С момента, когда Алексей пришел в себя на борту «Квазара», прошло две недели, и одна неделя – с того момента, как они с Роэной вернулись домой.

На «Небесном оке» ждали гостей. Сновали роботы, накрывая на стол. Тут же бегали и ползали многочисленные ребятишки, и бедным роботам приходилось проявлять чудеса эквилибристики, чтобы увернуться от маленьких проказников и при этом не выронить содержимое своих подносов.

Странник и Роэна, уютно расположившись в креслах, улыбаясь, созерцали эту картину. Столы накрывали в «волшебном» саду, как хозяева сами называли этот чудесный уголок природы, где были собраны самые красивые растения со всех известных планет.

Послышались звуки шагов, и к многочисленной компании присоединились Грей Гаргаван с Ингрид, Сан Саныч с Идой и Задар с Гедой. Роэна встала и расцеловалась с родителями, которых сегодня еще не видела. Обменялись приветствиями и остальные.

– Кого сегодня ждем? – Грей почти все время пропадал в Дальразведке и был не в курсе деталей подготовки к празднику.

– Вилора Кона, Милорда Зенга, Греану Дронг и оперативников моей группы, включая Клафа, ответил Странник.

– Как он?

– Теперь уже нормально.

К Грею подполз Агор, сын Странника и принцессы Кадур, а теперь и сын Роэны. Схватившись за брючину, он, пыхтя, начал подниматься на ноги. Ингрид со смехом подхватила его и подбросила.

– Где твоя сестричка, Агор?

– Кадю! – уверенно показал на одну из ползающих девочек малыш и, поставленный на ноги, целенаправленно поковылял к своей сестре-близняшке, получившей в память о матери имя Кадур. Ингрид присела рядом и начала ворковать с внуком и внучкой.

– Нет, все-таки мы заберем у вас часть детей, – вернулся к давнему разговору Грей Гаргаван. Ингрид, не переставая играть с детьми, навострила уши.

– Что ты опять затеваешь? – взвилась Роэна. Мы и так их воспитываем все вместе. Хотите на ночь забирать их из общей спальни – ради бога, берите. А на кого они оформлены – какое это имеет значение?

– Сейчас не имеет, но скоро будет иметь. Когда они начнут понимать слово «мама». Давний спор слегка омрачал отношения друзей. Однако последнее время Ингрид уже не столь рьяно принимала в нем участие, и Роэна, кажется, догадывалась о причине. Решив тут же проверить свои подозрения, она дождалась, когда Ингрид закончит играть с малышами, и отвела её в сторону.

– А ну-ка, подруга, колись: ты беременна?

– Откуда ты знаешь? Я еще никому не говорила, даже Грею.

– Хм, не говорила. Говорить и не обязательно, и так все видно. У тебя такое мечтательное выражение в глазах проскакивает – сразу напоминает мне одну знакомую тебе особу, которая совсем недавно ловила у себя, глядя в зеркало, точно такое выражение. – Подруги дружно рассмеялись. – А чего Грею не сказала? – Боялась, что он не возьмет меня на Тромб. Скажу на днях.

– И правильно сделал бы. Ты все-таки неисправимая амазонка.

– Можно подумать, ты другая. Видела, как ты под пули лезла на Тромбе.

Содержательный разговор подруг был прерван сигналом от защитной системы, известившей о приближении к «Небесному оку» космобота с гостями. – Пошли встречать наших, – взяла Роэна под руку Ингрид. – Веселье начинается. Прибывший десант оказался даже несколько больше, чем ожидалось. Предприимчивая Уна Грин, оценив личные качества «рыцарей круглого стола», по тайному сговору с Роэной пригласила на праздник своих подруг, и поднявшийся с прибытием гостей переполох был весьма впечатляющим. Наконец, после процедуры взаимных представлений, Алексей пригласил всех к столу.

Новые синтезаторы-ассемблеры Предтеч были выше всяких похвал, и представленные гостям блюда и напитки, воплотившие лучшие достижения кулинарного и винодельческого искусства всех известных планет, даже на йоту не отличались от своих прототипов. Талант хозяек «Небесного ока» в плане составления меню был общеизвестен, поэтому практически все гости прибыли на торжественный обед голодными.

Звучали тосты и шутки, звенел смех, резвились детишки, с которыми гости с удовольствием возились – в общем, праздник удался на славу. Когда голод был утолен, общество разбилось по интересам. Малышей женщины с помощью роботов отправили спать. Молодежь затеяла танцы, а старшие перешли в беседку, куда им подали кофе с коньяком. Милорд Зенг, Греана Дронг, Вилор Кон, Странник с Роэной, Грей Гаргаван с Ингрид, Задар с Гедой и Сан Саныч с Идой – таков был список гостей и хозяев, нашедших пристанище в беседке.

– Я все больше отдаю должное вашей блестящей идее купить «Небесное око», – заговорил Милорд Зенг. – Никаких толп, никаких папарацци – одним словом, рай. Живи и радуйся.

– Магу Квинтию тоже здесь понравилось, когда он навестил нас перед операцией на Тромбе, – вставил Странник.

– И еще мне очень нравится, что здесь можно спокойно говорить о делах, – заметила Греана Дронг.

– И это тоже, – согласился Милорд Зенг. – Кстати, как вы смотрите на идею обсудить сложившуюся ситуацию?

– Разве хоть один сбор у нас обходился без этого? – со смехом заметила Роэна. – Ну, так не будем нарушать традицию, – подхватил Странник. – Слушаем вас, Милорд.

– Одну секунду, – вмешалась Роэна. Я так понимаю, речь пойдет о серьезных вещах. Вы позволите мне открыть канал прямой трансляции, чтобы оперативно информировать соплеменников о происходящем?

– Да, конечно, Роэна… Итак, нас можно поздравить с еще одной маленькой победой, хотя и давшейся немаленькой ценой, – Милорд Зенг скользнул взглядом по Страннику. – Я имею в виду Тромб. Уже есть первые результаты этой операции. Сегодня специалисты доложили мне итоги работы с захваченной матрицей машинного разума. В двух словах: наш враг готовится вторгнуться к нам на звездолете, аналогичном «Ковчегу». Он заканчивает подготовку. Звездолет, собственно говоря, и будет представлять собой машинный разум, поскольку каждая его частица будет находиться под его управлением и выполнять определенную функцию. Удалось уточнить и место постоянной дислокации этого разума. Это сгусток темной материи в окрестностях галактики NGC 6872. Как вы знаете, темная материя и энергия составляют более 90 % массы нашей Вселенной. Они практически не вступает во взаимодействие с привычным для нас веществом. Только сравнительно недавно мы научились наблюдать темную материю в космосе. Так вот, в окрестностях NGC 6872 находится одно из самых больших из известных нам скоплений такой материи. Не очень понятно, что подвигло машинный разум соваться к нам. Может быть, ему не хватает собственных ресурсов для каких-то целей, связанных с хранением информации. Или же мы, как потомки Предтеч, мешаем каким-то его планам. Когда в свое время Предтечи «угостили» его сингулярной бомбой, на долгое время наступило затишье. Однако теперь машинный разум вновь активизировался. Сейчас он действует по-другому, но суть и направленность его действий не вызывает сомнений: его цель – уничтожить нас.

При его возможностях построить суперзвездолет, способный взломать границу между нашими мирами, где действуют разные физические законы, – не проблема. При одном условии: если ему хорошо известны физические законы нашего мира. К счастью, мы не дали его матрице закончить сбор необходимых данных, и у нас появилась отсрочка. Неизвестно, сколько времени уйдет у машинного разума на то, чтобы добыть нужные ему данные другим путем. Однако ясно одно: мы должны опередить его. Если этот черный звездолет ворвется в нашу галактику – всему конец. Как только я получил эту информацию, я вызвал Вилора Кона и предоставил ему самые широкие полномочия в плане привлечения людских и материальных ресурсов для скорейшего завершения работ по «Ковчегу». Так что расслабляться, друзья, как видите, рано. Опять же к счастью, у нас есть такие союзники, как Предтечи, которые давно разобрались с физическими законами темной материи. Иначе мы были бы обречены.

– В общем-то, мы с самого начала знали, что Тромб – это еще не последний бой, – заговорил Странник. – Что касается всего остального, то будем по мере сил помогать Вилору. Что еще остается?

– Вы правы. Пока большего мы сделать не в состоянии. Может быть, у кого-то есть какие-либо соображения по поводу сказанного? – спросил Милорд Зенг.

– Пожалуй, я добавлю пару слов, – задумчиво сказала Ида. – У меня был, так сказать, некоторый опыт общения с аналогичными, хотя и гораздо менее мощными системами. – Все невольно улыбнулись, поняв, что Ида имела в виду свой миллионнолетний опыт пребывания в качестве Искина базы Предтеч.

– Уничтожение звездолета, он же машинный разум, – не решение проблемы. Он может сколь угодно раз копировать себя в своем темном мире. Уничтожив звездолет, мы лишь отсрочим решение проблемы, но будем столь же далеки от ее кардинального решения, как и раньше. Надеюсь, «Ковчег» одержит победу, но и тогда у него будет только одна альтернатива: полное уничтожение всего мира машинного разума – всего сгустка темной материи в окрестностях NGC 6972. Но это даже для «Ковчега» далеко не просто. Кроме того, это не дает никаких гарантий. Нельзя поручиться, что он не подстраховался, оставив свои копии в отдаленных участках Вселенной.

– У тебя есть конкретные идеи?

– Да, мы с Сан Санычем уже анализировали эту ситуацию.

– И?

– Нужно не просто уничтожить этот темный звездолет (что само по себе далеко не простая задача), но и заставить, принудить, убедить, – не знаю, как правильно, – машинный разум внести коррективы в программное обеспечение. Эти коррективы должны включать биологическую составляющую разума. Только тогда мы раз и навсегда избавимся от этой опасности.

Все надолго задумались над услышанным.

– Захват матрицы заодно помог решить и еще одну проблему, – заговорила Греана Дронг. – Мы, наконец, вскрыли до конца всю агентуру Тромба. Наши подозрения подтвердились: один из агентов действительно входил в Совет Содружества. Сейчас наша служба работает с этими агентами.

– Разрешение на посадку просит космобот. Пассажир – Маг Квинтий. Разрешить посадку? – прогремел над парком голос охранного интеллекта «Небесного ока». – Объявление прозвучало по громкой связи, поскольку оба совладельца – и Странник, и Грей Гаргаван, не любили дома таскать спец. снаряжение.

– Разрешить! – Скомандовал Странник, переглянувшись с Греем. Все остальные тоже переглянулись, вспомнив недавнее упоминание Странника о Квинтии.

– Похоже, у нас опять намечаются проблемы, – прокомментировала объявление Греана Дронг.