Глава 31

– Впереди – мароманнская «паутина»! – внезапно доложила Карр, хотя само по себе появление этой преграды было, в общем-то, неудивительно. – Обходим или летим напролом?

Вопрос ею был задан правильный. При своевременном обнаружении «паутины» на малой скорости звездолет мог не делать маневр уклонения. Он мог ударить из всех орудий и прожечь в ней тоннель, вполне пригодный для сквозного пролета. При этом его скорость упала бы совсем ненамного – с учетом того, что он и так двигался медленно. Правда, это потребовало бы оставить в покое «горелку», но Нублар был готов пойти на такой шаг. Потому что теперь он получал над ней другое преимущество, упускать которое было бы попросту неразумно.

– Напролом! – решительно заявил капитан. – Всем бортстрелкам: сосредоточить огонь прямо по курсу и не прекращать стрельбу до моего приказа!

Перестав стрелять в плазмоида, Кенаф и остальные сайтены быстро перенаправили орудия и ракетные установки куда было приказано. И ударили по цели таким концентрированным потоком огненной смерти, что он всего за полминуты мог бы испепелить небольшой космический флот вильдеров.

Само собой, «паутина» была и больше, и крепче вильдерских кораблей. Но и она заполыхала под натиском рукотворной стихии так, что, не будь на главном мониторе уже активирован светофильтр, сейчас бы он тоже наверняка включился. Саму «паутину» было пока не разглядеть, но скопление вспышек и взрывов, к которому приближался звездолет, выдавало ее местонахождение в околопланетном пространстве.

– Входим в тоннель! – предупредил команду Нублар немного погодя. На фоне космоса эта гигантская аномалия по-прежнему была трудноразличима невооруженным глазом. Но теперь ИИ наложил поверх нее на мониторе контрастное цифровое изображение, которое позволило видеть во всех подробностях и «паутину», и проход, что методично прорубал в ней «Шпир».

Едва он углубился в «паутину», как польза от этой тактики сразу же стала очевидной.

Летящей с ним параллельным курсом «горелке» места в тоннеле уже не хватило. Поэтому ей пришлось прожигать в хитросплетении металла собственный коридор. На что также потребовалась энергия, и в немалом количестве. Однако плазмоид справился и даже почти не потерял при этом скорость. Но, как бы то ни было, нагрузка на защитное поле звездолета после этого заметно ослабла. К тому же вокруг плазмоида образовалось неисчезающее облако из паров сжигаемой им «паутины», что хоть ненамного, но понизило его яркость.

Влетев в аномалию, «горелка» стала напоминать маленькую комету с тянущимся за ней паровым хвостом. «Шпиру» тоже приходилось лететь сквозь плотный туман и обломки, остающиеся в тоннеле после обстрела, но они не представляли для корабля опасности, пока его силовые экраны функционировали. Плазмоид все еще продолжал истощать их энергию, правда, теперь этот процесс замедлился. И обещал оставаться таковым до восстановления у корабля способности летать в обычном драйв-режиме.

– Что-то не так! – вдруг подала голос Лавина. – Возможно, это всего-навсего помехи, которые наводит на радар «паутина», но какие-то они чересчур странные. Такое ощущение, что мы сбились с курса и приближаемся прямо к луне.

– Это невозможно! – заявил Нублар. – С тех пор как мы вошли в «паутину», наш курс не менялся. Чтобы лететь к луне, мне пришлось бы сделать крутой поворот, а я его совершенно точно не делал.

– Сама знаю, что не делал, – подтвердила Карр. – Вот это и странно, потому что радар указывает на то, что мы приближаемся к крупному объекту, значительно превышающему в размерах «Шпир». Вероятно, он может быть фрагментом той луны, которую сожрала «паутина», – обломок, до которого она еще не дотянулась. Или мы получаем ошибочную информацию из-за внешних помех. А также потому, что еще не все бортовые системы перезагрузились. Предлагаю отклониться от курса и проверить, не изменятся ли после этого показания радара.

– Мы слишком неуклюжи, чтобы прогрызать в этом ядовитом яблоке кривые червоточины, – засомневался капитан. Но потом все же согласился: – Ладно, отклонимся ровно настолько, чтобы это не помешало нашему маневрированию в замкнутом пространстве и не задержало нас в «паутине» дольше запланированного времени…

– Объект сместился на тридцать три градуса левее! – доложила Лавина после того, как Нублар поменял траекторию полета «Шпира». – Похоже, это все-таки не помехи, а лунный обломок. Вот только каким чудом он уцелел, если «паутина» выловила и сожрала всех его собратьев, и мелких, и более крупных?

– Сначала она, потом райзеры, затем браконьерский корабль, за ним плазмоиды, а теперь еще эта дрянь! – всплеснул руками капитан. – Ты говорила, что Дирган – заброшенная планета. Но количество сюрпризов, которое она преподнесла нам и до сих пор преподносит, перевалило все мыслимые нормы… Насколько может быть опасен для нас этот объект?

– Пока неизвестно. «Паутина» все еще загораживает его от радаров, – ответила Карр. – Могу сказать лишь то, что в данный момент он не двигается. Хотя прежде его здесь вроде бы не было – мы не засекли его, когда покидали на шаттле «Годдард».

– Что ж, спасибо и на этом, – проворчал смаглер и бросил в сердцах: – А я вообще знать не знаю, что это такое, и знать не хочу! Как только заработает гипердрайв, я плюну на все и уберусь отсюда к чертовой матери!

– Да разве кто-то возражает? – хмыкнула Лавина. – Но пока мы ползем по космосу, как черепахи, нам надо подготовиться ко встрече с новой угрозой. Кстати, я бы не рекомендовала тебе палить в нее из пушек. По крайней мере, до тех пор, пока мы не убедимся, что она собой представляет.

– Могла бы и не напоминать об очевидных вещах… – Нублар сместил траекторию полета еще немного. Так, чтобы, прострелив выход из тоннеля, «Шпир» не угодил ненароком в загадочное космическое тело.

Прорыв мароманнской «паутины» состоялся прежде, чем звездолет смог вновь летать на нормальном драйве. Бегство сквозь аномалию позволило ему сберечь энергию силовых щитов – теперь она в любом случае не истощится за несколько минут, даже если «горелка» опять накинется на корабль. И когда эта угроза осталась за кормой, настала пора беглецам узнать, что за громадина встречала их по ту сторону аномалии – хотя бы для того, чтобы утолить собственное любопытство.

То, что перед «Шпиром» возник не лунный обломок или астероид, выяснилось практически сразу же. Этот объект был весь черен, как копоть, и почти сливался с космосом, но ИИ быстро просканировал его и вывел на монитор его подробную трехмерную модель, форма которой красноречиво свидетельствовала о том, что беглецы глядят на порождения чьего-то разума, а не вселенского хаоса.

Вот только что это был за разум, с ходу не определили даже просвещенные сайтены, а вильдеры и подавно.

– Срань господня! – изумился Нублар. – Еще один корабль! Но чей он? Вроде бы отдаленно похож на дактианский «кальмар». Вот только я повидал немало их посудин, так что могу уверенно сказать – это не дактианцы!

– И не фортаны с мароманнами, – добавила Карр. – У них такой жуткой техники тем более нет.

Уж на что Ржавому Клыку казался огромным «Шпир», эта исполинская «каракатица» превосходила его в размерах как минимум раз в двадцать. Ощетинившаяся десятками разновеликих отростков, которые можно было принять и за щупальца, и за нечто подобное черным протуберанцам, она дрейфовала на орбите Диргана неподалеку от «паутины» и, похоже, нисколько ее не страшилась.

ИИ «Шпира» сразу же заявил, что он пас и не может определить тип загадочного судна. А также то, есть на нем какое-либо вооружение или нет. По идее – не могло не быть. Возможно, отростки как раз и являлись оружием, но о принципе его действия и о его дальнобойности можно было только догадываться. Так или иначе, но Нублар не намеревался приближаться к «каракатице». И сразу же после вылета из «паутины» подкорректировал курс так, чтобы обогнуть чужака по максимально удаленной от него траектории.

Однако плазмоид, о котором разглядывающие зловещий корабль люди ненадолго забыли, повел себя совершенно отличным от них образом. Вместо того чтобы продолжать погоню, он вдруг развернулся в другую сторону и полетел прямо к «каракатице».

– Ты глянь, что творит наша «горелка»! – воскликнул Нублар. – Кажется, она нашла себе гораздо более интересную цель, чем мы!

– А ты уверен, что она нападает на эту дрянь, а не возвращается к своей большой мамочке? – спросила Лавина.

– Нет, не уверен, – ответил капитан. – Но очень скоро мы это выясним. И если сейчас здесь разыграется большая драка, нам лучше держаться отсюда подальше.

Карр угадала: драка не разыгралась. Черная громадина просто поглотила «горелку» и продолжила как ни в чем не бывало дрейфовать на орбите. Но этим дело не ограничилось. Не успели беглецы прокомментировать увиденное, как на дисплее появились сразу полтора десятка новых тревожных отметок. Все они были идентичны той, которая только что исчезла с радара. Разве что двигались с другого направления – с поверхности Диргана.

– А это еще что такое?! – забеспокоилась Лавина, а вслед за ней и остальные.

Клыку разворачивающаяся на экране картина напомнила ракетный обстрел, которому обитатели лун Велунда подвергали объявившийся у них на орбитах вражеский флот. Только эти «ракеты» сверкали в полете настолько ярко, как ядерные ракеты вильдеров сверкали только в момент взрыва. И летели со скоростью, на какую вильдерские ракеты были тем более неспособны.

– Пятнадцать «горелок» сразу! – присвистнул Нублар. – Вы только подумайте: шестнадцать «горелок» все это время были с нами на одной планете! И что они сейчас делают? Если это не война, тогда что – поспешная эвакуация?

– …За которой тоже может запросто последовать война! – добавила Карр. – С нами! Теперь я понимаю, что за сила уничтожила спутники «Триглифа», хотя, конечно, это мог сделать и Готфрид, что бы он нам ни говорил. Но такой корабль и впрямь можно было не заметить. Особенно если ты не подозревал о его присутствии, а он намеренно от тебя скрывался.

– Что там у нас с драйвом? – вновь осведомился капитан.

– До перехода в стандартный режим полета осталось две минуты десять секунд, – ответил вместо Лавины ИИ. – Рекомендую всем членам экипажа сесть в антиперегрузочные кресла и не покидать их до окончания ускорения!

Клинки огляделись – кресел на мостике имелось мало, и все они были заняты. Впрочем, Нублар и двое смаглеров тоже остались без места и, кажется, ничуть не переживали по этому поводу.

– Ай, да не берите в голову, – махнул рукой капитан, заметив беспокойство вильдеров. – ИИ всегда так говорит. Это его обязанность – предупреждать неуклюжих, рассеянных или слишком самоуверенных пассажиров о том, что они рискуют разбить себе головы. Но вы-то к ним не относитесь – вы твердо стоите на ногах, не так ли? Вас же не размазало в свое время при ускорении «Эсквайра», а значит, не размажет и сейчас…

За две минуты плазмоиды успели сбиться в стаю и теперь двигались к черной «каракатице» плотной группой, почти сливаясь в один ослепительный источник света. Такими объединенными силами они могли моментально сокрушить защиту «Шпира». Поэтому Нублар продолжал удаляться от них на предельной скорости, какую только мог сейчас выжать. И несказанно обрадовался, когда наконец-то стало возможно перевести корабль в режим настоящего полета. А вместе с ним обрадовались и все остальные. Отныне звездолет мог навсегда распрощаться с Дирганом, а вскоре и с самой звездной системой Майкрофта-Дроппа.

– Черный Громила проглотил и эти «горелки», – сообщила Карр. – Проглотил и… тоже начал набирать скорость! Проклятье, кажется, нам от него так просто не отделаться!

– Ну, это мы еще поглядим! – отозвался Нублар. И наконец-то осуществил свою давнюю мечту: оставил студеную планету за кормой и направил звездолет туда же, куда отправился Вилбур Барс со своей командой – в направлении туманности Кошачья Лапа.

– Черный Громила нас настигает, – доложила Карр вскоре после того, как на дисплее, передающем изображение с кормовых видеокамер, Дирган сжался до размеров ногтя и продолжал уменьшаться. – Быстро настигает! На этой скорости нам от него не оторваться… Хотя постойте – наши траектории не параллельны! Да! Они расходятся под углом двенадцать градусов! Хотя при таком скоростном превосходстве он может обогнать нас и пойти нам наперерез… Или нет, кажется, мы его все-таки не интересуем!

– Прекрасно! – Нублар поаплодировал дисплею, что все еще показывал «каракатицу», находящуюся в радиусе действия сканеров «Шпира». – Просто прекрасно! Да, на тактический маневр это не похоже. Если бы сборщик плазмоидов и впрямь думал нас опередить, ему незачем было бы отлетать так далеко… Так, а куда вообще он нацелился?

– Хм… Очень странный маршрут, – ответила Лавина немного погодя. – Если его курс не изменится, выходит, что он летит прямиком на Майкрофта-Дроппа!

– Будь я проклят! – вскричал капитан. А затем бросился к пульту и, запинаясь от волнения, торопливо проложил для «Шпира» новый курс – не прямой, а дугообразный. Такой, который стал отклоняться от траектории «каракатицы» с максимально допустимой при таком полете скоростью. И который должен был снова выровняться сразу, как только курсы кораблей станут перпендикулярными.

– В чем дело? Мы что, уже не летим к Кошачьей Лапе? – удивилась Карр, следящая вместе с прочей командой за Нубларом. Все его действия отображались на отдельном дисплее в виде трехмерных графиков, понятных даже дремучим вильдерам.

– Летим, – подтвердил смаглер. – Но позже. Я планировал выйти на стартовую точку для гипердрайва кратчайшим путем, но сейчас это слишком опасно. Пока мы не можем совершить прыжок, нам надо оторваться от Черного Громилы как можно дальше. Ведь если он летит прямо на солнце, вряд ли это означает, что он задумал самоубийство! Вернее, я хочу сказать, что даже если он и впрямь это задумал, я боюсь не его самоубийства, а того, что может за этим последовать.

– Корабль с плазмоидами, летящий на солнце… – Карр покачала головой. – Ты уверен, что если «горелки» действительно связаны с аномальными звездными пожарами, о которых нам известно, то Майкрофту-Дроппу грозит именно это?

– Я лишь высказал теорию, – уточнил Нублар. – Но если она вдруг подтвердится, а мы все еще будем находиться поблизости – нам конец.

– Как долго мы еще сможем отслеживать Громилу? – поинтересовался Клык.

– Если его скорость не упадет, он достигнет звезды до того, как выйдет из радиуса видимости наших радаров, – ответил капитан. – То есть в течение ближайшего получаса. Но пока что его скорость продолжает расти. И это плохо, потому что мы сейчас идем на пределе и будем двигаться так тоже примерно полчаса. Тогда как нам надо бы ускориться, потому что, когда Черный Громила достигнет солнца, нас уже не должно быть в системе Майкрофта-Дроппа.

– Громила уже не Черный, – поправила капитана Лавина. – Минуту назад температура его корпуса стала повышаться, отчего он начал быстро светлеть.

– Неудивительно, если падаешь прямиком на солнце, – заметил Ржавый.

– Непохоже, что перевозчик «горелок» нагревается из-за этого, – возразила Карр. – Вернее, из-за этого он тоже нагревается. Но сейчас что-то очень сильно разогревает его изнутри, а не снаружи. Хотя, наверное, правильнее говорить не «что-то», а «кто-то».

Действительно, то, что происходило с «каракатицей», напоминало каление металла в струе газовой горелки. Из черной она сначала превратилась в красную, затем, светясь все ярче, пожелтела, потом побелела и в итоге засверкала столь же ярко, как плазмоиды. И вот уже к местному солнцу летит не корабль, а другое солнце – пусть маленькое, зато такое же ослепительное.

Между тем «Шпир», не снижая скорости, вышел на новый курс и помчался в противоположную сторону от светила, пусть даже это был невыгодный беглецам маршрут. Но зловещее поведение неопознанного звездолета вынуждало их изменить план бегства на план экстренного спасения. А спасение находилось сейчас, увы, не в попутном направлении.

– Визуальный контакт со Сверкающим Громилой потерян, – доложила Карр после того, как яркая капля на мониторе влилась в бушующий океан света. – Он полностью слился с солнечной фотосферой, и наши радары его больше не видят. Никаких повреждений по мере приближения к солнцу Громила, судя по всему, не получил. По крайней мере, форма его корпуса за все время нашего наблюдения осталась неизменной и ничего на нем не расплавилось.

– Вроде бы с Майкрофтом-Дроппом тоже все в порядке, – вновь подала голос Лавина, с замиранием сердца пронаблюдав вместе с командой за звездой через мощные светофильтры несколько минут. – Возможно, это все же не то, о чем мы подумали.

– Возможно, надо подождать еще. – Нублар был настроен не так оптимистично, как штурман. – Если бы я вдруг направил корабль прямо на звезду и сгорел, было бы совершенно очевидно, что я рехнулся. Но если то же самое проделали «горелки», а их корабль при этом остался целым, я бы не стал утверждать, что они – безумцы. Что бы мы сейчас ни наблюдали, эти существа действуют явно осознанно и с какой-то целью…

Грянувшая на корабле тревога прервала капитана и моментально взбудоражила всех.

– Вспышка! – прокричала Карр. – Звезда взорвалась! Все-таки ты был прав!

– Да, черт возьми! – В иной ситуации такое признание польстило бы Нублару, но сейчас оно его вовсе не обрадовало. – У нас за кормой космическая катастрофа, а мы все еще плетемся на обычном драйве!

– Отключаю все вспомогательные и второстепенные системы! Перераспределяю весь свободный энергетический потенциал на радиационную защиту! – доложил ИИ, похоже, без приказа знающий, что ему делать в подобном экстренном случае.

Ржавого Клыка слегка обнадежило то, что в корабль были-таки вшиты программы выживания в окрестностях взрывающихся звезд. Правда, несколько секунд ему казалось, что сайтены, а также ИИ дружно сошли с ума, поскольку на мониторах в этот момент ничего не происходило. Майкрофт-Дропп продолжал гореть вроде бы ровным светом, и лишь его температурные и прочие показатели росли с невероятной скоростью. Столбцы чисел по краям дисплеев увеличивались и мерцали в такт тревожной сирене, дабы тоже привлечь к себе внимание, поскольку такой их рост был явно ненормален.

Зато потом полыхнуло так полыхнуло!

Светофильтры сделали дисплеи еще темнее, но на большинстве из них сейчас все равно было не разглядеть ничего, кроме значков и символов. Сильно упала видимость и на главном мониторе, хотя он был обращен в противоположную от взрыва сторону. Из-за перераспределения энергии на противорадиационные щиты освещение на мостике переключилось на дежурное, которое было довольно тусклым. Поэтому ослепленные звездным пожаром побелевшие дисплеи и испещряющие их тревожные отметки стали выглядеть в полумраке еще ужаснее.

– Три ближайших к солнцу планеты уже уничтожены. Через шесть с половиной минут будет уничтожен Дирган, – сказала Лавина, непонятно каким образом умудряющаяся находить во всем этом мельтешении данных нужную информацию.

– А что будет с нами? – осведомился у нее Вертун, который и без компьютера сопоставил в уме скорость «Шпира» со скоростью распространения звездного пожара и пришел к неутешительным выводам.

– С нами? – переспросила Карр. – Ну, сейчас мы находимся от Майкрофта-Дроппа немного дальше, чем Дирган. Но если продолжим лететь в этом режиме, то погибнем минут на восемь-десять позже.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А что здесь такого? – пожала плечами Лавина. – Смерть в звездном пекле – далеко не худшая из тех, что может настичь тебя в космосе. Все произойдет очень быстро – скорее всего, мы даже не успеем почувствовать боль. Если станет окончательно ясно, что пламя нас настигло и мы уже от него не скроемся – просто отключим на корабле всю защиту, чтобы сгореть мгновенно, а не жариться в «духовке» несколько минут, пока «Шпир» будет бороться с огнем – битва, которую он в любом случае проиграет. Это в бою с одним плазмоидом я беспокоилась – при всей своей мощи он не мог уничтожить звездолет в мгновение ока и потому убивал бы нас медленно и болезненно. А в битве со звездой у нас нулевые шансы на победу, что сильно упрощает нам задачу. Ведь когда у тебя нет ни малейшего смысла трепыхаться и терпеть мучения, ты умираешь с легким сердцем и спокойными мыслями, разве не так?..