Наутро Странник и Роэна встречали Мурада Стоннера. Прославленный журналист выглядел слегка утомленным, но очень довольным.

– Спасибо, что не забыли о своем обещании. Я всю ночь работал с материалами, которые мне передал Грей Гаргаван. Потрясающе. Это будет мой лучший репортаж. Хотя нет, не репортаж. Это будет документальный фильм. Но какой! Самые супер-крутые игровые боевики могут отдыхать. Впрочем, о формате я еще подумаю. Возможно, это будет сочетание нескольких. Однако для завершения работы нужен заключительный аккорд. А именно: что происходило на борту «Непобедимого» после того, как вы попали в плен. Никаких записей об этом, вполне естественно, нет. Между тем, это ключевой момент. Без него история борьбы с Машинным Разумом не может быть дописана. В общих чертах динамика событий мне, конечно, известна. Но детали… Я понимаю, что сразу после окончания операции вам было слишком тяжело рассказывать об этом и полностью одобряю режим жесткой блокады, который установила Дальразведка, чтобы дать вам полноценно отдохнуть. Но, может быть, теперь вы сможете восполнить этот пробел?

– Вы правы. Сразу после завершения операции я был слишком измотан, чтобы давать интервью. Да и супруге досталось. Между тем, это действительно был ключевой момент. А происходило там вот что…

Странник четко и сжато начал рассказывать о событиях на борту «Непобедимого». Когда он добрался до момента появления в рубке звездолета Роэны, Мурад Стоннер впервые перебил его.

– Думаю, здесь будет уместно передать слово вашей жене.

Странник согласно кивнул и вопросительно взглянул на Роэну. Она продолжила рассказ, заметно волнуясь и заново переживая события полугодовой давности.

– Я получила от Грея Гаргавана приказ ждать и ничего не предпринимать. Но это оказалось выше моих сил. Знать, что любимый рядом, что ему плохо – а я каким-то образом чувствовала это! – и просто сидеть и ждать – нет, это было совершенно невозможно. И я решилась. Я вышла из катера, вскарабкалась на броню крейсера и послала четкий мысленный пакет: «Я – Роэна Гардова, жена Алексея Гардова, Предтеча по происхождению, обращаюсь к тому, кого мы называем Машинным Разумом. Я хочу попасть на борт «Непобедимого». Машинный Разум рассуждал чисто логически: если вместе со Странником в его власти окажется и его жена, к тому же еще и Предтеча, это намного увеличит его шансы на успех. И люк «Непобедимого начал раскрываться. Я прошла в рубку. Там, в самой середине, я увидела странный мерцающий экран. Позже я узнала, что это была капсула времени. Не успев толком присмотреться к этому экрану, я увидела, как он исчез, и внезапно передо мной появился мой муж. Он выглядел крайне изможденным. Он молчал, но его глаза словно пытались что-то мне сказать. Я постаралась настроиться на его волну, такую родную и близкую, и мы медленно пошли навстречу друг другу. Все же мы в первую очередь профессионалы, и вскоре мне удалось поймать канал информации, на котором муж хотел работать со мной, хотя раньше этим каналом мы никогда не пользовались. Это было то, что называется телепатией, но частота была совершенно немыслимой. Однако любовь помогла мне справиться с настройкой. Потом уже я узнала, что эта частота была «не по зубам» Машинному Разуму. Муж начал передавать мне, что следует сделать. А потом был зондаж…

– Записи зондажа сохранились в памяти «Непобедимого». Там много личного, и в фильм войдут лишь фрагменты этой записи. Поясните мне другое: когда вы почувствовали, что ваш план удался?

– Сразу, едва закончился зондаж. Когда Машинный Разум вновь заговорил с нами, его голос перестал быть… неодушевленным, что ли. В нем не было былой безликой холодности. Смысл произнесенных им слов подтвердил, что мы добились успеха. Правда, мы не ожидали, что все закончится именно таким образом – гашением матрицы сознания. Самоубийством, проще говоря.

– Что же конкретно он сказал?

– Сказал, что осознал, какое страшное зло сотворил, уничтожив миллиарды жизней разумных существ. И что продолжать жить с таким грузом не может. Извинился перед нами и… все. Наши предложения продолжить существование и попытаться хотя бы частично исправить последствия его… скажем так… заблуждений, он отверг, как неприемлемые для него.

– Вот, значит, каким образом проявилась прививка человечности… Что же было потом?

– Потом? Потом мы обнялись, постояли так несколько мгновений, и пошли к выходу. На этом, собственно говоря, все и закончилось.

– Момент вашего появления рука об руку на палубе «Непобедимого» – один из наиболее часто транслируемых по Глобальной Сети сюжетов… Скажите, Алексей, а как сложилась судьба ваших друзей, с которыми вы вместе добрались до «Непобедимого»?

– Как вы, очевидно, знаете, капитаны Зена Кроуф и Атон Стоурел возглавили недавно открывшееся представительство Сферы ZF на Леге. Кстати, – не для СМИ, а только для вас – с ними и мой проводник Дрол из уничтоженной карателями деревни. Они усыновили его.

– Замечательно. А остальные? Ваши главные спутники – Дарена и этот колоритный придворный маг? Дулат, кажется?

– Через двое суток с очередным транспортом Дарена и Дулат прибывают на Легу по приглашению Зены Кроуф и Атона Стоурела. И нашему, естественно. Все это время они с помощью наших советников помогали отцу Дарены наводить порядок в своем королевстве и весьма преуспели в этом.

– Очень интересно. Нужно будет встретиться с ними. Вы мне поможете это организовать?

– Попробую.

– И, наконец, последний и стандартный вопрос: каковы ваши дальнейшие планы?

– Работать по специальности. В настоящее время я принял по приглашению Предтеч командование «Ковчегом-2» и занят подготовкой к рейсу в другую вселенную.

На лице Мурада Стоннера, который уже готовился сворачивать интервью, отразилась весьма сложная гамма чувств.

– В… куда???

– Вы не ослышались. Эта информация пока не попала в СМИ. Но особых секретов никто из этого делать не собирается. В режиме секретности после окончания операции против Машинного Разума нет никакого смысла.

– Кажется, я поспешил с заявлением, что вопрос последний… – Мурад Стоннер с загоревшимися глазами буквально впился в них взглядом. Странник и Роэна улыбнулись. – Расскажите же мне об этом подробнее! Когда? С кем? Цель экспедиции?

– Отправка по готовности, примерно через месяц. Цель экспедиции – разведка. По информации Предтеч, в будущем, откуда они прибыли, нет представителей Разума высокого уровня из этой вселенной. Нам предстоит выяснить причину. Помимо Предтеч, в рейс пойдут наиболее опытные косморазведчики и оперативники Дальразведки. Вместе с семьями. Всего несколько сот человек. Списки уточняются.

– Невероятно… С вами точно не соскучишься…

Еще с полчаса Мурад Стоннер продолжал засыпать их градом вопросов о предстоящей экспедиции. Наконец, откинувшись в кресле, он удовлетворенно произнес:

– Эффектное завершение репортажа получится. Честно говоря, направляясь к вам, думал, что мы будем говорить только о прошлом. Я не учел, с кем имею дело. Такие люди, как вы, никогда не станут почивать на лаврах и искать спокойной заводи. Оказывается, эпопея не закончилась, она только начинается.

– Точнее, закончилась одна эпопея, начинается другая.

– Верно. А что вы думаете о Предтечах? – внезапно сменил тему разговора Мурад Стоннер. – Я понимаю, что вы, Роэна, наполовину сама Предтеча. Но все же, почти всю сознательную часть жизни вашей леганской составляющей вы прожили, как человек. Согласитесь, в индивидуальности есть свои плюсы. Слиться в единый сверхразум, отказавшись от индивидуальности, – это весьма непростое решение. Оно наверняка нелегко далось нашим создателям. Так что же все-таки сподвигло их на это?

– Насчет плюсов в индивидуальности – кто бы спорил, только не я – она мельком взглянула на мужа и на несколько секунд задумалась, сосредотачиваясь.

– Сейчас вы задали самый главный вопрос сегодняшнего интервью. Он касается будущего всей нашей цивилизации.

Мурад Стоннер ощутимо напрягся.

– Я говорю «нашей», потому что ощущаю себя в большей степени леганкой, нежели предтечей. Почему предтечи решились на такую форму существования, как коллективный разум, не смотря на колоссальные издержки такого шага? Да потому, что альтернативой была гибель их цивилизации.

– При всех их невероятных возможностях? Они достигли столь потрясающих успехов в развитии!

– Именно поэтому. За все приходится платить. После прохождения точки Рока, или точки Технологической Сингулярности, в распоряжении Предтеч оказались силы, с которыми они в своем прежнем состоянии не могли управиться. Вспомните историю развития технологий на наших планетах. Наш пращур с дубиной по своим возможностям мог представлять угрозу лишь для нескольких человек или не самых крупных животных. Хороший лучник мог уничтожить уже десятки себе подобных и практически любое животное. Человек с пулеметом представлял угрозу уже для сотен и даже тысяч. Атомное оружие несло угрозу миллионам. Появление магических технологий после прохождения точки технологической сингулярности представляет угрозу уже для всей цивилизации.

– Но ведь люди все время как-то справлялись с контролем над новыми технологиями…

– Разве? Вспомните, как на разных планетах пытались договориться о запрете мощных дальнобойных луков, которые легко пробивали любые доспехи. Нигде это не получилось. То же самое с взрывчаткой. А разве договора о неприменении атомного оружия уберегли миллионы людей на разных планетах? Да, попытки контроля предпринимались всегда. Но практически всегда они не достигали результата. Для случая магических технологий – это приговор для цивилизации. Вся эта история с машинным разумом показала, насколько это может быть опасно. А вспомните недавний случай в Артобо, когда какой-то псих смог преодолеть все коды и пароли и дал задание нанороботам уничтожать всю органику. Тогда пришлось выжечь на десятки метров несколько квадратных километров территории, чтобы решить проблему. Тысячи жертв. И это только цветочки.

– Да, кошмарный случай. Постойте-ка… Но ведь и мы только что преодолели точку технологической сингулярности… Так что же… Вы хотите сказать – и нам предстоит, как предтечам, слияние в коллективный разум?!!

– Вполне возможно. Если, конечно, наша цивилизация хочет выжить. Хотя есть и другие варианты решения проблемы.

– Но почему же вы раньше…

– Потому, что некоторые участки моей памяти предтечи были заблокированы. До поры, до времени – никаких подсказок. Каждая цивилизация должна пройти свой путь самостоятельного развития и доказать право на дальнейшее существование. Только цивилизации, благополучно преодолевшие порог технологической сингулярности, могут двигаться дальше по пути развития. Теперь блокировка снята.

– Так мы все же благополучно преодолели порог и уже вне опасности?

– Отнюдь. Просто после эпопеи с машинным разумом высшие иерархи решили, что мы в любом случае достойны права на дальнейшее существование, несмотря на то, что вопрос контроля магических технологий остается открытым. Однако решать его все же придется. Так или иначе.

– И вы с мужем внесли немалый вклад для принятия такого решения…

– Дело не только в этом. И даже не столько. Дело в том, что выбор любого из вариантов контроля магических технологий предполагает, так или иначе, частичную утрату индивидуальности. При этом неизбежна утрата возможности появления таких лидеров, как мой муж. – Роэна ласково прикоснулась к рукаву Алексея, который с большим интересом внимал ей, вспоминая разговор на близкую тему с Сан Санычем и Идой в подземельях Тромба. – За все, как я уже говорила, приходится платить. Я хочу сказать, что после перехода на другой уровень развития, который должен произойти в самом ближайшем будущем, возможность появления суперпрофессионалов, которые имеются сейчас в Дальразведке, будет исключена. Предтечам для успешной миссии в иную вселенную нужен Странник и его команда. Таких людей дает только индивидуальный этап развития цивилизации, и то весьма редко. После перехода на новый уровень это исключено. Поэтому было принято решение помочь нам.

– Какие же варианты еще существуют, кроме того, что выбрали предтечи?

– Их немного. Как можно не допустить случаев, подобных тому, что произошел в Артобо? Как вариант – контроль сознания каждого члена общества с помощью планетарного искусственного интеллекта…

– Но разве недостаточно просто передать ИИ контроль над этими технологиями?

– Они и сейчас под его контролем. Как видите, этого недостаточно. Находятся умельцы…

– А если как-то ужесточить этот контроль? Ну, там, не знаю, суперкоды какие-то придумать?

– Все, что можно предпринять в этом плане, ИИ делает. Но, повторяю, этого недостаточно. Особенность биологического типа нервной деятельности такова, что позволяет проявляться время от времени таким прорывам, которые мы называем гениальными озарениями. Против этого любые коды и пароли бессильны. По сути, мы сейчас живем на пороховой бочке. Пока проблема контроля магических технологий не будет надежно решена, расслабляться нельзя. Это и еще одна из причин, почему предтечи здесь. Страхуют.

– Получается, что единственный способ защиты от «дурака» для исключения трагедий, подобных той, что случилась в Артобо – это передача под контроль ИИ процессов, происходящих в наших черепных коробках?

– Не единственный, но один из немногих вариантов.

– Невеселая альтернатива коллективному разуму.

– Зато человечество получило все, к чему стремилось все тысячелетия своего развития: бессмертие, вечная молодость, контроль пространства и времени, полное изобилие. И многое другое.

– Да, но цена?

– Бесплатный сыр, как известно…

– Но это ведь дорога в никуда. При таком положении дел пропадает стимул к учебе, которая, в свою очередь, позволяет занять достойное место в обществе и приносит благодаря этому вполне определенные материальные блага. Не нужно работать. Зачем, если и так все доступно?

– Совершенно справедливо. Эти тенденции уже наблюдаются в обществе.

– Это ведь с очевидностью приведет к деградации общества, к скатыванию в пещерный век… Если никто не будет учиться и работать, то технологии будут почти моментально по историческим меркам утрачены. Какое-то время люди будут пользоваться высокотехнологичными игрушками, но если будут утрачены навыки их производства и ремонта… Роботы и ИИ? Но за ними тоже требуется уход…

– Все верно. И такое уже не раз происходило в истории развития цивилизаций. Иначе откуда бы в так называемых волшебных сказках разных народов устойчиво прослеживаются предания о джинах, которые могут выполнить любое желание, волшебных палочках, коврах – самолетах, скатертях – самобранках, молодильных яблочках и так далее. Это отголоски о золотом веке, который уже был когда-то.

– Выходит, цели человечества изначально были ложными? Достигнув их, человечество тем самым обрекло себя?

– Не все так однозначно, дорогой Мурад. Для начала попробуйте сформулировать эти самые цели, к которым стремилось человечество. Сможете?

– Ну, если кратко – счастье и благополучие для родных, близких и всего человеческого сообщества.

– Вот! Счастье и благополучие. Благополучие с приходом золотого века, несомненно, достигнуто. А счастье?

– С этим сложнее. Каждый вкладывает в это понятие что-то свое. Для одних благополучие и счастье – синонимы. И таких, пожалуй, большинство. Другим этого мало.

– А вам лично?

– Роэна, кто у кого берет интервью? – рассмеялся Мурад Стоннер.

– Я просто помогаю вам раскрыть тему, – улыбнулась в ответ молодая женщина. – Так что для вас счастье, помимо благополучия?

Метр журналистики на секунду задумался.

– Пожалуй, любить и творить на пользу людям.

– Кратко, емко и верно. Именно комплекс этих понятий. Материального благополучия достигали многие, если вспомнить о количестве миллионеров и миллиардеров в нашей истории. Многие из них любили и были любимы. Но лишь некоторые из них были при этом творцами, служившими своим творчеством людям. Творцы ведь бывают разными… Тот тип, что устроил местный апокалипсис в Артобо, тоже ведь творцом был. Иначе обойти все запреты по доступу к этим технологиям он бы не смог.

– Бог и сатана, – задумчиво вымолвил Странник.

– Именно. Творец и… тоже творец в том смысле, который вкладывается в это понятие в выражении «что ты творишь, такой-сякой». И к чему мы в итоге пришли?

– Кажется, я понимаю, куда вы клоните. Промежуточная цель…

– Совершенно верно. Если рассматривать достигнутый уровень как предел мечтаний – то, однозначно, тупик и неизбежная деградация со смутными воспоминаниями в последующих поколениях, если они будут, о существовавшем некогда золотом веке. Если же рассматривать этот уровень как промежуточный, позволяющий более активно двигаться к очередной цели, отринув заботы о хлебе насущном, то открывается новый веер возможностей. – Эрона, которая в этот момент превалировала в тандеме леганки и предтечи, пытливо взглянула на журналиста.

– Новая цель… Постойте-ка… Мы достигли настоящего уровня, уровня благополучия, методом познания окружающего мира… – Мурад Стоннер размышлял вслух, откинувшись в кресле и теребя в руках платиновую ручку, полученную недавно в качестве награды за профессиональную деятельность. – Счастье? Для многих это неразрывно связано с творчеством. Альтернатива – животный уровень удовлетворения плотских потребностей. Неприемлемо для Человека с большой буквы, которым многие из нас себя считают… Надеюсь, вполне заслуженно… Однако, что есть творчество? По большому счету – все то же познание окружающего мира… Чем дальше мы идем по этому пути, тем больше понимаем, как многого еще не знаем… – Роэна подалась в кресле вперед, ловя каждое слово журналиста. – Куда же мы можем прийти, двигаясь по этому пути? Познание тайн Вселенной, постижение законов Мироздания… Если двигаться по этому пути до логического завершения, то… То мы выйдем… То мы выйдем на уровень Творца!

Роэна удовлетворенно улыбнулась и откинулась в кресле.

– Вы молодец, Мурад. Все правильно.

– Выход на уровень Творца! Невероятно! Это не цель и даже не суперцель… Это… Это… Я даже не нахожу слов…

– Тем не менее, Предтечи пошли по этому пути. Те, кто захотел. Был составлен план из восьми пунктов. Сейчас они работают над осуществлением шестого.

– А те, кто не захотел?

– Остались доживать в Золотом Веке. Родители имеют право на достойную старость. При контроле за сознанием с помощью ИИ в качестве платы. Многих это устроило. Ну, а дальше вы знаете. Быстрая деградация.

– Н-да… Я посещал некоторые из планет Предтеч. Бросилась в глаза некоторая запущенность уцелевших городов, просматривающаяся даже, несмотря на прошедшую уйму времени. Причина теперь понятна.

– Все закончилось в течении всего одного тысячелетия. Сейчас на планетах предтеч нет разумной в нашем понимании жизни. Планеты отдыхают перед началом очередного цикла, который случится еще нескоро.

– Понятно… Вы, однако, не закончили тему о других вариантах дальнейшего развития человечества, помимо коллективного разума. Ведь они же есть?

– Да. Но прежде скажите, а что вам известно о Едином Целом как форме сосуществования разумных?

– Что мысли каждого открыты для всех.

– Это не так. Мысли индивидуумов, входящих в коллективный разум, не открыты для всех. Творчество в условиях контроля сознания невозможно. Тут другое. Как бы вам пояснить? Представьте оркестр, исполняющий сложное произведение. Вы не контролируете игру каждого музыканта. Но сразу услышите неверную ноту, если в чьей-то игре произойдет сбой. Пожалуй, это наиболее близкая аналогия.

– И, все равно, как-то это… Контроль есть контроль.

– Не контроль, а самоконтроль. Это принципиально разные вещи.

Мурад Стоннер надолго задумался.

– Ну, хорошо. Так какие еще варианты дальнейшего развития, помимо слияния в коллективный разум, могут быть осуществлены?

– Как я сказала, все они, так или иначе, связаны с контролем сознания. Например, инициализация парапсихических возможностей людей, в том числе телепатии. В таком сообществе, если кто-то замыслит какую-нибудь пакость, остальные почувствуют это. Но тут есть нюансы. Некоторые умеют блокировать свой ментальный мир. – Роэна мельком взглянула на мужа.

– Еще?

– Имплантат Повышения Интеллекта – ИПИ. Поголовно. Люди, прошедшие через эту процедуру, никогда не станут делать непотребные вещи. Такое им просто не придет в голову. Доказано теоретически.

– Вот это уже легче. Почему же по этому пути не пошли предтечи?

– Они предпочли эффективность после долгих и жарких споров. Из соображений скорости достижения конечной цели. Мощность человеческого мозга обусловлена количеством нейронов, связями между ними и скоростью обмена информацией. Суммарная интеллектуальная мощь человечества – мощность одного мозга, помноженная на количество человеческих особей с учетом коэффициента, обусловленного общественными связями в людском сообществе. Суммарная интеллектуальная мощь коллективного разума предтеч рассчитывается по той же формуле. Однако коэффициент общественных связей выше на несколько порядков при световой скорости обмена информацией. Несопоставимая разница.

– Понятно. Действительно, несопоставимая… Но давайте, однако, заканчивать. Надо все это разложить в голове по полочкам.

– Мы сегодня выдали вам информацию в объеме, полностью компенсировавшем ваше полугодовое ожидание, – произнес, улыбнувшись, Странник.

– Особенно ваша дражайшая половина, – улыбнулся в ответ журналист. – Что из сказанного можно публиковать?

– Всё. Пусть народ начинает осваиваться с новыми реалиями.

Роэна поднялась, показывая, что интервью закончено.

– Что-нибудь выпьете?