Егор млел от близости к «небесному созданию», явившемуся ему три года назад посреди серого Лондона и оказавшемуся вдруг вот здесь, в глухой российской глубинке. Как здорово, что Роман Александрович его сюда отправил! А то сперва Егор совершенно не понимал – что он тут делает. Собственно, он все эти три года не слишком понимал, что делает. Наблюдай, сказал тогда умный Смайл, и Егор наблюдал. А что толку? Наверное, он слишком сильно отвык от России (да и то сказать, вырос-то практически в Англии, так что не отвык, а и не привык вовсе), чтобы что-то понимать в здешних делах. А вот Полина – лондонское «видение» – похоже, вполне понимала. Она вообще казалась словно бы старше Егора, хотя была его ровесницей. И раз они ровесники, вряд ли намеки Смайла на их возможное родство имели под собой какое-то основание: не могло же быть так, чтобы отец двадцать лет назад крутил с двумя женщинами одновременно, правда? Шумная, язвительная, практичная Полина нравилась Егору ужасно. Ему даже не хотелось ее прижать, потискать и все такое. Хотелось почему-то погладить по голове или даже почесать за ухом. Или нестись в толстом ярком рафте по сверкающей реке, и чтоб в лицо летела веселая колючая вода. Или – разговаривать. С Полиной можно было разговаривать обо всем, и это было ужасно, ужасно интересно.

Виктор злился.

Маша, Полина и Егор нашли общий язык практически сразу, причем, к плохо скрываемому неудовольствию Виктора, в буквальном смысле. Молодежь, моментально обнаружившая, что все отлично болтают по-английски, решила, что лишняя языковая практика – это прекрасно, и вскоре база стала напоминать ранчо в каком-нибудь Техасе. Виктор старался держаться к юной компании поближе, чтобы расслышать хотя бы те немногие фразы, которые произносились по-русски. Его подчеркнуто не замечали. Да и русские фразы звучали все реже и реже. Молодежь явно радовалась неожиданной игре и развлекалась вовсю. Виктор же с каждой минутой все больше и больше злился.

В изучении чужих языков он за свою бурную жизнь продвинулся не дальше чем до «о’кей», «олл райт» и, разумеется, «фак». То есть вообще-то он пытался. Сперва сам – чтобы ни одна скотина где-нибудь за рубежом (пусть даже хотя бы на занюханном турецком курорте) не смогла смотреть на него как на лоха. Вроде как заговоришь по-английски – и ты уже не «русиш швайн», а приличный уважаемый человек. Впрочем, начав слушать какой-то аудиокурс, Виктор быстро решил, что ну его к черту, мозги ломать. Что он, мальчик, что ли, фигне всякой учиться? Правда, когда Грецкий начал записывать его на супердорогие суперкурсы по суперсовременным технологиям, Виктор не отказывался – распоряжение есть распоряжение, хочешь не хочешь, исполняй. Но между «посещать курсы» и «освоить английский, хотя бы в минимальном объеме» разница оказалась весьма существенная. Невзирая на престижные дипломы преподавателей, запредельные цены и самые «хитрые» технологии, вплоть до гипноза и двадцать пятого кадра. Толку, однако, не было ни от чего. Ни от двадцать пятого кадра, ни от засыпания под бубнящий по-английски плеер, ни от гипноза, ни от какого-то там погружения. Хотя Виктор честно ждал: вот поглядит еще, послушает – а потом встанет поутру и ка-а-ак заговорит по-английски! Не заговорил. Не иначе все эти «продвинутые» технологии были чистым шарлатанством. Впрочем, непродвинутые были еще хуже. Преподаватели с золотыми, платиновыми и черт знает какими еще дипломами, слушая, как Виктор пытается воспроизвести «май фемили ливз ин Москоу» (вот скажите, при чем здесь его фамилия, матерился он мысленно), приходили сперва в изумление, а затем, очень скоро – в уныние. А уж когда дело доходило до злополучного «ти-эйч»…

В общем, решил он, пусть язык себе ломают те, у кого денег на переводчика нету, а он, Виктор, нормальный пацан, не нищеброд какой-нибудь. Но теперь, слушая, как молодняк на всю катушку балаболит не по-нашему, он готов был их всех поубивать. Вот прям взять и головы посворачивать. Прямо голыми руками. Нет, он держал себя, конечно, в руках, но с каждой минутой это становилось все труднее и труднее. Из-за переполняющей злости ему даже за обедом кусок в горло не шел. Катерина, хозяйка, аж переполошилась – неужели невкусно? Виктор буркнул что-то про недосып и отсутствие аппетита.

Ирен искоса наблюдала за Виктором, одновременно и пугаясь, и удивляясь бьющим из него эмоциям. Нет, в самом деле, неужели никто этого не замечает? Невооруженным ведь глазом видно, как жгучая злоба сгущается, скапливается у него в брюхе, как поднимается мутной едкой волной, как выхлестывает из прищуренных глаз. Если бы взглядом можно было убивать, мы бы тут все уже обгорелыми трупиками лежали. Да полно, контролирует ли он вообще свои эмоции? Конечно, никакой он не профессионал, просто отморозок, только и умеющий, что сеять смерть. Умеющий – не потому что обучен, а потому что так устроен. Крапиве свойственно обжигать, лавине или пожару – уничтожать все на своем пути. Природа у них такая. И у этого монстра злоба и жажда убийства заложены, кажется, на уровне инстинкта. Но главное – хорошо это или плохо для них самих? Для Дениса, для Егора, для нее, Ирен? С одной стороны, раз Виктор не умеет контролировать свои эмоции, значит, не очень-то способен думать, сообразительность на уровне плинтуса, и, значит, его не так уж сложно переиграть. Но с другой стороны, вулкан вообще не соображает – просто копит раскаленную лаву, а потом, накопив, убивает все окружающее. И убойная сила гранаты не зависит от наличия у нее, гранаты, мозга. Не бойтесь гранаты, она же ручная, вспомнила вдруг Ирен и улыбнулась. Ничего, они справятся. Человек по сравнению с саблезубым тигром – никто, беспомощная букашка. Но победил-то именно человек.

Размышляя, Ирен почти забыла про еду, но, заметив вдруг огорченный взгляд Катерины, принялась за суп (очень, кстати, вкусный). Что бы там ни было, а поесть нужно, вечер и ночка предстоят те еще, голодные обмороки вовсе без надобности. Бандану, чтобы не смущать народ, Ирен перевязала по-деревенски, как бабки платочек повязывают, и теперь, склонившись над тарелкой, подумала, что со стороны она, должно быть, похожа на монашку в трапезной: платочек, очи долу, на губах – легчайшая, отстраненная улыбка. Ничего, повторяла она, мы справимся.

Баскаков за обедом так восхищался местными красотами, с таким неподдельно искренним интересом расспрашивал Ивана Петровича о тонкостях рафтинга, что сразу же покорил сердце старика.

После обеда Катя собрала всех на просторной веранде гостевого дома.

– Дорогие друзья! – Она похлопала в ладоши, требуя тишины. – Вы уже все познакомились, это очень хорошо. Главное в нашем деле – это взаимное доверие и взаимная симпатия. На сплаве без этого не обойтись. Теперь немного о том, что вам, собственно, предстоит и какие у нас тут правила. Послезавтра подъедет еще одна группа. В Минске нелетная погода, и они поехали поездом, поэтому задерживаются. Но ничего страшного, та группа сплавляется уже не в первый раз, а вы новички. Так что два дня, то есть сегодняшний и завтрашний, пойдут на инструктаж и тренировочные заплывы.

– Мах, – шепнула матери Полина. – А чего она как занудно излагает? Специально, чтоб прониклись, что ли?

– А ты поставь себя на ее место, – так же шепотом ответила Ирен. – Сколько раз ей приходится повторять абсолютно одно и то же?

– Ой да, точно, и в тот раз почти то же самое было. Туплю, не подумала.

Катерина опять хлопнула в ладоши, привлекая внимание:

– Сегодня я вручаю вас Ивану Петровичу, нашему патриарху сплава. И, кстати, не только сплава, можете его порасспрашивать, пока он вас азбуке обучает. А уж завтра с утра с вами будет заниматься наш основной инструктор, Алекс Смелый, небезызвестный маэстро рафтинга. Надеюсь, об экипировке все позаботились. Если у кого-то чего-то будет не хватать, Иван Петрович поможет, кое-какой запас у нас в кладовой есть. Ну а если чего-то действительно не хватит, лучше выяснить это сегодня, пока можно еще съездить в поселок. Что касается досуга, то в основном вы будете заняты на реке, так что особых развлечений не держим. Впрочем, для желающих в холле есть телевизор, там же бильярд и настольный теннис. По поводу медицинской помощи: для мелких травм аптечка – в холле, справа от входа. С чем-то посерьезнее нужно ехать в поселок, медсестры у нас в этом сезоне нет. Впрочем, надеюсь, что она не понадобится. Ужин в семь часов. Да, к девяти часам я приготовлю баню. Дамы – в первую смену. Потом – мужчины. И напоминаю, у нас на базе сухой закон.

– Что, и пива нельзя? – Виктор подал голос чуть не впервые за весь этот день, причем голос этот был весьма недовольным. – Какая ж баня без пива.

– Я против! – Полина, которой Виктор не понравился сразу, глядела на него с откровенным вызовом.

Ему очень хотелось если не стукнуть, то хотя бы отматерить наглую пигалицу, но он только буркнул:

– А вам-то что, девушка?

– Мы завтра, если кто забыл, – фыркнула она, – на плотах пойдем. А вдруг меня укачивает? А уж если еще и вы станете на меня вонять вчерашним пивом, вообще туши свет! Да меня ж сразу наизнанку вывернет! Вы еще сами пожалеете.

– Нечего на плот лезть, если укачивает, – буркнул Виктор.

Но его никто не поддержал. Все присутствующие явно были на стороне Полины – кивали, улыбались, а Егор показал большой палец и подмигнул.

– Если позволите, я продолжу о вредных привычках, – пряча улыбку, сказала Катя. – Места для курения обозначены специальными знаками. Можете Дашуту спросить, она покажет. Но вы и так поймете, там стоят специальные урны. Обращаю на это правило ваше особое внимание. Это очень важно. Вопрос жизни и смерти. И не улыбайтесь, это чистая правда. Курить вне этих мест нельзя категорически. Ка-те-го-ри-чес-ки. Затвердите это ради собственной безопасности. В этом году сухо, так что не то что от окурка, от сброшенного пепла полыхнет так, что и сами убежать не успеете, и, не исключено, десяток окрестных поселков выгорит. Понятно? Ну, вы все люди взрослые, думаю, безопасность для вас – не пустой звук. Поэтому надеюсь на взаимопонимание. Вопросы есть?

– Есть! – Егор, как школьник на уроке, поднял руку и встал. – Кто готовил грибной суп?

– Вам не понравилось? – Катя удивленно подняла брови.

Он так замотал головой, словно хотел ее открутить:

– Да нет, наоборот! Я хотел поблагодарить. И рецепт переписать. Если он не засекречен.

– Автор перед вами. Прошу! – Катя указала на Ивана Петровича. Тот, привстав, дурашливо раскланялся. Все зааплодировали.

– Только я не главный! – запротестовал Иван Петрович. – Руководитель проекта вон там, прячется за своими собачками. – Шеф-повар, на выход!

Даша вышла на веранду и присела в изящном поклоне.

Снова все зааплодировали.

– Так что с рецептом? Или он страшно секретный? – не унимался Егор.

Даша, покраснев, едва слышно прошептала:

– Не секретный, я в Интернете нашла. Только… ну… еще одну травку добавила, тут у нас растет.

– Про эту травку я вам за ужином расскажу, – вмешался Иван Петрович, увидев, что Даша от смущения готова провалиться сквозь пол. – Через пятнадцать минут собираемся на причале. И учтите, вода студеная, не глядите, что солнце жарит. Так что оденьтесь соответственно. Ну да ладно, там разберемся.

Остаток дня прошел в немудреных хлопотах, которые Полина, Маша и Егор воспринимали как лишний повод для веселья, Ирен и Виктор как пытку, и только Иван Ипполитович выглядел воодушевленным, как первокурсник: восторженно сиял, не отставал ни на шаг от Петровича и ловил каждое его слово.

После ужина Ирен собралась с Полиной в баню.

– Полли! Я смотрю, у тебя с этим парнем, Егором, контакт уже вполне наладился?

– Ага! Представь, тогда в Лондоне он на меня запал вообще насмерть. Ну влюбился, короче. И его приятель, индус, даже выяснял, где мы с тобой живем и куда мы ходим. И знаешь, он, по-моему, и сейчас ко мне неровно дышит. Только тут ведь такая толпа, все время на виду, ужас. Просто никакой личной жизни!

Ирен подумала, что оно и к лучшему: объяснять сейчас дочери, почему не стоит крутить роман с таким симпатичным Егором – ох, нет, на это никаких сил не было. Впрочем, это, к счастью, не первоочередной вопрос. Сперва разобраться с этим убийцей Виктором, а уж потом все остальное.

– Так, девочка моя, слушай сюда. Нужно, чтобы ты кое-что сделала. Сядь.

Полина уселась напротив и уставилась на мать в некотором недоумении. Вообще-то они всегда неплохо ладили, ну, бывало, скандалили слегка – но не со зла, а так, понарошку, для разрядки. Но такой интонации она, пожалуй, никогда еще не слышала.

– Это из-за того инструктора? Который может оказаться… Ты хоть выяснила наконец, кто это?

– Полина! Оставь пока все это, ладно?

– Ну… ладно. Чего сделать-то надо?

– Когда все вернутся из бани, Егора и Машу позови к нам. Ну там поболтать или поиграть во что-нибудь.

– И? В смысле – долго болтать-то?

– Как можно дольше. Все остальные спать лягут, а Егора не выпускай.

– Да его-то как раз не проблема, а Машу эту… И как я узнаю, что остальные спать легли?

– Это моя печаль, твое дело – как можно дольше продержать здесь Егора. Сумеешь?

– Мах, а объяснить ты ничего не хочешь? А то, знаешь, как-то странно. Мне все-таки не пять лет, а? Ну и опять же, если я буду хоть слегка понимать происходящее, мне как-то легче будет соответствовать, тебе не кажется?

Ирен помотала головой:

– Не кажется. Более того, я абсолютно точно знаю, что нет. Чем меньше ты знаешь, тем естественнее будешь себя вести.

– Ты что, думаешь, я врать не умею?

Ирен подумала, что легче у далай-ламы интервью взять, чем с Полиной справиться. Она всегда была упрямой, а уж теперь, как почувствовала себя самостоятельной, и вовсе никакого сладу. Объясни ей, видите ли! У нее ж на лице все написано, этот чертов Виктор не полный идиот, наверняка что-нибудь заподозрит.

– Полли! – Ирен сжала ее руки.

– Эй, ты чего? Больно ведь! Ну вот, теперь синяки останутся. Мах, ты меня пугаешь, честное слово. Что происходит, а?

– Полинка, девочка моя, завтра! Завтра, клянусь, я все-все-все тебе объясню. Сейчас нельзя пока, понимаешь?

– Да ладно, чего там не понять? Сделаю. Только чем бы их тут задержать… О, может, в скрэббл зарубимся? Зря, что ли, я с собой коробку тащила?

– Отличная мысль! – Ирен вздохнула с облегчением. Скрэббл – это надолго. Полина – умница. Она поцеловала дочь и незаметно ее перекрестила. Не то чтобы Ирен была такой уж верующей, но, как говорил Нильс Бор, подкова приносит счастье независимо от того, веришь ты в это или нет. Неизвестно, следит ли за ними кто-нибудь с небес, но – хорошо бы, чтоб следил. Им сегодня никакая поддержка не помешает.

– Но ты точно утром мне расскажешь, что за кошмарики ты тут проворачиваешь?

– Честное пионерское! – Ирен вскинула ладонь в пионерском салюте. – А теперь иди в баню!