Дарена, хоть и была принцессой, кинулась на грудь Страннику с не меньшим воодушевлением, чем некогда малышка Лоэр. Однако почти сразу отпрянула, застеснявшись невольных свидетелей встречи. Странник, Роэна с родителями и Грей Гаргаван были в парадной форме, только что прибыв с официального мероприятия в Дальразведке по случаю очередного выпуска. Также в форме были спец. представители Сферы ZF Зена Кроуф и Атон Стоурел. Ида с Сан Санычем тоже вышли встречать гостей, о роли которых на заключительной стадии операции «Контратака» были столько наслышаны.

– Какая у вас красивая форма, – восхищенно произнесла Дарена, рассматривая, в основном, Странника. По лицу Роэны промелькнула легкая тень беспокойства. Внезапно Дарена наткнулась взглядом на подростка с очень нестандартными ушами, смущенно прятавшегося за спинами бывших капитанов Заранта.

– Дрол! И ты тут!!! – Несколько секунд она не выпускала подростка из объятий, отчего его уши стали буквально пунцовыми.

Гости успели приобщиться к благам леганской цивилизации. Дарена была одета в брючный костюм нежно-салатового цвета, выгодно подчеркивающий ее индивидуальность. Дулат – в консервативного типа клиф, на фоне которого его борода смотрелась особенно импозантно.

Роэна с большим интересом и легким удивлением рассматривала гостей, особенно Дарену. Удивление можно было прочесть и на лицах других встречающих, особенно Геды и Задара, родителей Роэны.

Дулат поздоровался со Странником хоть и не так бурно, но не менее сердечно. После взаимных представлений завязался разговор о текущих делах на Сфере ZF.

– Дарена, как там поживают зеги, наши общие знакомые? – поинтересовался Странник.

– Теперь уже никак. Папа наделал пушек из того металла, что ты передал, и выкурил их из гнезд в горах. На переговоры они пойти отказались. Было освобождено много пленников, в основном, женщин с детьми. К нашему возвращению все было кончено.

– Примерно такого развития событий я и ожидал… Как отец?

– Здоров. Очень доволен. Тебе большой привет. На этот раз отпустил меня без особых проблем.

– Спасибо. Соловья баснями не кормят, как у нас говорят. Пойдемте, перекусите с дороги.

Получасом позже застольный разговор перешел на более важные темы.

– Итак, вы утрясли все свои дела на Сфере? – обратился Странник к гостям.

– Папа там сам управился.

– Гураз – весьма достойный правитель, – решил развить тему Дулат.

– Теперь, после решения проблемы зегов и с мощной поддержкой Содружества за плечами, он развернулся вовсю. Выслушав рассказы о наших приключениях, он буквально выпотрошил нас, уточняя детали, пока досконально не уяснил для себя нынешний расклад сил на Сфере. Сейчас он ожидает поставки первых синтезаторов и срочно готовит кадры учителей. Хочет, подстраховавшись с продовольствием, организовать в Лавинии поголовное обучение грамоте с упором на языки Содружества и Предтеч.

– Правильное направление… – Внезапно Странник замолчал, заметив изменившееся выражение лица Дулата.

– Сюда идет очень мощный маг, – напряженно произнес Дулат.

Странник, давно почувствовавший приближение Мастера Квинтия, поспешил успокоить гостя.

– Не волнуйся. Это белый маг. Лучший ясновидящий Содружества.

Состоялось знакомство Мастера Квинтия с гостями, при котором два мага обменялись очень внимательными взглядами. При знакомстве с Дареной по обычно невозмутимому лицу мага также пробежала легкая тень удивления. Похожую реакцию можно было заметить чуть раньше на лицах присутствующих. Это было весьма необычно для Мастера Квинтия. Затем общий разговор продолжился.

– Значит, правитель Гураз неплохо справляется, – продолжил начатую тему Странник. – А чем вы занимались?

– В основном, скучали. – отвечая, Дарена грациозно потянулась к вазочке с сочными персиками.

– После Мохаона и, особенно, информатория нашего уютного космобота, моя библиотека показалась мне кучей пыльного и не нужного хлама.

– Ну, кое в чем она нам все же помогла в свое время.

– А я вообще не находила себе места. Все казалось мелочным и пресным. Поэтому, когда пришло приглашение, запрыгала от радости.

– Вполне объяснимо после того, что вы увидели и узнали за время наших странствий. Коли так, рискну сделать вам предложение. Предтечи попросили нас взяться за новое и весьма сложное задание. Участвовать будут все присутствующие. Мы уже начали подготовку. Хочу сразу предупредить: рейс ожидается сложный и опасный. Вероятность того, что мы справимся и вернемся, я бы оценил как пятьдесят на пятьдесят.

– По моим ощущениям, чуть выше, – вставил реплику Мастер Квинтий.

Странник заметил, как оживились глаза гостей после услышанного предложения.

– А как вам видится будущее Содружества, Мастер? – поинтересовалась Геда, мать Роэны.

– По крайней мере, теперь мне не страшно. Вижу впереди горы, крутые и труднодоступные, но все же преодолимые. Проходы есть. Риск, конечно, присутствует. Но при преодолении гор он присутствует всегда по определению.

Все присутствующие оживленно зашевелились.

– Я вижу вас в составе экипажа как космических психологов и консультантов по цивилизациям допромышленного уровня. Вы обладаете редким качеством поднимать окружающим настроение одним своим присутствием. Если согласитесь, придется пройти кое-какие процедуры. Инициализация ИПИ – Имплантата Повышения Интеллекта, корректирующий томограф… Вы знаете, что это такое. Это стандартные процедуры для всех участников экспедиции. Мы стремимся всеми возможными способами увеличить наши шансы на успех. ИПИ последнего поколения, помимо всего прочего, позволят одновременно и параллельно обмениваться информацией со всеми участниками экспедиции. Корректирующий томограф существенно поднимет ваши физические кондиции. Вам, Мастер Дулат, придется при этом пройти также курс омоложения.

– Правда, при прохождении курса омоложения есть небольшой риск утери ваших магических способностей, несмотря на совершенство технологий предтеч, – вмешался в беседу Грей Гаргаван. Мастер Квинтий, к примеру, решил не рисковать своим даром.

– Насколько небольшой?

– Мизерные доли процента.

– Я рискну. Не настолько мой дар велик, чтобы цепляться за него. На этих весах преимущества молодости явно перевешивают, – усмехнулся бородатый маг.

– Мне будет любопытно увидеть результат этого эксперимента, – заметил Мастер Квинтий. – Если все пройдет нормально… – Он не закончил фразу, но ее продолжение было очевидно для всех.

– Так вы согласны?

– Я – однозначно «да», – твердо сказал старый маг. – На Сфере мне точно делать нечего.

– Я – тоже, – волнуясь, произнесла Дарена. – Правда, папа… Но он поймет.

Внезапно к Дарене подошла Геда, мать Роэны.

– Позволите? – Она взяла принцессу за руку, другой рукой таким же образом подхватила дочь и повлекла обеих к большому зеркалу, висевшему в зале.

– Взгляните в зеркало, – приказала она недоумевающим женщинам. Роэна и Дарена взглянули в зеркало, потом друг на друга, потом снова в зеркало.

– Алекс как-то говорил, что я очень похожа на его жену, – недоуменно пробормотала Дарена. – Подошедший Гадар, отец Роэны, лишь покачал головой. Сходство было поразительным. Различие было лишь в покрое одежды и цвете волос. Хотя Роэна биологически была на несколько лет старше, благодаря волшебству современных биотехнологий выглядела она ровесницей гостьи. Не просто ровесницей: сестрой – близняшкой.

– Как такое возможно? – Геда с некоторым подозрением взглянула на мужа. Затем, вспомнив, откуда прибыли гости, спохватилась и чуть смущенно усмехнулась. – Невероятно!

– Если бы не обстоятельства, решил бы, что одна из вас – биокоп, – заметил Гадар и укоризненно посмотрел на жену.

– И я бы так решил, – вставил Грей Гаргаван. Сейчас взяли моду… Раньше меняли только прическу да макияж использовали. Теперь же Бог знает что. Дорвались. Я уже сколько раз принимал очередного биокопа за Алекса или за жену. Только по ментальному отпечатку и различал…

– Издержки современных технологий, что поделаешь, – заметил Странник. – Раньше надевали парики, чтобы скрыть выпадение волос из-за неприличной болезни. Сейчас надевают чужую внешность, чтобы скрыть отсутствие своей индивидуальности.

Все присутствующие дружно согласились с этой мыслью. Внезапно к стоявшим у зеркала женщинам подошла Ида. Следом подтянулся и Сан Саныч.

– Геда, дай-ка теперь мне их за ручки подержать. – Взяв ладошки молодых женщин в свои руки буквально на секунду, Ида моментально провела генетический анализ хозяйки и гостьи и изумленно воскликнула:

– Невероятно! Подождите-ка секунду, я сейчас… Где-то у меня были эти даные…

Зная, с какой скоростью homo artificialis могут перерабатывать информацию, присутствующие примерно представляли, какая огромная работа по исследованию баз данных была за эту секунду проделана.

– Вот это да! Бывают же совпадения… Вы – родственницы, милые, хотя, конечно, и пятая вода на киселе, как говорят на родине Алексея. А общий ваш предок – ни кто иной, как капитан «Непобедимого», которого все в экипаже звали Стариком. Настоящее имя его – Ален Старкок. Он обладал очень мощной комбинацией генов. По этой причине его генетический материал в свое время был отобран в числе прочих, когда предтечи начинали свои эксперименты на разных планетах, включая Легу. На Сфере ZF он, естественно, тоже использовался. Его мощный геном от поколения к поколению превалировал и не давал себя «забить» другим генным комбинациям. Данные генетического анализа свидетельствуют об этом неопровержимо. В итоге мы имеем то, что имеем.

– Все верно, – подтвердил Сан Саныч. Очевидно, он проделал ту же работу, что и Ида, проверяя ее выводы.

– Одна-а-ако, – протянул Гадар. Роэна и Дарена еще раз взглянули друг на друга и, не сговариваясь, обнялись по-родственному.

Странник, приподняв удивленно правую бровь, выдал новую версию недавнего прошлого:

– Я-то все думал, и чего это я на Сфере решил влезть в это дело, когда ты радостно вприпрыжку мчалась на свадебное свидание с вождем зегов в сопровождении полусотни сватов? Наверное, почувствовал что-то такое, и родственные чувства взыграли.

Дарена лишь возмущенно фыркнула в ответ на подобную интерпретацию недавних событий. Все рассмеялись.

Странник посерьезнел:

– Все это прекрасно. Но времени до начала рейса все меньше. Так что, дорогие, если вы решили быть с нами, активно включайтесь в подготовку. Грей Гаргаван расскажет вам о деталях.