Глава 15
Штанина времени
Душной ночью магия передвигалась бесшумной поступью.
Одна сторона горизонта окрасилась красным от заходящего солнца. Мир вращался вокруг центральной звезды. Эльфы этого не знали, а если бы и знали, едва ли это их волновало бы. Их никогда не волновали подобные вещи. Во многих странных уголках Вселенной существовала жизнь, но эльфам и это не было интересно.
В этом мире возникло много форм жизни, но ни одну из них до настоящего времени эльфы не считали достаточно сильной. Но в этот раз…
У них тоже была сталь. Эльфы ненавидели сталь. Но в этот раз игра стоила свеч. В этот раз…
Один из них подал знак. Добыча уже была совсем рядом. Наконец ее заметили – та кучковалась у деревьев вокруг поляны, напоминая темные шары на фоне заката.
Эльфы собирались вместе. А затем они начали петь, причем так странно, что звуки попадали напрямую в мозг, минуя уши.
– Уфффффф! – вырвалось у аркканцлера Чудакулли, когда тяжелое тело приземлилось ему на спину, прижало ко рту ладонь и попыталось оттащить в длинную, влажную траву.
– Слушай меня внимательно! – шикнул голос ему в ухо. – Когда ты был маленьким, у тебя был одноглазый кролик по имени мистер Большой челнок. На твой шестой день рождения брат стукнул тебя по голове моделью лодки. А когда тебе исполнилось двенадцать… тебе о чем-нибудь говорит фраза «веселая шлюпка»?
– Уммфф!
– Прекрасно. Так вот, я – это ты. Мы совершили одну временную штуку, о которых все время говорит мистер Тупс. Сейчас я уберу руку, и мы вместе тихонько уберемся отсюда, чтобы эльфы нас не заметили. Понял?
– Умм.
– Молодец.
Где-то в кустах декан секретничал сам с собой:
– Под потайной доской в полу в твоем кабинете…
Думминг в это время шептал:
– Я уверен, мы оба понимаем, что этого не должно быть…
Единственным волшебником, не беспокоившимся о всяких секретах, был Ринсвинд, который просто хлопнул себя по плечу и ничуть не удивился встрече с самим собой. За свою жизнь он повидал немало такого, что было гораздо удивительнее, чем его собственный двойник.
– А, это ты, – произнес он.
– Боюсь, что так, – хмуро ответил он.
– Это ты только что появлялся, чтобы сказать мне задержать дыхание?
– Э-э… Возможно, но мне кажется, я заменил себя другим собой.
– А-а. Думминг Тупс опять говорит о квантах?
– Да, угадал.
– Опять там что-то напутали?
– Вроде того. Оказалось, что останавливать эльфов не надо было.
– Неудивительно. А мы оба выживем? А то в кабинете будет тесновато из-за всего этого угля…
– Думминг Тупс говорит, в итоге мы будем помнить все из-за остаточного квантового разрыва, но вроде как станем одним человеком.
– А с большими зубами или острыми лезвиями там не фигурировали?
– Пока нет.
– В целом, могло быть и хуже.
Волшебники парами собрались настолько бесшумно, насколько могли. Все, кроме Чудакулли, который, похоже, был рад собственной компании, старались не смотреть на своих двойников. Находиться рядом с человеком, который знает о тебе все, пусть даже этот человек ты сам, было несколько неловко.
В нескольких футах от них внезапно на траве возник бледный круг.
– Наш транспорт прибыл, джентльмены, – произнес Думминг.
Один из деканов, находившийся от другого декана на приличном расстоянии, поднял руку.
– А что случится с теми из нас, кто останется? – спросил он.
– Это неважно, – сказал Думминг Тупс. – Они исчезнут в тот же момент, что и мы, и те из нас, кто останется в… э-э… штанине времени, сохранят воспоминания обоих из нас. Я считаю, что в этом нет ничего страшного, не так ли?
– Да, – сказал Думминг Тупс. – Весьма неплохое заключение как для простого обывателя. Ну что, джентльмены, мы готовы? По одному из каждого, встаньте в круг, пожалуйста.
Лишь Ринсвинды остались на месте: они знали, что сейчас произойдет.
– Жалкое зрелище, не правда ли? – произнес один из них, наблюдая за дракой.
Обоим деканам удалось выбить друг друга из круга с одного удара.
– Особенно тот хук слева, которым один Тупс уложил другого, – заметил второй Ринсвинд. – Непривычный прием для человека с его образованием.
– Вижу, это не придает тебе уверенности. Бросим монету?
– Да, почему бы и нет?
Так и сделали.
– Все честно, – сказал победитель. – Было приятно себя повидать.
Он осторожно прошел меж кряхтящих тел, мимо последней парочки борющихся волшебников, сел в центре светового круга и натянул шляпу на голову как можно сильнее.
Через секунду он на миг превратился в шестимерный узел, а потом развязался обратно на деревянном полу в библиотеке.
– А это было довольно болезненно, – пробормотал он и осмотрелся.
Библиотекарь сидел на своем табурете. Волшебники стояли вокруг Ринсвинда с удивленными взглядами, некоторые выглядели слегка помятыми.
Доктор Ди с тревогой наблюдал за ними.
– О, боже, я вижу, не сработало, – вздохнув, проговорил он. – У меня это никогда не получалось. Я прикажу слугам принести еды.
Когда он ушел, волшебники переглянулись.
– Так мы уходили или нет? – спросил профессор современного руносложения.
– Да, и вернулись в тот же самый момент, – ответил Думминг и потер подбородок.
– Я помню все, – сказал аркканцлер. – Удивительно! Я был и тем, кто остался, и тем, кто…
– Давайте не будем об этом, а? – оборвал его декан, отряхивая мантию.
Раздался приглушенный голос, который явно хотел, чтобы его услышали. Библиотекарь разжал руку.
– Прошу внимания. Прошу внимания, – сказал Гекс.
Думминг взял сферу.
– Мы слушаем.
– Эльфы идут сюда.
– Что, сюда? При дневном свете? – изумился Чудакулли. – В нашем мире, черт возьми? Когда мы здесь? Вот нахалы!
Ринсвинд выглянул в окно, выходившее на сторону, где находилась дорога к дому.
– Мне кажется или здесь похолодало? – спросил декан.
Подъехал экипаж с парой лакеев, трусивших рядом пешком. По меркам этого города он был роскошным. Лошадей украшал плюмаж, а все остальное было выдержано в серебряных и черных тонах.
– Нет, не кажется, – ответил Ринсвинд, отдаляясь от окна.
У парадного входа послышался шум. Волшебники услышали приглушенный голос Ди, а затем скрип на лестничном марше.
– Собратья, – произнес он, распахивая дверь. – Похоже, к вам посетитель, – он нервно улыбнулся. – Это дама…
