Глава 9. Люди и Дайвы

НАКАНУНЕ назначенного дня Лепра появился в Трехглавом Замке вместе с Эстаном. Я сладко отсыпалась после тяжелого дня тренировок, когда в дверь настойчиво и громко постучали.

– Кого там упырь принес? – крикнула я недовольным голосом.

Ответа не последовало. Зато последовал скрип двери и чьи-то легкие шаги. Я с трудом приоткрыла один глаз, приготовившись излить на нарушителя моего заслуженного отдыха все свое негодование. Но негодование как рукой сняло, и я вскочила. Эстан стоял рядом прямо у кровати и без тени смущения любовался моим голым плечом со спущенной бретелькой ночного наряда…

– Привет! – покраснела я.

– Забавная у тебя ночная рубашка… Вся в рыбках…

– Угу, ручная работа дайвов, три сола отдала! – поведала я, натягивая бретельку обратно.

– Мне нравится вон тот косяк, – кивнул Эстан в зону декольте, где действительно «плавала» целая стайка мелких рыбешек, – так что халат накинь, а то эти… рыбки меня отвлекают.

– Отвернись!

Я быстро натянула халатик и исчезла в ванной, чтобы привести себя в подобающий вид для приема «высоких» гостей.

Умылась, освежилась и первым делом расчесала волосы, которые Эстан видел либо спутанными и в саже, либо заплетенными и заколотыми – на боевых операциях трясти развевающимися на ветру космами было бы крайне неосмотрительно.

Вернулась из ванной быстро – Эстан прочел только половину «Вестника чародеев», валявшегося на моем кофейном столике.

– Какие новости, Наследница? – поинтересовался он, пожирая меня глазами.

– Какие могут быть новости, если я уже две недели не покидаю этих стен…

– Иди сюда… – он усадил меня к себе на колени и зашептал, – у меня новость, мне тебя не хватало…

Я ничего не ответила, только прижалась к нему крепче… Он обнимал меня, гладил мои плечи, целовал в шею… Но что-то было не так, не так, как должно быть…Я и сама понять не могла, что именно… Он же мне нравился, всегда нравился… Почему же тогда я не испытываю обещанный любовными романами фонтан чувств?

Может, война виновата? Она неотвязной мыслью преследовала меня и днем, и ночью… Не до нежностей… Времени подумать и разобраться в чувствах нет совершенно… Да и стоит ли? Кто выживет, кто нет… Вот пройдет война – поговорим о любви.

Раздался бодрый стук в дверь, и она тут же бесцеремонно распахнулась… Точно, Дайон… Наткнувшись на нас, он заметно смутился, и улыбка мгновенно стерлась с его лица.

– Извините, я не знал… Через поворот на транспортной площадке.

Он пулей выскочил обратно за дверь, не дав возможности ответить.

– Он всегда так врывается? – недовольно проворчал Эстан, уткнувшись в мои волосы.

– Ну… – врать не хотелось, правда его огорчит, поэтому я предпочла что-то среднее: – Дайон – это Дайон, без причины он не заходит, так что пора собираться…

– Я тебе помогу, вдруг понадобится корсет зашнуровать, – в серебристых глазах искрился смех…

– Я не ношу корсетов, помощничек, так что покиньте помещение.

– Как скажешь! – я получила прощальный поцелуй и занялась сборами в дорогу.

Группа Сайна в полном составе уже ждала на площадке. Лепра заканчивал настройку портала, следом за мной по ступеням поднялся улыбающийся Эстан. Дайон трансгрессировал по извечной привычке прямо на место и встал рядом с Уей. Молча.

Лиса с опаской покосилась на него и вздрогнула, закусив губу. Из ее глаз плеснуло болью, но через долю капли наваждение прошло. Может, у Лисы приступ мигрени? Мне Дайон показался обычным, если только чуть более мрачным, чем всегда, но для него это уже стало нормой…

Эстан нежно сжал мою руку, как будто хотел продемонстрировать всем характер наших отношений. Лепра положил на место размыкающий кристалл. Привычно всколыхнулась синяя дуга, и мы шагнули сквозь нее прямо на берег реки.

Я не знала, что это за место, но широкая, медленная река, окруженная густым роскошным лесом, могла быть только Дивином. Солнечный свет преломлялся в листве и создавал причудливые тени. Весело щебетали птички, а солнце начинало припекать.

– Нам на ту сторону, – пояснил наш «гид», указав на противоположный берег реки, который показался мне каким-то странным, – там блокировано любое магическое перемещение, так что придется идти самим. Если переночуем в лесу, то утром будем в… Месбовсеке… Дайон, я правильно сказал?

Дайон, обычно не преминувший бы отпустить в этой ситуации искрометную колкость, к всеобщему удивлению, промолчал, а может, даже не расслышал… Странный он сегодня какой-то…

– А если и ночью идти? – жалобно предложила Лиса.

– Дошли бы до рассвета, но не советую. Лес труднопроходимый, в темноте видят не все. Вот была бы хорошая тропа, то вовсе бы к вечеру добрались!

– Так и сделали бы тропу! – не унималась Лиса. Ей, похоже, до упырят надоели лесные ночевки под аккомпанемент скопившихся у границ защитного контура комаров…

– По тропе к нам каждый встречный бегать начнет! – довольно высокомерно уверил Лепра. – А так наш город не найти, только дайв провести сможет.

– Ясно все с вами, – буркнула Лиса с безысходностью в голосе, – ты про экологию свою ненаглядную еще забыл… Дескать, неэкологично упавшие деревья убирать и лес чистить, а то короедам питаться нечем будет, что, конечно же, нарушит этот… биоценоз… А вот путники ноги переломают – их проблемы, короеды для леса гораздо более ценны, чем пара-тройка случайных людишек…

– Да успокойся, Лисенок! – ласково бросил Сайн разнервничавшейся подруге. – Вон, кажется, один из общества защиты короедов уже сюда плывет. Думаю, ему незачем слушать твое выступление.

Действительно, изящная остроносая лодочка из благородного белого дерева с дайвскими вензелями на корме бодро бежала по волнам. Греб на веслах одинокий дайв, как и другие представители этой расы, до безобразия красивый…

Лодка ткнулась в берег, мы дружно помогли подтянуть ее. Гребец в расшитой серебром тунике и брюках (видимо уже в праздничном наряде) легко и ловко спрыгнул на землю и с почтительным поклоном обратился к Лепре. Он пропел что-то на дайвском птичьем языке, где из всего смысла фразы я смогла с уверенностью различить только вопросительную интонацию. И Лепра тут же зачирикал ответную речь. Мы вежливо молчали. Гребец выслушал, кивнул и, наконец, повернулся к нам.

Оказывается, на континентальном он тоже разговаривал, правда, растягивал гласные и присвистывал на шипящих звуках.

– Мы рады приветствовать Светлую Ясмию Винток Ростон, Принца Тальсского Эстана Бриана Стайла и их спутников, известных боевых магов, на нашем великом празднике, Дне Перелома Лета…

– Благодарю Вас, Пресветлый дайв, – выступил от лица всех Эстан, – приглашение на праздник – великая честь для нас… – и еще делений десять подобных словоизлияний, положенных по этикету.

Ранг Лепры соответствовал приблизительно нашему князю. Проводнику он в ответ не поклонился, а значит, и нам не следовало, на этот счет меня Дайон проинструктировал. Но, к сожалению, это не избавляло нас от необходимости очень долго и очень высокопарно петь дифирамбы всей расе дайвов вообще и присутствующим представителям оной в частности.

В конце концов, занудная болтовня закончилась и нас погрузили в лодку. В первую лодку проводник усадил меня, Эстана и Дайона. А Сайн, Лепра и Лиса должны были плыть следующим рейсом.

Что ж, очень мило! Лодочка, река, приятный свежий ветерок ласкает наши лица… Эстан держит меня за руку и шепчет на ухо всякие глупости… Романтика!

Вот только Дайон уткнулся неподвижным взглядом в рябь за бортом, тщательно изображая мрачного призрака. Я начала всерьез беспокоится, не заболел ли он.

Через четверть чашки лодка ткнулась носом в противоположный берег, и я поняла, почему он показался мне сначала странным. Магическая блокировка здесь работала чересчур хорошо, поэтому любые звуки и поползновения с той стороны реки глушились. Я даже шелеста воды не слышала.

Проводник спрыгнул первый и принял из рук Эстана наши вещи. После чего я благосклонно воспользовалась помощью принца и позволила ему перенести меня на берег. Последним из лодки выбрался Дайон со своей сумкой, и я услышала от него вторую фразу за день.

– Переворачиваться в вашем лесу можно?

– Пере… – покатал дайв во рту незнакомое слово, – ааа, Вы – маг-перевертыш! Запрещена транспортная магия, охота на крупную дичь и вырубка живых деревьев. Все остальное – можно.

Дайон кивнул, молча сунул мне в руки сумку, Перевернулся и скрылся в лесу. Проводник прыгнул обратно в лодку и отправился за второй партией пассажиров, а я повернулась к Эстану. Мне не понравилось его лицо. Выражение какого-то брезгливого ужаса, спрятанное за маской нарочитого безразличия.

– Ты что, Переворот никогда не видел? – удивилась я.

– Видел, когда сам был заколдован… Но чтобы по доброй воле превращаться в зверя? Что в этом хорошего?

– Это же свобода… Новые возможности… Ощущения, недоступные в человеческом теле… – я сомневалась, стоит ли ему говорить, но решила все же сказать, пока он не узнал об этом как-нибудь иначе, – и, кстати, меня теперь называют Кирбиссой.

– Тебя называют… Что? – не понял принц, но мгновенная догадка заставила его помрачнеть. – Ясно.

Он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Мы просидели на земле рядом с вещами примерно полчашки, так и не проронив ни слова. И легкая обида все же прокралась в мое сердце.

Наконец, проводник привез остальных. Они шумно выгружались, обмениваясь безобидными шутками. Только Лиса сразу бросилась ко мне и с тревогой спросила:

– В лес ушел?

Я кивнула. Сайн молча забрал сумку Дайона.

– Пусть пробежится, – пожала я плечами, – проветрится, странный он сегодня… Не потеряется же он, в самом деле.

«Лодочник» остался на боевом, тьфу, транспортном посту, перевозить и дальше прибывающих на праздник дайвов, а мы углубились в лес по едва заметным тропам, известным только Лепре.

Дорога давалась нелегко, по словам Лепры, мы ползли, как улитки на солнцепеке. За дайвом и впрямь было трудно угнаться, постоянно перешагивая особо ценные виды растений, огибая окольными путями муравейники и стараясь изо всех сил не разбудить ночное зверье в норах. К тому же денек в самом деле выдался жаркий. Мы взмокли, устали и проголодались, но к закату нам удалось-таки выбраться на запланированную дайвом опушку, где он и объявил, наконец, привал.

Мужчины взялись за обустройство ночлега – ставили палатки, мастерили силовой контур от комаров и прочих лесных тварей. Лиса привычно принялась кашеварить. А я, заслышав заливистое журчание близкого ручья, отправилась порыбачить.

Перевернулась подальше от лагеря, чтобы не вгонять принца в очередной шок, спустилась по глинистому берегу и стала подстерегать рыбу, с которой будет не стыдно на люди показаться.

Спустя пару чашек уже в сумерках я гордо пробиралась к лагерю с приличного размера щучкой в зубах, но вдруг услышала тихие знакомые голоса. Щучка прилегла отдохнуть под кустиком, а я хищно поползла на звук, навострив усы и жадно вдыхая окружающие запахи, которые красноречиво рассказывали мне, что там Лиса и Дайон.

И действительно. Быстро темнело, но кошачье зрение давало четкую, хотя и черно-белую, картинку. Недалеко от нашей опушки подальше от палаток и чужих ушей, на повалившемся когда-то в грозу бревнышке, сидели рядком и беседовали в полголоса Уя и Дайон. Я хотела незаметно удалиться, не подслушивать же их тайный разговор. Но тут прозвучало мое имя, и я не смогла это проигнорировать.

– …Нет, Мия еще не готова, и я должен быть рядом…

– Но тебе же… Ты же… – голос Уи дрожал, словно она готова расплакаться.

– Если тебе это мешает, я могу надеть антиэмпатический амулет. Хочешь? Извини, я знаю, тебе приходится непросто, ты хочешь помочь. Но мои эмоции – мое личное, глубоко личное дело. Я сам справлюсь.

– Ты считаешь, что с этим нужно бороться? – грустно уточнила Лиса.

– А у меня есть варианты? – горько усмехнулся Дайон. – У меня ничего нет, даже титула теперь нет, гол как сокол.

– Это ты-то? Шутишь? – изумилась она. – Просто оставайся самим собой. Мне кажется, этого вполне достаточно.

– А мне кажется – нет, – вздохнул он, – я не хочу обсуждать эту тему, честно. Волк-одиночка – явление в природе нередкое. Надеюсь, наш маленький секрет останется между нами?

Уя материнским жестом взлохматила ему волосы, но Дайон не заметил, погруженный в мрачные мысли.

– Глупенький, – ласково сказала она, – это совсем не главное. Что ж, как знаешь…

Она ушла к остальным. Тоже мне, тайны Багатского двора! О чем они, интересно? И вообще, как-то здесь тоскливо… Нужно немного оживить обстановку.

Я присмотрелась к ясеню, под которым в раздумьях сидел Дайон. Подкралась и тихонько забралась на дерево, с наслаждением ощущая, как острые когти вонзаются в податливую плоть ствола, а сильные мышцы подтягивают изящное кошачье тело вверх. Обожаю быть Кирбиссой…

Выбрала момент и, не выпуская когтей, спрыгнула Волку на спину, не забыв при этом грозно мявкнуть прямо в ухо.

Дайон вскочил, ловко перехватил врага за шею, сдавил горло, чтобы успеть оттянуть сверкающие белизной клыки от лица. Но потом увидел, с кем борется, и скинул меня на землю, разразившись при этом такой бранью, что воспроизвести из нее в приличном обществе, пожалуй, можно только восклицательные знаки.

Я изобразила «виноватые» глаза, прижала ушки и аккуратно тронула лапкой его за колено…

– Шутки, достойные идиотки! – закончил он яростное нецензурное выступление. Я согласно мявкнула и потерлась холкой о его ногу.

– Я мог тебя убить!

Кирбисса охотно изобразила «хохот» языком жестов – повалилась на спину, подтянув передние лапки к груди, а задними – задрыгала.

– Перевернись, – невольно улыбнулся Дайон, – я не могу с тобой так разговаривать!

Кирбисса фыркнула и вскочила на лапки, гордо повернув к нему помпон пушистого хвоста, и с неподражаемым достоинством удалилась за вечерним уловом, пока его не утащили лесные обитатели.

Обратно я вернулась через пару делений в своем обычном виде, отплевываясь от чешуи. Дайон потряс мою добычу, прикидывая вес.

– А я кролика поймал, – сказал он. – Так что ужин будет неплохой. Щучка, правда, мелковата, только «котика» своего и накормишь, Кирбисса…

– Не смешно… – вздохнула я, – у меня с ним, похоже, проблемы…

– С кем? С «котиком»? – скривился Волк. – Избавь меня от этого, пожалуйста. Обратись лучше к Лисе, она у нас большой специалист по чужим делам…

– Но мой друг – ты, а не Лиса, – растерялась я, ожидая чего угодно, но никак не такой холодной и даже злой реакции.

– Именно поэтому я и не хочу давать советы, – он подобрал с земли тушку кролика и зашагал в направлении лагеря, – сами разберетесь.

– Он… не любит магию… – осторожно пожаловалась я, семеня за ним следом.

– Открою тебе один секрет, Малышка, – с сарказмом отозвался он, – магию любят только маги. Вопрос в том, любит ли твой «прынц» тебя настолько, чтобы принять целиком, вместе с магией…

Я промолчала. Мы приближались к нашей стоянке, уже слышался голос Сайна, а у меня из головы не выходил один вопрос, навеянный подслушанным разговором… Наконец, я придумала, как деликатно затронуть эту тему, как бы невзначай.

– Дайон, а ты любил когда-нибудь?

Волк аж споткнулся и глянул на меня как-то растерянно, но быстро вернул себе привычное с некоторых пор мрачное расположение духа.

– К чему эти вопросы? Выясняешь мою квалификацию как потенциального советчика по личным делам?

– Прости… – я совершенно растерялась от его язвительного тона, – не знала, что ты так среагируешь…

– Да нет, это ты прости… видимо, я немного… не в себе сегодня. Больше не спрашивай меня об этом.

– Почему?

– Ты что, издеваешься или правда не понимаешь? Просто не спрашивай, и все. Так будет лучше.

– Нет, правда, Дайон. Почему у тебя нет любимой девушки? – не унималось мое любопытство. – Я ни разу не видела тебя с женщинами, хотя половина старшекурсниц мечтает о тебе. Я сама слышала, они говорили…

– Ерунда! Эти глупые фанатки меня не интересуют.

– Ну, допустим. Так есть у тебя любимая?

– Слушай, я просил оставить это, – раздраженно буркнул он, – тебе, похоже, плевать на мои просьбы.

– Дайон, да что в этом такого то? Мы же друзья.

– Друзья, – машинально повторил он и тут же жестко добавил, – а друзья не лезут в душу, когда их об этом не просят!

– Хорошо, – получив такой отпор, я пожалела, что вообще начала этот разговор, – и чего разошелся, ну нет, так нет…

– Я не сказал «нет», – он внезапно остановился, я чуть не налетела на него, и посмотрел мне прямо в глаза, – я сказал не трогать эту тему.

Не знаю, что именно мне почудилось в его взгляде, но больше ни о чем спрашивать не хотелось.

– Больше не буду. Прости.

Дальше шли молча. И даже восторженные крики спутников, которые, наконец, дождались свежего мяса и рыбы, не смогли вернуть хорошего настроения. Ощущение недосказанности повисло между нами, как плотная ширма. Поэтому я быстро поужинала и сразу отправилась спать – утро вечера мудренее.

Однако на утро легче не стало. Красивый сияющий рассвет окрасил небо в нежные оттенки, а лес наполнился утренней прохладой и веселым щебетом проснувшихся птиц.

Ради максимального ускорения процесса пришлось пожертвовать завтраком и сразу отправиться дальше. Мы запаковали палатки, затушили костер и двинулись в путь сначала вдоль давешнего ручья, а затем нырнули еще глубже в непроходимые завалы бурелома. Тропы, по которым нас вел Лепра, по-прежнему подозрительно напоминали звериные. И через две чашки изнурительных акробатических упражнений по перемахиванию через бревна или пролезанию сквозь узкие щели между плотно сросшимися стволами Уя не выдержала:

– Лепра, ты точно уверен, что мы еще не заблудились? Тут же лет двести никто не ходил!

– Не двести лет, а всего лишь год, – меланхолично отозвался дайв, – мы собираемся в Роллисанер Дениуван кон Вудениуал один раз в году, живем там ровно луну, чтобы не успеть ничего испортить. Потом в городе остается один клан, поддерживать порядок, а остальные расходятся по всему Континенту. Глава клана, который прожил в городе год, является на эту луну главой дайвов. Такая у нас сейчас структура власти. В другое время каждый клан самостоятельно определяет свою жизнь. День Перелома Лета – единственная возможность заключить договор со всеми Домами. Троп здесь на самом деле очень много, и почти все они ведут в Роллисанер Ден…

– О, избавь нас от Древних названий! – перебил Дайон. – Лучше уж Месбовсек!

– Вы, люди, вечно куда-то спешите!

– Если бы и мы жили тысячу лет, то, наверно, тоже могли бы себе позволить тратить время на названия в версту длиной.

– Ну и стоило так нервничать? – медленно протянул Лепра. – Мы практически пришли.

И действительно, еле приметная тропа вдруг уткнулась в густые и с виду совершенно непроходимые заросли орешника. Но Лепра и глазом не моргнул, смело шагнул прямо сквозь них, и ни один лист не дрогнул.

Кусты орешника оказались весьма качественной иллюзией, сразу за ней вдаль убегала мощеная белым камнем широкая дорога, рассекая густой лес пополам. Вдоль обочины цвели пышным цветом дикий шиповник и акация.

Нас ждали. Дайвские мальчишки держали под уздцы шестерку оседланных лошадей редкой и дорогой породы иноходцев, наверно, только у дайвов и сохранившейся. Через пять делений очередных высокопарных приветствий и напутствий удалось сесть в седла, и наше путешествие, наконец, превратилось в приятное и комфортное.

Ехали не спеша. Разглядывали окрестности, наслаждаясь теплыми солнечными лучами, которые здесь не палили нещадно, а лишь ненавязчиво согревали. Слушали благозвучное пение птиц, вдыхали благоухание цветов… в общем, не путешествие, а сказка…

– А вот и Месбовсек! – с гордостью объявил Лепра, когда мощеная дорога резво взбежала наверх холма и скатилась вниз в роскошную долину, зажатую меж крутыми скалами с расщелинами и водопадами.

У меня перехватило дыхание от красоты и совершенства. Шелковистые травы, полноводная река пересекала город и слепила глаза солнечными бликами, и среди пышной зелени то тут, то там уютно примостились «невесомые» домики из благородного белого камня с великолепной резьбой и магическими амулетами на остроносых крышах. Из аккуратных печных труб гостеприимно струился сизый дымок, обещая теплый ночлег и вкусный ужин. У меня аж во рту пересохло.

– Дайон! ЭТО ты назвал Месбовсеком?! – вырвалось у меня с восхищением.

– Ну, погорячился немного… – нехотя признал Волк, – пожалуй, стоит назвать его Белокаменный Прекрасный… Месбовсек!

Лепра снисходительно усмехнулся, и тронул пятками коня. Мы двинулись следом.

Народу в городе собралось много, но обычного городского шума не слышно.

Во-первых, все ходили прямо босиком по траве, а не цокали на подкованных лошадях по мостовым. Тут и улица, строго говоря, имелась лишь одна, центральная, в нее гармонично перетекала мощенная белым камнем дорога, по которой мы сюда приехали. Ажурные, расписные на все лады городские (если слово «город» здесь вообще применимо) домики вырастали буквально из травы, «не портя экологию местности», как пояснил Лепра.

Во-вторых, Дайвы – раса, в принципе, не шумная. Очевидно, орать и материться Лепра научился у друзей-магов – с кем поведешься. Между собой же дайвы общались очень тихо, в полголоса, словно боялись нарушить пение местных птиц и журчание реки.

Сегодня, правда, мы слышали нежную еле уловимую музыку, вероятно, в честь праздника. Сайн пояснил, что так звучит специальное гармонизирующее заклинание, которым нынешний глава кланов как бы приветствует новых гостей, то есть нас.

– Вот так и выглядит Страна Покоя, где мы все окажемся после того, как скинем с себя суету этого бренного мира… – философски затянула я, но Сайн с присущим ему чувством такта, как у дикого гиппопотама, все испортил.

– Эстеты! Даже сортиры у них белокаменные!

– Ну не рубить же деревья! – возмутился Лепра. – А известняка здесь полно!

– Как же вы его добываете без земляных работ? – полюбопытствовал Эстан.

– Карьеры находятся на берегу, там нет леса, – охотно объяснил дайв, – когда они будут выработаны, землю заровняют, привезут почву и высадят деревья. На запад отсюда был подобный карьер лет сто назад. Мы там маленькие сосенки высадили. Сейчас уже лес непроходимый.

– Дайвские сортиры – самые долговечные сортиры на Континенте! – хохотнул Сайн. – Может, вам стоит подумать об экспорте столь эксклюзивных изделий?

– Да ну вас с вашими дурацкими шутками, – отмахнулся Лепра, – ведите себя согласно этикету. На нас уже оглядываются. Впрочем, мы уже прибыли.

Впереди действительно замаячил настоящий замок, который в густой листве мы сразу не заметили. Такой замок был бы уместен на рисунке из детской книжки. Еще его легко представить парящим в облаках. То, что он прочно стоял на земле, казалось, по меньшей мере, странным.

Резьба по камню предвосхищала все мыслимые представления о совершенстве, красоте и изяществе. Мастеров вдохновили древние дайвские легенды и предания, сюжеты которых послужили основой для работы. Короче, по этой резьбе можно было изучить, наверно, всю многотысячелетнюю континентальную историю.

Воздушные острые башенки, балкончики с витыми перилами, сверкающие в солнечных лучах разноцветными бликами витражи в узких окнах…

– Откуда у вас столько стекла? – деловито поинтересовалась я, спешившись и передавая уздцы подоспевшему мальчику дайву. – Вы – кочевой народ, а это – безумно дорого!

– Мы освоили стекольное производство семьсот лет назад, и наше стекло получается гораздо дешевле и на порядок качественнее вашего.

– А загоняете нам по цене горного хрусталя! – усмехнулся Эстан.

– Ну, нужно же нам чем-то торговать, – пожал плечами Лепра и поблагодарил мальчиков за помощь с лошадьми на своем «птичьем», а затем снова повернулся к принцу, – не хотите покупать – учитесь сами, лет через семьсот ваша технология, дай Свет, и разовьется… А вот и встречающие.

Мы стояли рядком аккурат внизу широкой белокаменной лестницы, а в это время к нам спускались два юных (ну… лет по пятьдесят, наверное) дайва в одинаковых серебристых хламидах с заплетенными белокурыми косичками. По случаю торжества, они украсили свой наряд эффектными медальонами, усыпанными драгоценными камнями.

Следом за ними из распахнутых дверей замка вышли два мальчика и протрубили приветствие в серебряные рожки. Лепра внушительно глянул на нас, и мы замерли на месте в ожидании последующей церемонии.

Через пару делений нам навстречу вышли мужчины, десятка два. Выглядели они на человеческие шестьдесят-семьдесят лет. Лепре недавно исполнилось четыреста двенадцать, а выглядел он едва на тридцать, из чего я и сделала вывод, что нас встречают пресловутые главы кланов.

Они выстроились напротив нас линейкой, угнетающе превосходя наш отряд по численности раза в два. Вперед шагнул рыжеволосый высокий дайв с золотым диском на груди. Я поняла, что это и есть Председатель. Он поклонился, представился на Голиманеке, потом любезно перевел на континентальный: «председатель Собрания Глав Кланов Осенний Лист, Падающий Под Порывом Ветра, к вашим услугам».

Слева донесся насмешливый шепот Дайона: «Пред Глав Клан – ОсеЛ». Я едва сдержала неуместную ухмылку и, мучительно давясь невольным внутренним смехом, позволила Лепре торжественно представить мое величество и своих спутников, не забывая вовремя кланяться.

Потом настала очередь гостей говорить подходящие ситуации любезности. Лепра многозначительно кивнул мне, и с моего королевского языка неиссякаемым каскадом хлынул поток красноречия…

В частности, я сообщила, что безмерно рада (конечно, вместе со своими друзьями), присутствовать на великом древнем празднике в Самый Главный День В Году, а также выразила трепетную надежду, что скоро получу приглашение на такой же праздник, но уже на исконных землях дайвов, ибо, как самая древняя раса на планете из ныне живущих, они как никто другой заслужили почет и уважение народов, и я готова от имени своей страны приложить все силы и возможности в содействии восстановления справедливости, и так далее, и тому подобное…

Все это заковыристое словоблудие я умудрилась растянуть делений на десять, после чего не без злорадства наблюдала за принцем, так как теперь ему пришлось заверять перспективных союзников в лояльности Тальсска и личной симпатии дома Стайлов к древней и благородной расе, с отдельными представителями которой Стайлов всегда связывали дружба и уважение… и так еще делений десять…

Сайн откровенно позевывал. Лиса переминалась с ноги на ногу, периодически дергая возлюбленного за край рукава. Дайон все время мрачно молчал. Интересно все-таки знать, что с ним, упырь задери, происходит…

Пока я размышляла о странностях Волка, обмен любезностями, наконец, закончился, и нас сопроводили в замок. Откровенно говоря, ужасно хотелось есть, но не заявлять же с порога радушным хозяевам: «А пожрать у вас не найдется?».

Председатель любезно предоставил гостям шикарные покои – каждому по просторной комнате с ванной и окнами, что выходят в душистый яблоневый сад. Нужно было отдохнуть с дороги, освежиться и переодеться к праздничному вечеру.

Однако, как только хозяева оставили нас одних, Лепра тут же куда-то упылил на пару с Дайоном. Лиса и Сайн, не прекращая препирательств по поводу возмутительного поведения последнего, отправились на местную ярмарку. В итоге, в замке остались только мы с Эстаном.

Наконец-то можно скинуть с себя потную дорожную одежду и погрузиться в теплую манящую ванну с душистыми травами. Дайвское мыло с ароматическими маслами чуть не лишило меня рассудка, непременно нужно попросить флакон-другой для себя и парочку для Дасмы.

Чистые вымытые волосы аж скрипели, когда я вытирала их хрустящим белоснежным полотенцем. А длинный мягкий халат подарил такое ощущение комфорта, что я прямо в нем повалилась на кровать и уснула, очнувшись только чашки через две.

В комнате что-то изменилось, и я не сразу поняла что именно, но потом заметила – грязную дорожную одежду кто-то забрал, надо полагать, чтобы выстирать и привести в порядок. А изумрудно-зеленое платье, которое я прихватила с собой специально для праздника, аккуратно висело на ажурной ширме.

Я уселась за туалетный столик, размышляя о предстоящем вечере. Затем расчесала волосы и просто прихватила их атласной лентой… На более сложные приготовления сил, честно говоря, и желания особого не было. В этот момент раздался лаконичный стук в дверь. Я решила, что это прислуга-невидимка, но вошел Эстан.

– Наследница, Вы готовы сопроводить мое высочество на праздник?

Он лучезарно улыбался, вырядившись в традиционный костюм древней расы – тунику стального цвета и свободные штаны.

– Потрясающе выглядишь! – искренне и очень тепло заметил принц, разглядывая меня крайне заинтересованным взглядом.

– Эстан… я не понимаю… – очень не хотелось портить его воодушевленное настроение, но у меня, как говорится, накипело, – ты пытаешься показать, что я тебе… не безразлична?

– Поразительная прозорливость! – радостно заулыбался он и решительно двинулся ко мне навстречу. – Надеюсь, это уже заметили все!

Видимо, он действительно не понимает, насколько я серьезно. Мне пришлось остановить его посреди комнаты жестом.

– Тогда объясни, почему ты столь же явно демонстрируешь отвращение к магии?

– Причем здесь магия? – дернулся Эстан, как будто натолкнулся на стену.

– Магия? Даже не знаю… это такая же неотъемлемая часть меня, как дыхание… – под его сникшим взглядом я сглотнула горький ком, невесть откуда взявшийся в горле, – если тебе так не нравится магия, то почему нравится ведьма?

– Ну, не обязательно же всегда оставаться ведьмой, – растерялся Эстан, – война же когда-то кончится, и ты… и мы…

– Нет, – покачала я головой, – ты до сих пор не понял, ничего не понял. Ничего не закончится. Я – королева Ростона по праву Дара и Крови, я не смогу отказаться от магии, даже если очень сильно захочу… а я не хочу. Понимаешь? Я родилась такой, это смысл моей жизни, если угодно… Отказаться от волшебства для меня – как птице лишиться крыльев… Я не смогу так жить… просто не сумею… я пробовала, поверь. Я буду чувствовать себя калекой… никчемной… ни на что не способной… и я…

– То есть для тебя тот, кто родился без Дара, – «никчемный», «ни на что не способный» человек?

Я так увлеклась внутренними переживаниями, что не заметила, как изменилось выражение его лица, и только холодный тон принца заставил меня, наконец, обратить на это внимание. Я растерялась. Нет, даже испугалась, глядя в потемневшие глаза.

– Я говорила совсем другое… ты не так…

– Нет, я все понял правильно, – жестко оборвал Эстан, – я вижу, Дайон не просто так вечно возле тебя крутится, не отлипает ни на секунду… и не зря! Он тебе милее, понимает тебя, да? С твоей магией…

– Послушай, – я с досадой обнаружила, что у меня трясутся руки, а мысли расползаются, как чумные, в разные стороны. И где сейчас мое красноречие, когда оно мне так нужно?..

– Нет, на сегодня я услышал уже достаточно, дорогая, – голос принца дрожал от сдерживаемого гнева, – у нас есть общее дело, и все равно придется встречаться. А что до праздника… ты дорогу знаешь.

Красивая белая дверь с княжескими вензелями глухо захлопнулась за ним. А я застыла в немом оцепенении, пытаясь осознать, что произошло. От горькой боли и обиды в груди все ныло, но слезы на этот раз не спешили облегчить мое состояние.

Меня мутило, а перед глазами плыл туман. Он повернул разговор так, что я осталась виновата. Но ведь я хотела сказать Эстану совсем не то, что он предпочел услышать!

«Открою тебе один секрет, малышка, – услужливо прозвучал в голове голос Дайона. – Магию любят только маги… Вопрос в том, любит ли твой принц тебя настолько, чтобы принять целиком, вместе с магией…»

Значит, эта проблема уже давно мучила Эстана, раз он так быстро и легко сделал свои выводы, даже не выслушав до конца? Он просто получил подтверждение тайным мыслям, видимо, пугавшим его, и не дал себе труда разобраться… понять…

Я не представляла, как убедить принца в обратном. Но раскисать нельзя. Такого удовольствия я никому не доставлю. Волю собрала в кулак, задушила обиду в зародыше, а от боли привычно отмахнулась, мол, подумаю об этом завтра.

На праздник опаздывать нельзя. Дайон прав – я королева, а не обиженная девчонка.

Изумрудное платье село как влитое. Легкими, чисто символическими штришками придала румянец щекам и чуть-чуть блеска губам. Всё. А теперь с улыбкой, ОЧЕНЬ приветливой и ОЧЕНЬ искренней, можно отправляться на Дворцовую Поляну.

Праздник Перелома Лета проводился, как правило, под открытым небом. Однако, над городом все равно мерцал силовой купол, который установили, как я поняла, на случай неожиданного дождя. Впрочем, чистейшее ясное звездное небо не внушало никаких опасений на этот счет.

Огромная площадь перед замком поросла неприхотливой и стойкой травкой. Кусты роз и сирени по периметру буйно цвели, презрев календарь, и неистово благоухали.

Площадь была уставлена круглыми деревянными столиками с резными ножками и белоснежными скатертями до земли. Разнообразие блюд предательски провоцировало возмущение пустого желудка.

Гости восседали на серебристых кованых скамьях с мягкими сиденьями и спинками или фланировали между столиками парочками и группками, мирно беседуя, иногда высокопарно приветствуя знакомых и друзей, с которыми не виделись целый год.

В общем, банальный светский салон, только народу раз в двадцать больше.

Очень красивая дайвенна с огромными фиолетовыми глазами прилежно играла на сложном многоярусном струнном инструменте, с виду он напоминал арфу. Тяжелая прическа исполнительницы не выпускала на свободу ни одного белокурого волоска, что было понятно – запутайся он в переплетении струн – и музыка, что плавно и ненавязчиво скользила над площадью, даст фальшивую ноту и захлебнется.

Несколько пар в самом центре площади танцевали прекрасный, захватывающий воображение, но, возможно, чересчур сложный танец. Такие па не повторила бы даже я, хотя с трех лет, то есть почти сразу, как начала себя помнить, брала уроки хореографии четыре раза в неделю.

Что тут говорить о Лисе, например? Они с Сайном скромно сидели на скамеечке с серебряными тарелками в руках и без особого энтузиазма наблюдали сей диковинный балет, не забывая при этом отправлять в рот кусочки пирожного.

Я продолжила изучать обстановку. Эстан беседовал с одним из старейшин, хотя явно заметил мое появление. Я поняла это по тому, как его скулы внезапно заострились. Но он не удостоил меня даже взгляда. Ну и ладно, главное – договор, а в отношениях мы позже разберемся.

В мою сторону вдруг двинулся незнакомый мне дайв в шелковых одеждах темно-синего оттенка. Его длинные волосы блестящим черным каскадом струились по плечам, а на груди висел знак на цепочке – оксаон, не меньше…

– Вам нравится праздник, Наследница? – спросил великолепный красавец подозрительно знакомым голосом, и тут в неизвестном дайвском оксаоне я вдруг признала… отмытого и переодетого в традиционный и соответствующий титулу наряд Лепру.

– О! Досточтимый оксаон, – по всем правилам поклонилась я (очень старалась), – Благодарю Вас, вечер просто чудесен!

– Давно бы так! – лукаво улыбнулся боевой маг. – А то все Лепра да Лепра… Итак, Наследница, позвольте Вам представить мою супругу…

Он кивнул дайвенне с пронзительно-зелеными глазами, которые навевали мысли о весенней траве, и она подошла к нам, приветливо улыбаясь. Ее волосы отливали редким красноватым оттенком чистого червонного золота. А летящий шелк просторного одеяния прикрывал трогательно округлившийся животик.

– Моя Делливения Рантарта Викруди, Собравшая в Волосы Золото… Впрочем, среди магов она известна как Златовласа, или даже, – сокрушенно вздохнул Лепра, – просто Злата. Я обещал познакомить тебя с мастером тех великолепных метательных ножей, помнишь? Так вот это и есть Златовласа…

Я тут же выразила восхищение ее неподражаемым мастерством и поблагодарила еще раз за ценный подарок. Жена Лепры оказалась приятной собеседницей, и через полчашки, проникшись взаимной симпатией, мы уже болтали, как давние подруги.

Сначала у меня не укладывалось в голове, как девушка могла быть оружейным мастером, но в разрезе рукава мелькнуло крепкое тренированное литое плечо, красноречиво повествуя, что обладательница оного привыкла держать в руках не только иголку с ниткой.

К тому же, как выяснилось из разговора, процесс ковки во многом механизирован у дайвов и уже давно, так что огромной физической силы вовсе не требуется, только мастерство.

– Правда, я теперь редко захожу в кузню… – посетовала она, – там слишком жарко, боюсь в обморок упасть. Это такой важный момент, нужно беречь себя…

Беременность у дайвенн растягивается почти на два года, к тому же способность к зачатию они раскрывают в себе всего два-три раза за период, что, безусловно, сводит на нет некоторые привычные для людей «неудобства», но, с другой стороны, создает существенные проблемы для воспроизводства.

Рождение ребенка – праздник всего клана. И всем кланом они берегут будущую мать от любого риска. Так что запрет на посещение кузни был, скорее всего, приказом главы Рода, которому Злата не слишком охотно подчинялась.

– Сплетничаем, девочки? – неожиданно возник из-за спины Дайон. – Злата, привет, год тебя не видел, хотел бы поздравить, но заранее не буду… Мия, тебя ОсеЛ ждет, Старейшины собрались в Большом зале… принц уже там.

– Осе… как? – брови Златы взметнулись вверх.

– А, не обращай внимания, – улыбнулась я и позволила Дайону проводить меня до Большого Зала, который оказался… большим.

Ощущение неохватного пространства усиливалось наличием единственной мебели – овального белоснежного, и явно старинного, стола и стульев с высокими спинками. Всё строго по центру, прямо на пересечении сложного мозаичного рисунка пола.

Лунный свет падал сквозь витражи и придавал белым стенам мистический антураж. На самом столе в тяжелых серебряных канделябрах горели свечи, бросая отблески на серьезные лица Глав Домов, которые уже расселись вокруг раритетного предмета интерьера и чинно беседовали. Так что на меня никто даже внимания не обратил. Пришлось покашлять.

– О, Наследница! Проходите, займите Ваше место.

ОсеЛ лично встал, отодвинул мне стул и снова вернулся к прерванной дискуссии о видах на урожай мандаринов в Тайсторском княжестве. Как-то никто не спешил обсуждать наши проблемы, так что я разыграла приступ хронического бронхита.

ОсеЛ обернулся, видимо, всерьез озаботившись моим здоровьем, и я, наконец, смогла вставить слово.

– Договор! Мы будем его обсуждать?

– Ах, да. Вот, Ваша подпись осталась.

На стол передо мной лег запрошенный пергамент, подписанный двенадцатью витиеватыми вензелями, которые даже прочитать не представлялось возможным, не то что выговорить.

– Что, и прямо так, без обсуждения? – уставилась я на него в изумлении.

Все разом замолчали и повернулись ко мне.

– Досточтимый Оксаон Силифьваэннаэннэн привел достаточно аргументов, – терпеливо пояснил ОсеЛ, – и мы с радостью приняли Ваши условия. За ваше происхождение так же поручился еще один уважаемый Кин-кая, мнению которого все присутствующие всецело доверяют. Так что же процесс растягивать? Подписывайте, и пойдем на праздник. Через чашку начнется конкурс исполнителей баллад, это гораздо интересней, чем изображать бурное обсуждение, когда все вопросы, в общем, решены заранее.

Я подозрительно изучила предложенный документ. Никакого подвоха вроде не обнаружила, взяла перо, обмакнула в чернила и вывела затейливую вязь личной подписи Ясмии Винток Ростон. Вот он, мой первый государственный документ, пусть и заключенный со мной как с частным лицом, только с перспективой на подобные полномочия.

Доберусь до Скионта – вступит в силу. Осталась сущая ерунда – действительно добраться до моего милого дядюшки и попросить его слегка подвинуться с не принадлежащего ему стула. А после этого – вся мощь дайвского ополчения к моим услугам. Бедолаги тоже замучились по континенту скитаться, свой дом хотят. Взаимовыгодная сделка.

Вот так я и начала обрастать армией, пока, правда, только на бумаге.

А Праздник продолжался…

В ход постепенно пошло крепленое вино, музыка приободрилась. Особенно после того, как Сайн на флейте умудрился вывести народную даритскую плясовую, с его слов, безумно модную в высшем обществе Тальсска, и давешняя «арфистка» его поддержала.

Уверена – такого «бесчинства» эта поляна еще не видела. Даже ОсеЛ принял в веселье непосредственное участие – подпрыгивал и размахивал руками и ногами, как бешеная мельница.

Когда перевалило за полночь, всюду загорелись костры. Видимо, поспать нам все же не удастся. Настало время обрядов Очищения Огнем и загадывания желаний.

Девушки-дайвенны распустили волосы и бесстрашно сигали через широкий костер, а парни ждали своей очереди.

– Прыгай! – озорно подтолкнула меня Лиса.

– Зачем? – насторожилась я, с опаской глядя на широкую полосу ярко-красных углей, смотревшихся как-то неприветливо под плащом рыжих лепестков пламени.

– Раз в году загаданное желание обязательно сбывается! – в ее глазах плясали чертики. – Ты можешь пожелать победы в войне, к примеру… или… сама знаешь, что лучше пожелать…

Я разбежалась и прыгнула… «Победа!»… и поймала на себе серебристый взгляд… и поняла, что пожелала совсем не то, что собиралась… впрочем, любовь не менее важна, а победу и без меня сегодня загадывал каждый второй.

Воодушевившись моим примером, за мной выстроилась очередь из моих спутников. Только принц не рвался веселиться. Ну и пусть дуется, я-то ни в чем не виновата… А уж если желание сбудется, то этот момент и вовсе сотрется из памяти.

И я повернулась к Лисе, которая только что вслед за мной пролетела над жадными языками пламени и ловко приземлилась. Но то ли от выпитого вина, то ли от недосыпа, меня качнуло в сторону. А может, просто под ногу подвернулось что-то скользкое, – я не удержала равновесие и полетела лицом прямиком в мерцающие угли, беспомощно размахивая руками.

Он увидел это с другой стороны праздничной поляны, шагов с трехсот. Еще деление назад, как мне казалось, он увлеченно беседовал с милой молоденькой дайвенной. Вокруг народ плясал, прыгал, веселился… а он увидел…

Когда такое происходит, время растягивается тягучей резиной, и ты не понимаешь, сколько на самом деле прошло.

Дайон легким пассом загасил огонь. Помог мне подняться.

– Дай руку залечу, – сбивчиво предложила я, меня потряхивало от испуга, – вон ожог какой… И на лице…

Краем глаза я все же заметила Эстана… в первый момент он ринулся было вперед, но куда человеку до трансгрессии, и он в ужасе застыл на месте. Теперь он, молча, развернулся и пошел к столам, где как раз обустраивали площадку для турнира по стрельбе на главный приз года – Золотой Лист.

Ну и пусть… Слезы сами собой катились по щекам, но я привычно занялась лечением. Кожа на руке Дайона быстро приобрела нормальный цвет под моими пальцами. Теперь лицо. На щеке остались глубокие ожоги. Видно, Дайон упал прямо в костер, оттолкнув меня…

– Больно? – осторожно тронула я обожженную щеку.

– Уже легче… – почему-то шепотом ответил он.

– Потерпи, я быстро…

– Не спеши…

Уя застыла, как статуя в той позе, в которой ее застигло происшествие. Она глядела на нас с Дайоном огромными от ужаса глазами, не решаясь «оттаять».

Я нервно ей улыбнулась, затем призвала Силу, запустила ее в кончики пальцев и начала лечение. Обожженная кожа, повинуясь воле, бледнела, выравнивалась, очищалась. Не знаю, сколько длилось лечение, но за это время к Лисе подошел Сайн, обнял за плечи и, преодолев ее легкое сопротивление, все же увел подальше от костра.

– Вот и всё, – весело сообщила я, смахивая небольшой струп – все, что осталось от ожога, – жаль, волосы не восстановлю, так что пока прическа неровной будет… Теперь не больно?

– Если бы ты обожглась, было бы гораздо больнее. Но хорошо, что шрама не останется. Спасибо… – в его взгляде мне почудилась какая-то странная беспомощность, и он тут же бросился прочь от меня, – эй, Лепра, подожди… слушай…

Я снова осталась одна. Что сегодня с мужчинами творится? Луна не в той фазе, что ли?

Ночная гулянка, то есть празднование Великого Дня Перелома Лета, закончилась только на рассвете. Мы успели еще поздравить Лепру с заслуженной победой на турнире, по очереди подержали Золотой Лист, а потом расползлись по комнатам уже совсем без сил.

Проснулась я, по правде сказать, когда солнце перекатилось на другую сторону неба и принялось бесцеремонно светить в мое окно. Примерно в этот же момент в дверь настойчиво постучали.

– Кто? – буркнула я, натягивая одеяло до носа. Последнее, что сейчас хотелось делать, это вставать с постели.

– Мия, собирайся, – ворвалась в комнату Уя, – через чашку Лепра отведет нас до реки – ограничения на транспортную магию сняли.

– Ясно…

Пока сон все еще владел моим ослабшим сознанием, до меня не сразу дошел смысл полученной информации.

– Подожди, Уя! Когда сняли? Вчера?

– Нет, сегодня с утра и всего на пару чашек, чтобы гости могли домой отбыть. Давай быстрее! Преодолеть такую защиту довольно сложно, «окно» держат шесть магов из дайвов. Мы и сюда-то добирались лесом, потому только, что все маги вовремя прибыть не смогли, а если они и сейчас растратят Силу, придется снова пешком…

– Но Дайон вчера смог… Один. Он же вчера трансгрессировал!

– Да, я видела, – тепло улыбнулась Лиса, – но ситуация была исключительная… Слишком большие затраты на сопротивление ограничивающим чарам, если делать по правилам, ничего не получится. Скорее всего, он просто сильно испугался, и второй раз у него это вряд ли выйдет. Он и так траекторию рассчитал приблизительно, просто не успел точно настроиться. Вот и решил, что лучше так, чем никак. Трансгрессировал прямо в точку твоего падения…

– Что?!! – меня подкинуло с кровати. – Он трасгрессировал, чтобы упасть в огонь вместо меня?

Вот это поворот! Я-то думала, он перенесся, подхватил меня, но не удержал равновесие и упал, а он…

– Уя, зачем он это сделал? Он мог серьезно обгореть…

– Почему ты спрашиваешь меня? – уклончиво ответила Лиса.

– Потому, что знаю, что ты знаешь.

– Ты тоже знаешь. Собирайся, времени мало!

Я услышала в ее голосе легкий упрек и хотела выяснить, в чем дело, но Уя предусмотрительно сбежала в незапертую дверь.

Я закусила губу с досады. О чем она? ЧТО я знаю? Нет, не буду об этом думать. И так всё не хорошо. Вон, с Эстаном как-то по-дурацки поссорились. Так что не сейчас… нельзя… Еще больше запутаюсь. И ничего я не знаю и знать не хочу, вот. Все идет, как идет, и это меня устраивает.

Голова пульсировала, как старый глухой колокол. Меня так потрясла новость, что я этого даже не заметила сначала. Прочитала заклинание «детоксикации», выпила кружку родниковой воды из серебряного кувшина, заботливо оставленного прислугой на прикроватном столике, и только после этого почувствовала себя человеком.

Чистая, выглаженная дорожная одежда ждала меня в платяном шкафу, там же я нашла полностью собранную сумку – даже вчерашнее изумрудное платье лежало опрятно упакованное. Осталось собрать кое-какие мелочи, помыться, одеться и можно снова в путь.