Однако, вопреки ожиданиям, появление Мага Квинтия не сопровождалось воем сирен и обрушением небосвода.

– Прослышал, что сегодня здесь собирается много моих учеников, и решил не отказывать себе в удовольствии повидать вас. Надеюсь, вы не будете против? – обратился он к хозяевам после обмена приветствиями.

– Мы всегда рады видеть вас, мастер, и вы это прекрасно знаете. Милости просим, – ответил Странник, не уточняя, откуда Маг мог узнать о празднике на «Небесном оке». Он давно убедился, что Маг Квинтий знает все и обо всем. Ну, или почти все.

Квинтия окружили молодые оперативники, и некоторое время он отвечал на град приветствий и вопросов. Наконец, молодежь вернулась к своим занятиям, и Квинтий присоединился с более зрелому поколению.

Отвергнув все попытки накормить его, он согласился только на кофе с коньяком. Пригубив ароматный напиток, обратился ко всем сразу:

– Вы неплохо справились на Тромбе. У нас опять появилось будущее. Но оно все еще весьма зыбко… Да, весьма. Пусть мне кто-нибудь расскажет, что вы собираетесь предпринять в ближайшее время.

Пока Милорд Зенг рассказывал о последних новостях и решениях, никто в беседке не проронил ни одной реплики. Маг Квинтий тоже не задавал уточняющих вопросов, лишь изредка кивая в подтверждение услышанного.

– Значит, все же схватка двух звездолетов. Так я и думал. Хотя была надежда, что этого удастся избежать. Я рассчитывал, что биологическую составляющую этому монстру удастся внедрить через захваченную матрицу.

– К сожалению, это невозможно. Машинный разум прервал контакт, как только понял, что его матрица заражена вирусом.

– Очень жаль… Значит, все-таки Странник. Мой дар не обманул меня… По сути, мы вверяем судьбу галактики в руки троих человек: лучшего Супера Содружества и двух наших искусственных коллег. – Квинтий кивнул Иде и Сан Санычу. – Колоссальная ответственность и колоссальный риск. Противник слишком могуч. Плюс к тому, Ида совершенно права: просто уничтожить звездолет – не значит решить проблему. Нужно внести коррективы в его программу. Неимоверно сложная задача. И все же мой дар говорит мне: шансы у вас есть. Ваше трио может дать врагу достойный отпор. Гибель галактики в результате прорыва к нам темного звездолета – лишь один из вариантов будущего. Это уже кое-что. Перед операцией на Тромбе у меня не было даже такой зыбкой надежды. Вы успели буквально в последний момент. Самое невыносимое во всем этом – то, что после отправки «Ковчега» на задание мы уже ничем не сможем помочь нашим друзьям. Ничем. Даже я бессилен заглянуть за границу темного мира. Нам останется только ждать и надеяться. И это, возможно, окажется не менее трудной задачей, чем у вас, – Квинтий обвел взглядом Странника, Иду и Сан Саныча. Все присутствующие молча кивнули, соглашаясь с этой мыслью.

– Вилор, сколько времени тебе понадобится на доводку «Ковчега» теперь, после получения неограниченных полномочий? – внезапно повернулся Квинтий к Вилору Кону.

– Думаю, уложусь в два месяца. Через месяц уже можно будет приступать к ходовым испытаниям. А продолжить тренировки ты можешь хоть с завтрашнего дня, – обратился к Страннику главный конструктор. Алексей кивнул.

– А что думают о сложившейся ситуации Предтечи? – повернулся к Роэне Милорд Зенг.

– Они считают, что если нам не удастся справиться с проблемой, последствия могут быть поистине катастрофическими. Речь идет не только о сохранении биологической формы жизни в нашей галактике. Если машинному разуму удастся добраться до научного наследия Предтеч, катастрофа может принять вселенский масштаб. Сейчас коллективный разум Предтеч приступил к спешному строительству аналога «Ковчега». Это решение принято, когда стало ясно, с чем мы имеем дело. На таком звездолете мои соплеменники смогут прорваться обратно в наш физический континуум. Но им нужно время. Порядка трех месяцев.

– Они пришлют только корабль или корабль с экипажем?

– С кораблем прибудет коллективный разум Предтеч. Собственно, прибудет весь мой народ. Корабль и будет являться носителем этого коллективного разума. Естественно, в электронной форме. По-другому быстро прорваться к нам невозможно. Этот корабль однозначно сможет взять ситуацию с машинным разумом под контроль. Возможности его почти безграничны. Однако, хотя Предтечи и научились управлять временем, по ряду причин на уровне фундаментальных физических законов их прибытие раньше названного мной срока невозможно.

Все собравшиеся начали тихо переговариваться, обсуждая услышанную новость. Молчал лишь Странник: Роэна уже рассказала ему об этом.

– Все обстоит даже хуже, чем я думал, – задумчиво произнес Квинтий. – Даже Предтечи решили бросить свои дела ради этой проблемы. Но для нас это ничего не меняет. Они не успевают. Значит, Гардов, вам все же придется драться в одиночку. – Квинтий погрузился в глубокую задумчивость.

– Чему быть, того не миновать, – прервал мрачную задумчивость друзей Странник. – А сегодня у нас праздник. Дорогая, разреши пригласить тебя на танец. – Быстрая ритмичная музыка на танцплощадке как раз сменилась плавной мелодией, похожей одновременно и на вальс, и на танго. Встрепенувшиеся гости последовали примеру пары хозяев, и вскоре в беседке остались только Милорд Зенг, Греана Дронг и Квинтий.

– Чем мы можем помочь Страннику и Сан Санычу с Идой, чтобы подготовить их к этой миссии? – обратился Милорд Зенг к Квинтию.

– Вы – ничем. Кроме дружеской поддержки, конечно. А я прибыл сюда, чтобы передать Гардову некоторые секреты, которые никогда ранее никому из своих учеников не передавал. Думаю, это ему пригодится…

Тем временем Странник и Роэна, закончив танец, разделились: Роэна подошла к кружку женщин и девушек, а Странник направился к Клафу, который стоял с Тором немного в стороне от основной группы танцующих.

– Что не танцуешь, проводник? – с улыбкой спросил он охотника на драконов. – Да не умею я, командир.

– Девчата пытались поучить его, но он ни в какую, – пояснил Тор.

– Придется приставить к тебе индивидуального опекуна. Точнее, опекуншу. Я позабочусь об этом. Если, конечно, ты примешь мое предложение.

– Я уже определился. На Тромбе мне делать нечего. А ваша работа мне по душе. Я согласен поступить в школу Дальразведки.

– Вот и отлично. В таком случае, учительница танцев за мной.

– Ты серьезно, командир?

– Конечно. Ты девушку по имени Лоэр из Клайда помнишь?

– Малышку Лоэр? Конечно.

– Она тоже будет поступать вместе с тобой. Вдвоем вам будет веселее. Заодно и танцевать научит.

Новость заметно подняла Клафу настроение.

– А откуда ты её знаешь?

– Я вышел на тебя благодаря Лоэр. С её согласия я прозондировал ей память. Таким образом узнал о твоем существовании. Кстати, она тоже «тугая».

– Никогда бы не подумал. А где же она сейчас?

– По моей просьбе Грей Гаргаван направил за ней корабль. Сегодня её должны доставить с Тромба. Завтра мы вместе отправимся в Дальразведку, и ты встретишься с ней.

– Скажи, – придержал Клаф собравшегося было отойти Странника, – а ты точно не держишь на меня зла за тот выстрел? Только честно!

– Мы же уже обсуждали это. Запомни, приятель, если хочешь, чтобы мы остались друзьями: никогда больше не заводи со мной разговор на эту тему. Я повторяю еще раз: на твоем месте мог бы оказаться любой из разведчиков, если бы у крыс хватило времени. Они помнили тебя по первой встрече и смогли быстрее настроиться на твою волну, только и всего. Так что выкинь все это из головы раз и навсегда. Риск – неотъемлемая часть нашей профессии.

Дружески кивнув повеселевшему Клафу, Странник подошел к Квинтию, который, покинув беседку, подошел поближе к танцующим.

– Мне нужно поговорить с тобой, Гардов. Не пройти ли нам в тот симпатичный кабинет, где мы беседовали в прошлый раз?

– Конечно, Мастер.

Алексей передал мысленный посыл Роэне и пошел вперед, показывая дорогу. – Расскажи-ка поподробнее, как тебя угораздило так подставиться на Тромбе, – попросил Маг, когда они расположились в кабинете.

Слушая рассказ, Квинтий время от времени задавал уточняющие вопросы. Выслушав до конца, спросил:

– И у тебя не было никакого предчувствия, что с тобой должно произойти нечто нехорошее?

– Было, Мастер. Я даже сказал об этом Иде с Сан Санычем. Ида еще спросила Клафа, не упустил ли он чего-либо важного, рассказывая о первой встрече с крысами. Позже выяснилась одна деталь: оказывается, во время боя с крысами, уже в конце, был у Клафа момент, когда ему страстно захотелось направить автомат на отца и выпустить в него очередь. Тогда он сумел справиться. Но рассказать об этом постеснялся. Решил, что это какая-то блажь. При второй встрече крысы все-таки до него добрались.

Маг Квинтий удовлетворенно кивнул головой:

– Было, значит. Это хорошо. Иначе я бы разочаровался в тебе. У тебя есть Сила, но ты не всегда умеешь использовать ее потенциал. Я прилетел, чтобы кое-чему научить тебя. Тебе это пригодится в схватке с черным звездолетом. Я научу тебя преобразовывать неясное предчувствие опасности в четкое видение картин ближайшего будущего. Такое умение – тяжкое бремя для человека. Но ты должен этому научиться, иначе вам не справиться. Умей ты делать это раньше, не случилось бы с тобой такого на Тромбе. Мне понадобится суток трое-четверо. Ты готов?

– Конечно, Мастер. Завтра я ненадолго слетаю с утра в Дальразведку, и по возвращении можно начать.

– Вот и хорошо. А я с утра хочу взглянуть на твое многочисленное потомство. Было мне одно видение…

Они вернулись к гостям. Вскоре Квинтий, сославшись на усталость, отправился отдыхать. Почти одновременно с ним начали собираться и Милорд Зенг с Греаной Дронг, сославшись на неотложные дела. Молодежь же только вошла во вкус праздника, и веселье было в самом разгаре. По просьбе Странника остался и Вилор Кон.

– Мне нужен твой совет, старина, – улучив минуту, затеял с ним разговор Алексей. – Дело вот какого рода… – Он пересказал содержание беседы с Идой и Сан Санычем в катакомбах, когда они порекомендовали ему прибегнуть к ИПИ – имплантату повышения интеллекта. – Что ты об этом думаешь? Это действительно может помочь мне в предстоящей миссии?

– Отвечу тебе так: это не просто может помочь. Это многократно повысит ваши шансы. Чтобы убедиться в этом, тебе нужно просто один раз попробовать воспользоваться им. Ощущение такое, будто до этого ты воспринимал мир через какую-то толстую мутную пленку. И вдруг её не стало. Мне никогда бы не справиться с постройкой «Ковчега» без ИПИ.

– Роэна придерживается такого же мнения. Что ж, раз это поможет делу – попробую. Что у тебя новенького? – Странник задал вопрос, ожидая в ответ узнать новые подробности про строительства звездолета. Но вдруг с изумлением услышал нечто совершенно другое.

– Ты знаешь, Алексей, я, кажется, скоро женюсь.

– Ты? Женишься?? На ком???

– Вряд ли ты ее знаешь. Она однокурсница Роэны. Твоя жена познакомила нас, когда ты был на Коринде. Ее зовут Лизур. Мы вместе возвращались с «Небесного ока» на Легу. В дороге разговорились. Лизур оказалась очень интересным собеседником и замечательным человеком. Мы начали встречаться. Ну и вот… Я хотел ее взять сегодня с собой, но она очень застеснялась, узнав, какие гости тут собираются. Она очень простая и скромная.

Сказать, что Странник был поражен, – значит, не сказать ничего. В его сознании образ друга настолько ассоциировался с беззаветным служением науке, что постепенно Алексей как-то начал забывать, что его друг к тому же еще и молодой интересный мужчина. Возможно, потому, что все предыдущие многочисленные попытки друзей Грея познакомить его с какой-нибудь молодой особой ни к чему не привели.

– Жаль, очень жаль. Как же ты не смог уговорить ее? Тем более, тут ее подруга и однокурсница. Но я чертовски рад за тебя. Правда. Очень рад. И когда свадьба? – Да мы готовы хоть завтра. Но, сам знаешь, на счету каждый час. Так что теперь уже после сдачи «Ковчега».

– Да, времени действительно почти не осталось. Я каждой клеткой чувствую, как истекают последние отведенные нам деньки… Тем более жаль, что я не познакомился сегодня с твоей Лизур. И Роэна ничего мне не сказала.

– Роэна ничего не знает. А насчет познакомиться… Возобновишь тренировки – познакомишься. Она программист – аналитик, и я перетянул ее к себе. Теперь мы работаем вместе. Когда ты появишься у меня?

– Послезавтра. Завтра я закончу кое-какие дела, и буду готов возобновить тренировки. – Буду ждать.

Друзья вернулись к веселящимся товарищам и опять окунулись в атмосферу праздника.