Все когда-то заканчивается, закончился и длинный отпуск Странника и Роэны, затянувшийся на целых полгода. Алексей полностью восстановился после тяжелой миссии на Сфере ZF, и безделье, не свойственное его натуре, уже начало утомлять его. Однажды он заикнулся об этом в разговоре с Греем Гаргаваном, когда они с Роэной были у них на смотринах сына. Весь вечер счастливые отец и мать были необычайно веселы. Однако едва прозвучала фраза Странника о надоевшем отдыхе, оба враз посерьезнели.

– Я уже подумывал было, что никогда не услышу от тебя этих слов, – произнес Грей Гаргаван, испытывающе взглянув на друга. – Совсем заждался. И не только я один.

– Что, уже приготовил для меня новое задание?

– Не совсем так.

– А как? Давай, не темни.

– Тебя ждут Предтечи.

– Предтечи? Причем тут Предтечи? Кстати, все собирался у тебя спросить: а чем они сейчас занимаются?

– Я же сказал: ждут тебя. Они хотят, чтобы ты принял командование «Ковчегом-2».

Странник и Роэна переглянулись.

– Но они же сами…

– Они решили, что «Ковчегу» нужна полноценная команда во плоти, так сказать.

– И ты ничего не знала об этом, дорогая? – Алексей испытывающе взглянул на жену.

– Она не знала, – опередил Роэну Грей Гаргаван. – Он поведал друзьям о состоявшемся полгода назад разговоре с Предтечами. – Поэтому они не хотели, чтобы вашему отдыху что-либо мешало. А мысли и разговоры о предстоящем задании наверняка помешали бы вам полноценно отдыхать. Такие вот дела. Ну, что скажешь?

– Но разве они не собираются…

– Возвращаться к своим пенатам? – предупредил вопрос Странника Грей Гаргаван. – Это же спросил у них и я, едва услышав об этих планах. Но их намерения изменились. Они считают, что здесь и сейчас «Ковчег» сможет принести больше пользы, особенно под твоим командованием. И с этим трудно не согласиться.

– Но чем «Ковчег» займется здесь? Звездолет такого класса для космической разведки – слишком дорогое удовольствие.

– Разведка разведке рознь. Предтечи нашли ему подходящее применение. «Ковчег» отправится в другую вселенную.

– Цель? – после некоторой заминки поинтересовался Странник.

– Все та же разведка. Но, как ты понимаешь, подобная разведка вполне соответствует классу звездолета.

Алексей вновь переглянулся с женой.

– Мне нужно все это обдумать, – после долгой паузы отозвался Странник, и вскоре гости засобирались домой.

…Спустя несколько дней Странник принимал командование «Ковчегом-2». Встретивший его на борту Крон подвел Алексея к капитанскому креслу в рубке.

– Занимай свое место, командир. Отсюда ты сможешь одновременно общаться с любым из членов команды. Рубку мы соорудили недавно, специально для тебя. Нам, как ты понимаешь, она была не нужна.

– Сколько же вас всего на борту?

– Сорок один миллиард с хвостиком.

– Пожалуй, такой команды не было еще ни у одного капитана, – покачал головой Странник. – У кого я буду принимать дела? – Заметив удивление на голографическом лице Крона, он уточнил вопрос:

– Кто в настоящее время командует «Ковчегом»?

– Видите ли, у нас нет капитана в том смысле, какой вы вкладываете в это понятие. Решения в каждом конкретном случае принимаются коллективным разумом после анализа всех известных факторов.

Пораженный Странник откинулся в кресле.

– Но ведь зачастую исходных данных или времени для всестороннего анализа бывает недостаточно, и тогда только опыт и интуиция капитана способны помочь быстро принять верное решение…

– Нам понадобилось, как вы говорите, набить шишки, чтобы осознать это. Лишь после подведения итогов операции «Контратака» мы пришли к выводу о необходимости вернуться к практически забытому нами способу руководства звездолетом в подобных операциях. Поэтому вы сейчас здесь.

– Ясно. Тогда начнем с некоторых основополагающих принципов этого, как вы выразились, забытого вами способа руководства. Принцип первый. При выработке решения капитан принимает во внимание все факторы и любые мнения, но когда решение принято, никаких дальнейших обсуждений и комментариев быть не должно. Последовавший приказ капитана выполняется мгновенно и безоговорочно.

– Однако кто-то в нашем Едином Целом может быть не согласен с принятым капитаном решением, и потребуется обоснование этого решения и разъяснения…

– Категорически нет. Смысл предлагаемого стиля управления как раз и заключается в том, что все сомнения допустимы лишь на стадии выбора конкретного корабля и конкретного капитана. В данном случае, раз речь идет обо мне и «Ковчеге», все ваши колебания должны закончиться здесь и сейчас. Вы или принимаете предложенные правила, или ищите другого капитана.

– Ну, хорошо… Какие еще условия?

– Принцип второй. Невыполнение приказа капитана влечет за собой наказание. Какие меры воздействия принимаются вами в отношении отдельных членов Единого Целого, если они нарушают установленный порядок?

– Вы не совсем верно понимаете смысл Единого Целого. Я постараюсь пояснить. После слияния в единую сущность цивилизация предтеч приобрела совершенно иное качество. Как бы это поточнее сформулировать… Вот вы можете думать на любую тему. При этом наверняка у вас при всех ваших достоинствах могут проскальзывать мысли, которые вы не захотели бы озвучивать ни перед кем и ни при каких обстоятельствах. После слияния разумов мы стали воспринимать себя как единое целое. Конечно, когда мы подошли к слиянию, среди нас были самые разные индивидуумы, в том числе и такие, которые не делают чести нашей цивилизации. Однако после слияния мы начали воспринимать их мысли, как свои собственные. Мы стали единой сущностью. Это подразумевает высокое качество самодисциплины мышления. Если вас посещают нехорошие мысли, вы корите себя и пытаетесь выбросить их из головы. То же самое делаем и мы. Но, поскольку ваши мысли контролируете только вы сами, среди людей могут развиваться негодяи и подонки, поскольку индивидуального самоконтроля может оказаться недостаточно. В Едином Целом это исключено, поскольку такие мысли сразу становятся достоянием всех и активно отторгаются и подавляются всеми. Каждый входящий в Единое Целое индивидуум может размышлять на любые темы. Но знание того, что твои мысли в любой момент «ощущаются» всеми, очень дисциплинирует сознание. Подчеркиваю: не читаются, а ощущаются. Поэтому Единое Целое по определению не способно на подлость или низменные поступки. Теперь вы понимаете? Не станете же вы наказывать себя за мелькнувшую мысль. Вы подавите ее волевым усилием. В миллиардах индивидуумов, составляющих Единое Целое, тоже могут зарождаться самые разные мысли. Однако они находятся под надежным контролем единого сознания. Поэтому нарушение дисциплины для Единого Целого просто невозможно. Соответственно, наказание за это для нас лишено смысла.

– Кажется, я понял. Бунт на корабле исключен. Однако решиться на подобное слияние было, видимо, нелегко?

– Мучительно нелегко. Многие не согласились и навсегда канули в лету.

– Что же подвигло вас к такому шагу?

– Собственно, у нас не оставалось выбора. Или гибель цивилизации, или переход на качественно новый уровень развития. Мы подошли к таким открытиям и технологиям, которые нельзя было использовать в рамках цивилизации старого типа, которая характеризовалась суммой индивидуальностей. Неконтролируемая индивидуальность с доступом к магическим технологиям – страшная альтернатива Единому Целому. Дальнейшее развитие было возможно лишь в рамках цивилизации нового типа. Это колоссальный скачок, сопоставимый с переходом от двухмерного к трехмерному пространству.

– Слияние разумов всех носителей сознания в единый Сверхразум… Добровольный отказ от индивидуальности… Это грандиозно и с трудом укладывается в голове… Все это требует осмысления… Выходит, это ближайшая перспектива и нашего развития?.. Но мы несколько отошли от темы. Итак, второй принцип отпадает и остается, по сути, один-единственный: безоговорочное выполнение любых – я это подчеркиваю – любых приказов капитана в условиях боевого похода. Мы заключаем контракт. Я предоставляю в ваше распоряжение свой опыт. При этом вы гарантируете безоговорочное подчинение, я – достижение поставленной задачи. Решайте.

– Можно ли говорить о каких-то гарантиях в данной ситуации?

– Конечно. При заключении контракта даже необходимо говорить о таких вещах.

– Но как вы можете что-то гарантировать при том, что мы даже не знаем, с чем столкнемся?!

– Зато я знаю, как действовать в тех или иных ситуациях. Хотя, конечно, гарантировать успех на 100 % не могу. Да и никто в такой ситуации не сможет, будучи в своем уме.

– Но вы ведь должны нести какую-то ответственность за успешный итог операции, разве не так?

– Неужели вы еще не поняли? Я отвечаю за результаты операции собственной жизнью и жизнью своих близких. Мы выполним задачу или не вернемся. Все вместе.

– Как вам трудно осмыслить слияние носителей сознания в одно целое, так и нам трудно представить себе, как отдельный индивидуум может нести такой колоссальный груз ответственности.

– Я учился этому всю жизнь.

– Мы согласны выполнять свою часть контракта.

– Я тоже. Начнем вот с чего. Мне нужны старший помощник и старший механик из виртуальной части экипажа. Это специалисты, с которыми я мог бы непосредственно решать различные вопросы по управлению звездолетом и грамотной его эксплуатации.

– Имея общее представление о методах управления, принятых у вас на флоте, мы предвидели ваш запрос. Единое Целое поручило исполнять обязанности старпома мне. В качестве старшего механика могу предложить Ризону. Она принимала самое активное участие в разработке конструкции «Ковчега» и знает о нем практически все. Если, конечно, вы не будете возражать против наших кандидатур.

– Не буду. Нас сейчас слышат все члены Единого Целого?

– Нет. Такая функция действует, если только я сам этого захочу. Я донес до Единого Целого условия контракта. После бурного обсуждения согласие получено. Сейчас функция отключена.

– Хорошо. Подключите к нашему разговору Ризону.

– Выполнено.

– Ризона, здравствуйте. Мы обсуждаем кандидатуры старшего помощника и старшего механика. Крона и вашу, соответственно. Вы согласны?

– Да.

– Пару слов о принципах управления звездолетом. Во-первых, нет необходимости доводить каждое мое указание до сведения всех членов Единого Целого. Иногда это может быть даже вредно, поскольку ни к чему, кроме бесплодных дискуссий в экипаже, не приведет.

– Поясните вашу мысль.

– Пожалуйста. Вы готовы к приему живого экипажа на борт?

– Да, конечно.

– Как вы планируете контролировать все помещениями звездолета после приема экипажа?

– Полный контроль, как и сейчас. За исключением, естественно, личных апартаментов космонавтов.

– Вот вам и первый пример: контролировать необходимо весь звездолет, включая и личные апартаменты.

– Позвольте, но как же можно… Как вы сами будете, зная…

– Разъясняю. На звездолете будет много детей. Эти маленькие люди еще не умеют просчитывать последствия своих действий, что может привести к большим неприятностям. Пожару, например. Пожар на корабле, настоящий, не виртуальный – страшная вещь. Приходилось сталкиваться…

– Об этом мы как-то…

– О том и речь. Для контроля жилых отсеков нужно подготовить ИИ низкого уровня. Такого, что вел бы непрерывную запись и мог бы различить, представляет ли происходящее в апартаментах угрозу кораблю или нет. И не более того. Если что – он докладывает вам. Вы принимаете меры сами или докладываете мне. Если это мое указание вынести на обсуждение Единого Целого, будет длительная бесплодная дискуссия об этичности или неэтичности. Я же, принимая такое решение, исхожу не из этики, а из соображений безопасности корабля и экипажа. Понимаете разницу? И понятно теперь, почему не все нужно выносить на общее обсуждение? Нечего зря народ будоражить. Пусть занимаются своими делами. Я, кстати, тоже не собираюсь доводить до сведения экипажа это свое решение. Из тех же соображений.

– Понятно. И очевидно, доступ к этим материалам будет только у вас?

– Естественно. Надеюсь, не нужно пояснять, в каких случаях этот доступ может быть востребован.

– Да, вот теперь я начинаю понимать, в чем разница нашего и вашего подходов к управлению звездолетом.

– Надеюсь, это понимание не помешает вам исполнять свои обязанности?

– Мы восприняли ваши доводы и считаем их убедительными. Не помешает.

– Хорошо. Но помните, что не всегда у меня будет время для разъяснений. Однако мои приказы всегда должны выполняться незамедлительно.

– Мы поняли друг друга.

– Отлично. Ризона, вас я хотел попросить о следующем. Подготовьте краткую справку о всех функциональных возможностях «Ковчега», понятную для неспециалиста. По принципу – что он может, а не как. В сложных ситуациях времени для длительных консультаций может и не быть. Поэтому я сам должен иметь общее представление о его характеристиках.

– Сделаю.

– В таком случае, подключаю ИПИ и начинаю более детальное знакомство с экипажем…