НЕ ТОЛЬКО я сегодня хмурый – потому что потерял руку, работу и единственную женщину со времён Софи, в которую влюбился с первого взгляда. Оказывается, парень, который пишет эту книгу, нынче тоже не в духе. Может быть, это моя тоска оказалась заразительной, но он сидит и ноет: «Мне уже пятьдесят, и никакой гарантии занятости, почему у меня не такие тиражи, как у Стивена Кинга?» О-хо-хо!

Серьёзно? Вот таким вот образом? Я на каждой странице делаю аллюзии на самого себя, ломаю четвёртую стену отсюда и до самого Рагнарёка, а теперь, оказывается, мне нельзя упоминать, что у книги есть автор? Читатели это и так знают. Титульная страница – не тайна за семью печатями, честное слово. Если я всего лишь голос в голове, то какая нафиг разница, в чьей?

Не указывайте мне, что…

Ребята, ребята, кончайте с этим, а? Простите, что я такой зануда, но у меня дедлайн.

Ты-то хоть не лезь! Сколько еще шрифтов ты собираешься тут использовать? В этой книге и так уже бардак.

Я просто подумал…

Да, просто подумал. Отсюда все твои проблемы – ты слишком много думаешь. Иди уже кофейку попей, ради всего святого. Пусть профессионалы сами со всем разберутся, хорошо, мистер Реальная Жизнь?

Ладно. Я… Я пойду.

Это я всё к чему: если эта глава получится слишком унылой, не надо меня винить. Я-то не умею надолго впадать в депрессию – для этого нужна последовательность, которой я не грешу. Рука? К утру отрастёт, в запястье уже покалывает. Надо примириться с Щ.И.Т. ом и разыскать мою РКВМ? У меня уже есть отличная идея, как это провернуть.

Гм. Я собирался поискать Джейн в соцсетях, но ладно, давайте действовать по вашему плану.

Так, что тут у нас? Далматинец, овчарка… Следующий в списке – щенок колли. Знакомая физиономия! Его маму случайно не Лесси звали? И этот щенок отправился… в Чарльстонский хоспис в районе Астория.

Забавная шутка: пыточная, куда отправляли списанных из проекта «Оружия Икс», тоже называлась Хосписом. Но это всё равно что называть подвал клоуна-убийцы Джона Гейси комнатой для игр.

Возможно, собака послужит утешением безнадёжно больным. Большим утешением – особенно если вырастет до размера XXXXL. Стоит поторопиться.

Одно нажатие на телепорт – и вот я уже в милом дворике, обнесённом стенами, возле скромного дома из светлого кирпича. В таком здании люди могут с одинаковой вероятностью и появляться на свет, и умирать. Я прячусь в ухоженных кустах под самым домом. Охраны я не вижу. Да и зачем она тут?

Сквозь панорамное окно я заглядываю в общую палату. И тут я – самый опасный наёмник во вселенной, которому любые раны нипочём, – осознаю, что боюсь туда идти.

Нет, эта комната не напоминает мне о Хосписе «Оружия Икс». Когда я убил не того парня, меня заперли в этой пыточной вместе с остальными несчастными – результатами неудачных экспериментов по превращению людей в оружие. По крайней мере, для опытов мы ещё годились. Мы мёрли как мухи. Даже делали ставки, кто следующим сыграет в ящик. Эту игру мы называли «дэд пул» – как видите, слово оказалось прилипчивым. Славное было времечко.

Но это место совсем не похоже на ту комнату – ничего общего. В ней только пациенты и щенки. И, вопреки тому, что из рук у них торчат трубки, силы их покидают, а дни сочтены, некоторые даже улыбаются. Подросток с отсутствующим видом – возможно, из-за лекарств, – поглаживает корги. Тот лижет его длинные пальцы, словно пытаясь привести парня в чувство. Старик на соседней койке хлопает себя по коленкам и смеётся – похоже, ему уже всё равно, когда именно придёт конец.

Бледная девочка лет восьми кидает мячик весёлой немецкой овчарке. Собака так и подпрыгивает от нетерпения. Неподалёку я вижу женщину с такими сверкающими глазами, что кажется, будто ей нипочём любая болезнь. Облысевшая после химиотерапии, она сидит в инвалидном кресле, словно сестра-близнец Профессора Икс, и держит на коленях лабрадора. Кажется, будто она изливает ему душу. Пёс смотрит на неё с бесконечным сочувствием.

Похоже, на некоторые тяжёлые темы лучше говорить с собакой. Видимо, я что-то упускаю в жизни. Что-то упустил. А упустил ли?

Во всей этой сцене есть что-то знакомое. Может, у меня была собака, просто я об этом забыл? Исключено.

Почему я, в конце концов, не могу просто зайти и сделать своё дело? Не знаю. Может быть, тут всё прозрачно – ведь и друзья, и родственники, и все-все-все хотят, чтобы обитатели этого дома свои последние дни провели в уюте и покое. Может быть, дело в том, что близость смерти здесь пугает не так сильно, как в подвалах «Оружия Икс», и страх уступает место грусти. Я не знаю никого из этих людей, но на секунду у меня возникает желание, чтобы это они могли жить вечно, а не я.

Я говорил, что это будет та ещё главка, да?

Но жуткий монстр – Некто с планеты Такой-то или из племени Живых Кого-то – здесь будет особенно неуместен. Поэтому я не могу позволить себе околачиваться тут с глазами на мокром месте.

Найти колли не составляет труда. У неё узкая мордочка и длинная шерсть, рыжая с белым воротником. А вот вывести её наружу, не подняв шума, – задачка не из лёгких. Эта красотка – всеобщая любимица, настоящая королева бала, которая постоянно переходит из рук в руки.

Шаг первый: пригласить её на свидание и вести себя как джентльмен.

Да, верно. Шаг первый: пробраться внутрь. Про отсутствие охраны я уже говорил. Ближайшую дверь подпирает кирпич – может, её оставил открытой санитар, желающий выскочить на перекур, а может, постоялец, который решил, что пара сигареток напоследок уже ничего не изменит. Я вхожу и оказываюсь в тёмном пустом холле. Отсюда рукой подать до общей палаты.

Шаг второй? Не знаю. Я вышел из зоны комфорта. Поскольку я хочу произвести впечатление на Щ.И.Т., не стоит вбегать с пушками наперевес или отпускать меткие замечания о скоротечности жизни. Но кое-что должно сработать.

Я снимаю маску.

Я уже рассказывал, что «Оружие Икс» должно было излечить мой рак, но не излечило. Рак больше не может уничтожить мои органы – но он регенерирует вместе с остальным телом, превращая мою моську в живописное ассорти шрамов и волдырей. Кто-то умеет шевелить ушами. Я умею брызгать гноем. Полагаю, без маски я сойду за исключительно уродливого местного пациента. Когда я войду, я дождусь своей очереди на Лесси-младшую, предложу ей прогуляться по двору и растворюсь в безмолвном мраке ночи.

Я запихиваю маску в карман, накидываю поверх костюма больничный халат и вхожу в общую палату.

Я думал, здесь будет плохо пахнуть – зоомагазином или, в крайнем случае, щенячьей мочой. Но нет. Если не считать лёгкого запаха лекарств, атмосфера здесь довольно приятная. На меня никто и не глядит – все заняты щенками. Я прокашливаюсь – но тут все постоянно кашляют.

Наконец старик, который хлопал себя по коленкам, замечает меня. Он подходит поближе – то ли из-за близорукости, то ли чтобы не выдать страха.

– Ты, наверное, Джефф, новый постоялец. Я Билл Слоан. Рад знакомству. Присаживайся!

И добавляет под нос:

– Бедный ты, бедный.

Он кладёт мне руки на плечи и мягко усаживает на стул.

– Поздоровайтесь с Джеффом!

Все медленно поворачиваются ко мне. Каждый старается быть вежливым и не показывать страха – кроме маленькой девочки. Она взвизгивает и прижимает к себе овчарку, словно боится, что я накапаю на неё гноем.

Повисает тишина. Кажется, никто не собирается спросить меня, как дела.

Чем скорее я отсюда выберусь, тем лучше, так что я прерываю неловкое молчание:

– Эм-м… можно мне щенка?

Билл проявляет удивительное для старика проворство. Он хватает ближайшего щенка и суёт мне на колени.

– Держи.

– На самом деле я надеялся потискать вон ту…

Женщина с лабрадором подъезжает ко мне и отдаёт собаку.

– Вот вам второй. Вам они нужнее, чем мне.

– Это очень славный песик, спасибо, но я хотел…

– Вот, возьмите моего.

Один за другим они сгружают мне на колени щенков, пока я не скрываюсь в куче мокрых носов, тёплых лбов и топорщащихся усов.

Эх. Находиться в этой тёплой пушистой куче довольно приятно. Щенкам плевать, как я выгляжу, кто я такой и что я сделал. Эти огромные глазища на маленьких мордочках действительно смотрят на меня с интересом – и это не галлюцинация, как в фильме «Большие глаза».

Я чувствую себя…

А это ещё откуда?

Мой отец был редким сукиным сыном, военным, скорым на расправу. Он меня не понимал и не любил. Мог ли я осмелиться попросить у него собаку? Я вроде бы помню, как он говорил, будто пёс приучит меня к дисциплине… Или мне только кажется?

За мельтешением ушей и носов встаёт его лицо, и я почти слышу, как он произносит: «Да».

Нет! Надо быть сильным! Надо… не поддаваться… радости!

Эй, куда подевалась эта чёртова колли? Она же только что была здесь. Вот блин! Видите, видите, что бывает, когда отвлекаешься?

Я вскакиваю со стула. Щенки разлетаются во все стороны. Стряхивать эту любвеобильную шубу довольно неприятно, не скрою, но немного жестокости помогает мне войти в привычную колею. Я оглядываю комнату. Дверь закрывается, но в щёлку я успеваю заметить колли – она убегает по коридору, словно зная, что я пришёл за ней.

Я прыгаю через щенков – нескольких мне приходится оттолкнуть. Девочка снова визжит. Ко мне бежит санитар.

– Тихи, тихо! Спокойно, парень! – он говорит со мной как с разгорячившимся конём. – Не уверен, что тебе можно вставать.

Потом он приглядывается к моему лицу и отступает.

Я толкаю дверь с такой силой, что срываю её с петель. Сзади доносятся крики и лай, но сейчас у меня нет времени с этим разбираться. И, честно говоря, оно вряд ли появится. Дверь падает на пол, колли оборачивается и, завидев меня, выпрыгивает в окно.

Она действительно знает, что я пришёл за ней. Или это всё моё лицо.

Так или иначе, я бегу следом. Выпрыгиваю через окно во двор, падаю на доктора и сиделку, обоих сбиваю с ног.

Лесси, Лесси, куда же ты подевалась?

Здравый смысл подсказывает, что собаки не лазают по деревьям. Ноги у них слишком длинные, а когтей толком нет. Не то что у кошек. Правда, YouTube говорит об обратном, и колли подтверждает его слова. Словно маленький бесёнок, она карабкается по свисающей ветке клёна и, залившись лаем, перемахивает через стену.

Я взбираюсь на стену вслед за колли и пытаюсь понять, куда она направилась. Отсюда я вижу два основных пути к бегству. Впереди – четыре полосы Хоут-Авеню, шесть полос трассы 278 и ещё четыре полосы Астория-бульвара. В общей сложности целых двенадцать полос, и по всем несётся поток машин – вечер пятницы, чего вы хотите. А второй путь? Слева и справа – тихие улочки, заросшие деревьями, маленькие домики и целый лабиринт дорожек и задних дворов. Смышлёная собака может целый месяц тут прятаться.

И куда же бежит эта чокнутая псинка? Прямо на огромную шумную улицу. Может, всё дело в том, что её узкий череп давит на мозг, но я даже со стрелой в башке принимал более разумные решения. Колли уворачивается от нескольких машин, которые с визгом тормозят, но пара безбашенных внедорожников заставляет её свернуть назад и ждать, пока движение поутихнет.

Прямо как в игре «Фроггер».

И что теперь? Если бы я был уверен, что эта собачка превратится в громадное чудище, наверное, я бы подумал: «А ведь было бы не так уж плохо, если её сбили, пока она ещё беспомощна».

Но я не уверен. Поэтому я выбегаю на дорогу вслед за ней.

Из-за всех этих гудков и мигающих фар ко мне снова подступают галлюцинации. Перед глазами мелькают картинки: папино лицо, Софи на баскетбольном матче, сломанный телефон. Я не улавливаю связи.

Ситуацию усугубляет желание собачки во что бы то ни стало от меня удрать. Когда она замечает, что я её нагоняю, то забывает про всякую осторожность и бросается на шоссе. Мчащееся мимо такси виляет в сторону так быстро, что два колеса чуть не отрываются от земли.

Тормоза визжат, как визжал бы поросёнок Уилбур из книжки «Паутинка Шарлотты», если бы ему не повезло и он таки угодил бы фермеру под нож. Такси заносит сразу на две полосы. Одну занимает красивая новенькая «акура», вторую – какая-то ржавая жестянка, которая не прошла бы техосмотр, даже если бы хозяин подкупил автослесаря. И все три машины сталкиваются с оглушительным грохотом. Или, как сказали бы в комиксах:

Веселье продолжается. Срабатывают подушки безопасности, повсюду разлетаются осколки машин. И тут я вижу трактор с прицепом, который несётся прямо на мою собачку. Я бы сказал, что она замирает, как олень в свете фар, но она собака – поэтому она замирает, как собака в свете фар.

Я с треском вскакиваю на крышу ближайшего авто и перепрыгиваю с одной машины на другую, пока не добираюсь до кабины трактора. Я резко дёргаю руль – к немалому удивлению весьма сонного водителя. С его грязной головы падает грязная кепка, он смотрит на меня, я на него – и мы оба орём благим матом.

Трактор не останавливается – ну, знаете, инерция, все дела, – но складывается чуть ли не пополам. Скрежет металла и визг резины вырывает колли из оцепенения. Она прекращает играть в гляделки с фарами и, чудом избежав превращения в котлету, прыгает на решётку радиатора.

Когда трактор наконец останавливается, мы с водителем видим распластавшуюся по радиатору колли – смотрится она очень потешно – и улыбаемся друг другу. Тут он снова начинает орать. Прежде чем водитель успевает наградить меня каким-нибудь нелестным эпитетом, я вырубаю его.

Так-то лучше. Теперь ему не придётся смотреть на все эти машины, которые врезаются в его прицеп. Их так много, что я даже не буду дописывать звуковые эффекты, мне лень. В ожидании, пока удары стихнут, я снова натягиваю свою яркую красно-чёрную маску и избавляюсь от белого халата.

Поскольку я один из редких типов, которые в костюме смотрятся менее дико, чем без него, я надеюсь, что это позволит мне подобраться к псинке достаточно близко. Я выбиваю лобовое стекло – оно вываливается вместе с рамой – и вылезаю на капот. И тут собака разбегается и запрыгивает на крышу фуры, направляющейся на запад, – конечно, само собой, иначе и быть не могло.

Удаляясь, колли оглядывается на меня. Она выглядит страшно довольной – уттти торчком, мех взъерошен, язык наружу. Наверное, думает, что она самая умная, – но у меня есть козырь в рукаве. Я знаю, что собаки – общественные животные, которым сама эволюция велела жить в стае и подчиняться альфа-самцу. Так что я произношу самым командным тоном, на какой только способен:

– Сюда, живо!

С Горголлой это не сработало. И сейчас не работает.

Колли тявкает и отворачивается, подставив мордочку ветру.

Очухавшийся водитель трактора выползает на капот вслед за мной.

– Есть, сэр.

– Да не ты!

Ну вот, теперь я гонюсь за грузовиком, как будто это я собака. Но вскоре останавливаюсь – отчасти чтобы сохранить достоинство, отчасти потому, что не могу так быстро бежать. Возле меня с визгом тормозит такси. Водитель с кислым, словно грейпфрут, лицом высовывается наружу.

– Эй, чувак, в чём проблема?

Я кладу руку на капот его машины.

– У меня нет проблем, чувак. А вот у тебя есть.

Я взбираюсь на крышу такси и хватаюсь за её край, как на доске для сёрфинга. И кричу во всю глотку:

– Езжай вон за той колли!

Казалось бы, каждый таксист всю жизнь ждёт такого момента. Но этот едет так медленно, что… сами закончите фразу:

а) нас догнали бы и зомби;

б) за это время дважды удалось бы посмотреть часовое телешоу;

в) нам сейчас выпишут штраф за неоплаченную парковку.

Я стучу по крыше:

– Быстрее, дуралей! Злодей уходит!

– Я и так превышаю уже на тридцать километров!

– Превышаешь? Там, куда мы направляемся, ограничения скорости не нужны!

Я протыкаю крышу катаной, стараясь не задеть водителя (ну, разве что рву ему штанину), и жму на педаль газа. Двигатель ревёт.

Вот теперь это настоящая погоня! Я закатываю маску и высовываю язык. Всегда хотел узнать, каково это, когда он развевается по ветру. Святые угодники, да это же вкус свободы!

В сонном водителе подо мной что-то пробуждается. Он слышит зов – зов куда более древний, чем закон о превышении скорости, – и подчиняется ему. Отбросив страх и сомнения, с безумным огнём в глазах, он ошалело скачет с полосы на полосу, подрезая «ауди» и «хонды».

Впереди преграда? Она ему нипочём. Презрев на первый взгляд непреодолимые препятствия – и пару вездеходов-развалюх, – он выскакивает на разделительную полосу, и расстояние между нами и фурой сокращается до нескольких жалких метров.

Мы ещё поддаём, чтобы с ней поравняться. Я уже вижу шофёра. Он ещё совсем ребёнок, вчерашний школьник, втянутый в эту низкую, подлую войну. Он смотрит прямо перед собой, сосредоточенный на своей миссии.

Мы слегка толкаем фуру в бок, чтобы привлечь внимание шофёра.

Теперь он наконец меня замечает.

– Останови машину! Это очень важно!

Но вид однорукого парня в чёрно-красном костюме, оседлавшего такси, не вызывает в нём должного трепета. Вместо того чтобы сбавить ход, шофёр жмёт на газ и забирает в сторону, к съезду на Дитмарс-бульвар.

И всё это время Лесси-младшая смотрит на меня напыщенно и самодовольно, наверняка думая:

«Гав! Гав-гав!»

Парень ухитряется съехать с шоссе, даже не притормозив. Мы следуем за ним. Он пытается свернуть налево, на 23-ю улицу. Любители поразглядывать карты Нью-Йорка знают, что «Дитмарс-бульвар» – конечная станция линий N и Q, которые пролегают вдоль 23-й улицы. Любители физики знают, что несущейся с огромной скоростью автомобиль при резком повороте может опрокинуться. Так что в том, что происходит дальше, нет ничего удивительного.

Фура валится набок. С искрами и скрежетом она врезается в столб. Мы несёмся прямо на неё, и таксист заходится безумным смехом:

– Какой сегодня день! Отличный день, чтобы умереть!

Вот ведь псих.

Я снимаю катану с педали газа и бью по тормозам. Водитель крутит руль и чудом уходит от столкновения. Но я перелетаю через фуру и врезаюсь прямо в железную балку.

Я сказал бы, что оставил в балке вмятину в форме Дэдпула, но скорее у меня в черепе осталась вмятина в форме балки. А проклятому щенку хоть бы хны. Он спокойно взбегает по ступенькам на платформу.

Я сую таксисту пару купюр из конверта, который мне дала Джейн – в общей сложности, кажется, десять тысяч, – треплю его по щеке и бегу на остановку. Общественный транспорт, что ни говори, дешевле такси, особенно если перепрыгнуть турникет. Конечно же, на платформе стоит поезд. Само собой, щенок в него запрыгивает. И да, двери закрываются перед самым моим носом. Я колочу в окно – само собой, без толку. Колли смотрит на меня, переводя дух, а потом отворачивается и притворяется, будто читает газету.

Поезд издаёт громкий звук – как будто слон пердит – и медленно трогается с места.

Я обгоняю его, прыгаю на рельсы и бегу навстречу поезду, остервенело размахивая рукой. Машинист, похоже, тоже читает газету. Стальная махина на колёсах набирает скорость. Вскоре мне уже приходится развернуться и бежать в другую сторону, чтобы поезд меня не задавил.

Нет. Стоп, стоп, стоп. К чёрту! Я не позволю какой-то собачонке сделать из меня осла. Я использую катану как рычаг и сгибаю рельс – не сильно, но этого хватит, чтобы навести шороху.

Видели бы вы лицо машиниста!

– Ага, теперь ты меня заметил?

Поезд резко тормозит. Он не срывается с рельсов со страшным скрежетом, как в фильме «Беглец», – к тому моменту, как он доезжает до погнутого рельса, он уже сбавил скорость и просто скрипит, как будто устал и хочет прилечь.

Поезд всё ещё ползёт вперед, но я уже забираюсь на него и открываю дверь.

Колли смотрит на меня сквозь мигающие огни.

– Ничего личного, но мне надо унести тебя подальше на случай, если ты превратишься в монстра.

Она склоняет голову – мол, почему сразу не сказал? – и прыгает прямо ко мне в руки.

Уф.

Зажав её под мышкой, я вылезаю наружу и оглядываюсь, оценивая масштаб разрушений. Пару раз скрипнув и выпустив сноп искр из-под колёс, поезд наконец останавливается. Пострадавших нет. Таксист уже умчался, подхватив следующего клиента, – наши совместные приключения остались лишь воспоминанием. Возле горящей фуры бегает туда-сюда юный шофёр.

На востоке виднеется дым, поднимающийся от разбитых машин.

И доносится звук, который я слышу так часто, что пора включить его в плейлист: вой сирен.

Ну, зато с щеночком всё в порядке.

– Да, девочка моя? Кто устроил весь этот бардак? Ты устроила! Ты! Но ты такая милашка, что я, пожалуй, посажу тебя в ящик, перевяжу его ленточкой и подарю Престон. Если я забуду проделать дырки, ты только скажи! Один взгляд на тебя, малышка, – и меня примут обратно в Щ.И.Т., правда?

А как же!