– Как все прошло? – Грей Гаргаван с интересом взглянул на Странника в ожидании ответа.

– Контракт заключен, – коротко ответил ему друг.

– Проблемы были?

– В целом, нет. Хотя и пришлось объяснять старпому и стармеху от Единого Целого разницу в методах управления звездолетом, принятую у них и у нас. Кстати, старпом – Крон, стармех – Ризона.

Грей Гаргаван кивнул головой, принимая к сведению. Они сидели в кабинете на «Небесном оке», что так приглянулся когда-то Мастеру Квинтию.

– Что дальше?

– Дальше? Как обычно: набор экипажа. Виртуальная его часть на месте. Осталось набрать «живую», так сказать, составляющую. Рейс предстоит серьезный. Уверен, что без опытных оперативников с задачей не справиться. Кадры решают все, как любил говорить один деятель на Земле.

– Кажется, я припоминаю, кого ты имеешь в виду… Прикидывал, кого возьмешь?

– Конечно. В первую очередь мне нужен надежный старпом, на которого можно полагаться, как на самого себя. На этой должности я не вижу никого, кроме тебя. И еще мне нужен крутой командир космических рейнджеров. Хотел предложить эту должность Ингрид. – Странник заметил, как довольно сверкнули глаза его друга.

– Но как же…

– Ты о малыше? Брось, старина. Ты же ждал этого предложения, разве нет? Конечно, все участники экспедиции вправе взять с собой любых членов семьи. Рейс в другую вселенную может обернуться пожизненной разлукой. Поэтому предпочитаю предоставить участникам экспедиции право самим решать вопрос о том, кого из близких брать или, напротив, не брать с собой. Так что ваш наследник прекрасно будет чувствовать себя на борту «Ковчега» в окружении своих племянников и племянниц. «Ковчег» ведь, как ты знаешь, может менять свою геометрию в любых пределах. Мы оборудуем на нем с помощью космических дизайнеров такие ландшафты, что это будет, по сути мини-планета со всеми соответствующими атрибутами: лесами, полями, реками, горами и озерами. Условия будут созданы идеальные.

– Ты берешь всех своих с собой?

– Конечно. Хватит с меня разлук. Особенно после последней экспедиции.

– Понятно. Мы с Ингрид сегодня же обсудим твое предложение. Кого еще планируешь взять?

– Всех, с кем работал на Фортуне и Тромбе. И кое-кого со Сферы ZF. А также всех, кого посчитаете нужным взять вы с Ингрид как начальники служб. Здесь я предоставляю вам карт-бланш, как по количеству, так и по конкретным кандидатурам. Если, конечно, вы примете предложение. Ориентироваться при наборе необходимо единственно на сложность предстоящей задачи.

– Кстати, о задаче. Что ты по этому поводу думаешь?

– Интересный вопрос. Стратегически Предтечи сформулировали задачу предельно четко: проникнуть в другую вселенную, выяснить, почему там материя не может организоваться в высокоуровневый Разум, и попробовать устранить причину. При этом первую часть задачи – доставить «Ковчег-2» по назначению – они берут на себя. Наша работа начнется по прибытии. Что нас там ожидает – одному Богу известно. Нужно быть готовым к любому варианту развития событий. Возможно, причина кроется в особенностях физики той вселенной. В этом случае мы покрутимся там, как туристы, и вернемся обратно. Возможно, все завяжется гораздо серьезнее, и нам придется основательно поработать.

– Почему-то последний вариант кажется мне более приближенным к истине… А ты не допускаешь мысли, что «Ковчег-2» столкнется там с проблемами, которые даже ему могут оказаться не по зубам?

– Я допускаю все. Поэтому нисколько не обижусь, если вы откажетесь. Моя интуиция подсказывает мне, что рейс не будет туристической прогулкой. Так что решайте.

– Если бы речь шла только обо мне, я дал бы ответ немедленно. И ты знаешь, какой.

– Знаю, Грей. – Друзья обменялись выразительными взглядами.

– Мне нужно обсудить с тобой еще одну тему, Алексей.

– Выкладывай.

– Последние полгода, пока вы меняли оттенки загара на курортах Содружества, едва ли не главной моей головной болью было обеспечение режима безопасности вашего отдыха. Решение о таком прикрытии было принято, в том числе, и по просьбе Предтеч. Мы, конечно, с большим удовольствием эту просьбу учли и выполнили. Я еще не забыл, как мы с тобой отбивались от журналистов после операции в сто первом секторе.

– Огромное спасибо за это тебе и всем, кто принимал в этом участие. Нам действительно нужно было как следует отдохнуть.

Грей Гаргаван махнул рукой.

– Однако скажу тебе, это было очень непростой задачей. После окончания операции «Контратака» СМИ нас буквально выпотрошили. Всех. Однако так и остались неудовлетворенными, поскольку главное действующее лицо оказалось для них недоступным. Все эти полгода мы держались на отговорках. В основном, ссылались на необходимость твоей должной реабилитации после пребывания в капсуле времени. Что, в принципе, не противоречило истине. Однако с каждым днем сдерживать этот напор становилось все труднее. Устранение угрозы со стороны Машинного Разума – событие действительно беспрецедентное, и понимание этого со временем лишь возрастает. Поэтому неослабевающий интерес СМИ к деталям этих событий понятен. Сдерживать этот напор до бесконечности невозможно. Из-за недостатка информации начались всяческие домыслы. Недавно в некоторых СМИ даже поползли слухи о твоей, извини, недееспособности. Короче говоря, думаю, пришло время выполнить обещание, которое мы когда-то дали Мураду Стоннеру. Помнишь? Он сказал еще, что иначе его смерть будет на нашей совести. Тебе нужно дать подробное интервью. Теперь можно. Иначе уже моя смерть будет на твоей совести. Они меня достали до печенок.

– Мурада Стоннера конечно помню, как и наше обещание. Он ведь еще присутствовал на встрече с нашими общими знакомыми с Коринды. Что ж, я не против. Долги надо возвращать. Он нам здорово помог, когда нас начали травить через СМИ агенты Тромба. Свяжись с ним и скажи, что я готов с ним встретиться. Скажем, послезавтра. И, кстати, как дела на Коринде?

– Свяжусь, будь уверен. На Коринде? Там все нормально. Наши балерины оказались на высоте не только по части различных пируэтов. Недавно разговаривал с ними. Просили передать тебе большой привет.

– Спасибо.

Вскоре они попрощались. Странник действительно знал своих друзей, и нисколько не сомневался, каким будет мнение королевы амазонок.

После ухода Грея Гаргавана Странник через ИПИ связался с начальником контрразведки Греаной Дронг.

– Рад слышать твой бодрый голос, Греана. Судя по нему, ты переловила уже всех шпионов в Содружестве? Чем сейчас твой СМЕРШ занимается?

– Здравствуй, Алекс. Я тоже очень рада тебя слышать. Какие сейчас шпионы? Вот когда мы с тобой работали по Тромбу…

– Я тоже заметил эту закономерность: стоит нам начать работать совместно – сразу появляются шпионы. Я очень беспокоюсь, что ты можешь потерять квалификацию. Поэтому предлагаю снова поработать вместе. Ты, конечно, знаешь о предложении предтеч, как и то, что я его принял. Мне нужен грамотный начальник разведки. Ответишь сразу или подумаешь?

– Я надеялась, что ты не забудешь старых соратников. Кому я буду подчиняться?

– Непосредственно мне.

– Скорее всего, я приму твое предложение. Но пока думаю.

– Ты говоришь так, будто ждала звонка.

– Плохим бы я была контрразведчиком, если бы не просчитала твой звонок.

Странник решил «додавить» собеседницу.

– Судя по тому, что мы с Роэной не получали приглашения на свадьбу, ты все еще ходишь в старых девах?

– И ты туда же. Достали меня уже все с этим. Если и ты будешь приставать с матримониальными проблемами – откажусь.

– Я не об этом. Ты как-то упомянула, когда у нас были гости с Коринды, что нет времени толком заняться собой. Типа, шпионы замучили. А на «Ковчеге», между прочим, лучшее оборудование, какое в Содружестве даже контрразведке не найти. Курсы омоложения, изменение внешности, консультации лучших косметологов предтеч – все, что душа пожелает. И все за счет фирмы, между прочим. Могла бы сэкономить кучу денег. Время у тебя на это будет, – очереди из шпионов пока не наблюдается.

– Искуситель. Понятно теперь, почему на Фортуне ни одна из трех десятков амазонок не смогла тебе отказать. Умеешь ты находить подход к слабым женщинам, – завуалировано отомстила контрразведчица за «старую деву», напомнив о нашумевшей в свое время истории с «выполнением предназначения». Услышав про «слабых женщин», Странник с трудом подавил нервный смешок.

– Ладно, уговорил.

– Кого с собой возьмешь?

– Хотела бы пригласить двух опытных оперативников из своего ведомства.

– Нет проблем. А из близких?

– Никого.

– Какая-нибудь помощь с переводом нужна?

– Не нужна. Милорд Зенг отпустит. Сейчас, действительно, основная работа у Лоринты Агарры, отвечающей за внутреннюю безопасность.

… Следующая встреча в том же кабинете состоялась полчаса спустя. На этот раз за рабочим столом перед Странником оказался Вилор Кон.

– Как поживает твоя Лизур? – встретил великого физика вопросом Странник.

– Спасибо, нормально. Жаль, что вы с Роэной не смогли присутствовать на нашей свадьбе. Было весело.

– Да, жаль. Но врачи были как цепные псы. Хорошо хоть, разрешили связаться и поздравить. Да и то после скандала.

– Мы очень обрадовались вашему звонку… Ты хотел меня видеть?

– Хотел. – Странник встал из-за стола и прошелся по кабинету. Затем, резко повернувшись к наблюдавшему за ним другу, спросил:

– Чем ты занимался все это время?

– После свадьбы были в свадебном путешествии, как и положено. Лизур очень трепетно относится к искусству во всех его проявлениях. Музеи, выставки… Узнал много интересного. Ну, и курорты, конечно. Как же без этого. Сейчас пытаюсь разобраться с теорией, касающейся магических технологий. Но там такое наворочено…

– Ясно. В общем, бьешь баклуши. Ибо разобраться с той математической абракадаброй, что связана с теорией магических технологий, разработанной ИИ высокого уровня, человек в принципе не может.

– Ну, почему же. Кое-что…

– Разве что «кое-что». В общем, есть новости. Вчера Предтечи предложили мне принять командование «Ковчегом-2». Предстоит разведывательный рейс в другую вселенную. Я дал согласие и приступил к подбору экипажа. Поэтому и пригласил тебя. Предлагаю вам с Лизур принять участие в этом походе в качестве научных консультантов.

– В другую вселенную??? Но как? В какую? – Глаза Вилора Кона загорелись знакомым Страннику блеском одержимости. Предложенная наживка была слишком привлекательна для этого гениального физика.

– Не имею понятия. Ты же знаешь, я не специалист в топологии многомерных пространств. Поэтому и приглашаю вас. Среди Предтеч, конечно, достаточно физиков. Но мне нужно, чтобы кто-то рассказал мне доступным языком, куда мы летим и каким образом. Я не хочу лететь вслепую, не имея ни малейшего представления о процессе.

– Конечно, понимаю… Другая Вселенная! Это же… Я непременно должен лететь… Я побежал… Мне нужно срочно поговорить с Лизур…

Кивнув на прощание другу, Вилор Кон стремительно покинул кабинет. Проводив физика задумчивым взглядом, Странник связался с Мастером Квинтием.

– Я хотел бы встретиться с вами, Мастер.

– Я ждал твоего звонка. Я согласен участвовать в этом рейсе.

Странник ничуть не удивился.

– Ясно, Мастер. Я очень рад. Но есть и еще один момент, который я хотел бы обсудить с вами. Желательно все же увидеться.

– Я занят. С твоими детьми, между прочим, – недовольно буркнул великий ясновидящий. – Говори так.

– Речь о вашем возрасте. Не будет ли для вас участие в таком рейсе слишком обременительным? Может быть, вам следует пройти сеанс омоложения?

– Чем ты думаешь, Гардов? Неужели ты считаешь, что мне не хотелось бы вкусить тех радостей, что дает юный возраст? А тебе не пришло в голову, что после сеанса омоложения клеток я могу лишиться своего дара?

– Но технологии Предтеч очень совершенны…

– Однако и Предтечи не знают, какая комбинация мозговых клеток делает человека ясновидящим. Я не могу рисковать.

– Мне все понятно, Мастер. Вы зачислены в штат «Ковчега».

– Будь здоров…

Странник через ИПИ связался с Сан Санычем и Идой. Рассказав о предстоящем рейсе, коротко спросил:

– Вы летите?

– Конечно! – хором ответили homo artificialis.

– Другого ответа я не ожидал. Только проследи, Сан Саныч, чтобы Ида обновила свой гардероб заблаговременно.

– Ты жестокий, Алексей. Мог бы и не напоминать, – отозвалась на последнюю реплику Ида.

– Не волнуйся, старина. Она после того случая предпочитает вообще не одеваться. И мне это почему-то нравится гораздо больше.

– Сан Са-а-ныч!!!

После беседы со своими друзьями, первыми представителями homo artificialis, Странник связался с консульством Сферы ZF в Содружестве. Представившись, попросил соединить его с Полномочным Представителем Зеной Кроуф.

– Алекс? Ну, наконец-то! Все наши попытки выйти на тебя неизменно наталкивались на вежливое: «Ждите. Еще рано». Как ты? Как с тобой можно встретиться?

– Если у вас найдется часик свободного времени, я мог бы сейчас к вам заскочить…

– Да о чем ты?! Ждем!

Через полчаса Странник уже обнимался с Зеной Кроуф и Атоном Стоурелом. Зена была обворожительна в каком-то умопомрачительном наряде из последнего журнала мод, а вот бывший главный диверсант Заранта как-то не слишком уютно чувствовал себя в цивильном костюме, что было заметно. Внезапно дверь одной из комнат резко распахнулась, оттуда вылетел какой-то вихрь и с воплем повис на шее Странника. Только увидев прямо перед собой огромное оттопыренное ухо, тот сообразил, кто это.

– Дрол! Ты-то как тут очутился???

– Дрол Стоурел, командир! Сын Полномочного Представителя Сферы ZF Зены Кроуф и спец. посланника Атона Стоурела! – вытянувшись в струнку, четко отрапортовал его бывший проводник.

Странник с удивлением взглянул на широко улыбающихся бывших капитанов армии Заранта.

– Вы меня приятно поразили, ребята. В самом деле. Молодцы.

– Надо же Атону на ком-то отрабатывать свои нереализованные учительские таланты, – усмехнулась Зена Кроуф.

Вскоре все четверо разместились в комнате для приемов за накрытым столом с чаем и сладостями.

– Я – в порядке, – предупредил Странник вопросы по поводу его самочувствия. – Как вы? Довольны жизнью? – спросил он, вглядываясь в лица своих товарищей. – Ваша мечта, похоже, исполнилась?

От него не ускользнуло некоторое замешательство, промелькнувшее на лицах бывших капитанов.

– Э-э-э… Да, конечно, – начала отвечать Зена Кроуф. – Тут рай. Чудес столько, что голова кругом. Я вникаю в детали, пишу статьи, отправляю на Сферу. Там их встречают «на ура». И еще руковожу представительством. Атон в контакте с вашими чиновниками непосредственно занимается вопросами оказания гуманитарной и иной помощи народам, населяющим Сферу. Дрол учится, причем, весьма успешно. У нас все отлично. – От Странника вновь не ускользнула легкая тень, промелькнувшая по лицу прекрасной валькирии.

– А что сейчас творится на Сфере? Кое-что я слышал, но хотелось бы узнать подробности.

– О! Там все кипит. После того, как Предтечи на мем-волнах поведали об истории создания Сферы и своем возвращении, там началось такое! Зарант и Аскадия после окончания войны и смены руководства оказывают активную помощь вашим миротворцам по налаживанию нормальной жизни на Сфере. Устанавливаются связи с руководителями разных государственных образований Сферы. Им оказывается помощь в решении насущных проблем, будь то борьба с бандитами или снабжение продовольствием и ресурсами. Ликвидирован очаг дельта-излучения на светиле. Идет активная подготовка научных кадров. Схожая обстановка и на сфере ZX. Их представители тоже недавно прибыли сюда.

– Значит, все прекрасно?

– Ну… да.

– Тогда я, пожалуй, не стану забивать вам голову своими предложениями. Сфера огромна, и у вас своих проблем выше крыши.

– Какими предложениями? – хором выпалила чета Стоурелов.

– Да ни к чему это. То, что я хотел предложить, опять связано с немалым риском и, возможно, сражениями. – Искуситель в лице Странника знал свое дело. – С моей стороны было бы негуманно предлагать вам подобное после всех тех жутких лет, что вы провели на фронте.

– Выкладывай, Алекс. Не томи душу, – выдохнул Атон Стоурел, и Странник увидел, как в глазах двух бывших капитанов загорелся знакомый ему по их совместным приключениям на Сфере блеск.

– Да нет, в самом деле, это ни к чему. У вас чудесная семья, интересная работа. Вы наконец-то зажили спокойной жизнью, как когда-то мечтали.

– Издеваешься? В том-то и дело, что слишком спокойной, – отозвалась Зена Кроуф. – Мы достигли всего, о чем могли лишь мечтать. Но оказалось, что единственное место, где мы были по-настоящему счастливы и чувствовали себя на своем месте, была линия фронтира с каждодневным риском, постоянной опасностью и непрерывным притоком адреналина в кровь. Здесь нам скучно. Мы чувствуем себя, как в золотой клетке. Нам плохо, Алекс. Мы не созданы для спокойной жизни. Увы.

– Вот это я и хотел от вас услышать. А то заладили: «Все прекрасно». Зная вас, я не сомневался, что канцелярская работа – не ваш удел. Вы из породы первопроходцев. Исследование новых земель, изучение дальнего космоса, ну, или война, как в вашем случае – вот сферы вашей деятельности. И когда рекомендовал вас в качестве посланников в Содружество, был уверен, что долго вы не выдержите. Потому что сам такой… Что ж, слушайте, господа офицеры, какое у меня предложение…

Странник видел, как по мере изложения глаза его боевых товарищей загораются все больше и больше

– …Только сразу предупреждаю: если вы согласитесь, вам необходимо немедленно приступить к занятиям в учебном центре Дальразведки. Чтобы участвовать в звездных войнах, нужно знать и уметь гораздо больше, чем умеете вы. Также вам нужно будет пройти через корректирующий томограф. Уже знаете, что это такое?

– Знаем! – хором ответили бравые капитаны. – Мы готовы.

– А как быть с вашими текущими обязанностями?

Зена Кроуф задумалась лишь на секунду, затем махнула рукой.

– В представительстве полно чиновников, которые прекрасно справятся с обязанностями в наше отсутствие. Если же мы… задержимся… Хлебно место пусто не бывает, как у нас говорят. Начальству отпишем, что отбываем в служебную командировку для укрепления связей… бла-бла-бла… и так далее. Не проблема.

– Что ж, прекрасно. В таком случае завтра вам нужно прибыть по следующему адресу… Вас встретят. Начинайте подготовку.

– А как же я? – подал, наконец, голос Дрол Стоурел.

– Ты? Продолжишь учебу. – Странник сделал небольшую паузу, и все увидели, как вытянулось лицо подростка. – Только уже на борту «Ковчега». Куда же мы без проводника? – Странник с улыбкой потрепал парня по плечу.

…Вечером Алексей рассказывал Роэне об итогах дня и состоявшихся беседах. Она коротко хохотнула, когда он пересказал ей диалог с Мастером Квинтием.

– Старик в своем репертуаре. От Грея и Вилора окончательного ответа пока не было?

– Вилор и Лизур подтвердили согласие. Грей попросил о встрече наутро. Будет с супругой.

– А Грей с Ингрид что церемонятся? Не могли зайти по-соседски?

– После обеда меня не было на спутнике, ты же знаешь.

– Ах, ну да. Ты же был в представительстве Сферы и в Дальразведке. Кстати, а в Дальразведке зачем?

– Интересовался успехами своих подопечных.

– И как они?

– Весьма неплохо. Они уже готовы к выпуску. Завтра я пригласил их всех на обед. Тогда и озвучу им предложение. Так что имей в виду.

– Хорошо, дорогой. А что говорят Предтечи с «Ковчега» о сроках отбытия?

– Но ты же поддерживаешь с ними контакт?

– Не по мелочам. Слишком накладно.

– По нашей готовности. Это уже решать буду я. Думаю, за месяц управимся с подготовкой.

– Что ты поручишь мне?

– Проследи, чтобы в базе данных синтезаторов «Ковчега» было все необходимое – оружие, снаряжение, продовольствие. Все, что необходимо для отдыха экипажа. Привлеки к этому Сан Саныча с Идой. В их базах данных все, в принципе, должно быть. Но нужно проверить. И не забудьте про брикеты для синтезаторов. На звездолете материю взять будет неоткуда, разве что из переборок.

– Сделаем.

– И вообще проведите ревизию баз данных «Ковчега» на предмет снаряжения и оружия. У Предтеч наверняка найдется что-нибудь интересное в этом плане. Возьмите на заметку. Сделайте удобный каталог всего необходимого, чтобы не нужно было долго искать.

– Ясно. Что еще?

– Подумайте с Идой и Сан Санычем над планировкой жилого отсека для экипажа на «Ковчеге». В контакте с Предтечами, конечно. Особое внимание детям. У нас их наберется достаточно много. Свяжись с планетарными дизайнерами. И не стесняйтесь. Нам там жить, а ресурсы «Ковчега» практически неограниченные. Когда проект будет готов, покажите мне. Пока все.

Наутро, едва Странник с Роэной, накормив детей, сели завтракать, на связь вышли Грей Гаргаван с Ингрид и предложили позавтракать вместе. Вскоре они сидели за столом уже вчетвером.

– Мы согласны, Ричард, – тут же взяла быка за рога Ингрид. По тому, что она назвала его именем, под которым он был известен на Фортуне, Странник понял, что королева амазонок очень волнуется. – Я не совсем понимаю, куда мы отправимся, но точно уверена, что там, где будешь ты, скучно не будет. При мысли об этом, если мы останемся, я сойду с ума.

– Ну, а мне как-то не улыбается иметь дело с сумасшедшей королевой амазонок, так что деваться некуда, – улыбнулся Грей Гаргаван. – Потом, посерьезнев, спросил:

– С чего нам начать?

– Займетесь людьми. Сегодня к обеду сюда приглашена вся наша старая гвардия, с которой работали на Фортуне, Тромбе и в галактике NGC 6872. Я сообщу им о предстоящем рейсе. Вряд ли кто-то откажется. Дальше начнется ваша работа. Нужно побеседовать с каждым. Выяснить, кому какие проблемы нужно решить до отхода – неважно, личные или служебные. Уточнить, кого из членов семьи каждый из членов экипажа возьмет с собой в рейс. Подключить административный ресурс – Странник взглянул на Грея Гаргавана – и помочь людям по всем вопросам. Это может быть связано с переводами из других ведомств или взаимодействием каких-то служб – неважно. Важно, чтобы люди быстрее перебрались на «Ковчег» и приступили к несению службы. Нужно, чтобы члены команды успели притереться друг к другу. В экипаже будет много новеньких. Вы уже прикидывали, кого будете приглашать?

– Да. Около сотни опытных оперативников дополнительно к тем, кого приглашаешь ты. Все проверены в многочисленных миссиях. Лучшие из лучших. Из них трое землян – американец, немец и японец. Ты раньше с ними не пересекался. Они работали со мной на Суртане. Я тебе рассказывал. Если не возражаешь, я приглашу их всех сегодня к обеду. Таким образом, соберется практически вся команда.

– Не возражаю. Даже напротив.

– Договорились. Кстати, с Мурадом Стоннером я связался и передал ему кое-какие материалы. Завтра утром он будет у тебя.

– Хорошо.