Некоторое время Каталински лежал, приходя в себя после сумасшедшего забега, который все-таки завершился тачдауном. Потом приподнялся и сел, тяжело дыша и потирая ушибленное плечо. Никаких стен в поле своего зрения он не обнаружил. Он сидел посреди обрамленной деревьями марсианской площади Шарля де Голля, светило солнце и все так же кружила в небе птица. В отдалении, сбившись в кучу, застыла, как ни в чем не бывало, дюжина серых капель. От их пострадавшего сородича не осталось даже мокрого пятна – он словно испарился под нежарким солнцем.

Охранниками эти куски желе оказались никудышными, и Леопольд примерно знал, почему. Дело было не в охранниках, а в нем самом. Он был в этом мире иным, не принадлежавшим этому миру, – а охранники не умели вовремя распознавать иных. Потому сюда и направили именно его. Только он мог стать проходной пешкой тех, кто находился в недрах Сфинкса. Теперь ему предстояло переместиться на следующую клетку, еще ближе к последней горизонтали шахматной доски. И постараться и впредь не попадать под удар неприятельских фигур.

Охранники, которые только что представлялись ему танками, выглядели теперь как самые заурядные плевки, не более. Ничего они не чувствовали, ничего не замечали. Вернее, может быть, и чувствовали, и замечали, – только совсем не то. Инженер был уверен, что со стороны его не видно. Для той же птицы, продолжавшей неустанно тренировать крылья, на площадке по-прежнему возвышается черное сооружение, не отбрасывающее тени.

Скосив глаза направо и вниз, Каталински обнаружил, что и сам лишился тени, как будто стал бесплотным духом. Мягко золотились разрисованные драконами плитки, он чувствовал собственной кожей, какие они теплые, – а значит, все-таки не превратился в привидение. К тому же привидения вряд ли способны испытывать боль, а у него довольно сильно болело плечо. Впрочем, исходя из своего спортивного опыта, он не сомневался: там не перелом и даже не вывих, а просто сильный ушиб. Который до свадьбы обязательно заживет. До четвертой – если он отважится когда-нибудь на таковую.

Каталински сидел, продолжая разглядывать золотое покрытие равнины, и не торопился поворачивать голову в другую сторону, чтобы наконец увидеть то препятствие, на которое наткнулся в своем отчаянном броске. И сердце, и дыхание уже почти пришли в норму, однако он все медлил и медлил. И объяснение этому было очень простое: он боялся обнаружить там нечто не то чтобы неприятное… а такое, что потребует от него новых физических усилий… Давным-давно уже исчезло у него стремление, прорываясь напролом, сквозь толчки, захваты и удары, заносить соперникам тачдауны, голыми руками сворачивать горы, вообще – изнурять тело. Одной только что пережитой встряски было более чем достаточно, вторую такую он если и желал, то лишь врагу своему… вернее, врагам, которых всегда хватало. А если рядом окажется нечто неподъемное? И ведь нужно будет это неподъемное все-таки поднять и понести на своих плечах. Причем особенно обрадуется этому левое плечо. И не на два-три шага понести, а куда-нибудь на край света… Ну, не на край света, но все-таки… И как можно быстрее.

В общем, инженеру совсем не хотелось поворачивать голову налево.

Однако сидеть без дела, разглядывая сиррушей-драконов на плитках, было тоже как-то неправильно. Негоже проходной пешке торчать посреди доски. И вообще, на доску мог прыгнуть проказник кот и снести с нее все фигуры.

Каталински вздохнул и повернул голову. Потом медленно встал и, сделав два шага назад, оглядел то, что находилось внутри призрачной марсианской Каабы. Это была круглая черная колонна высотой в полтора его роста и толщиной с ногу слона, водруженная на невысокий квадратный, тоже черный, постамент. Материал походил на мрамор, а еще вызывал у инженера ассоциации с роялем. Колонна сужалась кверху и заканчивалась головой какого-то существа, напоминающего птицу. Глаза с завитками по сторонам и вертикальными овальными углублениями на месте зрачков слепо глядели вдаль. Широкий хищный клюв был загнут вниз, а над гладким покатым лбом торчали два коротких рога. Они вырастали из одной точки и наклонно расходились в противоположные стороны. Все линии были скупыми и четкими, как на графическом рисунке. Форма рогов совпадала с вырезанным на колонне на уровне груди инженера символом в виде буквы «V».

Каталински медленно обошел вокруг колонны – и не обнаружил никаких других знаков и архитектурных деталей. Он прикоснулся рукой к ее гладкой прохладной твердой поверхности, попробовал качнуть, – но безуспешно. Вернувшись на прежнее место, он вновь медленно изучил рогатую птичью голову. Перевел взгляд на символ, точь-в-точь повторяющий знакомую букву. Еще раз взглянул на рога… на символ… на рога…

Неужели Алекс Батлер был прав?

Гоняли их во время предполетной подготовки на базе в Юте по полной программе, чуть ли не в режиме форсажа, но, слава богу, по вечерам давали отдышаться. И они, члены экипажа «Арго», собирались в холле у большущего плазменного телевизора, хотя у каждого в комнате был и свой телевизор, конечно, поменьше, чем этот, – вместе было как-то веселее. Правда, такое случалось не каждый день, и далеко не всегда в холле сходились все пятеро, но все-таки – собирались. В тот вечер, представившийся сейчас инженеру, по телевизору шел какой-то средненький фильм: обычные мистические навороты, обильно сдобренные кровью, на фоне псевдоисторических декораций. Средневековый орден тамплиеров… Периодически оживающий по ночам козлоподобный идол… Убиенные дети, принесенные ему в жертву… В общем, традиционный набор.

Каталински смотрел всю эту жуть одним глазом – просто не хотелось торчать в своей комнате, а прогулка в окрестностях базы не доставила бы особого удовольствия, потому что за окнами ни с того ни с сего разгулялся холодный ветер. Каталински такими ветрами был сыт по горло с детства. Торнссон, напротив, наблюдал за нелегким житьем-бытьем тамплиеров с интересом, а командира и Флоренс, кажется, не было. Да, точно, – не было. Кто-то еще сидел в холле, из персонала базы… И Батлера тоже не было, а потом он пришел с гитарой, постоял сбоку, у стены, и удалился, так и не досмотрев, как взбесившийся рогатый идол пачками пожирает рыцарей-монахов.

Потом фильм кончился, бесконечной чередой замелькали рекламные ролики, и Торнссон тоже ушел, прихватив с собой девчонок… да, это были девчонки, точно. Хорошие девчонки, обслуживающий персонал. Инженер остался один. Тут начался блок новостей, и в холле вновь возник Алекс Батлер. Уже без гитары.

На экране веселилась разношерстная толпа. Кто-то кого-то обскакал на выборах где-то на задворках то ли Европы, то ли Азии, и толпа размахивала флагами и плакатами и тыкала в телекамеру победно растопыренными пальцами.

– Празднуют победу сатаны? – осведомился Батлер, садясь в соседнее кресло.

– При чем здесь сатана? – не понял инженер. – Кажется, кто-то в президенты пробился. Или в султаны. Только что говорили.

– А почему же тогда знак сатаны показывают? – Ареолог развел в стороны средний и указательный пальцы на правой руке, изображая букву «V».

– Это знак победы, – сказал Каталински и, взяв пульт, уменьшил звук телевизора. – Можно подумать, ты только сегодня родился.

– Нет, можно подумать, что это они только сегодня родились, – возразил Алекс, кивая на экран, где, впрочем, показывали уже каких-то босоногих африканцев. – Как и те парни, что состряпали эту ахинею с тамплиерами. Прямо одно за другим.

Каталински совсем убрал звук и повернулся к ареологу:

– Сдается мне, что тебе чертовски хочется кого-нибудь просветить. Готов сыграть роль внимающей аудитории. Пользуйся, пока я добрый.

– Это ты, Эдисон, пользуйся возможностью просветиться, – заявил повеселевший Батлер. – Денег не возьму.

Судя по всему, его действительно распирало от желания выразить свое возмущение некомпетентностью создателей «этого полнейшего дерьма собачьего» – так он отозвался о киноподелке про тамплиеров.

По древнему учению каббалы, говорил Батлер, пентаграмма – пятиконечная звезда, заключенная в круг, – является как положительным, так и отрицательным символом. Обращенная кверху одним лучом, она символизирует мессию, а двумя лучами – сатану. А потому растопыренные пальцы – это символ сатаны. Именно такая пентаграмма, по некоторым сведениям, висела на шее идола Бафомета, которому поклонялись тамплиеры.

Тот Бафомет, что фигурирует в фильме, говорил ареолог, имеет весьма отдаленное отношение к тамплиерам, потому что появился гораздо позже, в XIX веке, и придуман французским оккультистом Элифасом Леви. Сведения же о Бафомете тамплиеров противоречивы.

В начале XIV века французский король Филипп Красивый разгромил орден тамплиеров. Под пытками некоторые рыцари-монахи признались в том, что поклонялись идолу Бафомету, однако ни одно из описаний идола не совпадало с другим. То ли он золотой, с рубиновыми глазами, то ли это человеческий череп, то ли деревянная или металлическая голова с волнистыми черными волосами… Если верить показаниям тамплиеров, идол и бородат, и безбород, и с двумя, и с четырьмя лицами, с телом то человека, то кошки, то свиньи. По некоторым свидетельствам, у него три головы и четыре ноги. Кое-кто во время инквизиционного процесса упоминал хвост, рога и крылья. Одежда тоже была самой разнообразной – от черного балахона до человеческой кожи.

Большинство же ученых считает, что никакого идола Бафомета и вовсе не существовало…

Однако, по слухам, после разгрома ордена тамплиеров Бафомет не только уцелел, но и до сих пор пребывает в целости и сохранности. Его где-то прячут.

Более того, продолжал просвещать инженера ареолог, Бафомет – не единственное имя идола тамплиеров. И вообще никакой это на самом деле не идол!

Оказывается, в древних иудейских текстах описывалась некая чудесная машина манны, которая обеспечивала евреев пищей во время их скитаний по пустыне после бегства из Египта. После смерти Моисея эта машина находилась, как святыня, в иерусалимском храме. Когда в Израиль вторглись вавилоняне, библейский пророк Иеремия спрятал священную машину в горах. Через сотни лет основатели ордена тамплиеров обнаружили ее и переправили во Францию. И дали ей название «Идол Бафомет», или «Священный Грааль»…

– «Священный Грааль»? – недоверчиво переспросил инженер. – Но ведь даже я в курсе, что Грааль – это сосуд с кровью Христа!

Ареолог развел руками:

– Мнения разные, Лео. Есть и такое, что эта машина могла производить не только манну небесную, но и многое другое. И ее можно было бы называть «Рогом изобилия». Тем самым, из древнегреческих мифов. Рог козы Амалфеи, что вскормила Зевса своим молоком. Между прочим, потом она была взята Зевсом на небо и превращена в звезду Капеллу в созвездии Возничего… Не оттуда ли он взялся, этот рог? Это какой-то универсальный аппарат, Лео. Люди, к которым он попал, использовали его на сотую долю потенциала, а может, и того меньше. Знаешь такое расхожее выражение: микроскопом забивать гвозди?

– Жарить яичницу лазером…

– Вот-вот. Что-то в этом роде. Это многофункциональная штуковина, ее можно применять и для нападения, и для защиты, и бог весть для чего еще. Те, к кому она попала, просто не знали о ее истинных возможностях. И хорошо что не знали, а то, вполне вероятно, такой Армагеддон и Рагнарёк устроили бы, что я бы сейчас это тебе не рассказывал, а ты не слушал. Конец бы человечеству пришел.

Инженер фыркнул:

– Фантастики начитался? Если бы так все и было, как ты мне рассказываешь: универсальная, многофункциональная, боевое оружие, – то наши бравые джеймсы бонды и индианы джонсы давно бы все вверх ногами перевернули и достали эту игрушку. И с чего ты взял, что она такая уж универсальная?

– Есть целая группа, которая этими делами занимается, – пояснил Батлер. – Что-то типа клуба Бафомета. Подсел как-то ко мне на нашем сборище один парень, но не из наших, не из ареологов, начал рассказывать… Мол, эта штуковина – марсианская. Я потом полазил по Сети, посмотрел – есть там кое-что интересное на эту тему. Хотя многое голословно, фактической базы явно не хватает… Так что если встретится нам на Марсе что-то типа вот такого, – Алекс покачал разведенными в стороны на манер рогов пальцами, – то насчет как минимум еды можно будет не беспокоиться – вкусим манны небесной. Не единственную же свою машину они на Землю переправили. Если, конечно, верить всему этому…

И вот теперь выходило, что ареолог как в воду глядел.

И что же дальше? Как дотащить этот монумент до Сфинкса? Каталински уже знал, что машину нужно доставить именно туда, – хотя только что не имел об этом ни малейшего понятия.

И тут же в сознании проступила новая информация, – словно кто-то электронной почтой отправлял в его голову письмо за письмом.

Инженер протянул руку и указательным пальцем трижды, почти без интервала, прикоснулся к символу в виде буквы «V», в той точке, где сходились обе линии – или откуда они расходились. И шагнул назад – на всякий случай.

Аспидно-черная поверхность плиты, на которой стояла колонна, стремительно изменила цвет. Точнее, на ней, прямо под символом, образовался светлый квадрат, и прошло по нему какое-то мимолетное зыбкое сияние. Монолит в этом месте как бы растворился, явив глазам инженера нечто наподобие резервуара размером с экран кухонного телевизора. Резервуар был заполнен полупрозрачной массой.

Каталински осторожно сделал шаг вперед, наклонился, упираясь руками в колени, и вгляделся в эту субстанцию. Она была похожа на гель. В глубине виднелись беспорядочно расположенные вкрапления мелких серебристо поблескивающих шариков, застывших, как звездные скопления, на разных расстояниях от поверхности. От гелеобразной массы едва уловимо тянуло чем-то приятным, но совершенно не поддающимся идентификации… Это было что-то, как будто связанное с ранним-ранним детством… и там навсегда и оставшееся… Или даже и не с детством, а с какой-то иной жизнью, если она была когда-то…

Ничего другого Каталински в резервуаре не обнаружил. Если субстанция и являлась тем, что тамплиеры нарекли Бафометом, то весьма непривычная это была машина. Ее и машиной-то назвать язык не поворачивался.

Инженер прикоснулся пальцем к податливой поверхности, продвинул его вниз, поглубже, задев серебристые шарики. Они отскочили в сторону и вновь застыли. Да, и тактильные ощущения подтверждали, что перед ним какая-то дисперсная система, обладающая некоторыми свойствами твердых тел. То есть гель. Осмелев, Каталински погрузил руку по локоть – и пальцы уперлись в твердое дно. Вытаскивая руку, он зачерпнул горсть этой студенистой массы. Поднес ладонь к лицу, рассмотрел. Ничего особенного… чем-то похоже на кусок здешнего охранника… Оглянулся – охранники выводком амеб торчали на прежнем месте – и наклонил ладонь к резервуару. Студенистый комок скользнул по коже, не оставляя следов, и мягко, без шлепка, воссоединился с остальным содержимым.

Священный Грааль… Кровь Христа… Многофункциональная штуковина… И как же донести ее до Сфинкса, эту многофункциональную штуковину? Не легче, чем носить воду решетом…

Каталински беспомощно осмотрелся – и, конечно же, не обнаружил вокруг ничего похожего на ведро, большую кастрюлю или полиэтиленовый мешок. Закончив осмотр, он озадаченно воззрился на странную «машину». Второе «я» затаилось и ничем не выдавало своего присутствия.

Чемодан… Если бы эта штука была чемоданом с хорошей удобной ручкой… Нет, не чемоданом – кейсом. Черным аккуратным кейсом, можно даже без цифрового замка. Обычным кейсом, в которых эти тупицы таскают на службу зонты, журналы для ублюдков и пакетики капучино.

В следующее мгновение инженер забыл сделать выдох.

Перед ним был кубообразный резервуар с молочно-белыми стенками и дном, и поперек резервуара стоял черный кейс. Точно такой, какой он только что себе представлял.

Каталински медленно выдохнул. Поставил ногу на край плиты и, утвердив обе руки на бедре, подался вперед. Долго-долго рассматривал кейс, потом осторожно прикоснулся к мягкой, но вовсе не студенистой ручке, и потянул на себя. Превратившийся в кейс Грааль оказался неожиданно тяжелым, словно был набит кирпичами.

«Рюкзак, – мысленно сказал инженер. – С широкими лямками. Как у студентов…»

Он без труда создал в голове образ такого рюкзака.

…Поправляя на плечах широкие лямки и ощущая солидный груз на спине, Каталински понял, почему так разнились описания Бафомета…