– Сэр Эльтон, к вам некий господин Кон. Говорит, что он автор той статьи, что вызвала ваш повышенный интерес.

– Какой еще Кон? Какой такой статьи? Мне их в день присылают по десятку, – ворчливым тоном отозвался великий ученый.

– Он сказал мне название. Я записал… Одну минутку… Вот: «О ближайших метаморфозах нашего светила».

– Что?! Зови скорее!

Поднявшись навстречу входящему гостю, сэр Эльтон приветствовал его:

– Ну, наконец-то, господин Кон! Рад познакомиться с вами. Все сбились с ног, пытаясь вас разыскать.

– Для меня большая честь познакомиться с вами. Я прочитал почти все ваши труды. Феноменально. Что касается статьи, то я лишь давал время проверить основные ее положения.

– Присаживайтесь. Да, я проверил все, что только можно. И ошибок не нашел. К сожалению. Ибо, если все так и есть, всем нам в сравнительно близком будущем грозит очень большая беда. И все же статья оставила у меня ощущение какой-то… незаконченности, что ли.

– Я написал ее в расчете на уровень восприятия физика средней руки, скажем так. Для вас я принес более серьезный вариант. Однако о статье чуть позже. Разрешите предложить вам небольшой подарок.

С этими словами гость достал из внутреннего кармана какой-то приборчик из странного материала и нажал зеленую кнопку. Голубоватым светом засветился маленький экранчик.

– Что это за чудо?

– Обработка материалов по статье требует большого количества рутинных вычислений. Но не дело, когда столь великий ум, как ваш, вынужден тратить многие часы на арифметические подсчеты уровня начальных классов. Это механический вычислитель, называется калькулятор. Пользоваться им весьма просто. Скажите, таблицы логарифмов или тригонометрических функций у вас далеко?

– Да нет, держу под рукой. Вот они, – достал из ящика стола упомянутые таблицы заинтригованный физик.

– Что тут у нас первое? Тригонометрические? Хорошо. Откройте любую страницу. На какую попали? Тридцать пять градусов? Подчеркните карандашом значение, например, косинуса тридцати пяти градусов и двадцати минут. Теперь, смотрите, набираем с помощью клавиатуры на этом приборе тридцать пять градусов и двадцать минут вот таким образом и нажимаем «косинус». Сравните значения с табличными.

– Все совпало! Только на э… калькуляторе значение на шесть знаков после запятой длиннее… Поразительно!

– Все верно, калькулятор выдает значение функций в миллион раз более точные, чем табличные. Эта машинка намного упростит вам работу.

– Чудо из чудес! Да где же такое делать научились? Это же настоящий прорыв!

– Об этом тоже чуть позже. Пока давайте покажу еще некоторые возможности калькулятора…

Минут десять гость объяснял и показывал. Наконец, произнес:

– Как видите, все достаточно просто, и вы уже вполне освоились. Вернемся теперь к статье. Вот тот вариант специально для вас, о котором я упоминал, – произнес странный гость, протягивая сэру Эльтону тонкую стопку листов. Тот принял их и торопливо заскользил глазами по строчкам, поднимая время от времени изумленный взгляд на гостя. Минут пятнадцать спустя он отложил листки в сторону.

– Вы построили свою работу на анализе потоков нейтрино от нашего светила. Я открыл существование этих удивительных частиц буквально на кончике пера только в прошлом году. Но как вы собираетесь замерять эти потоки? Ведь пока даже близко не существует детекторов, способных фиксировать нейтрино?

Гость молча протянул хозяину еще несколько листков.

– Что это? Данные замеров нейтринных потоков за последние три месяца? Откуда???

Не дожидаясь ответа на свой вопрос, он пододвинул к себе калькулятор и, то и дело заглядывая в листки с данными, начал уже вполне уверенно что-то вычислять.

– Двадцать два года, – произнес он спустя несколько минут, и опустил голову.

Все так же молча гость пододвинул к нему еще один листок, на котором крупным шрифтом были написаны дата и время с точностью до минуты, отстоящие от текущего момента на двадцать два года.

Несколько секунд великий физик молча смотрел на эту дату, затем перевел взгляд на калькулятор и листки с данными по нейтринным потокам. Этому выдающемуся человеку хватило нескольких секунд, чтобы сложить «два» и «два». Затем он медленно поднял голову и взглянул гостю в глаза.

– Так вот кто ко мне сегодня пожаловал. Из какого же далека вы прибыли, звездный гость? И как ваше настоящее имя?

– Вилор Кон. Один из ведущих физиков межгалактического звездолета «Ковчег». Прибыли на вашу орбиту, когда наблюдениями установили, что ваша планета обречена. Попытаемся спасти.

Сэр Эльтон вскочил с кресла, сделал несколько нервных кругов по комнате, и вновь упал на свое место.

– Как?

– Переселение на другую планету. Других вариантов нет. Подходящую уже подыскали. Две тысячи светолет.

– Сколько же времени займет путь туда?

– Нисколько. «Ковчег» может перемещаться в пространстве практически мгновенно.

– Но, как же ограничение по скорости света?

– Оно справедливо для трехмерного пространства. В многомерном, включающем также и время, это ограничение снимается. «Ковчег» может оперировать многомерным континуумом.

Сэр Эльтон изумленно покачал головой.

– Сколько же тысячелетий нас разделяет?

– Немало.

Великий физик вновь опустил глаза на листочек с жуткой датой.

– Наши политики в курсе?

– Да. Практически во всех более-менее крупных странах приступили к отработке планов, связанных с эвакуацией. Новые границы, обустройство людей, и прочие моменты.

– Если так, то мне, честно говоря, не вполне ясна цель вашего сегодняшнего визита.

– Я хотел бы пригласить вас на борт «Ковчега» на небольшую экскурсию. Как вы к этому отнесетесь?

– Вы еще спрашиваете? Конечно, «да»! Сколько времени это может занять?

– Ориентировочно, пять часов.

Ученый нажал кнопку звонка. Вошедшему слуге объявил:

– Меня не будет пять-шесть часов. Все встречи перенеси на завтра.

Взяв шляпу и трость, повернулся к гостю:

– Я готов.

…Перенос в нуль-лифте на корабль великий физик перенес спокойно, поинтересовавшись лишь принципом действия. Услышав ответ, что принцип связан с мгновенным переносом атомов через многомерный континуум, дополнительных вопросов задавать не стал. Когда после трехчасовой экскурсии, уже в своей каюте, Вилор Кон предложил выпить по бокалу хорошего вина, сэр Эльтон ответил:

– После увиденного и услышанного сегодня я не отказался бы и от чего-нибудь покрепче.

Хозяин, понимающе кивнув, достал бутылку «Двина» и бокалы.

Попробовав напиток и восхищенно причмокнув, лучший физик Эмитреи поинтересовался:

– Как я понимаю, экскурсия затеяна не просто с целью удовлетворить мое любопытство?

– Вы правы, сэр Эльтон. Эвакуация жителей вашей планеты состоится, так или иначе. Опыт у нас уже некоторый имеется.

– Что вы имеете в виду?

– Перед вами нам пришлось спасать жителей еще одной планеты. Средневековье, около ста миллионов человек. Им грозило столкновение с соседней звездой. Все прошло штатно. Вашим людям на новом месте тоже подготовим все необходимое – жилье, школы, больницы, заводы с продвинутыми технологиями, церкви… В общем, все что нужно. Но мы вообще-то оказались в этом районе космоса не за тем, чтобы заниматься спасательными работами. Задача у нас иная. Наши создатели, предтечи, о которых я рассказывал, прибыли к нам из далекого будущего, где занимались осуществлением грандиозных задач рука об руку с представителями иных цивилизаций, о которых как-нибудь в другой раз. Так вот, в этом будущем почему-то нет цивилизаций, представляющих вашу вселенную. Ни одной. Мы прибыли сюда, чтобы найти ответ на вопрос: почему? Прибыли недавно, и на данный момент зафиксировали три планеты, населенные разумными, включая вашу. Население двух из них пришлось спасать. Третья на уровне каменного века, и с ней, вроде, все в норме. Пока. На случайность подобное списать невозможно. Все это подтверждает, что с вашей вселенной действительно что-то не в порядке. Цель нашей экспедиции – узнать, что именно. И, по возможности, исправить. Это означает, что мы должны выйти на уровень местного Творца. Вот такая непростая перед нами задача. Настолько непростая, что мы стараемся использовать любую возможность для повышения наших шансов. Наш командир, когда я сказал ему, что, как физик, снимаю перед вами шляпу, предложил мне встретиться с вами, чтобы сделать предложение. А именно: присоединиться к нам в наших поисках. Со всеми своими домочадцами, естественно, кого посчитаете нужным и возможным. Наши технологии позволят вам быстро преодолеть расстояние, отделяющее уровень вашей физики от нашей.

Несколько секунд великий физик задумчиво смотрел на бокал в своей руке, который поддерживал ладонью снизу.

– А знаете, господин Кон, я ведь соглашусь. После того, что я здесь узнал, просторы новой планеты будут для меня тесными. Я не смогу спать по ночам, если откажусь от участия в решении столь грандиозной задачи. Как это будет выглядеть на практике?

– Можете сильно не спешить. Подготовка к эвакуации в странах займет не меньше трех-четырех месяцев. Когда будете готовы – дадите знать, канал связи я оставлю. Мы сразу заберем вас и близких. Вещей много не берите. Все, что нужно, получите здесь. Вы уже оценили наши возможности.

Сэр Эльтон кивнул, подтверждая, что принял информацию к сведению.

– Скажите, а как сейчас обстоят дела с продвижением вашей основной задачи, ради которой вы сюда прибыли?

– Извините, сэр Эльтон, но на эти темы – только после того, как вы окончательно переберетесь сюда. Мы опасаемся встретить противодействие своим планам и вынуждены быть максимально осторожными.

– Понимаю. Расскажите, а как технически выглядел процесс эвакуации на той, первой планете?

Сэр Эльтон слушал, не перебивая, а когда Вилор Кон закончил, спросил:

– Вы рассказали о миллионах роботов, эвакуировавших людей и животных. Что, синтезаторы «Ковчега» столь мощны?

Вилор Кон подивился умению собеседника смотреть в корень любой проблемы.

– Мощности синтезаторов «Ковчега» практически не ограничены, поскольку могут воспроизводить самих себя и, таким образом, в геометрической прогрессии наращивать производство. Поэтому и с эвакуацией жителей вашей планеты в этом плане проблем не будет.

Сыр Эльтон кивнул, принимая ответ, некоторое время молчал, а потом спросил:

– Скажите, а каково это – жить вечно?

Усмехнувшись, Вилор Кон откинулся в кресле.

– Хороший вопрос. Когда эта перспектива нарисовалась, я его тоже себе задавал иногда. В конце концов, пришел к выводу: чтобы это узнать, нужно попробовать. А если серьезно, то с таким вопросом лучше к предтечам. У них есть поразительные долгожители. В целом же статистика свидетельствует: чем более талантлив человек и чем больше круг его интересов, тем дольше он живет.

– Отсюда можно сделать вывод на основании ваших слов, что Творец – очень талантлив как личность?

Вилор Кон вновь подивился нестандартности мышления собеседника.

– Я не задумывался о Его таланте под углом зрения долгожительства, но для создания вселенной необходим, без сомнения, исключительный талант.

Сэр Эльтон вновь кивнул.

– А как предтечи уходят из жизни? Просто гасят свою матрицу сознания, когда устают от жизни?

– Обычно, просто берут, если можно так выразиться, «тайм-аут». Отключают свою матрицу на какое-то заданное время. Включаются, так сказать, по будильнику, чтобы посмотреть, как развиваются события. По времени, или при наступлении какого-то конкретного события, интерес к которому у них еще сохраняется. Кстати, сейчас предтечи фиксируют, что «просыпающиеся» матрицы такого рода практически в ста процентах случаев больше не уходят в небытие. Интерес к тому, чем закончится наша экспедиция, у них очень велик. Так что количественно состав нашего экипажа стремительно растет.

– Еще бы. Вы заварили такую…

Сэр Эльтон на секунду запнулся, подыскивая нужное определение, и тут в каюту впорхнула очень подвижная, живая и очаровательная молодая женщина.

– Знакомьтесь, сэр Эльтон. Лизур, моя жена. Она специалист в области обработки информации. Лизур, это сэр Эльтон, лучший физик Эмитреи. – Вилор Кон с нежностью посмотрел на супругу. – И, между прочим, в скором будущем – наш новый член экипажа.

– Очень приятно. Пьянствуем? Что пьем? «Двин»? Хороший выбор, но для меня сейчас крепковат будет. Мне сегодня еще кое-что сделать нужно. Сэр Эльтон, что бы вы посоветовали из ваших легких вин? Хочется чего-нибудь новенького попробовать.

– Эльвийское урожая шестьдесят седьмого года, без сомнения. Вы что, хотите отправить кого-нибудь на планету за этим вином? – удивленно спросил гость.

– Ну, зачем же такие сложности, сэр Эльтон. Те, кто отвечает у нас за снабжение, наверняка давно занесли все ваши блюда и напитки в память наших синтезаторов. Я буду очень удивлена, если это не так. Наш командир предпочитает работать с хорошими профессионалами. Сейчас проверим. – Лизур подошла к синтезатору.

– Разрешите полюбопытствовать?

– Конечно, сэр Эльтон.

Гость понаблюдал за несложной процедурой заказа. Когда загорелся зеленый огонек готовности и откинулась крышка финишного терминала, взял в руки бутылку.

– По внешнему виду не отличить. Надо же, даже столетняя пыль присутствует.

– Зевнул, наверное, кто-то, когда снимали копию. А может, специально оставили. Для антуража.

– По внутреннему содержанию, видимо, тоже?

– Атом к атому.

Сэр Эльтон управился с пробкой и налил бокал хозяйке.

– Великолепно, – констатировала Лизур, попробовав вино. – Что обсуждаем, мальчики?

– Тему бессмертия. Сэр Эльтон интересуется: каково это – жить вечно.

– А что тут обсуждать? Если есть близкие люди рядом и любимая работа – живи себе, да живи, – махнула рукой Лизур.

– Но некоторые из предтеч устают ведь от жизни и отключают свою матрицу.

– Значит, чего-то из перечисленного у них не было, – безапелляционно вынесла вердикт Лизур. – Иначе как такая блажь может прийти в голову?

– Буквально перед твоим приходом, кстати, я сказал сэру Эльтону, что, по информации предтеч, практически все пробуждающиеся периодически матрицы сознания сейчас не уходят обратно в небытие, заинтересовавшись этой экспедицией и ее исходом.

– Наш командир и с того света достанет кого хочешь. Не зря же предтечи так в него вцепились.

– А кто он – ваш командир?

Задумавшись, хозяева переглянулись.

– В двух словах тут не скажешь, – ответила, наконец, Лизур.

– Да и не стоит об этом, сэр Эльтон, пока вы не станете членом экипажа. Сами понимаете.

Гость кивнул, соглашаясь.

– Я вижу, что вы его весьма уважаете?

– Уважаем? Конечно. А еще любим и обожаем, – ответила Лизур. И его жену тоже.

– Он женат?

– Конечно. Кто же даст такому мужику гулять одному? Это был бы вызов для всех женщин Содружества. Никто из них не смог бы спать по ночам.

Все дружно рассмеялись.

– И кто же она, сумевшая опередить всю прекрасную половину вашего сообщества?

– О, весьма достойная личность. Я с ней вместе училась.

– Вот как? Скажите, Лизур, если я не ошибаюсь, Вилор Кон представил вас как специалиста в области обработки информации?

– Совершенно верно.

– Меня интересует, с какими проблемами пришлось столкнуться при попытке переписать личность человека в память э… запоминающих машин?

– Компьютеров, – подсказал Вилор Кон.

– Да-да, компьютеров?

– О! Это была интересная эпопея. С чего бы начать? У вас, наверное, тоже проводились опыты по взвешиванию людей до и после смерти?

– Да, и установлено, что вес при этом меняется на несколько граммов.

– Все правильно. Эти несколько граммов – вес нашей информационной матрицы в нашем четырехмерном пространственно-временном континууме. На самом деле, это практически вечный и очень сложный многомерный объект. У нас долго ничего не получалось, пока мы до конца не разобрались с многомерностью. Только тогда удалось описать информационно матрицу и скопировать ее.

– Но тогда получается, что оригинал продолжает где-то свое существование? Где? И кто управляет перемещением матриц сознания?

– Да, это так. Очевидно, за это отвечает какая-то структура в небесной канцелярии при Творце, перемещая матрицы от одного носителя к другому и давая им, таким образом, накапливать определенный опыт.

– Но для чего?

– По нашим представлениям, таким образом Творец познает самое себя. Все живое и неживое имеет свою матрицу. Через этот механизм Творец участвует в цветении каждого цветка и вечной неподвижности каждого гранитного валуна. Так это нам представляется на данном этапе познания мира. Но эти материи находятся на границе доступных нам пока знаний. Точнее, даже за границей. Так что не волнуйтесь. Мы прошли путь познания мира далеко не до конца. На вашу долю тоже останется, чем заняться.

Некоторое время все собеседники молчали, глубоко задумавшись.

– Но тогда получается, что после эвакуации на новое место в результате естественной смерти людей и переноса их матриц сознания в местной, как вы выразились, небесной канцелярии, узнают о вашем вмешательстве? И ваши меры строгой секретности при разработке планов эвакуации связаны именно с этим? Получается, что вы весьма серьезно рискуете своей миссией, решив нам помочь?

Вилор Кон снова подивился способности великого физика смотреть в самую суть вещей и формулировать конкретные вопросы.

– Это так, – нахмурившись, ответил он. – И, боюсь, нашествие космических паразитов, о котором я вам рассказывал, это первая реакция на наше вмешательство. Слишком многозначительное совпадение по времени.

– Но почему именно на нашу планету, а не там, где вы проявили себя впервые?

Вилор Кон лишь молча пожал плечами.