Глава 22

Внешне спокойный, посол Пекрон чувствовал внутреннее опустошение и с трудом стоял на ногах после чудовищного известия. На какое-то время он полностью потерял контакт с происходящим, не замечая поднявшегося шума и гневных криков гномов.

Пекрон не сомневался, что показанный молодым магом фрагмент схватки был правдив. Удивительно ясные картины боя предельно реалистично указывали на то, что бывший наставник Пекрона получил страшный удар древнего, забытого заклинания и теперь находится в элларийском плену! Но как?! Как смог какой-то мальчишка победить опытнейшего мага, одного из немногих выживших ветеранов Великой войны? Почему наставник вообще принял участие в этой операции?

Пекрон вздохнул – он помнил горячую ненависть учителя к Элларе и догадывался, что Мегифрил не удержался от соблазна лично отомстить за испытанное в молодости унижение. О силы ада! Необходимо что-то делать.

Посол с трудом удержался от попытки мысленно «позвать» Мегифрила – зал заседаний был защищен от магии. Захват наставника – это настоящая катастрофа. Член «внутреннего круга» императора не имеет права быть в плену! Мегифрил знал почти всё – он был в центре многих интриг императорского двора. А были вещи и поважнее интриг. Молодой амбициозный император прислушивался к нему и следовал его советам – серьёзные военные программы в строжайшей тайне готовились именно по планам, разработанным Мегифрилом. Какой удар для императора… И Пекрон обязан немедленно доложить высочайшему о случившемся. Такой новости ему никогда не простят. Его выслушают, а потом в лучшем случае уберут с глаз долой. Этого нельзя допустить! Сейчас, когда он полон сил и имеет возможность раскрутить гигантскую по перспективам операцию, чёрный ворон судьбы вдруг повернулся к нему бельмовым оком.

В Пекроне вспыхнула решимость – он не будет тёмным вестником, а найдёт способ вернуть Мегифрила и заработать благодарность императора!

– Вы признаёте, что талхианские маги участвовали в нападении? – донёсся до него вопрос владыки Тебера, и Пекрон взял себя в руки.

– Мне ничего не известно об этом, ваше величество. Нападавший может быть, а может не быть указанным магом. Не сомневайтесь, мы найдём способы это выяснить. Как посланник императора я беру расследование под свой личный контроль. Вероятно, мне придётся вернуться в Талхианудля того, чтобы установить истину. Как только факты станут известны, я вернусь, и вы обо всём узнаете лично от меня. Тем временем прошу вас считать Талхиану дружеским государством – заверяю вас в этом от имени императора.

После конклава мне не дали отдохнуть – папа Гоггенфа потащил меня к себе «на беседу». Как только за нами закрылась дверь, Тебер сразу взял быка за рога:

– А теперь объясни мне, Орг, почему ты раньше молчал о талхианском маге?

Какая чёрная неблагодарность! Ни спасибо сказать, ни руку пожать, а сразу наезжать! Понимая состояние владыки, я про себя поморщился, но ответил:

– Ваше величество, я смог выяснить это непосредственно перед заседанием конклава и не имел возможности сообщить вам ранее.

– Но с какой стати им нападать на гномий отряд? Тем более на территории Эллары?

– У меня нет даже догадок на этот счёт.

– Орг, пойми – дело очень серьёзное. Если им удастся поссорить нас с Элларой, гномы останутся наедине с мощным и непредсказуемым соседом.

Мне нужно знать, что они затеяли. Ты можешь выяснить, что происходит на дороге, по которой пришёл посол?

Я открыл было рот, чтобы сказать «нет», как неожиданно мне на ум пришла интересная идея. Перед конклавом я научился просматривать своё прошлое, события которого запечатлены в тонком мире. Вполне возможно, что, настроившись на посла, я смогу увидеть и то, что происходило с ним. Может, что интересное попадётся…

– Ваше величество, у меня появилась одна идея. Не могу гарантировать успех, но попробую что-нибудь разузнать.

– Отлично, Орг! Пожалуйста, поторопись! И спасибо за всё, что ты для нас делаешь.

Вот это другой разговор. Доброе слово и кошке приятно. Почувствовав себя белым и пушистым, я закрыл за собой дверь, широко растянул губы и сказал: «Мяу!»

Уединившись в своей комнате, посол настойчиво пытался установить ментальный контакт с Мегифрилом, но полчаса усилий не принесли результата – разум наставника не отвечал. Теоретически ментальный контакт был возможен даже с умершими людьми, ум живого человека должен реагировать на призыв. После сильного шока ум бывает расстроен и может «замкнуться в себе» на какое-то время. Впрочем, это лишь подтвердило опасения Пекрона – восстановление после такого удара идёт медленно и требует заботы лучших целителей. У него оставалась робкая надежда, что элларийцы, отвыкшие от чрезвычайных ситуаций, не придадут должного внимания случившемуся и отдадут пленников на попечение обычному лекарю или слабенькому магу-целителю. В этом случае вряд ли противнику удастся что-то узнать в ближайшие месяцы. Как бы то ни было, они, несомненно, попытаются вернуть Мегифрила в сознание, и при должном усердии могут со временем преуспеть. Особенно если знают, кто попал к ним в руки. То есть тянуть с операцией по освобождению наставника не следует. Что же можно сделать в ближайшее время?

«Мегифрил, скорее всего, в Вейноре, прямо в осином гнезде элларийских магов, – размышлял Пекрон. – Врываться туда самоубийственно. Что если подослать кого-то, не вызывающего подозрения? Но не гномьих же магов… А обычные наёмники не справятся. Похоже, силой захватить Мегифрила не удастся. Посмотрим на ситуацию с другой стороны: если нельзя что-то отобрать у врага, как это можно получить? Выкупить за деньги? Сомнительно. Элларийцы не настолько бедны, чтобы клюнуть на золото. Обменять на что-то? Или на кого-то? А вот это мысль! Если захватить парочку их магов, они наверняка согласятся обменять их на пленников. Тогда вопрос: где взять элларийских магов? На территории гномов сейчас был лишь Орг, но вряд ли студент имеет достаточную ценность для обмена. Хотя, судя по его делам, парень далеко пойдёт. Нужно будет решить, что с ним делать, когда появится время. Для обмена нужны члены гильдии – значит, придётся сделать вылазку на территорию Эллары. Но не слишком глубоко – до первого мага. Ха-ха». Настроение Пекрона стало стремительно улучшаться.

У себя в комнате я обнаружил сидящего в кресле Гоггенфа. Требовательно взглянув мне в глаза, он заявил:

– Орг, я всё меньше понимаю, что в последнее время происходит. Откуда ты знаешь Мегифрила? И о чём вы всё время разговариваете с отцом за закрытыми дверями?

– Гоггенф, я и сам не всё понимаю. Владыка Тебер только что попросил меня как можно быстрее узнать, что происходит на горной дороге, по которой прошёл посол. Можно, я тебе потом расскажу про Мегифрила? Скажем, часа через два-три? Твой отец подозревает, что талхианцы затеяли что-то серьёзное, и надеется, что я смогу внести какую-то ясность.

Гоггенф угрюмо поджал губы, но согласно кивнул – видно было, что его напрягает роль статиста. Уже у двери он спросил:

– Я могу чем-то помочь?

– Проверь, насколько хорошо твой отец защищен от магических атак. Может быть, стоит доработать его амулеты – усилить или добавить какие-то сюрпризы.

– Отлично! Позови меня, когда закончишь.

– Договорились.

Оставшись один, я привёл в порядок свои мысли. Что нужно сделать? Узнать, где проходит дорога, открытая Пекроном, и выяснить, что там происходит. Как это осуществить? Обычные люди следопытов посылают или допрос устраивают. С послом пришло восемь человек, и они наверняка оставили следы. Правда, следопыты потратят месяц, чтобы пройти по дороге и вернуться, а могут и дорогу потерять, если талхианцы использовали магию. Нужен более быстрый способ. Проследить их путь по аурным следам? Слышал, что такое возможно, но сам никогда не пробовал. Возьмём эту идею на заметку. Вариант с допросом никуда не годится – у посла дипломатическая неприкосновенность и вообще такие вещи не по моей части. Хорошо бы послушать его мысли, но такой сильный маг вряд ли это позволит. Может, попробовать, пока он спит? Посмотреть, какие мысли крутятся в его «ментальной атмосфере»? Хм, всё равно слишком рискованно. Ладно, начнём с первоначального варианта: найти и считать эфирные записи Пекрона, тем же способом, как я вспоминал бой перед конклавом.

В этот раз я всё делал сам, без помощи графини. Выйдя в ментальный мир, я вначале попал в свой маленький «аквариум» мыслей, роящихся вокруг головы, а потом отделился от тела и сразу ощутил простор и свободу ментального мира. Подавив соблазн свободно «поплавать» в этом океане мыслей, я полностью сконцентрировался на концепции прошлого, виденного моими глазами. Ум человека сам подбирает подходящие образы – я слышал, что большинство магов видит как-бы книгу с картинками, я же увидел «кино», которое началось с темноты закрытых глаз и повело меня в недавнее прошлое. Мысленным усилием я мог менять скорость просмотра и быстро «промотал» запись до заседания конклава. В какой-то момент во время заседания глаза Пекрона встретились с моими, и я остановил просмотр.

Наступил ответственный момент – в этом месте мне предстояло выполнить эксперимент. Концентрируясь на стоящем передо мной образе Пекрона, я попытался переключиться на просмотр его прошлого. Долгое время ничего не получалось, и я решил на время оставить свои попытки и отдохнуть пару минут. Не пытаясь ничего предпринимать, я лишь мысленно смотрел на Пекрона, понемногу впадая в транс. Мысли мои улетучились и сам я, казалось, перестал существовать. Был лишь Пекрон, сидящий на заседании, и было прошлое, спрятанное от моего взора. Я вдруг почувствовал себя послом, вспоминающим своё прошлое, которое день за днём, всё быстрее понеслось перед моим взором! От восторга я потерял концентрацию и вновь «свалился» в маленький ментальный мирок у своей головы. Волнение не проходило, поэтому я закончил медитацию и вернулся в обычное бодрствующее сознание.

Круто! Несмотря на то что эксперимент преждевременно завершился, я был в полном восторге. Да, сегодня мне просто повезло, но эту способность можно развить тренировками, и тогда прошлое станет открытой книгой. Неприлично, правда, за кем-то подглядывать, но ведь были такие моменты в истории, где хотелось бы лично поприсутствовать. Увидеть Наполеона под Аустерлицем, Иисуса глазами его учеников, посмотреть, как Толстой писал «Войну и мир»… Правда, для этого ещё в свой мир нужно вернуться.

Стоп! Вернёмся к нашим баранам. То есть к послам. Хотя воспоминания Пекрона и мелькали слишком быстро, я определённо видел, что во второй поход он шёл во главе большого вооружённого отряда. Воинов двести, не меньше, плюс большой строительный обоз. У огромной расщелины отряд остановился и, вероятно, начал строить мост, а Пекрон со товарищи полез в обход по скалам, проявляя бесстрашие и прекрасные скалолазные навыки. А посол-то крут! Не только маг, но и спортсмен. Жаль, что талхианец, иначе я бы с ним подружился. Очень шустрый парень – надо с ним ухо востро держать. А теперь – на доклад к товарищу начальнику, рассказывать про талхианский военный отряд.

После моего рапорта обычно спокойный Тебер резко встал и принялся молча расхаживать по зале. Минуту спустя он остановился, попросил меня подождать и вызвал магов на срочный совет. Пока они собирались, Тебер в деталях расспрашивал меня о дороге и приготовлениях талхианцев. В комнату сунулся было Гоги с амулетом в руках, но Тебер лишь бросил: «Не сейчас, Гоггенф!», – и обиженная физиономия друга скрылась за дверью.

Часа через полтора все прибыли, и я повторил свой рассказ. Народ стал испуганно переглядываться, а владыка Тебер воспользовался паузой и потребовал строжайшего сохранения тайны. После началось обсуждение ситуации. С кем собрались воевать талхианцы? Горы безлюдны, разбойников нет. Впереди – только земли гномов, дальше – Эллара. Если талхианцы готовят военную операцию против Эллары, они всё равно вначале войдут на территорию гномов. Беда! Я уточнил, что дорога длинна, расщелин там много и уйдут месяцы, прежде чем отряд достигнет их земель.

Поблагодарив за информацию, меня отпустили, и обсуждение продолжилось за закрытыми дверями.

По окончании заседания два гномьих мага, не заезжая домой, отправились в Эллару по западной дороге. Всадники заметно спешили и двигались быстро, поддерживая силы лошадей касаниями витальных накопителей. Переночевав один раз на пограничной заставе, а второй раз под открытым небом, утром третьего дня они достигли храма Святых Отшельников.

В главной зале храма откуда-то сверху струился свет, перед чистой белой стеной, спиной к ним, неподвижно и безмолвно сидел настоятель. Некоторое время гномы ждали, пока он обернётся на шум, но ничего не происходило.

Один из магов нарушил молчание и сказал:

– Здравствуйте, почтенный жрец! Простите за беспокойство! Что стало с тремя пленниками, оставленными у вас несколько дней назад?

Настоятель обернулся, и гномы увидели глубокие, словно озёра, бесконечно спокойные глаза отшельника.

– Здравствуйте, путники. Пленников увезли дознаватели три дня назад.

– Они отправились в Вейнор?

– Двое из них сейчас у Горного Храма, остальные подъезжают к Вейнору. Да пребудет с вами мир, гномы!

Маги удивлённо переглянулись и, поблагодарив настоятеля, вновь двинулись в путь. У ближайшей деревни они свернули на боковой просёлок, петлявший среди холмов, и направились к Горному Храму.

Тем временем двое дознавателей уже третий день дожидались Орга, теряя время и терпение у строительной площадки. В день приезда архитектор несколько раз подходил к ним, надеясь заинтересовать своей работой высоких гостей, но, наткнувшись на показное равнодушие, оставил их в покое. Дознаватели не находили себе места от скуки и всё больше нервничали после каждого сеанса связи с «центром».

– Ну и работа, друг! – начал разговор высокий тощий маг, чем-то напоминающий гончую собаку. – Сидеть и ждать какого-то студента! Что я, его мамочка?

Второй, более массивный тип, мог бы сойти за мясника, если бы не его магический балахон. Несмотря на постоянно сонное выражение лица, он отличался отменной реакцией и боевыми качествами. На секунду отвлёкшись от созерцания собственных ногтей, он произнёс:

– Брат Рамот, к нам, кажись, гномы пожаловали.

Тощий уставился в указанном направлении и с трудом разглядел вдали двух всадников. Уйдя в себя на секунду, маг сконцентрировался и «придвинул» к себе картинку, а потом привычно перешёл на магическое зрение. Оп-ля!

– И не простые гномы, а маги!

– Я слышал, их всего-то десяток остался. Так что мы, брат, видим сейчас пятую часть их магического войска!

Дознаватели рассмеялись и с интересом наблюдали за приближением всадников. Минут через десять гномы подъехали и направились прямиком к сидящим магам.

– Мир вам, уважаемые! Не вы ли расследуете недавний бой у Западного тракта?

Худощавый брат Рамот присвистнул и посмотрел на своего коллегу.

– Какие информированные гномы к нам пожаловали, брат Кир. Может, нужно их допросить, чтобы выяснить, откуда они так много знают?

Гном, задавший вопрос, покраснел и с некоторым усилием сказал:

– Мы будем рады всё объяснить. Однако в числе пострадавших были гномы, и мы хотели бы ознакомиться с результатами вашего расследования.

Брат Кир почесал за ухом, сплюнул и, поднявшись на ноги, сказал:

– Топайте за нами.

Вся компания отправилась к каменному зданию администрации и, обнаружив, что кабинет архитектора пуст, обосновалась там. Через пятнадцать минут из-за закрытой двери стали раздаваться повышенные голоса, и вернувшийся архитектор счёл за благо подождать снаружи. Явные звуки ссоры становились всё громче, а затем из кабинета появились вспотевшие и красные гномьи маги, выкрикивая:

– Издеваться над нами вздумали! Мы этого так не оставим! Вы за это ответите! Не официальные лица, а какие-то… муфлоны!

Появившиеся вслед за ними дознаватели находились в отличном расположении духа.

– Ишь, как коротышки разбушевались! То им расскажи, другое расскажи. Не поймут, что это мы тут вопросы задаём. Того гляди камнями в нас бросаться начнут.

– В камнях они разбираются. А больше ничего не умеют.

Гномы гневно обернулись, но, оценив перспективы схватки, лишь выкрикнули:

– Вы ещё пожалеете об этом! – И отправились прочь.

На следующий день после заседания конклава посол Пекрон, облачённый в походные одежды, зашёл попрощаться со своим гостеприимным хозяином. Не жалея слов, он поблагодарил Рохара за радушный приём и выразил надежду, что возникшее непонимание будет устранено, как только обе стороны проведут расследование печального инцидента. В конце речи посол сказал:

– Дорогой Рохар! В знак признательности за вашу заботу и гостеприимство я бы хотел подарить вам небольшой сувенир – талхианский амулет, поддерживающий силы и долголетие. Тонкий мир насыщен энергией, и амулет трансформирует её в жизненные силы человека. Надеюсь, этот скромный подарок поможет вам сохранить добрую память о наших встречах и о той дружбе, которую я к вам испытываю.

Смущённый старшина принял из рук посла украшенный рунами амулет из странного металла, в середине которого таинственным светом мерцал огромный рубин. Даже не будучи магом, Рохар чувствовал силу амулета и догадывался о его огромной стоимости.

– Но как… такой подарок… разве можно… – забормотал старшина, в котором осторожность боролась с жадностью.

Посол довольно рассмеялся и панибратски обнял Рохара за плечо:

– Я рад, что амулет вам понравился! Носите на здоровье. Он вас не разочарует.

Старшина, не в силах оторвать глаз от подарка, промолвил:

– Ваша светлость, но у меня нет ничего достойного, чтобы подарить вам.

Посол шутливо нахмурился и сказал:

– Разве так можно? Это подарок от чистого сердца! Просто примите его, и всё. – Видя неловкость хозяина, он добавил: – Когда вернусь, надеюсь, вы согласитесь позволить мне погостить у вас снова?

– Конечно, конечно… – забормотал старшина. – Только у меня, никак иначе. Приезжайте поскорее. Рады будем.

Уже в дороге Пекрон продолжал обдумывать свой план. Стоило ли оставлять Рохару амулет, стоимость которого превышала вес гнома в золоте? Ведь никакой гарантии получить что-то взамен не было. Однако Пекрон склонялся к тому, что его расчёт должен сработать. Из-за недоверия остальных гномов к Талхиане Рохар никому не покажет амулет, но не удержится от соблазна носить его втайне. Поэтому никто не скажет ему, что через него энергии тонкого мира приходят из чёрных глубин витала, понемногу заражая обладателя гневом и яростью. У гнома станут появляться магические способности, а огромная энергия будет требовать выхода. Вероятнее всего, Рохар начнёт активно бороться за власть, и вполне может преуспеть. Через два месяца Пекрон планировал вернуться и надеялся обнаружить своего союзника владыкой гномов. А будучи рядом, Пекрон сможет контролировать работу амулета, а следовательно, и его обладателя.

Через полдня пути Пекрон счёл, что уже достаточно удалился от гномьей границы, и скомандовал повернуть на восток – в противоположную от Талхианы сторону. Вчера, в глубокой медитации, посол сканировал близлежащие земли Эллары в поисках магов. Цель была найдена и находилась в трёх днях пути – два средней силы мага обнаружились в предгорьях, где велось какое-то большое строительство.

Маг Кир сидел на брёвнышке, поигрывая огромным тесаком, и ждал, пока заворожённая косуля подойдёт прямо к горящему костру. В глазах животного бился страх, но оно не в силах было противостоять магическому призыву. Сделав последние два шага, косуля покорно остановилась, а Кир сплюнул и начал подниматься на ноги. Неожиданно косуля резко взбрыкнула, сильно ударив Кира задними ногами в грудь. Выронив тесак, тот растянулся у костра, и его правый рукав начал понемногу заниматься пламенем.

– Эй, ты что? – Подскочив к нему, худощавый Рамот оттянул тело коллеги подальше от огня и наклонился, всматриваясь в лицо приятеля. На секунду бессознательное тело Кира ожило, он крепко схватил Рамота за горло и изо всех сил ударил головой в лицо. Теперь уже оба мага лежали у костра, крепко и надолго отключившись. Очнувшаяся косуля в несколько прыжков исчезла в лесу, а пару минут спустя на поляну бесшумно вышли талхианские маги.

– Ты уверен, что они не уехали куда-то по делам? – спросил архитектор своего помощника, услышав следующим утром о пропаже дознавателей.

– Их вещи всё ещё в комнате. Они собирались на охоту, но не стали бы ночевать в лесу.

– Только этого нам не хватало! – Архитектор активировал амулет связи с секретарём гильдии жрецов и произнёс: – Доброе утро, ваша светлость, это Алориус, архитектор Горного Храма…. Да, всё в порядке. Это не моё дело, но два дознавателя магической гильдии, что гостили у нас последние три дня, не вернулись с охоты…. Они ушли вчера, ваша светлость. Их вещи всё ещё здесь…. Происходило ли что-то необычное? Хм… Позавчера был неприятный инцидент с гномами…. Да, два гномьих мага поссорились с дознавателями. Назвали их муфлонами…. Да, это всё, ваша светлость…. До свидания.

Архитектор отключился и, неодобрительно покачивая головой, сказал:

– Надеюсь, нам не пришлют новых дознавателей. Эти мне не понравились.

Несколько дней спустя уставшие, но решительно настроенные посланцы гномов дожидались аудиенции у секретаря магической гильдии Эллары. Подав прошение в письменной форме помощнику секретаря, они обратили внимание на настороженные взгляды и подозрительное шушуканье. Через двадцать минут ожидания в приёмной появились два сильных боевых мага и предложили гномам следовать за ними. Пройдя по длинному коридору и спустившись в подвальный этаж, гномы вошли в полупустую комнату с грубыми каменными стенами и тяжёлой железной дверью. Лязгнув, дверь закрылась на замок, и один из магов сказал:

– Прошу, передайте мне все ваши амулеты.

– Что происходит? Почему вы так с нами обращаетесь? – возмутился один из гномов.

– Вы арестованы. Вы подозреваетесь в причастности к исчезновению двух дознавателей гильдии у Горного Храма. Ещё раз прошу передать мне ваши амулеты.

– Могу я сообщить владыке Теберу об аресте? – спросил второй гном.

– Вы сможете это сделать позже.

Слухи об аресте двух магов облетели Томар за несколько часов. На центральной площади города выступал старшина Рохар, чей мощный голос легко перекрывал перешёптывания толпы:

– Это неслыханное унижение! Гномов убивают и по надуманным обвинениям арестовывают на территории Эллары. А что делаем мы? Где сейчас владыка Тебер? Мне сказали, что он проводит совещание с магами. Хватит прятаться и отсиживаться в покоях! Пусть выйдет к нам для разговора! Гномы, не бросим своих братьев в плену! Не хотим сидеть сложа руки – все за мной, к дворцу!

Поддаваясь магнетизму лидера, толпа последовала за ним к дворцу Тебера. Несколько стражников стояли у парадных дверей в растерянности. Старший караула обратился к толпе:

– Вас слишком много, всех мы пустить не можем.

Рохар вновь взял слово:

– Ждите меня здесь, братья! Скажу владыке, что народ на серьёзный разговор его вызывает.

Послышались сдержанные смешки, и Рохар вошёл внутрь.

Тебер с двумя доверенными магами уже больше часа вёл переговоры с представителем магической гильдии Эллары, убеждая его освободить задержанных гномов, когда в его кабинет без стука зашёл старшина Рохар и бесцеремонно заявил:

– Владыка, выйди-ка во двор с народом поговорить!

Все трое присутствующих в изумлении уставились на старшину, поражённые его вызывающим поведением. С трудом подавив гнев, Тебер ответил:

– Старшина Рохар, я выйду, как только смогу. А сейчас позволь мне закончить совещание.

– Не будем мы ждать! Выходи сейчас. – Странные огоньки замелькали в глазах Рохара, как у не совсем психически здорового человека.

Один из магов, внимательно наблюдавший за Рохаром, сказал:

– Владыка, он находится под влиянием витальных сил.

– Ха-ха-ха! Витальных сил! Что ты смыслишь, маг? – резким, нездоровым смехом рассмеялся Рохар. – Идём, владыка, идём! Не силой же тебя тащить?

– Вы можете это прекратить? – обратился Тебер к магам.

Маги зашевелились, а Рохар, наливаясь гневом, вскричал:

– Я вам прекращу! Ишь чё удумали! – И, увидев, что маги готовы произнести заклинания, вдруг выбросил вперёд обе руки. Маги схватились за горло, как будто невидимые удавки душили их.

– Что ты делаешь, Рохар? – вскричал Тебер, хватаясь за меч.

Старшина резко дёрнул руками, и маги, пролетев полкомнаты, врезались в стену.

– Ну вот, можно и поговорить… Без помех, – опять рассмеялся Рохар. – На двор тебя больше не зову, будешь писать указ.

Владыка Тебер, зарычав, бросился было на старшину, но вдруг упал на колени от мучительной боли в сердце. Безумные глаза Рохара возникли перед его лицом, и Тебер услышал:

– Ты сейчас отречёшься от власти в пользу меня. А потом умрёшь.

Чувствуя невыносимую боль, предельным волевым усилием Тебер активировал защитный амулет, подработанный Гоггенфом. Тело Тебера впало в транс, боль пропала, а сам он впервые ощутил себя в витальном мире, где вокруг слабо сиял защитный контур «каменного яйца». Невдалеке, словно окно в ад, сполохами красного демонического света мощно сияла аура Рохара.

Старшина немного постоял в комнате, пробуя магически воздействовать на Тебера, но потом промолвил:

– Птенец испугался и залез назад в скорлупу. Пусть пока посидит, у нас есть время.

Затем крепко связал Тебера и вышел из комнаты.

Мы с Гоггенфом возвращались после дневного похода в горы, где осваивали некоторые трюки, подсмотренные мной в арсенале посла Пекрона. Уже на подходе к городу Гоггенф вдруг вскрикнул: «Отец!» – и бросился бежать вперёд. Догнав Гоги, я на бегу спросил:

– Что случилось, Гоггенф?

– Отец только что активировал защитный амулет, над которым я работал. Я ношу сигналку, чтобы знать, когда ему нужна помощь.

Вот чёрт! Кто же мог напасть на Тебера? Я лично убедился, что талхианцы уже далеко. Завтра утром мы собирались уехать, считая, что хотя бы временно клану ничего не грозит.

За полчаса добежав до дворца, мы обнаружили здоровенную толпу гномов, перед которой выступал старшина Рохар.

– …собирается принять отречение в ближайшие два-три дня… – вещал старшина, когда кто-то прервал его словами:

– Что-то ты темнишь, Рохар. Я хочу сам поговорить с владыкой.

– Никто туда не пойдёт, пока он не отречётся.

Крепкий гном всё-таки полез на крыльцо, но вдруг кубарем слетел вниз, словно от удара разогнавшегося быка. Толпа поражённо ахнула: вот это силища! Один из стражников дёрнулся было к Рохару, но вдруг упал и задёргался, как от эпилептического припадка, а потом затих. Остальные отступили.

Я перешёл на магическое зрение и посмотрел на ауру Рохара. Ничего себе! Да он вот-вот призовёт демона – старшине нравилось новообретённое могущество, и он полностью открылся энергиям нижнего витала, жадно притягивая к себе силу. Безумец, похоже, не понимал, что гигантские энергии демона не предназначены для его нетренированной нервной системы.

– А меня ты пустишь, Рохар? – недобро заговорил Гоггенф, подходя к крыльцу.

Так, сейчас будет драка. Мы с Гоги умели защищаться от стандартных магических атак, но тут же толпа. Я магически усилил голосовые связки и пробасил:

– Прошу всех немедленно разойтись!

Гномы, вздрогнув от звуков моего голоса, отодвинулись от крыльца, а Гоггенф тем временем подобрал меч упавшего стражника и пошёл на Рохара. А где стратегия, где тактика? До чего прямолинейный товарищ…

Я громко сказал:

– Гоггенф, ты что, хочешь зарезать эту старую обезьяну?

Рохар от моих слов побагровел и стал наливаться яростью. Есть! А вот и демон!

– Сейчас ты поплатишься, смертный, за свои слова… – грохочущим воем разразился Рохар, и я заметил кровь на его губах. Так и есть, тело гнома не выдерживает нагрузки.

Вместо ответа я на секунду впал в транс и в витальном мире врезал демону «плетью-вампиром». Не желая связываться со мной в витале, демон решил атаковать в физическом мире.

Рванув на себя одну из декоративных колонн у входа, он вырвал её из основания, серьёзно повредив руку Рохара, и мощно размахнулся, собираясь ударить меня ей, как дубиной. Вторая рука при этом также не выдержала, сухожилие в локте лопнуло, колонна вырвалась из рук и врезалась во входную дверь, сбив её с петель. Демон яростно сверкнул глазами и прорычал:

– Никчёмное тело! Мы ещё встретимся, маг! – После чего оставил старшину, и тот без чувств рухнул на землю.

Перед сном я с печалью вспоминал события сегодняшнего вечера. Временами люди осознают свою слабость и тянутся к чему-то большему, открываясь мощным влияниям божественных или демонических сил. И почему-то чаще выбирают демонические влияния. Ощутив их однажды, они считают эти силы своими, но могут ли они их контролировать? Если божественные влияния ничего не навязывают, становясь путеводной звездой, другом и защитником, то демонические силы создают лишь иллюзию мощи и мастерства, превращая человека в собственную марионетку. Возможно, люди просто не осознают этот выбор: остаться обычным слабым человеком, стать марионеткой тёмных сил или приобрести божественного друга.