Глава 18. Игрушка Императора

Осенние сумерки накрыли город. В воздухе витал запах мокрой облетевшей листвы. Крис шел рядом с Эриком по ведущему под гору тротуару, перешагивая через трещины и вздутия от рвущихся на волю корней. Фонарей, как и прохожих, тут почти не было, двух‒ и трехэтажные дома выглядели смазанными оттисками действительности, но даже сумрак не мог скрыть их более чем почтенного возраста. Вокзал с уникарами остался позади, и Криса уже минут десять не покидало ощущение, что они углубляются не в жилые кварталы, а в какой-то заповедник.

Янкер был молчалив, смотрел под ноги и, казалось, непрерывно что-то обдумывал. В его правой руке покачивался в такт шагам длинный цилиндрический футляр, приобретенный совсем недавно в одном из шопов космопорта «Дикое поле». Там, в чехле, лежала штуковина, на которой Габлер заработал сто двадцать тысяч.

Настроение у Криса было самое что ни на есть радужное. Во-первых, он обделал выгодное ‒ ну очень выгодное! ‒ дельце, а во-вторых, теперь уже ничто не мешало ему наконец-то отправиться домой и насладиться остатком отпуска по полной программе. При таких-то деньгах!

«Петр Великий» доставил их до околоземной орбиты в целости и сохранности. «Ринг-II» ‒ шаттл ‒ «Дикое поле»… Попутчики-«марсиане» в компанию больше не набивались и песен вместе не пели, лишь при выходе из каботажника Лидис робко помахал рукой издалека. Крис остаток пути от Марса с Эриком почти не общался, попивал соки в своей каюте да смотрел объемки.

Когда Габлер вручил Янкеру извлеченную из камеры хранения штуковину, Улисс покачал головой:

‒ Это ж надо было додуматься оставить здесь такую вещь, без присмотра…

‒ А что мне оставалось делать? С собой таскать?

Янкер спрятал императорскую игрушку в футляр, осмотрелся:

‒ Ладно, все хорошо, что хорошо кончается.

‒ Ну что? ‒ Крис бросил взгляд на табло. ‒ Я домой…

‒ Успеешь еще домой, ‒ сказал Эрик. ‒ Теперь тебе спешить некуда. С таким-то состоянием можешь смело разрывать контракт со Стафлом. Я ведь уже кое-какие шаги предпринял насчет твоей дальнейшей карьеры. Побеседовать с тобой хотят, сделать предложение. Такие кадры нам нужны…

‒ Это что, прямо сейчас к вам в столицу переться? ‒ опешил Габлер.

Янкер слегка растянул губы в улыбке:

‒ Да нет, гораздо ближе. В Елисавет. У нас там своя нора, как положено. Там тебя уже ждут. Когда нам очень нужно, мы прибываем на место в кратчайшие сроки. Так что ‒ вперед, а потом с тебя бутылка.

‒ Ну, за этим дело не станет, ‒ пробормотал Крис.

Сообщение Янкера было настолько неожиданным, что Габлер чувствовал себя выбитым из колеи. Неужели наступила в его жизни эпоха радикальных перемен?..

‒ Сейчас дам знать, что мы на подходе. ‒ Эрик достал унидеск. ‒ Пусть на стол накрывают.

Судя по всему, Янкер слов на ветер не бросал, и обещание его оказалось не пустым звуком. И это не могло Габлера не радовать.

Такси уже подлетало к Елисавету, когда Крису пришел мейл от Гранаты.

«Славно оттянулся! ‒ писал Граната. ‒ В Китеже дал копоти, о-го-го! Когда очнулся ‒ оказалось, уже лечу к Фатуму. С чего бы это? Вроде не собирался. Но возвращаться, разумеется, не стал и обязательную программу на Серебристой Луне выполнил: космопорт ‒ кабак ‒ хошки, и еще хошки, и еще, и еще… ‒ космопорт. Блип, у всех этих хошек повадки одинаковые ‒ тоска! По-пьяни опять на какое-то корыто ломанулся. Продрал глаза ‒ оказывается, пру назад, на Единорог. Приуныл было, но тут в голову долбануло: помнишь, на хайве эфес говорил, как когда-то гулял на Однорогом? Как там это место обалденное называется? У меня остатки мозгов в коньяке плавают и ничего вспоминать не хотят. Что-то то ли с раем связанное, то ли еще с чем-то… Подскажи, на тебя вся надежда ‒ Ара с Портосиной ни черта не помнят».

Крис напряг память. Да, было что-то такое… Зигмунд… Да, Зигмунд ‒ так звали того эфеса с хайва «Гулливер». А райское местечко называлось… «Парк удовлетворений»?.. «Сад утех»? «Сад наслаждений»! Да, именно так.

‒ С кем это ты? ‒ вдруг полюбопытствовал Эрик. ‒ Светиться-то пока на всякий случай не надо.

‒ Не дергайся, грэнд, ‒ усмехнулся Габлер. ‒ Не свечусь. Подсказываю коллеге название одного злачного местечка на Единороге. Ему невтерпеж…

Он отмейлил Гранате, пожелав наилучшим образом провести время, но не переборщить с этими самыми наслаждениями.

От вокзала Янкер предложил идти пешком ‒ «нора», по его словам, находилась неподалеку.

И вот они прошагали уже кварталов пять, и сколько оставалось впереди, Габлеру было неизвестно. Однако, несмотря на довольно прохладную погоду, покупать плащ в космопорте Эрик не стал, оставшись в костюме, а значит, идти и вправду было не очень далеко.

Уплыло назад длинное приземистое темное здание за высокой сквозной оградой, со светящимся красным крестом под крышей и светящейся же надписью на воротах: «Сейнт Анна».

‒ Прибыли, ‒ словно отвечая на мысли Криса, сообщил Янкер. ‒ Уголок тихий, никто не досаждает.

Он показал на двухэтажный дом, соседствующий с лечебницей. На стене у двери светилась табличка: «Карабинерная, 7». Рядом, у тротуара, стоял темный вместительный уникар.

«Уютные норки грэндов, ‒ подумал Габлер. ‒ Небось такие на каждой планете, в каждом городе…»

Щелкнул замок, Янкер распахнул дверь и сделал приглашающий жест:

‒ Заходи.

Внутри оказался освещенный невидимыми светильниками коридор с несколькими дверями и лестницей, ведущей на второй этаж.

‒ Нам наверх, ‒ сказал Янкер.

Комната, куда они вошли, роскошью отнюдь не отличалась. Обычный стол, обычное офисное оборудование, обычные кресла. Эрик превратил стену из полупрозрачной в матовую, добавил какие-то абстрактные узорчики.

‒ Садись, ‒ кивнул он на одно из кресел. ‒ Придется немного подождать.

Крис продолжал стоять. Янкер проследил за направлением его взгляда, подошел к столу и, аккуратно положив футляр, взял то, что приковало внимание Габлера.

‒ Узнал? ‒ спросил он, опускаясь в кресло с высокой спинкой.

Крис молча кивнул.

Это была двойная цепочка с круглыми прозрачными зеленоватыми бляшками, исчерченными какими-то символами. Эрик, сидя за столом, покручивал ее на пальце, и лицо у него было серьезное. Габлер не так давно видел эту цепочку на шее Лили Акимжанов. В ванной одного из номеров отеля «Туарер».

‒ Вы что, у арестованных украшения конфискуете? ‒ осведомился он. ‒ Пополняете эрарий? Или себе забираете, кому что понравится?

‒ Ты садись, ‒ повторил Янкер. ‒ И я тебе объясню, кто они такие. Кто они были такие…

Крис повел плечом и сел в кресло у стены, недалеко от двери. Эрик бросил украшение на стол и подался к Габлеру, навалившись грудью на сложенные руки.

‒ Это не простая кража, ‒ начал он и кивнул на футляр с игрушкой Императора. ‒ И те двое, с которыми ты имел дело, не простые воры. Это мои коллеги, Крис. Волки в овечьей шкуре.

‒ Что за волки? ‒ не понял Габлер.

‒ Агенты «Вероны», ‒ бросил Янкер. ‒ В окружение Императора пробрались агенты «Вероны».

‒ А что такое «Верона»? ‒ продолжал демонстрировать полную некомпетентность Крис.

‒ Есть у нас в Империи такой тайный альянс, ‒ пояснил Эрик. ‒ Великолепная, Роуз и Натали. По первым двум буквам каждой из планет ‒ «Верона». Так они сами себя называют. Их, видите ли, притесняют, руду скупают чуть ли не за бесценок, и без Империи, по их мнению, им будет гораздо лучше. В общем, Крис, сепаратисты. Тут, пока я с тобой возился, этих двоих отверткой покрутили, и кое-что разузнали. Правда, инфы у них не так и много, там народ тоже опытный…

«Отвертка… ‒ подумал Крис. ‒ Значит, и вправду применяют…»

Среди эфесов ходили слухи о препарате, который развязывает язык, пусть даже в мозгу у тебя стоит сотня блокировок. Если знаешь ответ на вопрос, скажешь обязательно. Будь ты хоть трижды Гаем Муцием Сцеволой ‒ не устоишь…

‒ И, между прочим, веронцы пытаются заручиться поддержкой Стафла, ‒ продолжал Янкер. ‒ В легионы пролезли.

«Уж не „Сильван“ ли он имеет в виду?» ‒ подумал Габлер.

‒ И, возможно, свой собственный Стафл создают. Но осторожные, заразы, за руку их так просто не схватить… И ведь умудрились внедриться в Администрацию! ‒ Янкер ударил кулаком по столу.

Габлер во все глаза смотрел на него и чувствовал, что голове становится жарко. Это, наверное, начали плавиться мозги.

‒ Не понимаю… ‒ пробормотал он. ‒ С какой стати ты мне все это выбалтываешь? И зачем им было красть эту штуковину? Или это не просто старинная железяка, а что-то поважнее?

‒ Почему выбалтываю, говоришь? ‒ Янкер выпрямился в кресле. ‒ Потому как очень даже вероятно, что скоро мы будем в одной команде. Хорошо ты себя зарекомендовал, Крис.

‒ В какой еще команде?

‒ В той самой, где я… и вот он. ‒ Эрик кивнул на дверь.

Габлер резко повернул голову и едва удержал на месте попытавшуюся спикировать на пол нижнюю челюсть. Дверь была открыта, и на пороге весело скалился Годзилла. Тот самый Годзилла, который давно должен был находиться на своей Минохе и бить физиономию Африку-Рафику.

‒ Ты… как здесь? ‒ только и смог выдавить из себя Крис.

‒ Привет, Гладиатор! ‒ Годзилла, продолжая скалиться, поднял лапищу.

‒ Юрий не только твой знакомый и соратник, но и мой, ‒ пояснил из-за стола Янкер.

‒ С ума сойти… ‒ ошарашенно произнес Габлер.

Юрий Гальс направился к нему, протягивая руку. Крис встал ему навстречу, и стальные пальцы Годзиллы обхватили его ладонь. Одновременно гигант сделал быстрое движение левой рукой. Габлер не успел ничего сообразить, только почувствовал, как что-то легонько укололо его в шею над воротом комбинезона. Сверху будто рухнул черный занавес ‒ и все исчезло.

…Смутные тени наконец словно затвердели и приобрели более-менее четкие очертания. Крис понял, что вновь сидит в кресле, только уже не у стены, а возле стола, напротив Эрика. Янкер пристально смотрел на него и, заметив, что Габлер пришел в себя, тут же заговорил. Поспешно, чуть ли не глотая слова, будто боялся, что бывший друг не дослушает, перебьет.

‒ Только не пытайся дергаться, Крис, не трать понапрасну силы. Оттаешь где-то через час, не раньше. Ты уж прости, но я должен был подстраховаться. Мне ведь в случае чего с тобой было бы и не справиться, я же не файтер. Ничего страшного, Крис, обычная «заморозка». Здоровью не повредит, все будет в целости и сохранности.

Габлер попытался пошевелиться и убедился, что это невозможно. Он превратился в статую, в куклу, которую усадили в кресло. Оставалось надеяться на то, что такое состояние не навсегда, а действительно только на время. Нечто подобное уже происходило с ним в подземелье горного храма на Нова-Марсе. Габлер хотел было открыть рот и высказать Улиссу все, что о нем думает, но и это оказалось ему не по силам. Вторая сволочь, Годзилла, в поле зрения не попадал, и неясно было, присутствует ли он в комнате или нет. Тело превратилось в неподвижный кусок льда, но к мыслям это не относилось ‒ они скакали, суетились, мчались по кругу, разбегались в разные стороны… даже не мысли, а какие-то невнятные обрывки. Но внезапно эти обрывки сложились в отчетливый узор: он, Габлер, сделал дело и теперь абсолютно не нужен этому гаду. С блеском выполнил задание, соблазнившись щедрыми посулами, и теперь его просто ликвидируют… Зачем Эрику сорить деньгами? Потому-то этот урод и делился секретами. Знал, что он, Габлер, уже никому ничего не успеет рассказать, даже если захочет.

Осознание ситуации было таким острым, таким едким, что сумей он заскрежетать зубами ‒ а ему очень хотелось это сделать! ‒ зубы, наверное, стерлись бы в пыль…

Крис метнул яростный взгляд в замолчавшего Янкера. Над взглядом, как и над мыслями, «заморозка» была не властна. И еще он, оказывается, мог моргать.

‒ Понимаю, что ты обо мне думаешь, ‒ сказал Эрик, по-прежнему неотрывно глядя на него. ‒ Но это самый приемлемый вариант. Я имею возможность спокойно тебе все рассказать, а ты имеешь возможность спокойно меня выслушать. Без излишних эмоций, без ругани, без мордобития. Так что слушай, Крис. Я расскажу тебе о зенице ока. ‒ Он бережно опустил ладонь на футляр, все так же лежащий на столе. ‒ И все то, что я тебе расскажу, ‒ правда. Ты уж поверь…

Он замолчал. И Крис понял, что шансов остаться в живых после этого рассказа у него не больше, чем у орла, сдуру решившего рвануть с Земли на Марс без скафандра.

‒ Вещь, которую ты нам вернул, называется Копьем Лонгина, ‒ продолжал Янкер. ‒ Это в самом деле копье, только, как говорится, не простое. Не слыхал о таком? Когда-то оно было очень известным. Если слыхал ‒ закрой глаза.

Габлер никак не прореагировал на это предложение. Во-первых, он не знал, что такое Копье Лонгина, а во-вторых, не собирался следовать указаниям этой скотины. Единственное, что мог бы прочитать Улисс в его взгляде, было: «Да пошел ты!..»

‒ Угу, ‒ кивнул Янкер, положил руки на стол и сплел пальцы в замок. ‒ В общем, слушай.

Последние слова были явно лишними ‒ если бы даже Крис и не хотел слушать, то был бы вынужден это делать.

История, которую поведал Эрик, очень смахивала на сказку, и Габлера не покидало ощущение, что Улисс с какой-то непонятной целью просто морочит ему голову.

А начиналась эта история здесь, на Земле, в незапамятные времена, о которых знали во всей Империи, пожалуй, сотни две специалистов, а то и меньше. Янкер относился к их числу, он без запинки упоминал всякие имена и названия, совершенно неизвестные Габлеру.

Ту штуку, которую Янкер называл Копьем Лонгина и которая лежала на столе перед ним, в древние-предревние времена якобы приказал выковать некий Финеес, главный жрец Иудеи. (Ну, название «Иудея» Габлер знал ‒ царем Иудейским именовали Иисуса Христа…) Оно символизировало магические силы крови избранного богом народа. Впрочем, этот древний железный наконечник называли по-разному: Копье Судьбы… Святое Копье… Копье Власти… Копье святого Маврикия… Копье Лонгина… Названия не столь важны, пояснил Янкер, важна суть: именно это копье обагрено кровью распятого на кресте Спасителя.

По словам Эрика, именно его сжимал в руке еврейский военачальник Иисус Навин, одержавший превеликое множество побед над врагами. Им владел царь Иудеи Ирод Великий. А римский центурион Гай Кассий вонзил его в человеческое тело искупившего первородный грех Сына Божьего.

Похоже, это место Янкер заучил чуть ли не наизусть.

‒ Увидев, как мучается на кресте Иисус, он решил избавить его от этих мук. И ткнул Спасителя копьем в бок. «Но один из воинов копьем пронзил Ему ребра, и тотчас истекла кровь и вода». Так писал Иоанн в своем Евангелии. А может, и не из сострадания он это сделал, а просто проверял, жив ли еще распятый или нет. По-моему, это более правдоподобный вариант. И случилось чудо ‒ у Кассия тут же восстановилось зрение в больном глазу.

Вероятно, взгляд Габлера был достаточно выразительным, потому что Янкер на мгновение запнулся и добавил:

‒ А может, и не было такого. Но то, что копье не простой кусок железа ‒ это факт. Слушай дальше.

У Криса по-прежнему не было выбора. Он совершенно не чувствовал собственного тела.

А Эрик продолжал рассказывать свою сказку.

После чудесного исцеления Гай Кассий принял христианство и стал известен как Лонгин ‒ человек с копьем. А копье стало реликвией. И постепенно сложилось такое мнение: тот, кто владел им и знал о его могуществе, одерживал победы. С Копьем Лонгина побеждали врагов Константин Великий ‒ император не менее великого Рима и Теодорих ‒ король остготов… Византийский император Юстиниан и Карл Мартелл ‒ правитель франков… Карл Великий и Генрих I Птицелов… Оттон III ‒ повелитель Священной Римской империи германской нации и Фридрих Барбаросса… Когда время королей на Земле прошло, Копье поместили на хранение в один из земных дворцов. Потом оно было похищено оттуда, и след его затерялся. Но не навсегда…

‒ Поиски были долгими, но в конце концов Копье Лонгина оказалось у Императора, ‒ невольно, видимо, понизив голос, сообщил Янкер.

Вновь правильно оценил взгляд Габлера и положил руку на футляр.

‒ Я не буду тебя ни в чем убеждать, Крис, но, поверь, речь не идет о каких-то случайных совпадениях. Копье изучают давно и серьезно. Повторяю, это не простой кусок железа… Это некий объект с необъяснимыми пока свойствами. Он действительно каким-то образом влияет на развитие событий. Это не символ власти, а гарант власти. Теперь понял, зачем он нужен веронцам?

«Так вот почему прекращены все боевые операции!» ‒ догадался Крис.

И впервые подумал о том, что Янкер вовсе не сказки рассказывает. Нет, в какие-то чудодейственные свойства какого-то куска древнего железа Габлер верить категорически отказывался, но, видимо, в это верил Император. И его враги…

‒ Копье изучают, ‒ повторил Янкер. ‒ Очень тщательно изучают. И я тебе могу сказать с полной ответственностью, что это в какой-то степени живая структура… Даже не так, ‒ тут же поправился он. ‒ Есть материя неживая и есть живая… ну, это тебе известно. Так вот, Копье ‒ ни то и ни другое. Нечто третье. Определенно установлено, что оно меняет свои свойства, и что тут есть несомненная корреляция с военными действиями в разных местах Империи. И не военные действия влияют на него, а как раз наоборот… Свойства меняются на самых нижних уровнях, но приборы это улавливают.

Янкер замолчал, убрал руку с футляра и с задумчивым видом потер переносицу. Крис вдруг понял, что слушает откровения этой сволочи с интересом.

‒ Почему это происходит, неизвестно, ‒ спустя несколько мгновений продолжил Эрик. ‒ Кое-кто высказывает мнение, что таким необычным образом повлияло на железо соприкосновение с божественной плотью Христа. Но я не думаю, что Иисус был богом, и не только я. Оставим богов религии. Возможно, тут другое. Тут вообще дело не в Христе. Это не его плоть повлияла на Копье. Просто само Копье было создано некой неизвестной цивилизацией, в числе разного прочего. Пришельцами из иных миров. А история про жреца Финееса всего лишь легенда. Это артефакт, оставшийся от существ, которые по сравнению с нами по могуществу, по уровню технического развития могут действительно считаться богами. С нашей точки зрения.

Янкер опять перехватил взгляд Криса и кивнул:

‒ Понимаю, звучит не очень убедительно. Умозрительно. Но сейчас я расскажу тебе кое-что еще. В семьдесят шестом году я проходил стажировку в легионе «Либер», на крейсере «Звездное пламя». Ходили по Конфайну, как обычно. И в одном из полетов угодили под облучение, произведенное неопознанным объектом. Мы его видели, этот объект. Я лично видел, собственными глазами. Этакая «колбаса» в космосе. Шарахнула по крейсеру фиолетовым лучом ‒ и исчезла. И все, кто находился на борту, и я в том числе, через некоторое время поняли, что обрели некое знание. И стали проводниками чужой воли. Да, Крис, это очень смахивает на сюжеты объемок… Но не о них речь, а о реальности. Это реальность. Я выполняю волю Иных. ‒ Янкер выделил голосом последнее слово. ‒ И не только я, таких случаев было довольно много, но их, разумеется, не разглашают… Я имел возможность почитать архив Стафла и убедился… Я не знаю, как выглядят Иные, как себя называют и где находятся. Полагаю, в какой-то другой Вселенной. Зато я знаю вот что: их существованию в той Вселенной что-то угрожает, эту угрозу они отвести не в силах и потому просто вынуждены искать другое место обитания. Почему они выбрали именно нашу Виа Лактеа, мне тоже неведомо. Но они намерены переселиться именно сюда. Подчеркну: не вытеснив и не уничтожив нас, а собираясь мирно сосуществовать. Они посылают сюда свои технические средства и вербуют сторонников. Но не для войны. Они хотят руками своих приверженцев забрать Копье Лонгина и тем самым удержать Императора от развязывания военных действий. Сам понимаешь, Император вряд ли согласится добровольно впустить в свои владения чужаков, будь они хоть трижды миролюбивые и хорошие… А им кровопролитие совершенно не нужно, Крис! Если они завладеют Копьем, у них будет гораздо больше шансов решить все именно мирным путем. И обеспечить совместное проживание и совместное процветание. Знаешь, что на самом деле творится в легионе «Сильван»? Наведенный вирус. Жизни не угрожает, но на койку укладывает надолго. Там сейчас карантин. Кому-то из наших удалось… Постарались, дабы предостеречь Императора от резких движений. И это только подчеркивает добрые намерения Иных. Им же ничего не стоило уложить так всю Империю, устроить пандемию. Нашими руками. Но они к этому не стремятся…

Янкер вновь помолчал, погладил футляр. Даже если бы Крис и мог говорить, он вряд ли подобрал бы сейчас слова. То, что рассказывал Янкер, было подобно камнепаду. И каждый камень ‒ в аккурат по темечку…

‒ Я так долго внедрялся, Крис! Шаг за шагом приближался к Копью… Наконец вот оно, рядом ‒ осталось только улучить момент, забрать его и передать Иным. Они ведь тоже откуда-то знают, что это не простая игрушка… Но веронцы опередили! Тоже внедрились, наши твинсеры их проморгали. ‒ Эрик криво усмехнулся. ‒ Впрочем, как и меня… Я же чуть ли не каждый день общался с этим Шатаном и с этой… И ни слухом ни духом… Но благодаря тебе все устроилось лучшим образом. Осталось только передать Копье Иным. ‒ Янкер откинулся в кресле и заложил руки за голову. ‒ Я не чувствую себя чужим орудием, Крис. Да, я выполняю волю Иных, но эта воля не вступает в противоречие с моими собственными убеждениями. Иные ‒ это не зло, а благо. Я не знаю, сколько еще в Империи таких, как я, но мы чувствуем друг друга, понимаешь? («Еще одна Низа нашлась», ‒ пытаясь не раскисать, подумал Габлер.) Так я вышел на твоего сослуживца, Гальса. Годзиллу… Точнее, он на меня вышел. Эту инфу из нас не вытянешь даже с помощью отвертки, но я вполне сознательно тебя в нее посвящаю.

«Они сумасшедшие, ‒ со смятением подумал Габлер. ‒ Нет… не так… Зомбированные. Именно. Они ‒ орудия…».

Судя по всему, Копье действительно не было безделушкой. Лишившись его, Босс тормознул все военные действия, дабы не потерпеть неудачу. И то, что за Копьем охотятся Иные, тоже подтверждало его ценность. Но каковы на самом деле цели этих Иных? Пока была ясна только одна цель: ослабить могущество Империи.

Если, конечно, эти чужаки ‒ не выдумка Эрика…

А вдруг Эрик охотился за Копьем не ради каких-то фантастических Иных, а ради собственной выгоды? Захватить Копье, сбросить Босса и самому стать Боссом… Та же «Верона», только называется по-другому… Почему бы и нет? Таких типов полным-полно в объемках ‒ жаждущих власти над Вселенной. И зачем им эта власть?..

Или все-таки на самом деле есть Иные, намеревающиеся переселиться в Виа Лактеа?

Голова просто отказывалась соображать.

Янкер внезапно поднялся с кресла, обогнул стол и остановился перед Габлером. Сунул руки в карманы брюк, покачался с носка на пятку, внимательно глядя в глаза файтеру.

‒ И вот почему я делюсь с тобой этой инфой, ‒ медленно сказал он. ‒ Я не хочу тебя убивать, Крис. Я мог бы, конечно, упрятать тебя в какую-нибудь дыру на краю света… Хотя зачем на краю света? Можно было бы и здесь запереть. Но это, увы, не решит проблему. Вечно ведь тебя здесь держать не будешь, тебя же искать начнут… Да, мы успеем передать Копье Иным, но если ты на меня настучишь, мне, как ты понимаешь, не поздоровится. Такие дела, Крис. Ты уж извини, что мне пришлось тебя обмануть. Разбогатеть у тебя не получится, я уже об этом позаботился. Все-таки казенные деньги надо беречь, эрарий не безразмерный. А вот насчет протекции получиться может… но кто знает, какой вскоре будет расклад? Во всяком случае, отложим это на будущее. Однако тут требуется единственное и непременное условие. Думаю, понимаешь, какое именно… О, да ты оттаиваешь? Силен, брат!

Последние слова Янкера были вызваны тем, что Габлеру удалось слегка кивнуть в ответ на слова Эрика о «единственном и непременном условии». Собственного тела Крис по-прежнему не ощущал, но слабые изменения уже происходили. Он смог шевельнуть языком.

‒ В общем, так, Крис. Я тебе все рассказал, ты все выслушал. Не знаю, был ли я достаточно убедительным, но повторяю: в моем рассказе нет ни слова лжи. Одна только правда. Только правда, Крис! И теперь твоя дальнейшая судьба зависит от тебя. Вот уж воистину, ты сам кузнец своей судьбы! Хотя твоя смерть решила бы все проблемы. Но я не желаю вновь причинять тебе зло. Я желаю, чтобы ты был с нами. На нашей стороне. Нет, даже не так… Быть с нами ты вряд ли согласишься. Я просто должен быть уверен, что ты никому ничего не расскажешь. Полетишь домой, отгуляешь отпуск и вернешься в свой легион. И никому ни словечка… Ты согласен, Крис?

На этот раз Габлер кивать не стал. Он глядел на бывшего друга, на когда-то предавшего его бывшего друга, и уже все понимал. Он понимал, зачем Янкер затеял этот разговор… вернее, монолог. Чтобы оправдаться перед собственной совестью. Чтобы показать собственной совести, что у него, Эрика Оньо Янкера, нет другого выхода. Если, конечно, у этого урода есть совесть.

Хотя виноват ли Эрик? Если он ‒ исполнитель чужой воли, то иначе поступить просто не может…

Впрочем, Крису от этого было не легче. Даже отсутствуй «заморозка», у него все равно окоченели бы не только руки-ноги и прочее, но и такое эфемерное образование, как душа. Он ждал, когда Янкер произнесет последние слова. Он знал, какие это будут слова.

И Янкер тоже все понял. Он отвел взгляд и вернулся за стол. Почти неслышно зашуршал выдвигаемый ящик, и в руке у бывшего лучшего друга Криса оказался небольшой серебристый ган. Вполне убойный ган.

‒ Не знаю, стоит ли говорить… ‒ нерешительно начал Эрик. Крис видел, что бывший друг совершенно не притворяется, что ему на самом деле очень и очень не по себе. ‒ Ты можешь дать мне обещание. Более того, это будет вполне искреннее обещание не говорить никому ни слова. Но где гарантия, что завтра ты не изменишь свое решение? Ты ведь предан Императору, и я тоже предан Императору! Наконец, где гарантия, что тебя не вычислят? А отвертке сопротивляться бесполезно, так что все выложишь… Где гарантия, Крис? Нет такой гарантии, и быть не может. Ты это знаешь. И приемлемое решение только одно. Одно-единственное. Смерть решает все проблемы, пусть это и звучит фразой из объемки. Это именно так. У меня просто нет выбора.

В кармане у него приглушенно пискнуло. Янкер вытащил унидеск, пробежал глазами сообщение. Убрал аппарат и провел пальцем по переносице.

Крис опустошенно прикрыл глаза. Он понимал, что у него нет ни единого шанса, что он обречен. Он был безоружным, да и не помогло бы никакое оружие в его положении ‒ он просто не смог бы им воспользоваться, скованный «заморозкой».

Габлер с тоской подумал о том, что Улиссу удалось то, что не получилось у Низы. Это было все равно что, спасаясь от огня, захлебнуться в воде…

А еще он подумал, что Эрик вновь, на этот раз окончательно и бесповоротно, поломал ему судьбу. Эрик и это чертово Копье. Как он еще его называл ‒ Копье Судьбы? Вот уж действительно… Из-за таких, как Эрик, грэндов, он, Крис, попал на Нова-Марс вместо «сильванов». Из-за кражи Копья раньше положенного отправился в отпуск. И на свою беду, встретил Эрика… И именно из-за Эрика он теперь здесь ‒ в доме номер семь по улице Карабинерной, в последнем его, Кристиана Конрада Габлера, земном пристанище. И ведь в прямом смысле земном ‒ на Земле…

«Нет, ‒ нашел силы сказать он себе. ‒ Это не Эрик виноват. Я сам виноват, не устоял перед соблазном. Христос вон устоял перед дьяволом, а я не смог…»

И вот что еще пришло в голову Крису: месть Беллизона все-таки настигла его.

‒ Ну что? ‒ глухо и словно откуда-то издалека донесся до него голос Янкера.

Открывать глаза Габлер не стал.

‒ Ты уж извини, Крис… Как говорится, ничего личного. Просто таковы обстоятельства… Они иногда бывают сильнее нас. Сейчас именно такой случай. Поверь, мне очень жаль… И за старые дела прости, и…

«Заткнулся бы, тварь», ‒ с бессильной яростью подумал Габлер.

Он услышал приближающиеся шаги и открыл глаза. Янкер с ганом в руке вновь стоял перед ним. Он был бледен, но промахиваться явно не собирался.

«Буду смотреть ему в глаза, ‒ решил Крис. ‒ До конца…»

Сердце гулко билось, отсчитывая последние удары.

И словно кто-то далекий, потусторонний, неживым голосом отчеканил у него в голове:

Эрик Янкер медленно поднял руку с ганом. В его глазах действительно было сожаление.