Странник, Мастер Квинтий и Зенара сидели в кабинете командира, и пили кофе. С подачи Странника маг и бывшая старшая сестра были неравнодушны к этому напитку. После проведения сеанса омоложения Странник уже немного привык к новому облику своих уважаемых собеседников.

– Хотел бы обменяться с вами, коллеги, мнениями по некоторым моментам, – начал Странник разговор, ради которого и пригласил к себе гостей.

– Мы трое представляем в экипаже редкую разновидность людей, владеющих даром ясновидения. Являемся, можно сказать, особым подразделением экипажа, отвечающим за правильность разработки стратегии наших действий. Последние дни текучка схлынула и у меня появилось время, чтобы проанализировать вектора будущего. То, что увидел, очень мне не понравилось. Похоже, нам предстоит серьезная заварушка, и связана она с тем искусственным объектом в центре вселенной, который сейчас изучает наш разведчик. Давайте сверим наши ощущения, чтобы на основе этого нашего коллективного восприятия я мог грамотно выстраивать стратегию дальнейшего полета. Начнем с вас, Зенара.

– Я многого не понимаю в своих видениях. Но тоже наблюдала жестокие сражения с участием наших людей, кровь и смерть.

– Вы, Мастер?

– Вектора будущего многолики. Есть такие, где мы избегнем ввязывания в силовые действия. Но при таких вариантах мы кардинально не решаем поставленную перед нами задачу. Варианты, ведущие к достижению наших целей, так или иначе, связаны с этим объектом. Так что подтверждаю: хорошей схватки нам, похоже, не избежать. И вот еще что может быть важно для тебя, как командира: очень многие из векторов указывают на самое активное участие в этих сражениях представителей Единого Целого в воплощенном виде.

– Да, у меня тоже что-то такое мелькало. Спасибо. Это действительно важное обстоятельство, приму к сведению. Добро, о делах закончим. Зенара, что нового от твоих сестер с Зеры-2? Как там они осваиваются? Серьезных проблем нет?

– Серьезных нет. Все более-менее по плану. Хотя мелкие инциденты и случаются.

– Было бы странно, если бы при таких масштабах события их не было. Еще кофе?

… Странник, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Крон и Ризона обменивались мнениями о ходе экспедиции.

– Какие у ваших в Едином Целом впечатления от бал-маскарада? – поинтересовался Странник у Крона.

– Великолепные. Но тут наметился ряд проблем, которые мне хотелось бы обсудить.

– Давайте обсудим.

– Дело в том, что в процессе проведения двух этапов бал-маскарада между некоторыми представителями Единого Целого и оперативниками обеих полов из людей возникли определенного рода отношения. Сейчас, после второго этапа, у многих из них они перешли, если можно так выразиться, в завершающую стадию. Другими словами, пары хотят соединиться и жить вместе. При этом все поголовно почему-то хотят жить именно среди невиртуальной составляющей экипажа.

– Ну, тут удивляться нечему. Жизнь в Едином Целом, на мой взгляд, слишком зарегулирована и размеренна. Пресноватая, не в обиду будет сказано. А предтечи, как и мы, ваши потомки, – народ беспокойный. Так что тут как раз все понятно. И что?

– Нужно ваше формальное разрешение на переход таких субъектов из нашей части экипажа в вашу.

– Ну, ты и завернул – субъектов… Влюбленных… Считайте, что вы его получили.

– Еще одна проблема, связанная с этим. После операций на Зере и Эмитрее среди наших появилось очень много тех, кто захотел вернуться для дальнейшего существования в плотском, так сказать, обличии. Очень много. Нарастает напряжение. Не знаю, что с этим делать.

– Вот как. Этого следовало ожидать. – Странник на секунду задумался. – Сделаем так. Посмотри планы мероприятий в Едином Целом на завтра. Выбери наиболее подходящее время. Я хочу, как командир, обратиться ко всем предтечам сразу.

– Хорошо.

– Ризона, Вилор Кон. Как протекает разведка объекта? Ваш анализ. Кто начнет? Давай ты, Вилор.

– Команда разведчика действует в строгом соответствии с нашими инструкциями. Должен отметить высокий профессионализм экипажа. Они пошагово, короткими галсами, продолжают сближение с объектом, тщательно прощупывая всеми видами приборной разведки каждый следующий отрезок.

– Все верно. Они, как и саперы, не имеют права на ошибку. Они сейчас действуют как морские саперы, тральщики. Прокладывают для «Ковчега» путь через минное поле. Продолжай.

– Первые признаки глубоко эшелонированной обороны подступов к объекту обнаружены на расстоянии около трех миллионов светолет. Блуждающие рейдеры-убийцы со свихнувшимися от одиночества искинами. Так думать заставляет тот факт, что они палят во все, что шевелится. То бишь, движется. Неизвестно, когда и кем запущенные. Разведчика они, естественно, не обнаружили. Далее, встретили на окраине одной из галактик, в стратегически важном месте, опорную охранную базу, не подающую признаков жизни. Собственно, пока это все. Разведчик продолжает медленно продвигаться вперед.

– Ясно. Ризона?

– Главное Вилор изложил. Хотела бы добавить вот что. Нам до сих пор не удалось нащупать каналы глобальной системы связи, которые, на наш взгляд, непременно должны тут существовать. Мы совместно с нашей головной матрицей там, в будущем, смогли решить проблему теоретически. Мы установили, какие виды связи и в каких диапазонах возможны теоретически с учетом того набора физических констант, что мы имеем. Сейчас заканчиваем конструктивную разработку соответствующих детекторов.

– Дельно.

– Но есть одна проблема. Теория говорит о том, что некоторые виды связи могут основываться на волнах столь большой длины, что для их уверенного приема нужно разместить датчики по окраинам соседних галактик. Нужно ваше «добро».

– Каковы размеры датчиков?

– Они очень маленькие.

– Даю «добро». Действуйте. Перспективное направление. Грей, что у тебя?

– Ничего особенного, если не считать, что на носу у нас несколько свадьб.

– Это дело хорошее. Погуляем.

… Для обращения к Единому Целому выбрали шестнадцать часов по судовому времени.

– Внимание членов экипажа! Говорит командир. Мое обращение касается, в основном, наших коллег из Единого Целого, но я хочу, чтобы его услышали все. Как вы знаете, среди членов экипажа есть люди, владеющие даром ясновидения. Анализ данных векторов будущего показывает, что нам, вероятнее всего, предстоят серьезные боестолкновения с многочисленными противниками в районе объкта, который многие из вас неофициально называют Домом Творца. В связи с этим у меня просьба ко всем членам экипажа, входящим в Единое Целое, пройти курсы начальной боевой подготовки в виртуальном варианте. Как вы знаете, людей на борту слишком мало, и нашим оперативникам может понадобиться ваша помощь в случае серьезного конфликта. Второе. Как мне известно, многие из вас изъявляют желание на данном этапе вернуться к телесной форме существования. Учитывая наши реалии, в интересах общего дела такое желание можно только приветствовать. Поэтому мы будем готовы принять в состав оперативников всех, но только после прохождения ими курсов боевой подготовки, поскольку организовать такую подготовку силами людей нереально. Ваши администраторы проинформируют вас об организационной стороне вопроса. И, наконец, третье. Для интересов дела было бы очень полезно, если бы среди вас нашлись добровольцы, согласившиеся побыть некоторое время homo artificialis. Это бы значительно укрепило нашу боевую мощь. У меня все.

… Гроза подземных драконов Клаф воспринял вызов к командиру спокойно, ибо не чувствовал за собой грехов.

Поинтересовавшись самочувствием Лоэр, командир сразу приступил к делу.

– Ты, конечно, слышал мое обращение. Скоро к нам начнут пребывать более-менее подготовленные предтечи. Твоя задача – набрать среди них тех, кто имеет навыки работы под землей или в пещерах. Пусть и виртуальные. Количество – на твое усмотрение. Сколько потянешь. Задача – подготовить особый отряд, обученный для действий в закрытых объемах. Боюсь, такой отряд нам очень пригодится. Будешь передавать им свой опыт. Критерии отбора и программу подготовки продумай сам. Постарайся, чтобы в отряд попало хотя бы несколько homo artificialis. Это значительно усилит ваши возможности. Если нужна будет помощь – обращайся.

… Персиваль и Тиона лежали, обнявшись, на шикарной кровати в каюте рыцаря и беседовали.

– Я разговаривал с командиром, когда ты была в душе. По поводу сроков свадьбы. Срок – через две недели. Сразу и наша, и Рамиты с Пеллинором. Так что готовься к первой брачной ночи.

– А как же сегодняшняя и те, что еще будут до свадьбы? Не в счет? А я так старалась! – улыбнулась Тиона.

– Не в счет. Я же сказал – первой брачной. А это добрачные.

– Пожалуй, на добрачных связях нужно поставить крест. Нехорошо это, – лукаво произнесла Тиона.

– Ты что! Мне без тренировок никак нельзя! – шутливо-испуганно вскинулся Персиваль. – Чтобы в первую брачную все прошло без сучка и задоринки!

– А что, такое возможно? – вновь лукаво улыбнулась девушка.

– С тобой – нет, – посмотрев на любимую, вынужден был признаться Персиваль и потянулся поцеловать Тиону.

– Постой, – нежно приложила она ладошку к его губам. – А ваш командир – он кто?

– Наш командир, – поправил Персиваль. – О нем в двух словах не расскажешь. А начальство надо знать. Вот что. Ты в синематографе была когда-нибудь?

– Была пару раз. Здорово. Жаль, без звука.

– Ну вот, сейчас я тебе небольшой фильм про нашего командира покажу.

Он отдал по ИПИ команду, и в центре спальни появилось голографическое изображение. Тиона испуганно вздрогнула и прижалась к своему мужчине.

– Не бойся, это у нас такой синематограф.

Часовой ролик о перепетиях борьбы с Машинным Разумом в голографическом исполнении произвел на Тиону неизгладимое впечатление. Она не раз пугливо вскрикивала, особенно при сценах сражения с цзунами и подземными крысами. Когда в этих сценах мелькал Персиваль, судорожно поглаживала его по голове. Когда голография погасла, Тихо произнесла:

– Вот, значит, какая у вас работа. Как же я теперь тебя буду отпускать на задания?

– Не волнуйся, мы застрахованы от несчастных случаев.

– Зачем мне без тебя деньги? Я без тебя теперь жить не смогу.

Персиваль погладил девушку по волосам.

– Ты не поняла. Речь не о деньгах. Перед каждым заданием памать каждого оперативника переписывается в специальную машину. Если что-то с кем-нибудь из нас случится, тело восстанавливают, а память из машины переписывают обратно в мозг. Единственное неудобство при этом – человек не помнит, что произошло с момента записи памяти до момента гибели. Но тут уже ничего не поделаешь.

– Чудеса. Как много вы умеете… Тебе уже приходилось пользоваться такой… страховкой?

– Бог миловал. Ну что ты на меня-то переключилась? Я тебе про командира фильм показывал.

– Что мне командир… Ты для меня важнее. Достойный, конечно, у нас командир. И жена его, Роэна, тоже. Хотелось бы с ними познакомиться.

– Они обязательно будут на свадьбе. Мы же с ним, можно сказать, почти с самого начала.

– Я поняла. А то, что он вчера сказал в своем выступлении – это серьезно? Будет война?

– Войной, это, пожалуй, не назовешь, но какие-то стычки, вероятно, будут. Командир редко ошибается.

Девушка теснее прижалась к любимому.

… Пеллинор и Рамита тоже в это время пребывали в кровати, отдыхая после почти бессонной ночи. Пеллинор стряхнул сонное оцепенение после вопроса Рамиты:

– Скажи, милый, а чем я тут у вас заниматься буду? Я поняла с твоих слов, что готовят у вас машины. Выходит, мое кулинарное образование здесь не пригодится?

– Да, придется переучиваться. На кого – решим. Вариантов много.

– Но для тебя я все равно хочу готовить сама. Никакая машина не заменит любящие руки.

– Я разве против? Дай-ка я поцелую эти любящие ручки…

Некоторое время спустя Рамита тихо сказала:

– Я не предохраняюсь, милый.

– Зачем же тебе предохраняться? А кто же будет продолжать традиции рыцарства?

– А если девочка? – улыбнулась Рамита.

– Женщины-рыцари тоже бывают. Во всяком случае, в нашем экипаже есть.