Странник изучал с помощью ИПИ доклады оперативников, работая параллельно с несколькими текстами сразу, и делая пометки в заинтересовавших его местах. Накануне он дал задание всем оперативникам представить свои соображения по тактике проведения операции в Доме Творца, разослав им все имеющиеся по теме материалы.

Предложения были очень дельные, просто дельные, трудноосуществимые и из области фантастики. Странник анализировал их, делая пометки об авторстве тех или иных тактических решений. Закончив работу, он вызвал авторов заинтересовавших его наработок к себе.

– Согласно полученным от Творца данным, Дом представляет собой огромный многослойный пирог, где в каждом слое реализованы условия, существующие на разных пригодных для жизни планетах этой вселенной. Таких слоев десятки и десятки тысяч. При этом наиболее развитые миры сосредоточены ближе к центру «пирога». Там же в одном из слоев располагается обычно и ставка главного руководителя сектора. В этих слоях обитают и отдыхают в том или ином воплощении матрицы сознания после очередной инкарнации. В секторах, неподконтрольных Творцу, эти матрицы лишены свободы воли и полностью подчинены воле нынешних хозяев секторов. Из этих ресурсов и формируются армии зла.

Такое обращение с душами людей, созданных по образу и подобию самого Творца, и послужило когда-то одной из основных причин раскола. Между слоями расположены своего рода прокладки, или промежуточные зоны, где сосредоточены климатические машины и различные устройства жизнеобеспечения. Там же находиься аппаратура, отвечающая за работу с матрицами сознания, пункты управления, склады, а также механизмы, отвечающие за функционирование Дома в целом. Диктует политику в секторах тот, в чьих руках находится управление всем этим хозяйством. Понятно, что все это хорошо охраняется. Войска в секторах квартируются на поверхности слоев, причем распределены они по слоям неравномерно. Наибольшая плотность отмечается ближе к слою, где находится ставка. Связь с «прокладками» и смена дежурных частей осуществляется через систему шлюзов различного размера. Количество шлюзов из соображений безопасности не слишком велико, но защищены они весьма основательно. Исходя из этих данных, мы и будем выстраивать свою стратегию. Всю эту информацию я до вас доводил.

Наши приблизительные прикидки численности противостоящих сил оказались заниженными. Реальный расклад – примерно миллион против одного нашего. Это серьезно. Поэтому, как говорится, нужно не числом, но уменьем. Об этом и поговорим сейчас. Грей, ты написал, что очевидным решением является захват аппаратуры, отвечающей за работу с матрицами сознания. Это позволило бы парализовать в секторах процесс замены выбывающих бойцов и быстрыми темпами сокращать разрыв в численности. Но это решение очевидно и для наших оппонентов. Поэтому можно предполагать, что эти объекты очень хорошо охраняются. Кроме того, нельзя исключать, что они подготовлены к уничтожению на случай, так сказать, Судного Дня. А уничтожение этой аппаратуры будет означать гибель всего живого в целых секторах вселенной. Понимая это, оппоненты в своих войнушках и не используют друг против друга что-то серьезное. Риск огромный.

– А у нас есть выбор?

– Ты прав, выбора у нас нет. Но наша задача – сделать все, чтобы свести риск к минимуму. Собственно, по этой причине я и заставил вас писать эти сочинения. У каждого из вас большой опыт за плечами, поэтому от каждого можно было ждать неожиданных и интересных идей. Так, собственно, и случилось. Я проанализировал все присланное и отобрал то, что представляет хоть малейший интерес. Сейчас мы вместе обсудим эти идеи и отберем то, что может быть использовано. Итак, по упомянутой аппаратуре. Во-первых, нужно знать, что она из себя представляет. Во-вторых – где находится. И, в третьих, – как охраняется и оборудована ли системами Судного Дня. По первому вопросу запросим Творца. По второму и третьему ответ должны дать наноботы. К счастью, операция по их внедрению прошла успешно. Дальше. Ты, Грей, предлагаешь уничтожать выявленные склады боеприпасов путем отправки к ним с помощью нуль-лифтов подрывных зарядов. При этом исходишь из предположения, что из-за отсутствия развитых миров до автоматов типа «Дега» с синтезаторами боеприпасов тут пока не додумались и, как следствие, склады должны быть. Хочется верить, что это так. Уточним у Творца характеристики используемого тут оружия. Если склады имеются и будут выявлены, твое предложение однозначно принимается. Кстати, нужно выяснить у Творца, имеют ли тут понятие о нуль-лифтах. Это весьма сложная и специфическая разработка одной из цивилизаций VII уровня. Если нет, то мы получим огромное преимущество, поскольку против него у оппонентов не будет предусмотрено никаких средств защиты.

Персиваль предлагает вмонтировать во все боевые шлемы излучатели парализующих лучей. В этом случае малейшее повреждение боевого шлема или костюма противника будет приводить к его обездвиживанию, в то время как наши бойцы будут защищены от воздействия вводом специальной вакцины. Это уже не говоря о тех солдатах противника, кто вообще будет без костюмов, просто в униформе. А таких, особенно поначалу, будет большинство. Ценное предложение. У кого-нибудь есть соображения, почему это может не сработать? Нет? Принимаем. Так, кто тут у нас еще… Джон Холидей!

– Я тут.

– Ты проводишь оценку скорости распространения наноботов и приходишь к выводу, что с учетом размеров Дома Творца они будут распространяться по его отсекам слишком долго. В связи с этим предлагаешь подготовить и закинуть еще партию ботов с помощью нуль-лифта в различные точки секторов, пользуясь планами, переданными Творцом. Мысль верная, но тут возникает вопрос: если произошли перепланировки?

– Ну, и что? Даже, если попадем в переборку, особого шума не будет. Слишком маленькие массы. Зато доразведку ускорим многократно.

– Тоже верно. Принимаем. Теперь по твоей идее, Ингрид. Ты замахнулась на седьмой сектор. Кстати, больше ни у кого мыслей по этому сектору не возникло. Используешь ту же идею, что и Джон. Только предлагаешь заброску не ботов, а штурмовых групп. Пишешь, что других действенных способов атаковать этот сектор не просматривается, ибо атака в лоб нужного результата не даст.

– Ничего другого в голову не приходит.

– Понятно. Далее, указываешь, что есть риски при переносае попасть в плотную массу типа переборок или сооружений, но на войне, как на войне. Да… Риск, конечно, не маленький, кому-то может и не повезти… Но ничего другого и мне в голову не приходит. Ладно, возьмем пока за основу. Может, еще будут идеи. С прорывом туда первых групп можно будет смело запускать наноботы – оппонентам станет не до них.

– Прошу на этот сектор поставить командиром сводной группы меня. Моя идея, мне и выполнять.

– Посмотрим. Просьбу учту. Так… Вилор. Ты предлагаешь ударить с «Ковчега» чем-нибудь посерьезнее по границам стыка секторов точно рассчитанными кинжальными ударами. Возможно, с использованием гравитационных кувалд. Пишешь, что вывод из строя систем воздухоснабжения очень быстро проредит ряды оппонентов, поскольку вряд ли они все там поголовно ходят в скафандрах. А вывод из строя энергоцентралей внесет в ряды противника сумятицу и осложнит управление. Для наших же бойцов, снабженных всевозможными инфракрасными и прочими супердатчиками, разницы никакой в плане ориентации нет. Заманчиво. Даже очень. Но тут надо все тщательно посчитать. Куда бить, чем, с какой силой, с какой дистанции. Для этого опять же нужны уточняющие данные с наноботов.

В общем, принимается. Будем додумывать и дорабатывать.

– Далее у нас предложения диверсионной слкжбы. – Странник отыскал глазами Атона Стоурела, который сидел рядом с землянином Куртом Кохом, специалистом по вооружениям. – Диверсанты предлагают перед началом атаки запустить в вентиляционную систему секторов какой-нибудь веселенький газ, чтобы резко сократить количество желающих попасть к нам на свидание. По аналогии с операциями на Зере и Эмитрее. По-моему, весьма дельно. У кого какие мнения? Всем нравится? Хорошо. Что еще…Ага, вот предложение предтеч, тоже, на мой взгляд, весьма любопытное. Они предлагают заранее перебросить в сектор Творца генераторы гравитации и смонтировать там. И в нужную минуту сделать в Доме Творца, к примеру, силу тяжести в три g, что весьма значительно повлияет на темп плясок наших оппонентов. Наши же штурмовики с антигравитационными компенсаторами этого и не заметят. Как вам?

– Отличная идея, – отозвался Грей Гаргаван. Но надо это проверить на практике.

– Обязательно. Дальше. Сан Саныч с Идой приводят соображения о тактике ведения боя. – Странник взглянул на пару homo artificialis. – Они пишут, что в горячке боя бойцы целиком и полностью будут сосредоточены на выявлении и поражении очередных целей, и анализом им заниматься будет некогда. Впрочем, изложите-ка вы свои идеи сами. Давай, Сан Саныч.

– Мы с Идой, готовясь по теме, вспомнили об опыте работы штурмовых групп в городских условиях. Они обычно включали в себя пулеметчика, гранатометчика и снайпера. Такая компоновка групп для города оказалась весьма эффективной. Пытаясь приложить этот опыт к нашим реалиям, мы подумали вот о чем. Каждая штурмовая группа из десяти человек будет после начала боя действовать в отрыве от остальных сил. Причем этот отрыв будет постоянно увеличиваться ввиду огромности Дома Творца. В этих обстоятельствах очень большая роль будет принадлежать командиру. Если его убьют или ранят, с передачей командования следующему бойцу могут происходить заминки, которые будут сказываться на работе групп. Поразить homo artificialis гораздо сложнее, поэтому предлагаем, по возможности, назначать командирами групп именно их. Это должно значительно повысить эффективность работы групп. В каждой группе по два homo artificialis, поэтому второму мы отводим роль аналитика. Да, в горячке боя в лабиринтах Дома Творца людям будет не до анализа. Однако постоянный контроль средств оперативной связи противника, выявление и уничтожение командиров противостоящих отрядов и вообще командования оперативного звена – необходимые элементы боевой работы таких групп. У homo artificialis для этого имеются все возможности. Своего рода аналитик-снайпер.

И Странник, и остальные ветераны признали эти соображения весьма ценными и безоговорочно приняли.

– Тристан, ты предполагаешь возможность встречи с боевыми роботами, которые с большой вероятностью сохранились в рабочем состоянии со времен создания станции. Такое, действительно, исключать нельзя. Считаешь, что у наших штурмовиков против них будет мало шансов из-за их скорости и точности стрельбы. Поэтому предлагаешь держать наготове резерв наших боевых роботов для противодействия. Еще указываешь, что для полной зачистки Дома у нас попросту не хватит сил, и роботов все равно придется задействовать для этого.

– Правильная мысль, – прокомментировал Грей Гаргаван. – Про роботов забывать нельзя. Вообще, нужно как следует подумать о тактике их применения, как на поверхности слоев, так и в этих… как ты их назвал… ну, женщины еще ими раньше пользовались… а, прокладках.

По присутствующим прокатился легкий смешок.

– Ну и ассоциации у тебя, Грей… – Странник, впрочем, подозревал, что оговорка Грея не случайная. Тот грубоватой шуткой решил немного снять психологическое напряжение товарищей. – Да, о тактике применения трансформеров нужно подумать основательно, согласен. Итак, как видите, у нас есть чем наболевшим поделиться с нашими оппонентами, – продолжил Странник. – Им должно понравиться. Думайте дальше. Время, пока работают наноботы, еще есть. Вся инфо от них будет поступать через ИПИ каждому из вас напрямую. Встретимся еще раз через пару дней. Я извещу. А я за это время уточню некоторые затронутые моменты у Творца.

… «Творец – Страннику. Прошу связи».

– «Странник, я Творец».

– «Сегодня состоялось совещание по вопросу подготовки к штурму объекта. Скидываю стенограмму. Прошу прокомментировать».

– «Ознакомился. Мне понравился ваш подход. Дайте развернутое пояснение следующим понятиям: нуль-лифт, автомат типа «Дега», парлизующий луч, гравитационная кувалда, «homo artificialis», ИПИ. Сообщите габариты и параметры необходимой инфраструктуры для подключения генераторов гравитации. После этого прокомментирую подробнее».

Странник подготовил и отправил развернутую справку по запросу. Почти тут же последовал ответ.

– «Все эти понятия известны мне под другими названиями. Пересылаю справку по используемым в секторах вооружениям и аппаратуре для работы с матрицами сознания, как вы их называете. Ваши догадки о подготовке аппаратуры к уничтожению в случае опасности верны. Ничего близкого к автоматам «Дега» в секторах нет. Вообще, технологический максимум изделий, который вам может встретиться в секторах, это IV-начало V цивилизационных уровней, и то в небольших количествах. И, конечно, остатки техники, разработанной при создании Дома. Что касается нуль-лифта, то имею отрывочную информацию, что нечто подобное давно пытается сделать Форзаг в седьмом секторе, и он близок к завершению работ. В случае успеха есть риск захвата им всех секторов. Также передаю расчеты по возможной тактике применения гравитационных кувалд. Все рассмотренные на совещании идеи считаю реалистичными и осуществимыми, если ваши люди имеют достаточную подготовку. Сообщите, как и когда вы планируете заброску гравитационных генераторов».

– «Нуль-лифт для этих целей не годится из-за большой массы аппаратуры. Планируем отправку малого автономного бота с закапсулированными энергетическими полями и двумя homo artificialis на борту для наладки оборудования. Сможете ли обеспечить безопасный фарватер для него в Ваш сектор? Время согласуем».

Получив утвердительный ответ, Странник удовлетворенно улыбнулся.

… Ну, и что ты теперь обо всем этом думаешь, Реала? – Творец с любопытством посмотрел на свою соратницу.

– Серьезные к нам гости пожаловали, очень серьезные. Ты знаешь, Творец, вот только сейчас я до конца поверила, что все это может скоро закончиться. Честно говоря, мне даже жаль немного стало наших недругов после того, как ознакомилась со стенограммой. Больно много «наболевшего» наши союзники им готовят. И мы были правы, предположив у наших гостей солидный военный опыт. В стенограмме об этом упоминается. И у них очень серьезное материальное обеспечение. Надо же, даже «дыроколы» есть, или «нуль-лифты», по их терминологии. Кстати, наше название кажется мне более удачным.

– Мне тоже. Разница только в том, что у них они есть, а у нас нет. Надеюсь, Форзаг не успеет закончить свою работу до начала событий.

– А если успеет?

– Теперь это не особенно и важно. В самом крайнем случае эвакуирую тебя на «Ковчег». Там ты будешь в полной безопасности. Защита у них потрясающая.

– А ты?

– Ты же знаешь, что я не могу.

– Я без тебя никуда эвакуироваться не буду.

Творец так тепло посмотрел на свою соратницу, что она смутилась и перевела разговор в другое русло.

– С генераторами гравитации прибудут два homo artificialis. Как я поняла из справки, это искусственные люди с человеческим сознанием, похожие на своих создателей, но с замененными и усовершенствованными внутренними органами. Мы сможем судить по ним о внешнем виде наших гостей, Творец? Мне интересно.

– Не только о внешнем виде, но и многом другом. Мне тоже интересно. Я закончил расчеты и передал на «Ковчег» данные. Самый удобный момент наступит через пятнадцать часов, если использовать их единицы времени. Вот и посмотрим, что за гости к нам пожаловали.

– Я склоняюсь к мысли, что ты был прав, говоря о вмешательстве иерархов IX уровня. Уж больно невероятно появление этого чудо-корабля в нужный момент в нужном месте. Это что-то сверхестественное.

– Я видел вектора будущего. В них мелькал и «Ковчег». Но впереди очень серьезная временная развилка, которая смешивает все вектора. И я никак не мог понять, что такое этот «Ковчег». Только сейчас картина начинает проясняться. К сожалению, мои возможности воздействовать на вектора сейчас ограничены. Проклятый Форзаг… По поводу вмешательства IX уровня – очень похоже, что именно так.