Заговорил аналитик Ронк Морис, бывший король преступного мира с Эмитреи и муж Хелги.

– Командир. Я плохо разбираюсь в военных делах. Но, насколько я понял, Форзаг сейчас в очень сложном положении. Комплекс матриц утерян, союзников нет, успехов на фронтах тоже нет, огромные потери и отсутстствие перспектив. Между тем, Творец характеризовал его как очень умного, хитрого и изворотливого противника. В этой связи такой вопрос: а что бы ты стал делать на его месте в подобной ситуации?

– У меня схожий вопрос, – подхватил глава спецназа Атон Стоурел. – Я понимаю, командир, что сейчас ты мыслишь как главнокомандующий. Но ты ведь классный диверсант. Вспомни времена, когда ты практически в одиночку геройствовал на Сфере ZF, и попробуй думать, как тогда. Скажи, что в этой ситуации мог бы предпринять диверсант?

– Я постоянно пытаюсь ставить себя на место противника, но сейчас не вижу для него никакого реального выхода. Думая, как угодно: хоть с точки зрения командующего, хоть диверсанта. Не совсем понимаю, Атон, к чему ты клонишь.

– Надежды победить в прямом противостоянии с нами сейчас у него уже нет. Не дурак же он. Но у него может появиться идея провести рискованную спец. операцию и попытаться одним ударом завершить войну в свою пользу.

– Я никак не соображу: о чем ты? Какая спец. операция может помочь ему успешно завершить войну?

– Убийство или пленение Творца и его помощницы. Пленение предпочтительнее, поскольку даст ему возможность торговаться с нами на его условиях.

– Атон, остынь. Я, конечно, кое-что смыслю в диверсионных делах, но все же я не самоубийца никак. А иметь дело с двумястами тысячами homo artificialis, которые непосредственно охраняют апартаменты Творца, это именно извращенный способ самоубийства для любого диверсанта. При их то огневой мощи и скорости.

– Причем тут их огневая мощь? Ведь в апартаментах Творца она бесполезна.

– Не понял? Это ты о чем?

– Ты разве не знаешь, что в пределах его апартаментов никакое оружие, кроме холодного, не действует? – Атон бросил быстрый взгляд в сторону Сан Саныча. Тот вмешался в разговор.

– Я не докладывал об этом, не видел необходимости. Творец как-то сказал мне, когда я проверял там систему охраны, что сделал это еще при строительстве Дома. Это что-то из области магических технологий, я не вникал. Потом Он обновил девайс, когда проходила перепланировка сектора после мятежа. При тройной силе тяжести о любых попытках что-либо противопоставить homo artificialis, охраняющим дворец, смешно было говорить. Да и сейчас ничего не изменилось. Что с того, что нельзя пользоваться оружием? Любой homo artificialis легко справится с десятком любых людей и без всякого оружия. Так что поясни свою мысль, Атон. – В глазах Странника стало появляться понимание, но он не перебивал вновь заговорившего Атона.

– Извини, Сан Саныч, но когда я впервые познакомился с тобой, у меня возник вопрос: а можно ли справиться с homo artificialis при боестолкновении один на один в принципе? Ничего личного, просто особенности профессионального мышления. – Сан Саныч кивнул понимающе. – И пришел к выводу, что это нереально, если только не лишить homo artificialis возможности использовать свой боевой арсенал. А в апартаментах Творца как раз тот случай.

– Но что может сделать обычный человек с homo artificialis, пусть даже лишенным арсенала, при такой разнице в силе и реакции?

– Обычный – ничего. Специально подготовленный – может.

– И что же он сможет?

– Я изучил устройство homo artificialis и пришел к выводу, что он становится совершенно беспомощным, если лишить его головы, извините уж за такие анатомические подробности. В голове, как и у обычного человека, находятся все ваши визуальные датчики. Человек без головы сразу погибает, homo artificialis – нет. Но полностью теряет координацию. Туловище перестает получать осмысленные команды к действию, основанные на информации от визуальных датчиков. Оно сможет только хаотически и бессмысленно двигаться. Матрица сознания находится в туловище и надежно защищена, но что толку, если оборваны коммуникационные связи? Такая вот у вас конструктивная особенность присутствует.

– Все так, но нужно еще постараться это сделать – лишить homo artificialis головы.

– Поверь, для подготовленного человека это не так уж сложно. Можешь доверять мне в этом, как профессионалу. Без арсенала homo artificialis довольно уязвим, и не только для холодного оружия. Есть несколько специфических приемов, которые могут вывести его из строя.

Странник подтверждающе кивнул, уже догадываясь, куда клонит Атон.

– Но нужно еще знать об этой нашей конструктивной особенности, прежде чем что-то затевать.

– Во время боев часть тел, как обычных десантников, так и homo artificialis, попали в руки противника. Полагаю, он уже в курсе нашей анатомии.

– Так ты считаешь, что они могут рискнуть и пойти на такую авантюру?

– У них нет другого выхода.

– Подождите минуту, – сказал Странник и потянулся к пульту связи.

«– Творец – Страннику! Прошу на связь.

– Странник – Творцу. На связи.

– Творец, нужно срочно отключить защиту в твоих апартаментах, которая не позволяет homo artificialis из твоей охраны задействовать свой боевой потенциал.

– Это невозможно сделать быстро. Защита основана на технологиях, которые вы называете магическими, и на ее установку в свое время мне потребовалась неделя по вашему счету времени. Столько же необходимо для обратного процесса. А что случилось?

– Плохо. Мы предполагаем со стороны Форзага спец. операцию с участием обученных рукопашному бою и владению холодным оружием диверсантов. С массированным использованием нуль-лифтов. Для него это остается единственным реальным шансом переломить ситуацию в свою пользу. Против таких бойцов homo artificialis могут оказаться малоэффективны. Если защиту снять нельзя, ответь мне, пожалуйста, Творец, на несколько вопросов, которые обычно не принято задавать. Скажи, тебя и Реалу можно убить?

– Меня – нет, Реалу – да.

– Так я и думал. А пленить? Если за дело возьмется сам Форзаг?

– Теоретически, пожалуй, это возможно.

– В таком случае предлагаю Вам с Реалой перебраться на «Ковчег» в целях безопасности. Атаковать «Ковчег» с применением нуль-лифтов нельзя. Предусмотрена специальная защита от этого. Ни к чему подвергать себя риску там, где этого можно избежать.

– Спасибо, но я не могу этого сделать. Мое пребывание на «Ковчеге» в полном воплощении может привести к его разрушению. Энергетика, заложенная в мою сущность при инициализации, имеет запредельные по вашим представлениям величины. Никакая защита не выдержит. А если и выдержит, все равно системы звездолета будут повреждены очень существенно, что может грозить гибелью вашего экипажа. Я никогда не пойду на подобный риск. Эвакуировать же лишь слабую Мою проекцию нет смысла.

– А Реала?

– Реала – дело другое. Но она наотрез отказывается покинуть меня.

– Одну минуточку, Творец». – Оставив канал связи с Творцом включенным, Странник вызвал старшего механика «Ковчега».

– Ризона! Возможно ли поставить на апартаменты Творца защиту, которая гарантированно препятствовала бы без нашей санкции нуль-переброску извне? Наподобие той, что есть у «Ковчега»? И, если «да», сколько на это нужно времени?

– Мне нужен план помещений комплекса Творца.

– Скидываю.

– Так… Да, это возможно. Но необходимо отшвартовать «Ковчег» к сектору Творца. После этого нам потребуется часов пять.

– Действуйте.

– Принято.

– Сан Саныч, среди твоих двухсот тысяч там, во дворце и рядом, наверняка есть рукопашники. Дай команду всем стянуться поближе к личным апартаментам. Холодного оружия у них нет, но, я думаю, с этим Творец поможет.

– Спроси у Творца – как насчет арбалетов? Они будут работать? – отозвался Сан Саныч.

Странник спросил.

«– Арбалеты работать будут. Скиньте чертежи. Я сотворю, сколько нужно. С клинками тоже помогу, не проблема».

Странник скинул чертежи десятизарядных арбалетов, которые они применяли на Фортуне в боях с цзунами.

«– Творец! По жизненному опыту знаю, что, если какая-нибудь бяка возможна в принципе, она, как правило, и случается. Мы сейчас перекинем к тебе еще рукопашников с «Ковчега», кого наскребем. Постараемся продержаться пять часов, если вдруг… Но у нас их, вообще-то, немного. В этих условиях мы не можем отвлекать дополнительные силы на охрану Реалы. Причем, без всяких гарантий. Я знаю о твоем отношении к свободе воли и свободе выбора. И я, кстати, полностью его поддерживаю. Но ситуация безвыходная. Боюсь, Форзаг не упустит этого шанса. У него просто нет другого выхода. После передислокации мы очень быстро разгромим его армии, и он это прекрасно понимает. Он решится, и времени у нас, судя по всему, совсем мало. Не хочется даже думать, что будет, если Реалу пленят. Усыпи ее или сделай еще что-нибудь. Короче, настоятельно прошу немедленно отправить ее к нам».

Очевидно, Творец прекрасно мог оценивать риски, а также последствия возможного пленения Реалы.

«– Хорошо, согласен. Давайте настройку для нуль-лифта».

Странник облегченно передохнул и обвел взглядом командармов.

– Дайте распоряжение по армии немедленно отправить в апартаменты Творца всех рукопашников и тех, кто знает, с какой стороны нужно держаться за меч. Это касается и непосредственно вас. Вы все рукопашники. Я тоже отправляюсь. Руководство частями оставьте на заместителей. Мастер Квинтий, вы тоже с нами. Похоже, Хелга, твой обет прикрывать мне спину в бою имеет сегодня шанс на реализацию, – заметил он, обращаясь к командарму-6. Ронк Морис при этом с тревогой взглянул на жену. Сама она лишь кивнула, хищно улыбнувшись. – Тебя, Роэна, это не касается.

– Но…

– Ты что, забыла о нашем разговоре? – В голосе Странника прорезалось столько металла, что Роэна этим «но» и ограничилась. – На тебе функции главнокомандующего на время моего отсутствия.

– Грей, Задар, – вы все поняли? – обратился он по связи к отсутствующим командармам. Дождавшись подтверждения, добавил:

– Скидываю данные для настройки нуль-лифтов. – Взглянув на Крона, продолжил. – Крон, остаетесь командовать «Ковчегом» за меня. Вы в в курсе всего. Если в Едином Целом еще остались невоплощенные рукопашники, привлекайте их тоже. Все. Действуем. Пошли одеваться.

… Странник вертел в руках подарок Роэны к недавнему дню рождения – тельняшку. Но необычную. На самом деле это была кольчужка-паутинка из фемто – брони. Все свое самое лучшее оружие из богатого арсенала он уже отложил в сторону, приготовившись облачаться к бою. Он вспомнил рассказ Роэны о том, как она наткнулась на эту кольчужку, просматривая каталоги продукции одной из цивилизаций седьмого уровня. «Там ребята смогли синтезировать материал с совершенно фантастическими свойствами. Сверхлегкий и сверхпрочный одновременно. Смеха ради сделали из него такую кольчугу и сказали на презентации, что, будь древние воины в таких рубашках, ни один из них не погиб бы. Пробить его холодным оружием невозможно в принципе. Действительно, я пробовала. Вот, решила подарить тебе. Только превратила кольчужку в тельняшку – нанесла полоски по особой технологии в память о твоем морском прошлом. Одевай, когда надумаешь ввязаться в очередную авантюру». Хмыкнув, Странник положил кольчужку на стол и, взяв в руки свою любимую катану, с оттяжкой рубанул по кольчуге. Меч с жалобным звоном отскочил, оставив лишь царапину на нанесенных Роэной полосках краски, но совершенно не затронув самой структуры удивительной тельняшки. «Однако», – подумал он. – «А что будет, если в меня попадет пуля электромагнитной винтовки?» – задал он самому себе вопрос. «А будет то, что, пробив комбик, но не сумев пробить тельняшку, пуля вобьет ее часть в меня, поскольку тельняшка эффектом мгновенного затвердения не обладает. И будет очень больно». Поразмыслив немного, он прикрепил с внутренней стороны тельняшки куски наноткани от запасного комбика. «А что будет теперь?» – вновь озадачил он сам себя. «А теперь меня просто отбросит на пару шагов, только и всего». Еще раз оглядев свою работу, Странник решительно добавил артефакт к отложенному сняряжению. Не стоило обижать жену пренебрежением к подарку, тем более такому.

…Джон Холидей пришел в себя внезапно, рывком. Первое, что он ощутил, еще не открыв глаза, было отсутствие раздирающей боли внутри. «Кажется, оклемался», – мелькнула мысль. Когда же открыл их, его взгляд сразу остановился на склонившимся над ним лицом любимой. Ее встречный взгляд был полон надежды и разгорающегося восторга.

– Ты здесь! – прошептала она.

– А ты сомневалась? – Он улыбнулся ей с нежностью. – Долго я отсутствовал?

– Шесть часов тридцать две минуты, – без запинки ответила Альмена.

– Смотрю, ты успела за это время помыть губы. Дай-ка мне их сюда. Соскучился. На том свете мне без них чего-то не хватало.

– Балаболка! – счастливо прошептпла она, наклоняясь. Когда, наконец, Джон оторваля от губ Альмены, спросил:

– Мы удержались?

– Да, любимый. Все под контролем.

– Это хорошо. – Джон окинул взглядом знакомые интерьеры медицинского бокса «Ковчега». – А чего это я тут валяюсь? Пошли в парк.

– Но тебе, наверное, рано…

– Ничего не рано. Пролежал тут все бока. Пошли, пошли. Хочу еще раз поцеловать тебя, но не на фоне этого белого безмолвия, – кивнул он на белые стены бокса.

Против такого аргумента Альмена устоять не могла.

… Они не отрывались друг от друга очень долго. И не известно, сколько бы это продолжалось еще, если бы одновременно обоим не поступило по ИПИ сообщение.

– Внимание! Всем членам экипажа, имеющим навыки рукопашного боя и владеющим холодным оружием, изготовиться для выполнения срочного боевого задания в Доме Творца!

– Как не вовремя, – произнес Джон, отрываясь от любимой. – Интересно, и где это у нас могли понадобиться рукопашники?

– Не пущу больше!!! Хватит!!! Ты уже…

– А разве мы расстаемся, милая? Ты ведь тоже рукопашница!

Альмена обескуражено посмотрела на него.

– Верно. А я и забыла. С тобой обо всем забудешь.

Они засмеялись. Как бы в подтверждение слов Джона, по ИПИ пришли новые команды, теперь направленные по их персональнальным адресам. «Джон Холидей, лифт номер 512». «Альмена Кирей, лифт номер 624».

– Жаль, но придется продолжить потом. А я только что придумал кое-что интересное.

– Одевайся, выдумщик ты мой. А то десантируешься в таком виде, то-то форзаговцы обалдеют.

– А что? Неплохая идея. Главное в нащем деле что? Правильно. Главное в нашем деле – с первой секунды ошарашить противника и получить, таким образом, над ним психологическое превосходство.

Альмена скользнула взглядом по фигуре любимого, слегка задержавшись на одном из участков.

– Точно. Психологическое превосходство гарантировано. И моральное тоже. Ладно, одевайся, балаболочка любимая.

… Когда по ИПИ прозвучало объявление о мобилизации всех десантников, владеющих холодным оружием и рукопашным боем, бывшие главы церковных конфессий Лидор, Муний и Сониро находились вместе, обсуждая некоторые теологические аспекты Веры. Услышав объявление, все трое переглянулись. Первым поднялся со своего места Лидор.

– Я в юности увлекался фехтованием. Неплохо получалось, – сказал он. – Пойду готовиться.

– Я тоже, – поднялся Муний.

– И я, – встал Сониро.