Во встречающей депутации, знал Джек, будет шесть человек: Джордж и Мэри Стаут, трое их младших детей и Джоанна – юная девица, живущая и работающая у Стаутов. Прежде чем обогнуть излучину, Хоули испустил свой характерный свист, и голоса немедленно смолкли, пока умы переваривали этот звук. Потом, почти мгновенно, все ликующе вскричали. Джек научил Джоанну и Стаутов этому особенному свисту для узнавания друг друга издали. И свисту, предупреждающему об опасности, он их тоже научил.

Группка встречающих собралась у пристани Стаутов в тридцати ярдах западнее форпоста Джорджа и Мэри. Годами пристань была главным способом добраться до форпоста для речных семейств, заселивших берега к северу от этого места. Но прошлогодний ураган навалил в реку на севере столько деревьев, что она стала практически непреодолимой. В эти дни посетителям форпоста приходилось добираться пешком или верхом по ухабистой тропке. Хотя пост расположен уединенно, люди охотно проделывают этот путь ради приобретения у Джорджа одного того, чего больше нигде не найдешь.

Лекарств.

Лекарства – самое труднодоступное и ценное достояние в колониях – стали фундаментом, скрепившим тесную дружбу Джека и Джорджа. Кроме золота, главной целью Хоули при нападении на корабли был захват лекарств, которые он продавал и обменивал на товары и услуги. У него было двое платных клиентов в Сент-Олбанс – врач мэра и Томас Гриффин, владеющий местной аптекой. Джек также давал лекарства Джорджу Стауту в обмен на сведения о нынешнем отношении местечка к пиратам, неограниченное использование лошадей Джорджа и заботу о Джоанне, которую Джек спас от жестокого семейства двумя месяцами ранее.

Увидев, как пират обогнул последнюю излучину, встречающие возликовали. Однако при виде Регби Джордж и Мэри перекрестились и сплюнули через левое плечо, и даже дети, привычные к разного рода лесным тварям, тоже перекрестились и сплюнули, не решаясь приблизиться к лодке.

Единственным исключением была Джоанна. Девочка расплылась в улыбке, занявшей в буквальном смысле все ее личико. Когда она наклонилась, чтобы ухватить лодку за нос, они с кошкой внимательно поглядели друг другу в глаза.

– Это Регби, – поведал Джек. – Она твоя, если хочешь.

Джоанна прямо заскулила от восторга, отчего кошка выгнула спину дугой и зашипела. Один из мальчишек Стаутов вскрикнул при этом звуке, а Мэри в ужасе отшатнулась. Но юная работница неустрашимо протянула Регби руку, ожидая ее реакции, и в конце концов кошка подставила голову под ладошку Джоанны, не бросившись в атаку.

– Ты ей нравишься, – сказал Хоули.

Джоанна с довольным видом придержала лодку, и он выбрался на берег. Сделав вокруг кошки изрядный крюк, Стауты сгрудились вокруг Джека.

Мэри крепко обняла его, а Джордж похлопал по спине.

– Рад видеть тебя, Генри, – сказал он, потому что местным жителям капитан Джек был известен под этим именем.

– Ей-ей, и я тебя с твоим семейством тоже, – отозвался Джек, а потом кивнул, поглядев на Джоанну: – И тебя, мисс. Как поживаешь?

Подхватив Регби, девочка ласково тискала ее. Услышав слова гостя, она зарделась и сделала легкий реверанс:

– Семейство Стаутов чудесно заботится обо мне, сэр, а миссис Стаут учит меня стряпать и убирать.

– Очень полезные умения, – одобрил Хоули.

Мгновение они с Джоанной глядели друг на друга, будто не зная, что еще сказать. Зато дети, напротив, прямо лопались от вопросов, которые желали задать пирату – и большинство из них касались кошки.

Семилетний Сэмюель полюбопытствовал:

– А почему вы зовете ее Регби?

– Она названа в честь бывшего владельца, полковника Регби из Гленшира, – объяснил капитан.

– А что стало с полковником? – тут же встряла не по годам развитая десятилетняя Роуз. – Это было жутко?

– Роуз, цыц! – осадила ее мать. – Ежели Генри захочет, чтоб мы ведали, что сталось с полковником Регби, он сам скажет, и не нам вопрошать.

– Не важно. – Девочка нацелила палец на кошку. – Подозреваю, все мы будем к утру покойниками. – Из всех детей Стаутов Роуз была склонна к оптимизму менее всего.

– Попридержи язык, дитя, или я оборву тебе уши! – предупредила Мэри, хотя по виду ее дочки можно было заключить, что она обрадуется такому обхождению. Эта девочка была во всех отношениях необычным ребенком, и такой ее считали не только сверстники. Джордж и Мэри давным-давно приучились держать Роуз вдали от других семей, слыша от гостей вопросы, не ведьма ли она.

Роуз была для Стаутов неродной. По словам Джорджа, они с Мэри нашли ее года четыре назад блуждающей по лесу и говорящей на неведомых языках. Они взяли ее к себе, как взяли бы любое бесприютное существо. С первых же дней в их доме Роуз продемонстрировала исключительную любовь к высоте, и обычно ее можно было застать на самых верхних ветках деревьев. Как утверждал Сэмюель, девочка могла говорить с пауками, крысами и змеями. Даже Джек, куда менее суеверный, нежели большинство, всегда сторонился Роуз.

Хоули проследил, как Сэмюель привязывает его лодку к пристани, прежде чем заговорить:

– Полковника Регби подстерегли то ли французы, то ли пираты. Я наткнулся на его дотлевающее судно случайно, во время рыбалки. – Они с Джорджем обменялись взглядами, и Джек продолжал свою историю: – Когда я поднялся на борт, то не нашел там ни души и ни единой вещицы, кроме этого странного существа, подобного кошке. Мне удалось спасти часть дневника капитана и прочесть упоминание о странной безволосой кошке полковника Регби. Не ведая настоящей клички кошки, я назвал ее в честь бывшего владельца, и она приняла это без протеста.

После этого Джек добавил, обращаясь к Джоанне:

– Конечно, теперь она твоя, мисс, и ты можешь поменять ей имя, как пожелается.

– Мы можем звать ее Катастрофа! – заявила Роуз.

– Котострофа? – повторил Сэмюель. – Это непристойно!

– Она голышок! – пролепетал четырехлетний Стефан.

– Она выглядит голой по сравнению с другими кошками, что я видал, – подтвердил старший Стаут.

– Джордж, тут же дети! – упрекнула его Мэри.

Кивнув, ее муж промолвил:

– Все едино, странное животное.

Потом Стаут немного помолчал. Знай он какие-нибудь новости, дающие Джеку повод для беспокойства, он бы их уже выложил. Вместо этого мужчина всплеснул руками и провозгласил:

– Давай же направимся в дом, Генри! У меня есть бутылочка зелья, которое еще может шибануть.

Бережно опустив Регби на причал, Джоанна подобралась поближе к Хоули. В каждом ее движении и во внимательном взгляде сквозило, что она находит этого человека не только привлекательным, но и желанным. Но сам он, хоть и понимал, что у молодых женщин в обычае желать выйти замуж и воспитывать детей, обожал свою беззаботную жизнь и остепеняться в ближайшем будущем не планировал. Встреть он Джоанну раньше – кто знает, что бы из этого вышло? В конце концов она мила и обаятельна, умеет охотиться, ловить рыбу, готовить и шить, может свежевать животных и заботиться о детях, да и вообще не гнушается никакой работы, а кроме того, сильна и любезна глазу во всех отношениях. Короче говоря, наделена всеми качествами, чтобы осчастливить любого мужчину. Но Джек решил не пользоваться слабостью Джоанны и не заигрывать с ней, поскольку положил глаз на другую юную особу – деву по имени Эбби Уинтер, дочь дамы с серым лицом. Пират планировал поехать к броду, чтобы встретиться с Эбби завтра с утра пораньше, и если это ее порадует, хорошенько поиметь ее.

Прильнув к Хоули, Джоанна потерлась щекой о его грудь. Он неловко чуть приобнял ее в утешение, и они направились к форпосту.

Набравшись смелости, Сэмюель наклонился, чтобы приласкать кошку.

– А она кусается? – спросил он у гостя.

– Да, – ответил Джек. – И очень яростно.

Мальчик застыл, не донеся руку до кошки на фут:

– Вы думаете, она меня укусит?

– Ничуть не сомневаюсь, – заверил его бывший хозяин Регби.

– Даже если я буду очень добрым и ласковым?

– Даже если. Она довольно независима, пережила пожар на корабле и голод. Немногим такое выпадало. Когда я спас ее, она выкашляла обрывки каната и смолы, чтобы показать мне, чем питалась, чтобы выжить.

– Смолу едят дьяволы, – заявила Роуз. – И благоденствуют в огненных местах.

– Роуз, ты начинаешь нас тревожить, – заметил Джордж. – Генри не принес бы к нам демона, так ведь, Генри?

– Она славная кошка, – ответил Джек. – Кусается? Еще как. Но она не демон.

– Ну и всё, – подхватила Мэри. – А теперь чтобы мы больше не слышали ни о каких дьяволах и демонах.

Уже по пути от пристани к форпосту Хоули поинтересовался у Роуз:

– А откуда ты знала, что я приеду?

Все семейство обменялось странными взглядами, но никто не проронил ни слова на сию тему.