он почувствовал, едва войдя в город. Это был поток обостренного и злого внимания, резко отличающийся от общего ментального фона занятых повседневными делами жителей города. Затесавшись в толпу на рынке, Странник определил в этой толпе три источника негативной ауры. Он осторожно по очереди прикоснулся к ним. Эти люди не обладали магическими способностями и ничего не почувствовали, и он начал действовать смелее. Вскоре разведчик уже выяснил все, что ему было необходимо. Это были разведчики пиратов, собиравшие информацию о подготовке к отплытию на Мохаон. Их суда, разбросанные по укромным бухточкам побережья, ждали, когда флотилия с новыми абитуриентами для университета Мохаона тронется в путь. Еще пару шпионов Странник обнаружил в порту, где они незаметно следили за погрузкой товаров на суда. Он разыскал капитана, с которым договаривался Дулат, и обратился к нему.

– Господин капитан, я – племянник купца, который договаривался с вами о проезде пару часов назад. Он сказал, что вы берете меня в охрану. Я хотел узнать, когда мне прибыть на борт и кто будет моим командиром.

– Был такой разговор. – Капитан с удовлетворением окинул взглядом высокую и статную фигуру стоящего перед ним воина. – Командовать на корабле может только один человек – капитан. Так что подчиняться будешь лично мне. Обычно охраной занимаются мои матросы, но для этого рейса я решил взять с десяток настоящих вояк. Несколько лет назад пираты разграбили один из ежегодных караванов на Мохаон. Погибло много людей. Так что подстраховаться не помешает. Мои матросы – не слишком умелые вояки. Другие капитаны тоже набирают дополнительную охрану. Ты ведь из бывших солдат, как сказал твой дядя?

– Верно. Махать мечом умею. Да и с луком управлюсь.

– Где дрался?

– Да где только не носило, – ушел от опасного вопроса Странник. – Теперь вот решил набраться ума-разума на Мохаоне заодно с сестренкой. Кстати, о пиратах. На рынке поговаривают, что в этом году тоже ожидается нападение на караван. Может, и болтают. Но осторожность не помешает. Я бы посоветовал перенести назначенное время отхода на более ранний срок.

– Невозможно. – Капитан добавил цветистое морское выражение. – Не успеем с погрузкой, да и всех людей предупредить не удастся. Будем уповать на морских богов и на охрану. За предупреждение спасибо. Я скажу всем капитанам. Если удастся, наймем еще людей в охрану. Хотя с этим проблема. Не пойму, куда подевались все мужчины из этого занюханного городишки. Приходят наниматься одни старики. Ладно, жду тебя послезавтра утром на борту. Распрощавшись с капитаном, Странник уже без остановок поспешил к боту. Его с нетерпением ждали.

– Ну, как? Ну, что? – одновременно выпалили принцесса и маг, едва он взошел на борт.

– В городе и в порту шпионы пиратов. Готовится нападение на караван после отплытия. Пиратов много, несколько сотен. Что будем делать? Плыть – опасно. Не плыть – терять год. На Мохаоне точно нельзя объявиться иначе, кроме как в составе каравана.

Дарена и маг переглянулись.

– Ты у нас командир, ты и решай, – заявила Дарена. Маг лишь молча кивнул. – Тогда так. Я обещал твоему отцу, что верну тебя живой и невредимой. С пиратами разберемся, но ты должна дать мне слово, что, если дойдет до боя, будешь сидеть в каюте под присмотром Дулата и не высунешь носа на палубу. Согласна? – Даже не мечтай. Чтобы я сидела, забившись как мышь в нору, когда другие дерутся? Как тебе такое только в голову могло прийти? – От возмущения Дарена даже вскочила с кресла.

– Тогда путешествие отменяется. Я не могу так рисковать тобой.

Закипевший спор грозил затянуться надолго, но тут вмешался Дулат.

– Пойми, Алекс, дать такое обещание выше ее сил. Она не сможет его сдержать. Так воспитана. Но и откладывать поход нельзя. Год – это слишком долго. Поэтому просто будем рядом с ней, если что. Она неплохо владеет мечом, я тоже. Ну, а про тебя и говорить нечего. Прикроем.

– Ладно. В самом крайнем случае вызову катер. Только вашу экипировку я беру на себя, – с большой неохотой уступил Странник.

Весь следующий день он посвятил подготовке. Для принцессы и Дулата изготовил облегающие комбинезоны с капюшонами из наноброни, надежно защищающие туловище, шею и голову. Принцесса, чувствующая себя в таком комбинезоне, словно голая, краснела все время, пока Странник придирчиво осматривал и подгонял изделие.

– Чем эта тряпка может помочь в бою? – несколько раз раздраженно фыркнула она в процессе этой процедуры. В конце концов Странник не выдержал, моментально выхватил меч и нанес довольно чувствительный рубящий удар по бедру девушки. Та от неожиданности вскрикнула, покачнулась от силы удара и изумленно уставилась на свою ногу. На «тонкой тряпке» не было ни малейшего следа, а вместо ожидаемой резкой боли от раны она почувствовала лишь толчок в ногу.

– Поняла теперь, что это за тряпка? Не дергайся. Возможно, она спасет тебе жизнь. – После такой демонстрации принцесса, наконец, успокоилась, и все дальнейшие «издевательства» над собой вытерпела стойко.

Так же тщательно он подобрал им оружие. Себе же в дополнение к мечу, кинжалу и метательным ножам изготовил великолепный лук. Внешне не отличавшийся от обычных, принятых в этой части Сферы, он был сделан из материалов, способных противостоять даже его модифицированным мускулам. Для лука заготовил две сотни абсолютно идентичных стрел, что гарантировало высокую точность стрельбы. Странник опробовал и пристрелял лук и остался доволен результатом: ему удалось за четыреста метров точно попасть в ствол довольно тонкого дерева. При этом стрела, пробив толщу древесины, вышла с другой стороны.

Еще раз оглядев соратников, остался доволен результатами:

– Пожалуй, теперь сгодится. А сейчас ужинать и спать. Завтра рано вставать…