– Кто там у нас сегодня записан на прием, Стос?

– Удивительно, Ваше Святейшество, но сегодня в списке только одна позиция. Некие Квинт Квинтий и Зенара Квинтий, супружеская пара.

– Ну и фамилии у этих иностранцев. Язык можно сломать. Только одна, говоришь? Ах, да. Кардинал Мазини говорил мне… Впрочем, неважно. Приглашай.

Высший иерарх карлической церкви с любопытством взглянул на вошедших. Кардинал Мазини говорил ему, что тема, которую затронут эти посетители, займет все отведенное на прием время. «Совсем молоды, – подумал он. – Лет по двадцать пять, не больше. А мадам хороша. Ишь, какие глазищи».

– Ваше Святейшество, не будем терять ваше и наше время, – заговорил мужчина. – Необычное вступление удивило патриарха церкви, и он слегка приподнял брови.

– Вы слышали о дискуссии, которая идет в научных кругах по поводу скорого превращения нашего светила в сверхновую звезду?

Иерарх подобрался. Он был в курсе этой темы. Мало того, она его чрезвычайно беспокоила.

– Вы что-то знаете об этом, чего нет в прессе?

– Мы знаем абсолютно точно, что это неизбежно случится. Вот как это будет выглядеть.

Внезапно в центре помещения вспыхнул яркий свет. Голографическая реконструкция вспышки сверхновой и почти мгновенной гибели Эмитреи и всех остальных планет системы потрясали. Рука главного священника, дернувшаяся было в сторону звонка, замерла на полпути.

– Кто вы? – слегка дрожащим голосом спросил он, когда свет погас.

– Те, кто может помочь и спасти всех вас.

– Что вы потребуете за спасение? Какую сторону силы вы представляете – светлую или… темную?

– Не волнуйтесь, Ваше Святейшество, мы представляем светлую сторону, – вмешалась в разговор женщина. – Ничего сверхъестественного. Мы пришли с других звезд. Там тоже живут люди. И у нас есть возможности, чтобы помочь вам.

– Люди со звезд? А какую религию у вас исповедуют?

– Разве сейчас это важно? – вновь заговорил мужчина. – По-моему, важно в данном случае лишь то, что мы имеем такую возможность.

– Вы не понимаете. В интересах церкви очень важно, от кого именно принять помощь…

– В интересах вашей церкви в первую очередь важно, чтобы ваша паства сохранилась, а не сгорела моментально в результате космического катаклизма, – вновь заговорила женщина. – Или вы предпочтете такой исход, если вдруг окажется, что помощь может исходить от представителей другой конфессии?

– Что вы можете понимать в интересах церкви? Вы слишком молоды, чтобы судить о подобных материях.

– Я не моложе вас. И до того, как стать женой этого уважаемого господина – она кивнула на спутника – я много лет, как и вы, была церковным иерархом, возглавляла монашеский орден на одной из планет.

– Вы? Ну, знаете, всяким фантазиям есть предел, и если вы явились сюда, чтобы…

– Мы решили проблему возвращения молодости людям, поэтому ничего удивительного в нашей кажущейся молодости нет, – вновь вступил в разговор мужчина. – Я, кстати, постарше вас буду. Мне далеко за сотню.

Церковный иерарх замолчал, пораженный.

– Если уж мы заговорили о конфессиях, то нам на данный момент известно о существовании нескольких сотен – там, среди звезд. Это помимо тех двух десятков, что существуют у вас. Несколько сотен конфессий, приверженцы каждой из которых считают, что истинна только их позиция в вопросах о Творце. Только вдумайтесь в эту цифру. Несколько сотен трактовок сущности Творца, и каждая претендует на истину в последней инстанции. Как такое может быть? Может ли Творец быть столь многоликим, что для его описания нужно несколько сотен трактовок одновременно?

– Творец един, и верной может быть только одна его трактовка. Нашей церкви.

– С первой частью вашего утверждения полностью согласен. Истина в этом вопросе может быть только одна. Не может Творец одновременно быть всеми теми сущностями, которые предлагает каждая из сотен конфессий. Что касается второй части вашего утверждения, то, согласитесь, то же самое скажет иерарх любой из церквей с полной убежденностью в своей правоте. Согласны?

– Ну… Пожалуй, да. Неверные тверды в своих ересях.

– Именно так, Ваше Святейшество, – вновь подхватила нить разговора женщина. – Неверные тверды в своих убеждениях, как и вы. Но к чему мы приходим в итоге, если взглянуть на ситуацию со стороны? А приходим мы к тому, что истина, по сути, остается неизвестной. Их убежденность против вашей. Такова ситуация в целом. Согласны?

– Вы хотите запутать меня и посеять сомнения? Бесполезно. Я истинный сын церкви и предан ее идеалам. Может быть, вы все же представители темной стороны? – с подозрением посмотрел на гостей Его Святейшество.

– Ни в коей мере мы не сомневаемся в вашей вере, Ваше Святейшество, – вновь вступил мужчина. – Просто мы полагаем, что, коль скоро вы являетесь иерархом церкви, то обладаете, помимо веры, набором других качеств: умом, стратегическим мышлением и умением просчитывать ходы, например. – Мастер Квинтий решил прибегнуть к другим аргументам, так как разговор затягивался.

– К чему вы ведете?

– К тому, что для окончательного прояснения истины в этом вопросе нужно подкрепить веру знанием. Церковь, у которой будут на руках аргументы в виде научных знаний о Творце, получит неоспоримые преимущества в споре с другими конфессиями.

– Вы хотите предложить доказательства существования Бога?

– Существование Творца не требует доказательств. Доказательством является сам факт существования этого мира. Но вот знания о его сущности были бы весьма полезны.

– И каким образом вы собираетесь добыть подобные знания? – с легкой усмешкой поинтересовался глава церкви.

– Мы хотим спросить об этом у самого Творца. Собственно, для этого мы и прибыли сюда.

Совершенно ошеломленный, церковный иерарх молча переводил взгляд с одного собеседника на другого.

– Вы шутите? – выдавил он, наконец, из себя.

– Такими вещами не шутят, Ваше Святейшество. Мы действительно занимались здесь поисками Творца, когда из наблюдений узнали о грозящей вам опасности. Поэтому остановились для оказания помощи. Затем продолжим свой путь. И вы сами или другой представитель церкви можете присоединиться к нам, чтобы познать истину. Правда, если на это решитесь вы, вам придется пройти процедуру омоложения, ибо путь наш требует молодых сил.

– Дьявольский соблазн… Козни…

– Да успокойтесь вы, Ваше Святейшество, – вновь вмешалась женщина. – Разве мы требуем взамен вашу душу или что-то еще? Нам абсолютно этого не нужно.

– Чего же вы хотите?

– Активного сотрудничества возглавляемой вами церкви в вопросах эвакуации жителей с планеты, только и всего. То есть того, чем церковь и занимается повседневно: укреплением духа страждущих. Ибо процесс переселения на другую планету станет тяжким испытанием для всех.

– Вы собрались переселить нас на другую планету?

– Да, если, конечно, вы не предпочтете сгореть в космическом огне. Другого способа спасти вас не существует. Сейчас идут переговоры с правительственными кругами ведущих стран о подготовке к этой операции.

– Почему я ничего не знаю об этом?

– Переговоры ведутся в обстановке строжайшей секретности. Мы опасаемся, как вы выразились, козней. Это, во-первых. А во-вторых, они только что начались. Кстати, о кознях. Вы, конечно, в курсе массовой гибели людей, случившейся за прошедшие сутки?

– Да. Это страшная трагедия. Таких эпидемий не случалось уже несколько столетий. Церковь будет молиться за усопших, леди Квинтий.

– Можно просто Зенара. Таких эпидемий не было никогда, поскольку это была не эпидемия, Ваше Святейшество. Это были как раз козни. На жителей вашей планеты напали космические твари. Что-то вроде клещей, пьющих кровь. Только эти пили не кровь, а высасывали душу. Мы допускаем, что нападение могло произойти по наущению темных сил. Мы уничтожили их. Погибшие – те, кого твари успели опустошить. За них, вы правы, остается только молиться.

Пораженный священник откинулся в кресле.

– В переговорах, о которых упомянула моя жена, речь идет о многих вещах – новых границах, условиях, которые нужно создать для людей, новых технологиях и многом другом. Но в них не идет речи о церковных делах. Об этом нужно говорить с церковными иерархами, и мы сегодня здесь, в том числе, и поэтому. Сегодня мы принесли с собой атлас новой планеты, куда мы планируем вас пересилить. Вот он, – протянул Квинт Квинтий увесистый сверток Его Святейшеству. – Начинайте знакомиться. Где ваша церковь хотела бы получить новые здания? Какие именно? Когда будут согласованы новые границы, – а это должно произойти, предположительно, через три месяца, – мы известим вас об этом, и тогда ваши пожелания могут быть конкретизированы. Пока же предлагаю подумать над общей концепцией возглавляемой вами церкви по всем затронутым вопросам. И, конечно, над вопросом о том, захотите ли вы присоединиться к нам в наших поисках истины после того, как переселение состоится.

Его Святейшество долго молчал, переводя взгляд с мужчины на женщину. Затем пододвинул к себе атлас, открыл его и перелистал. Качество полиграфического исполнения атласа было потрясающим, и совершенно недостижимым для местных печатников. Наконец, он заговорил.

– Скажите, Зенара, вы и вправду много лет руководили монашеским орденом?

– Совершеннейшая правда, Ваше Святейшество. Как и то, что мне уже шестьдесят три года.

– Как вы думаете, почему Бог решил наказать нас и уничтожить нашу планету, но сохранить нас самих, прислав на помощь вас?

– Полагаю, вам лучше спросить об этом у Него самого, – мягко ответила бывшая монахиня.

– Когда конкретно планируется переселение? – спросил иерарх, обращаясь уже к мужчине.

– Это зависит от того, как скоро государственные структуры, задействованные в подготовке планов, справятся со своей задачей. Ориентировочно, месяца через четыре.

– На какие объемы новых объектов может рассчитывать Церковь?

– На любые. Мы не ограничиваем вас в этом плане. Сделаем все, что закажете. У нас есть такие возможности. Вам останется только освятить новые здания. Ну, а намоленные иконы и прочую церковную утварь возьмете с собой. Это вам тоже нужно обдумать.

Глава церкви кивнул.

– Вы так и не ответили мне, какой же конфессии придерживается ваш народ?

– У нас действует принцип свободы вероисповедания. Каждый волен поклоняться любым богам. Или не поклоняться никаким.

– А вы?

– Я отношусь к последней категории.

По лицу церковного иерарха промелькнула легкая тень.

– Но вы же сами упоминали недавно, что верите в Единого Творца?

– Я сказал, что верю в то, что этот мир сотворен Творцом. Даже не верю – знаю. Но я не говорил, что придерживаюсь в этом вопросе взглядов какой-то из конфессий.

– То есть, ни одна из нескольких сотен конфессий, о которых вы упоминали, вас не устраивает?

– Совершенно верно.

– Почему? И мне не послышалось – вы сказали «знаю»?

– Именно так. И именно поэтому ни одна из конфессий меня не устраивают. Они предполагают наличие Творца, исходя из Веры. Я же знаю о Его существовании. Согласитесь, это разные вещи – верить и знать.

– Но откуда вы можете знать это?!

– Наша цивилизация много старше вашей. Соответственно, наши знания об окружающем мире гораздо обширнее. Это, во-первых. А во-вторых, Творцы, создавшие нашу расу, участвуют в этом полете вместе с нами.

– Как?!!

– Вы не ослышались. Мы работаем с ними рука об руку. Поэтому я точно знаю, что мир был не сотворен чудесным образом, но именно создан Творцами по вполне определенным законам. Если вы примете наше предложение, сами сможете в этом убедиться. Здесь же мы заняты поисками Того, кто создал вас и ваш мир.

– Разве это не один и тот же Творец?

– Нет.

– Вы говорите ересь!

– Говорить то, что не укладывается в ваше мировосприятие, еще не означает, что это – ересь. Тем более, как я сказал, это можно легко проверить. Вы умный человек, иначе бы не занимали столь высокий пост. И поэтому должны понимать, что новые знания о мире могут не всегда совпадать с вашими представлениями о нем. Мы предлагаем именно новые знания. Вы можете их принять, и тогда ваши взгляды на Мир и ваша Вера получат дальнейшее развитие. Можете отказаться и скрыться за скорлупой отрицания по принципу «этого не может быть, потому что не может быть никогда». Но это тупиковый путь.

Глав церкви долго молчал, опустив голову. Затем произнес:

– Сегодня вы предоставили мне очень много информации к размышлению. Я полагаю, аналогичные беседы будут проведены или уже проводятся и с иерархами других конфессий?

– Естественно, Ваше Святейшество.

– Интересно было бы узнать об их реакции на все это.

– Мы непременно проинформируем вас об этом, Ваше Святейшество.

– Спасибо. Мы еще увидимся?

– Да, когда политики определятся с границами. Нам с вами нужно будет уточнить, что и где хочет Церковь на новых землях. Наверняка у вас к тому времени накопятся вопросы. Мы с удовольствием ответим на них. Ну и, конечно, надеемся к тому моменту получить ответ на свое предложение.

Некоторое время церковный иерарх задумчиво смотрел на атлас, затем перевел взгляд на женщину.

– Скажите, Зенара, а что вас подвигло оставить церковное служение и вернуться в Мир? – вдруг задал он неожиданный вопрос.

– Любовь, Ваше Святейшество, только Любовь, – улыбнувшись своему спутнику, ответила на вопрос женщина.