Глава 6
О преступных намерениях и их последствиях, или беглая экскурсия

Я стремительно падала вдоль крутого склона, собирая боками и прочими частями тела все кочки и камни, упорно встречавшиеся мне на пути. Закрывая лицо руками, кувырком летела вниз и молилась лишь о том, чтобы падение закончилось до того, как успею сломать себе шею. Еще пару раз перекувырнувшись, я угодила в глубокую яму и, соблюдая законы инерции, покатилась бы дальше, но на пути вдруг вырос земляной бугор, остановивший мой кошмарный полет очередным болезненным ударом, на этот раз последним.

Некоторое время, восстанавливая дыхание, я лежала неподвижно, боясь пошевелиться и обнаружить какой-нибудь перелом, а может, и не один. Просто дышать тоже было больно, то ли из-за сломанных ребер, то ли из-за многочисленных ушибов – по крайней мере, я старалась надеяться на лучшее, а именно – на второй вариант. Царившая вокруг тишина, не считая отдаленного щебета птиц, из той породы, что не улетали в более теплые края, настораживала, заставляя строить самые жуткие предположения и догадки, почему Гихес не появился до сих пор. Он уже должен был пройти в мир арэйнов и, не обнаружив меня на вершине холма, спуститься вниз, чтобы помочь! Однако никто на выручку мне не спешил.

Что случилось? Где Гихес? Неужели не успел войти в портал и был остановлен людьми, бежавшими к нам? Значит, они откроют тоннель повторно и придут за мной, осталось подождать совсем немного. А что, если из-за странного заклинания что-то сбилось в настройках? Что, если меня закинуло неизвестно куда? В таком случае никто меня найти не сможет. И если все именно так, то где я теперь нахожусь? Безопасно ли здесь? Вдруг ко мне уже крадется дикий зверь или, что еще хуже, какая-нибудь нечисть? Хотя, насколько я знаю, при появлении нечисти птицы в страхе замолкают. Так, хватит накручивать себя! Пора выбираться из ямы и во всем разбираться.

На попытку перевернуться со спины на бок тело отозвалось резким приступом боли. Застонав, я немного подождала, собираясь с духом, и повторила попытку. Дрожащими, непослушными руками цепляясь за стенку земляного бугра и поросшую на нем сверху жесткую траву, спустя долгие минуты мучений я все же смогла принять сидячее положение. Удрученно осмотрела покрытые ссадинами, кровоточащие ладони, задрала до локтей рукава куртки, в некоторых местах порванные и висящие неровными лохмотьями. Под одеждой обнаружилась наливающаяся синяками кожа, и, судя по ощущениям, в таком состоянии находилось все тело, только лицо не пострадало – каким-то чудом мне удалось уберечь его от повреждений. На пыльную, спутанную паклю, в которую превратились волосы с торчащими из них сухими травинками, я вообще старалась не обращать внимания.

Беглый осмотр местности из ямы особых результатов не принес. С одной стороны обзор заслонял гигантский пригорок, с которого я так долго катилась, с другой располагался луг, подозрительно похожий на оставленный мною в Лиассе. Пожухлая осенняя трава, разве что чуть длиннее, покрывала просторную равнину, немного левее тянулась полоска дороги, а далеко впереди виднелся город, заслонявший собой горизонт. Кряхтя и постанывая, в жестоких страданиях я поднялась на ноги, едва не упала снова. На подгибающихся ногах выбралась из своего убежища, немного отошла от пригорка и огляделась повторно. Как выяснилось, свалилась я не в яму, а в самый настоящий овражек, и катилась до этого с косогора, на вершине которого заканчивался лес. Ни моих сумок с вещами, ни Гихеса, ни какой-либо другой живности поблизости не наблюдалось.

Кажется, он говорил, что мы окажемся на поляне в лесу?

Выходит, брошенное в портал заклинание все же сбило настройку. И все бы ничего, если бы нас с Гихесом забросило не в предполагаемое, но таки в одно место, а не разбросало по миру в разные стороны! А что, если арэйн не успел пройти в Арнаис? Что, если его не пустили? Так, спокойно, не нужно паниковать. Думаем.

Самый простой выход – это связаться с Гихесом по кристаллу. Если арэйн находится в одном мире со мной, то ответит и подскажет, что делать дальше.

Я нетерпеливо потянула руку к шее, где на тонкой узкой ленте висел кристалл связи, и с замиранием сердца обнаружила, что во время падения он, оказывается, выбился из ворота и теперь болтался на свободе. Причем обломок болтался, не кристалл целиком. Проклятье! Ну почему мне настолько не везет?! Кристаллы связи, конечно, обладали таким недостатком, как хрупкость, но если бы он не выпал из-за ворота, мягкая куртка не дала бы ему разбиться! А что теперь? У меня нет еды, нет вещей, я осталась совершенно одна, не могу связаться с Гихесом, не знаю, где именно мы должны были с ним очутиться, а значит, не могу определить, куда нужно идти, и, более того, даже не представляю, где сейчас нахожусь!

От подкравшейся к сознанию паники стало как-то нехорошо, по телу прошлась слабость, голова закружилась. Не удержавшись на ногах, я пошатнулась и осела не землю, нисколько не заботясь об одежде, уже давно, безвозвратно испорченной. Важнее сейчас было отогнать вставшую перед глазами мутную пелену и привести мысли в порядок. В конце концов, могло быть хуже, окажись я, например, во владении арэйнов Снега. Помнится, живут они на севере, в вечных сугробах, к встрече с которыми предназначенная для осенней погоды куртка явно не подходит.

К тому времени, когда мое самочувствие немного улучшилось, в голове сформировался примерный план дальнейших действий.

Для начала необходимо выяснить, где я нахожусь, а для этого – наведаться в город, пока впереди почти целый день, должна успеть. Далее следует раздобыть кристалл связи и попробовать установить контакт с Гихесом. Если он в Арнаисе, пусть назначит место встречи, а я, в свою очередь, найду карту и по возможности – новую одежду. Если же связаться с Гихесом не удастся, нужно будет раздобыть принадлежности для перемещения между мирами и возвращаться домой. Благо, слова заклинания для ритуала в свое время изучила наизусть – без этого на весенний семестр четвертого курса не переводили.

В принципе, план весьма неплох, логичен и рационален, другое дело, что при его реализации могут появиться проблемы. В первую очередь возникает один немаловажный вопрос… как все это сделать?! Денег с собой нет, на продажу выставить нечего. Внешний вид доверия не внушает, учитывая порванную, растрепанную одежду, спутанные волосы и ссадины с синяками, покрывающие тело. В лучшем случае примут меня за бродяжку, даже в город вряд ли пустят. Таким образом, под угрозой находится не только приобретение нужных вещиц, но также определение моего местонахождения – кто захочет разговаривать с бродяжкой, задающей подозрительные вопросы, которые, по идее, приличные, непьющие люди (извините – арэйны) задавать не должны? Нет, попасть в город мне жизненно необходимо! Дело не только в том, что лишь в городе, не задавая лишних вопросов и не вызывая ненужных подозрений, можно хотя бы выяснить, в какой кхарриат меня занесло – достаточно посмотреть на подавляющее большинство прохожих, – но также раздобыть еду и ночлег.

Самое печальное, что я, прекрасный мастер магии явлений (диплом с отличием, между прочим!), начинающий Заклинатель арэйнов, не могла проявить свои умения и с помощью профессиональных навыков заработать деньги, поскольку это раскрыло бы мое происхождение и в Арнаисе стало бы последней глупостью, мною совершенной. И вообще – последним моим поступком в недолгой жизни. А магией арэйнов я, к сожалению, пока не овладела. Как ни прискорбно сознавать, но какой-нибудь кузнец или пекарь на моем месте имел бы гораздо больше шансов на удачный заработок. Человеческая магия – слишком уникальная штука, чтобы воспользоваться ею и не выдать себя.

Неожиданная мысль вдруг пронзила меня, вызывая новый приступ недоброго предчувствия и заставляя все внутри содрогаться. Это что же получается – я осталась совершенно беззащитной?! Хороший, однако, выбор – не пользоваться магией и надеяться на порядочность встречных арэйнов, будь то даже разбойники, или применить магию и быть готовой отбиваться от всех арэйнов, оказавшихся поблизости, даже если некоторые из них изначально были настроены весьма дружелюбно!

Я еще немного посидела на земле, во всех мрачных красках осмысливая свое незавидное положение, пока не ощутила, что окончательно продрогла – несмотря на относительно теплую погоду, все же осень с летом несравнима. Сначала холодок медленно и незаметно пробирался под одежду, как лазейку используя многочисленные разрывы в плотной ткани, растекался по коже, а теперь вдруг перешел в атаку, вгрызаясь во все тело сразу. Вскочив на ноги, я застонала от боли, напомнившей о себе при резком движении, и принялась активно топтаться на месте, чуть подпрыгивая и потирая замерзшие руки, чтобы скорее согреться. Не хватало только простудиться!

Солнце плыло по небу, уверенно поднимаясь над горизонтом, время близилось к полудню, а мне пора было идти, если я хотела добраться до города до наступления вечера. Пришлось поторопиться, ведь мало было просто добраться – нужно также успеть найти ночлег, что в условиях полного отсутствия денег представлялось трудновыполнимой задачей.

По дороге мне никто не встретился. Ни пешие путники, ни всадники – никто не проходил, не проезжал мимо, но так, наверное, даже лучше, ибо я очень сомневалась, что кто-либо мог проникнуться ко мне жалостью и предложить свою безвозмездную помощь. Правда, и красть у меня оказалось бы нечего, так что разбойников можно было не опасаться. Кстати! А это идея!

Приободрившись, я ускорила шаг. Где-то на середине пути остановилась на короткий перерыв, однако и это время использовала с пользой – избавила волосы от жестких травинок, пригладила в безумстве вздыбившиеся пряди, насколько подобное возможно без расчески, отряхнула куртку, подтерла, а скорее, размазала грязь на темных брюках, сделав только хуже.

Возле ворот, ведущих в город, в расслабленных позах стояли два стражника. Облаченные в тонкие кольчуги серебристо-белого цвета и плотную черную форму под ними, рассеянным взглядом стражники лениво скользили по дороге. С моим приближением их взгляды, избавившись от задумчивости, приобрели некоторую сосредоточенность, но чем ближе я подходила, тем больше в их глазах появлялось удивления, а затем и недовольства пополам с презрительной насмешкой.

– Чего надо? – грубо осведомился один из стражников, тот, что располагался слева. – Поберушек не пускаем.

А я, остановившись перед ними, во все глаза рассматривала арэйнов. Если не считать случайно призванного арэйна Эфира, то первых свободных, мною встреченных. Говоривший был обладателем длинных, до середины бедра, волос удивительного сине-бирюзового цвета. Словно морские волны, блестящие локоны ниспадали по плечам и спине, заключая статную фигуру стражника в чуть колышущийся, перетекающий на ветру ореол. Мужчина, судя по внешнему виду, представитель арэйнов Воды, взирал на меня с выражением непередаваемой надменности, как будто он сторожил не ворота в город, а, по меньшей мере, императорский трон с самой монаршей особой на нем.

Второй арэйн выглядел чуть проще и даже вполне дружелюбно. В отличие от напарника, у него были относительно короткие волосы, в пышной шевелюре топорщившиеся во все стороны. В темно-русых, коричневых прядях периодически проскакивали зеленоватые искорки. Сначала я приняла их за игру воображения, но, приглядевшись, поняла, что они действительно мне не пригрезились. Что самое интересное, к водным парень не имел никакого отношения, а если и владел стихией Воды, то она явно была непрофилирующей, поскольку арэйн всегда выглядит соответственно своей основной стихии, в которой обладает наибольшей силой. Мысленно перебрав список видов, я пришла к выводу, что, вполне вероятно, он мог оказаться арэйном Земли, но с особой уверенностью судить об этом я бы не стала, поскольку люди знали едва ли половину существующих видов арэйнов.

Имелись у стражников крылья или нет, мне понять не удалось, поскольку поверх кольчуг на плечах у них лежали длинные черные накидки с серебристой подкладкой. Вот рогов точно не было, да королевские арэйны и не согласились бы охранять ворота даже ради развлечения.

Восхищение обликом арэйнов и простое любопытство позволили не обращать внимания на грубость, поэтому я, не растерявшись и почти не смутившись, ответила в соответствии с заранее заготовленной легендой:

– Меня разбойники, проклятые, ограбили!

Не знаю, насколько убедительным получилось восклицание, учитывая мой восторженный взгляд и вероятный недостаток огорчения, негодования или хотя бы досады в голосе – играть на публику я не слишком умела, – однако арэйны, вновь рассмотрев меня с ног до головы, вместо того, чтобы прогнать сей же миг, соизволили продолжить беседу:

– Судя по всему, тебя не только ограбили, но и в грязи изваляли? – с некоторым сомнением вопросил арэйн неопознанной стихии. Как ни странно, слова его прозвучали скорее шутливо, нежели издевательски. В очередной раз пробежавшись по мне смешливым взглядом, он весело предположил: – А может, еще и попинали знатно?

– Я сопротивлялась и до последнего не хотела отдавать свои вещи, – гордо вскинув голову, заявила я. Поскольку другого шанса попасть в город могло и не представиться, разве что дожидаться смены караула или идти вдоль стены в поисках других ворот, а оба варианта были весьма рискованны, я прониклась важностью момента во всей полноте и постаралась выглядеть как можно более убедительно. Притворилась, будто до этого момента держалась из последних сил, и теперь, вспомнив недавние события, жалобно всхлипнула: – Это было так страшно, они напали совершенно неожиданно. Два разбойника налетели на меня и потребовали сумку. Я не хотела ее отдавать, а они, они… – Мой голос сорвался, губы задрожали, словно я готова была вот-вот разрыдаться. Продолжила почти шепотом: – Пожалуйста, впустите меня скорей! Мне нужно к родственникам, они помогут, обязательно…

Обладатель невероятных сине-бирюзовых волос презрительно скривился:

– Откуда нам знать, что ты не врешь? Шла бы ты, девка, подальше отсюда. Нечего приличных арэйнов своим видом распугивать.

Выдавить из себя настоящие слезы не вышло, но страх получить отказ, видимо, помог на моем лице отразиться нужным эмоциям, или же второй арэйн по своему характеру был не таким надменным гадом, как представитель стихии Воды, а может, и то, и другое вместе, что больше похоже на правду. Как бы там ни было, русоволосый парень беспечно покосился на своего напарника:

– Да ладно, Флик, расслабься! Не доводи девчонку до слез. – И, уже обращаясь ко мне, весело прищурился: – Не расстраивайся. Проходи!

В подтверждение своих слов, стражник чуть отодвинулся от ворот и приглашающим жестом махнул рукой по направлению к городу. Арэйн Воды ответил тому недовольным взглядом, в котором отчетливо читалось его несогласие, однако вслух возражать не стал, лишь пренебрежительно фыркнул.

– Спасибо! – поблагодарила я и расплылась в улыбке.

Не дожидаясь, когда они передумают, поспешила покинуть пост стражи и вошла в распахнутые ворота, чтобы увидеть первый в своей жизни город арэйнов.

Сразу за воротами подобием круга начиналась широкая площадь, от которой в разные стороны расходились дороги. По центру – главная, самая широкая и единственная совершенно прямая, по бокам – чуть поуже. Улицы эти, в отличие от главной, шли с небольшим уклоном от центра, превращаясь в своеобразные дуги, а через несколько домов пересекались они другими улицами, словно опоясывавшими площадь. Если взлететь в небо и сверху посмотреть на город, то, наверное, можно узреть подобие паутины, как ее часто схематично рисуют в углу листа бумаги. По крайней мере, видимая для меня часть города представлялась именно таким образом. Опрятные кирпичные домики преимущественно двух этажей в высоту придерживались примерно одинаковых тонов – в разнообразных комбинациях оттенки синего, голубого, серебристого и белого преобладали у первого ряда домов, полукружьем прилегавших к краю площади. Дальше то на одной улице, то на другой виднелись иные цвета – мелькал коралловый, желтый, обыкновенный кирпичный, яркими пятнами они, выглядывая из-за передних рядов, выделялись из общей синеватой гаммы.

Большая часть площади пустовала – похоже, не пользовались эти ворота популярностью, однако на главной улице и нескольких боковых царило оживление – вот что в действительности привлекло мое внимание. Я стояла в растерянности, не двигаясь с места, и рассматривала арэйнов, из стороны в сторону крутила головой, стараясь везде успеть, зацепить каждого, но их было слишком много. Взгляд скользил по пестрой толпе, в глазах рябило от быстрой смены одного арэйна другим, а где-то внутри росло восторженное потрясение. Каких только арэйнов здесь не было! С серебристыми волосами, с белыми, серыми, черными, каштановыми, фиолетовыми, но больше всего – с голубыми, синими, аквамариновыми, лазурными, бирюзовыми, ультрамариновыми и сапфировыми. Примерно тех же цветов, что и волосы, у арэйнов были крылья, чаще всего, чтобы не мешать прохожим, сложенные в форме плаща, однако некоторые держались почти полностью раскрытыми, от чего они ярко сверкали на солнце, переливаясь и будто перетекая крошечными искрами.

Из неподвижного, мечтательного созерцания меня вырвал неожиданно грубый толчок в плечо, оказавшийся настолько сильным, что едва не стал причиной близкого знакомства с мостовой, выстланной ровной брусчаткой серого цвета с синеватым отливом. Это живописное покрытие благодаря бессовестному толчку я и успела разглядеть во всей красе, пока отчаянно махала руками и даже одной ногой, старательно возвращая себе равновесие. К счастью, прокрутившись вокруг своей оси, опасно накренившись набок и качнувшись носом вниз, я сумела вовремя избежать столкновения с приятным на вид, но, вероятно, достаточно жестким на ощупь камнем. Невежественный арэйн с заплетенными в косу голубыми волосами не стал останавливаться, чтобы извиниться, и за время моих неловких гимнастических упражнений почти скрылся за поворотом одной из улочек, пересекавшей ту, которая шла вдоль стены. Однако я не возмутилась и предпочла порадоваться, что он не обвинил в столкновении меня. Толку от того, что я стояла на месте, а он мчался по дороге, не глядя перед собой? Попробуй, докажи свою правоту этакому широкоплечему гиганту выше меня на две головы!

Сообразив наконец, что изображать статую посреди площади, к тому же, на пути к воротам, весьма глупо и, мягко говоря, непродуктивно, я на пробу сделала несколько шагов вперед, после чего уже более уверенно отправилась к началу центральной улицы. В ногах ощущалась усталость, все тело болезненно ныло, ободранную кожу неприятно жгло при частом соприкосновении с тканью одежды, но тренировки на выносливость, похоже, все-таки оказались не совсем бесполезными – несмотря на то что за физические упражнения выше четверки мне никогда не ставили, шагала я довольно бодро.

Судя по преобладающему большинству местных жителей, попала я все же в один из городов кхарриата Воды, что можно счесть за единственный на данный момент плюс в моем незавидном положении. Правда, если Гихес не успел перенестись в Арнаис вслед за мной и не окажется в этом мире в ближайшее время, подобный плюс может быстро потерять весь свой положительный заряд.

Центральная улица была выбрана мною не случайно. Оживленное движение – проезжие кареты, всадники на лошадях, пешие арэйны, – все это не пугало и не вызывало растерянности у девушки, выросшей в городе, размерами едва ли уступающем столице, зато позволяло окунуться в окружающую атмосферу и слиться с потоком пестрой толпы местных жителей. Проще говоря, я надеялась отыскать рынок, где могла бы приобрести необходимые предметы. Каким образом это сделать в отсутствие денег, я старалась не думать, чтобы не удариться в панику заранее. В таких делах, насколько я знала из прочитанных в детстве приключенческих книг, нервозность, страх или даже простое беспокойство считались главными врагами.

Ради справедливости стоит заметить, что сам по себе город, не считая его удивительных жителей, ничем не отличался от городов нашего королевства. Обычные дома, обычная дорога, а что до формы улиц, образующих паутинку, так, наверное, просто строили старательно да заодно решили немного выделиться, слегка нарушив традиции.

Спустя какое-то время и несколько заданных прохожим вопросов, на которые получила не слишком вежливые, но точные ответы, я вышла к базарной площади, лишь один раз для этого свернув с центральной улицы. Из-за широкой стены дома, которую я обогнула, показались крайние ряды прилавков, активные торговцы, зазывающие к себе покупателей, шумная, галдящая, растекающаяся по всей площади толпа арэйнов, жаждущих приобрести товары.

Я раньше никогда не посещала рынки. Несмотря на то что неподалеку от дома их было приличное количество, наша семья предпочитала затовариваться в аккуратных, уютных магазинчиках, стоявших на соседней улице, а когда возникала необходимость в различных диковинках, коих в магазинах не сыскать, зато можно приобрести на особенных базарах, устраиваемых по приезде торговцев из дальних краев, отец выбирался в столицу, однако делал это в одиночку или только с мамой. Ни меня, ни Иртана с собой они почему-то не брали, и теперь, увидев небывалое столпотворение, присущее рынкам, я ощутила себя сбитой с толку и растерянной. Благодаря приближению вечера народ на площади постепенно убывал, но и среди присутствующих пройти было страшно, а дожидаться, когда пространство между прилавками еще освободится, мне не хотелось, ведь и торговцы вряд ли собирались здесь задерживаться дотемна.

Зачем-то набрав в грудь побольше воздуха, я расхрабрилась и уверенно нырнула в поток арэйнов, с готовностью подхвативший меня. К счастью, несмотря на периодические толчки и тычки, сыпавшиеся отовсюду, дышать в толпе было возможно и даже двигаться в нужном направлении оказалось вполне мне по силам. Через несколько минут я наловчилась не только огибать препятствия в виде многочисленных арэйнов, но и смотреть по сторонам, приглядываясь к выставленным на продажу товарам, что при повышенной, в буквальном смысле, сложности задачи, учитывая мой маленький рост, перешло в ранг высокого искусства.

Не без труда отыскав магические ряды, вскоре я вышла к нужному прилавку, где продавались кристаллы связи, а также некоторые другие обладающие определенными свойствами камни, однако последние меня не интересовали. Синие, голубые, аквамариновые и сапфировые кристаллы связи притягивали взгляд, красиво поблескивая на солнце. Одинаковых размеров, в длину и ширину не больше трех-четырех сантиметров, стандартизированной формы триакисоктаэдра, разноцветной россыпью в синей гамме, но не из-за почитания стихии Воды, а благодаря оттенкам природного материала, они лежали в открытых сундучках, позволяя покупателям любоваться своей чарующей красотой. Я же при виде них ощутила волнение.

Кристалл связи – предмет слишком дорогой, чтобы я могла позволить себе его приобрести даже при благоприятном стечении обстоятельств, устроившись, например, в ресторан разносчицей еды или помощницей на кухне, не говоря уже об уборщице в захудалом трактире. Поэтому я решила пойти другим, не слишком законным, вернее, совсем незаконным путем, иначе именуемым преступлением. Красть было страшно, если не сказать больше – даже мысль о подобном поступке бросала в дрожь, вызывая панику, которая с каждым мгновением отсрочки только усиливалась.

Желая для начала присмотреться, чтобы, не дайте светлые боги, не совершить роковую ошибку, я отошла к соседнему лотку и притворилась, будто вместе с двумя арэйнами Воды интересуюсь наборами магических трав, а на самом деле внимательным взглядом скользила по прилавку с кристаллами, проверяя наличие на нем охранных или сигнальных заклинаний. Пусть стихиями управлять я не умела, но увидеть их могла. Процесс взаимодействия разных стихий между собой или с магией явлений – вопрос сложный и малоизученный, в первом случае по причине контактов с арэйнами, принадлежащими всего лишь трем видам, во втором – из-за того, что магии арэйнов люди старались противопоставлять магию самих же арэйнов, используя власть эвисов над ними. Словом, если кто-то и разбирался в применении одной стихии против другой, так это арэйны, однако с помощью магии явлений тоже можно было бы попробовать разбить заклинание стихии. Делать это следовало очень осторожно, дабы не попасться ни на воровстве, ни на применении исключительно человеческих умений.

Чем дольше я готовилась, тем больше нервничала. Никаких магических следов ни на прилавке, ни на самом товаре я не обнаружила и теперь пыталась представить, каким образом лучше совершить свое незаконное дело. Поскольку опыта в воровстве у меня не было никакого, а торговец выглядел весьма внимательным типом и признаков усталости не проявлял, меня начинала бить крупная дрожь. Вызвав панику, в голову закралась предательская мысль о порванной одежде, придающей моему внешнему виду излишнюю подозрительность, а вкупе с нервным, бегающим взглядом только таблички с надписью «Воришка» не хватало для полного комплекта кандидата в будущие смертники.

Тем временем к прилавку с нужным товаром подошел покупатель, заслонив широким телом половину товаров и торговца с цепким, отпугивающим всякого вора взглядом. Заинтересовался арэйн огненными камнями, поэтому шкатулка с кристаллами связи оказалась под его правой рукой, как раз с моей стороны. Все, пора действовать! От этой мысли перед глазами слегка потемнело, руки задрожали с удвоенным усердием, дыхание сорвалось на хрипы, кровь застучала в висках. Пора, прямо сейчас, немедленно!

– Вас что-нибудь интересует? – вежливо осведомился торговец кристаллами, неожиданно выныривая из-за плеча покупателя, продолжавшего осматривать товар в поисках подходящего камня.

– А? – Я подняла на мужчину взгляд, чувствуя при этом, как внутри все обмирает. Невольно отшатнулась и запинающимся голосом пробормотала: – Н-нет, я… пока только думаю.

Паника душила, черные точки плясали перед глазами сумасшедший танец, а ноги продолжали отступать назад. Наткнувшись спиной на какого-то арэйна, я развернулась и, лихорадочно соображая, что же теперь делать, пискнула: «Извините». Именно в этот момент раздался жуткий вопль:

– Огненный эвис! Где-то здесь огненный эвис, я чувствую силу стихии!

Само по себе восклицание, произнесенное мелодичным голосом, жутким не было, но его смысл заставил с замиранием оглядеться вокруг. В нескольких метрах от меня стояла группа из четырех-пяти огненных арэйнов, и, как назло, спустя долю секунды один из них встретился со мной хищным взглядом. Глаза мужчины недобро сузились, он что-то прошипел, обращаясь к своим спутникам, и, не дожидаясь их реакции, бросился ко мне. В тот же миг я сорвалась с места и рванула в противоположную сторону, в два прыжка отгородившись от преследователей первым попавшимся на пути арэйном.

– Ловите ее! – раздался позади женский крик. – Это эвис!

Боги, ну почему я такая неудачница?! Что мне стоило принять невозмутимый вид и притвориться, будто тоже ищу обнаглевшего эвиса? Ведь меня воспринимают арэйном, а значит, никто не может доказать, что я и есть тот самый эвис, благодаря которому огненный арэйн вдруг почувствовал свою стихию! Идиотка!

Я бежала с бешеной скоростью, позабыв об усталости, на пределе используя резервы организма, чтобы только не останавливаться, не даться в руки жаждущим крови арэйнам. Даже страшные картины моей предполагаемой кончины в воображении отступили назад, позволяя сосредоточить все внимание на беге. Я огибала препятствия в виде прохожих, прилавков и коробок с товарами, сворачивала с одного ряда на другой и бежала, бежала, полностью отдаваясь этому инстинкту самосохранения.

Сзади раздался взрыв и странный шум, закричали арэйны. Повинуясь какому-то шестому чувству, я пригнулась. Как оказалось, вовремя – над головой прошелестела огненная волна и, не встретив на своем пути цели, врезалась в прилавок, сметая с него крышу. Прежде чем продолжить бег, я успела оглянуться, чтобы увидеть свалившихся на землю арэйнов, которых, похоже, задело магическое пламя, предназначенное мне. Раздумывать над силой ненависти огненных арэйнов, использовавших разрушительную стихию при таком скоплении народа, было некогда. Не осталось времени на мысли – только стремительный бег полностью завладел сознанием и телом.

Лишь чудом я ускользнула от очередного арэйна Огня, встретившегося вдруг на пути. Не обдумывая действий, нырнула ему под руку и припустила вперед, туда, где спасительным нагромождением виднелись жилые дома. Покинув последние ряды прилавков с женскими рубашками, платьями и нижним бельем, я выскочила на широкую улицу и, едва не угодив под копыта лошадей, запряженных в богато украшенную карету, завернула за угол симпатичного желтого здания. При повороте бросила мимолетный взгляд через плечо, отмечая, что близко подобрался только случайно присоединившийся к погоне арэйн, зато другие четверо отстали, где-то затерявшись в растревоженной, словно улей, гудящей возмущением толпе.

Я петляла среди домов, надеясь оторваться от настырного преследователя, и лишь ловкость на резких поворотах, неожиданно мной совершаемых, позволяла соблюдать между нами дистанцию. В голове, не причиняя ущерба скорости передвижения, начали появляться тревожные мысли. Широкие, дугообразные улицы складывались в красивую паутинку, услаждавшую эстетический вкус способных к полету арэйнов, но не предназначались для того, чтобы оторваться от погони. Без спутанных, сбивающих с толку кривых проулков затеряться было попросту негде. Все тело, измученное свалившимися на него нагрузками, нестерпимо, раздражающе ныло. Как молот о наковальню, билось сердце с такой силой, будто хотело продолбить себе путь на свободу. Острая, колющая боль, начавшаяся в правом боку, давно перекинулась на левый и теперь, казалось, начала подниматься выше, к груди. Огонь со стертой кожи раскаленной лавой вливался внутрь, сжигал легкие от нехватки кислорода. Дыхание стало обрывочным, поверхностным, хриплым. Ноги еще двигались с прежней скоростью, но я понимала, что долго в таком темпе мне не продержаться.

Вот если б выиграть достаточно времени и сотворить заклинание! Окружить себя невидимостью не слишком трудно, сложность представляет маскировка самих чар, чтобы на энергетическом уровне стало невидимым созданное заклинание, как будто никакой магии здесь не использовали вовсе.

Выскочив на боковую улочку, я пробежала вдоль одного дома и сразу завернула за угол, оказавшись на узкой пешеходной дорожке между соседними лужайками, чтобы вскоре выбраться на неожиданно безлюдный проулок. Намереваясь быстро преодолеть расстояние до следующего поворота, за которым можно было бы попытаться сотворить заклинание невидимости, я не сразу заметила выбившийся из мостовой камень и, как полная неудачница, запнулась об него. Падение добавило в мою копилку несколько синяков и ссадин, что в общем их числе не имело особого значения. Разом лишившись остатков воздуха, я охнула и поспешила оттолкнуться ободранными до крови ладонями, почти мгновенно поднимаясь в готовности продолжить бег. Однако сделать этого уже не успела.

Он налетел на меня откуда-то сзади и, резко развернув к себе, спиной впечатал в стену дома. Пальцы арэйна сомкнулись на моем горле, уменьшая доступ кислорода, которого после забега, завершенного падением, и без того не хватало.

– Эвис, как же я ненавижу эвисов, – лицом склоняясь ко мне, сквозь зубы прорычал огненный арэйн.

– Пожалуйста, не надо, – просипела я, отчаянно борясь с наступающей темнотой. Казалось, если сейчас сдамся, то уже не очнусь никогда.

Светло-карие глаза с зеленью вокруг нервно пульсирующих зрачков полыхали жгучей ненавистью, губы кривились, приоткрывая острые кончики длинных клыков, ноздри хищно раздувались. Черные точки копошились на периферии взгляда, как зыбучие пески, они стремились сомкнуться в круг и погрузить меня в бездонную тьму, но я продолжала отгонять их усилием воли, из последних сил удерживаясь в сознании.

– Ты эвис! Я должен убить тебя! – как-то надрывно, убеждая самого себя, проревел арэйн и с размаху ударил кулаком свободной руки в стену в нескольких сантиметрах от моей головы. Его лицо исказилось в зверином оскале, глаза сверкнули бешенством, смешавшимся в странный коктейль с нерешительностью, а растрепавшиеся от резкого движения волосы сделали мужчину похожим на безумца. Он еще раз ударил в стену, уже скорее с досады, нежели от переизбытка чувств, разомкнул пальцы и, спустив руку с шеи на плечо, отшвырнул меня на серую брусчатку. – Ненавижу! Тварь!

Как ни странно, я не упала – только согнулась пополам, заваливаясь набок. Погасила инерцию, быстро перебирая ногами, и, не разгибаясь, осела на мостовую. Легкие жгло, горло першило, я захлебывалась кашлем, из глаз текли слезы, но темнота постепенно отступала. Пока я приходила в себя, арэйн создал несколько огненных шаров и с яростью разметал их в разные стороны, вымещая злость на ни в чем не повинных стенах домов.

– Вы, эвисы, – подлые, отвратительные создания, которых нужно уничтожать, – выплюнул он и, сделав пару шагов, схватил меня за разорванный ворот куртки. Вздернул на ноги, подтянул к себе, заглядывая в глаза. – Знала бы ты, как я мечтал о своей мести. Представлял, как в моих руках окажется эвис, как я буду мучить его, за все, что ваша проклятая раса делает с нами!

Едва успев откашляться и опасаясь вновь начать задыхаться, я старательно пыталась найти опору, чтобы не болтаться в воздухе, однако обессилившее тело отказывалось повиноваться – колени подгибались, ноги разъезжались.

– Я ведь ничего тебе не сделала, – хрипло прошептала я.

Арэйн поднял меня чуть выше, приближая к своему лицу, задумчиво сузил глаза, внимательно вгляделся, словно пытаясь что-то найти. И, как несколько мгновений назад он хотел, но не мог меня убить, так же и теперь огненный арэйн боролся с собой. Спустя несколько долгих, напряженных секунд он наконец принял решение.

– Ты? Нет, ты ничего мне не сделала, – устало и будто даже обреченно выдохнул арэйн. – Нет, ничего.

Пальцы мужчины разжались. Я, больше никем не удерживаемая, безвольным кулем рухнула на брусчатку и, откинувшись назад, кажется, все-таки потеряла сознание. Уступить темноте на этот раз было не страшно.